.
     - Коснись моей щеки, прежде чем покинешь меня, боби, -  сказал  Крэг.
Он выплюнул на стену сгусток крови, и тот застыл на ней  в  виде  большого
паука. Попытался ползти еще быстрее.


     К  востоку  от  аэропорта  раздался  мощный   треск,   на   мгновение
заполнивший утренний воздух. Боб и  Альберт  вскочили  на  ноги,  лица  их
побледнели, в глазах - страх и немой вопрос.
     - Что это было? - спросил Альберт.
     - Думаю, что дерево, - ответил Боб и облизнул губы.
     - Но ветра нет совсем.
     - Нет, - согласился Боб. - Ветра действительно нет.
     Теперь  оно  надвигалось,  как  живая  баррикада  чего-то  с  треском
ломающегося. В какое-то мгновение тот или иной звук становился узнаваемым,
но тут же растворялся в общем шуме. Так Альберту показалось, что он слышит
что-то вроде собачьего лая или  отрывистых  воплей...  которые  немедленно
перешли в гудение проводов  высокого  напряжения.  Постоянными  оставались
хруст и пронзительный звук, напоминающий визг.
     - Что там случилось?! - крикнула Бетани позади них.
     - Ниче... - начал было Альберт, но тут Боб схватил  его  за  плечо  и
указал рукой.
     - Смотрите! - закричал он. - Вон там!!!
     Далеко к востоку от них  на  горизонте  стояла  вереница  мачт  линии
высокого напряжения, пролегавшей между севером и югом через лесной массив.
Когда Альберт посмотрел  туда,  одна  из  стальных  мачт  затряслась,  как
игрушечная, и завалилась, оборвав провода. Спустя момент  еще  одна  мачта
свалилась, потом еще одна и еще.
     - Это не все, сказал Альберт сдавленно. - Посмотрите на  деревья.  Их
трясет, как кустарники.
     Их не просто трясло. На их глазах деревья начали падать и исчезать.
     Хрррупп, чавк, хрруп, бумм, ААХХ!
     Ххррупп, чавк, ААХХ! бууммм, хрруп.
     - Мы должны немедленно убираться отсюда, - сказал  Боб.  Он  вцепился
обеими руками в Альберта. Глаза его были широко раскрыты от ужаса. На  его
худощавом интеллигентном  лице  это  выглядело  особенно  странно.  -  Мне
кажется, мы должны бросить все и _н_е_м_е_д_л_е_н_н_о_ подниматься.
     Тем временем милях в десяти от них затряслась, переломилась и рухнула
вниз высокая телебашня. Теперь они ощутили,  как  дрожит  сама  почва.  Ее
дрожь передалась и трапу, задрожали ступни.
     - Остановите это! - внезапно взвизгнула сверху Бетани.  Она  заткнула
уши ладонями и громко закричала: - Остановите это, пожалуйста!
     Но звуковые волны неслись к ним - хрустящие, чавкающие, пожирающие, -
звуки приближающихся лангольеров.


     - Я не хочу быть назойливым,  Брайан,  но  сколько  еще  времени  нам
нужно? - напряженно спросил Ник. - Там река в четырех милях к  востоку.  Я
видел ее, когда мы приземлялись. Не знаю, что там к нам  приближается,  но
оно уже на том берегу реки.
     Брайан посмотрел на индикатор: 24 000 фунтов в правом крыле, 16 000 -
в левом.  Сейчас  дело  шло  гораздо  быстрее,  поскольку  не  нужно  было
перекачивать горючее через одно крыло в другое.
     - Пятнадцать минут, - ответил он. Крупные капли пота нависли  на  его
бровях. - Нам нужно больше топлива, Ник, а то шлепнемся в пустыне  Мохаве.
Плюс еще минут десять отцепиться, вырулить и разогнаться.
     - Что-то можно сократить? Уверен, что ничего нельзя?
     Брайан покачал головой и сосредоточился на насосах.


     Крэг медленно выполз сквозь резиновые  ленты,  почувствовав  их,  как
прикосновение чьих-то пальцев к спине. Выполз на белый мертвый свет нового
укороченного дня. Звук был  кошмарным  и  очень  громким:  звук  нашествия
гигантской армии каннибалов. Казалось, само небо содрогается от  него.  На
миг его сковал ужас.
     "Посмотри", - сказал его утренний ангел, указав на летное поле.
     Крэг взглянул и забыл о своем страхе. Позади  "Гордости  Америки"  на
треугольнике  высохшей  травы  между  взлетными  полосами  стоял  солидный
длинный  стол  для  совещаний.  Он  блестел  даже  при  пасмурном   свете.
Выстроились в ряд графины  с  ледяной  водой,  лежали  блокноты,  рядом  -
стаканы.  За  столом  сидели  примерно  две  дюжины  человек  в   типичных
банкирских костюмах. Теперь они все обернулись в его сторону.
     Неожиданно они все зааплодировали,  поднялись  с  мест  и  продолжали
аплодировать, стоя лицом к нему, приветствуя его появление.  Крэг  ощутил,
как улыбка радости появилась на его лице.


     Дайну оставили одну в салоне первого класса.  Она  дышала  с  большим
трудом, голос ее был сдавленным:
     - Беги к ним, Крэг! Быстрее! Быстрее!


     Крэг свалился с конвейера, ударился всем телом о бетон, однако тотчас
поднялся на ноги. Боль больше не имела значения. Ангел привел их!  Конечно
же, она привела их! Ангелы были  вроде  приведений  в  истории  о  мистере
Скрудже: они могли совершить все, что угодно!  Светлый  ореол  вокруг  нее
начал меркнуть, и сама она начала таять в воздухе. Но это больше не  имело
значения. Она  принесла  ему  спасение:  сеть,  в  которую  он  наконец-то
попался.
     "Беги к ним, Крэг! Обеги вокруг самолета! Беги к ним!"
     Крэг побежал - сначала шатаясь, неуверенно, потом перешел на  спринт.
Голова его качалась на бегу вверх и вниз,  словно  подсолнух  с  перебитым
стеблем. Он бежал к серьезным и ничего не прощающим  людям,  которые  были
для него спасением. Они могли быть рыбаками, стоящими  на  борту  судна  и
тянущими из глубины сеть, чтобы посмотреть, какая диковина туда угодила.


     Стрелка индикатора левого бака замедлила свое движение  и,  достигнув
отметки 21 000 фунтов, почти остановилась. Брайан понял,  в  чем  дело,  и
торопливо отключил два тумблера, остановив  гидравлические  насосы.  727-й
отдал им все топливо - чуть  больше  46  000  фунтов.  Этого  должно  было
хватить.
     - Все! - сказал он, поднявшись с кресла.
     - Что все? - спросил Ник, тоже вставая.
     - Отсоединяемся и убираемся отсюда к чертовой бабушке.
     Приближающийся шум  теперь  был  просто  оглушительным.  К  хрусту  и
чавканью,  к  пронзительному  непрекращающемуся  визгу   добавился   треск
падающих деревьев, грохот разрушающихся зданий. Перед тем,  как  выключить
насосы, Брайан расслышал треск, удары и  вслед  за  ними  мощные  всплески
воды. Мост обрушивался в ту самую реку, о которой говорил Ник.
     - Мистер Туми!  -  закричала  вдруг  Бетани.  -  _Э_т_о_  м_и_с_т_е_р
Т_у_м_и_!
     Ник рванулся в салон первого класса,  оттолкнув  Брайана,  потом  оба
кинулись к двери и увидели, как Крэг, шатаясь и петляя, бежит по  взлетной
полосе.  Он  полностью  игнорировал  самолет.  Бежал  по   направлению   к
треугольнику земли между пересекающимися дорожками.
     - Что он делает? - выдохнул Руди.
     - Не обращайте  внимания,  -  сказал  Брайан.  -  Время  вышло!  Ник!
Спустись  впереди  и  держи  меня,  пока  я  отсоединяю  шланг.  -  Брайан
чувствовал себя, как обнаженный на берегу  океана  в  предчувствии  наката
огромной волны, несущейся из-за горизонта.
     Ник сбежал вниз и снова крепко ухватил Брайана за  пояс,  когда  тот,
перегнувшись через перила, отсоединял наконечник шланга, бросив потом  его
вниз. Тот звякнул о бетон. Брайан захлопнул крышку.
     - Все! Убираемся отсюда, - сказал он, когда Ник вернул его  на  трап.
Лицо его посерело.
     И тут Ник замер на месте, не сводя глаз с востока. Лицо его  побелело
и на нем застыло выражение невыразимого ужаса. Верхняя губа дрожала, как у
собаки, которая рычит от страха.
     Брайан повернул голову в том же направлении, шея слегка  хрустнула  -
лицо исказилось от увиденного.


     - Видите ли, - сказал Крэг, подходя к пустому креслу во главе стола и
остановившись перед людьми, сидевшими вдоль него, - брокеры, с которыми  я
вел дела, были не только неразборчивыми в  средствах.  Многие  из  них  на
самом деле  оказались  подсадными  агентами  ЦРУ,  в  чью  задачу  входили
контакты и различные фальсификации в отношении таких банкиров, как я.  Для
них главная цель  -  держать  коммунистов  подальше  от  Южной  Америки  -
оправдывая любые средства. - Что вы предпринимали,  чтобы  избежать  таких
личностей?  -  спросил  толстый  мужчина  в  дорогом  синем   костюме.   -
Воспользовались  ли  вы  услугами  какой-либо  компании   по   страхованию
залоговых бумаг? Или, возможно, ваш банк привлекал фирму для  специального
расследования подобных случаев? - Физиономия Синего Костюма была  круглой,
как луна, и тщательно выбрита. Щеки  его  румянились  то  ли  от  хорошего
здоровья, то ли от сорока лет "Скотча" с  содовой.  Глаза  -  безжалостные
голубые льдинки. Удивительные глаза - были глазами его отца.
     Где-то далеко от конференц-зала Центра  Благоразумия,  двумя  этажами
ниже, Крэг слышал шум и грохот. "Ремонт  или  дорожное  строительство",  -
подумал он. В Бостоне вечно перестраивали дороги. Он подозревал, что часто
в этом особой нужды не было, - обычный обман простаков нечистыми  на  руку
личностями. К нему это не имело отношения. Абсолютно никакого. Его  задача
- разобраться с этим человеком в синем костюме, и ему не терпелось начать.
     - Так мы ждем, Крэг, - сказал президент  его  родной  компании.  Крэг
удивился: присутствие мистера Паркера на совещании не предусматривалось. В
то же время он испытал от этого дикую радость.
     - НИКАКОГО ПЛАНА  ВООБЩЕ!  -  весело  крикнул  он  в  их  потрясенные
физиономии. -  НИКАКИХ  СПЕЦИАЛЬНЫХ  МЕР!  Я  ПРОСТО  ПОКУПАЛ,  ПОКУПАЛ  И
ПОКУПАЛ... НИКАКИХ ОСОБЫХ МЕР... ВООБЩЕ!
     Он собрался  выдать  им  все,  высказаться  как  следует,  когда  его
остановил какой-то звук. Звук находился не в милях от него. Он был  очень,
очень близко, совсем рядом, возможно даже в самом конференц-зале.
     Звук рубки, резки, чавканья, какой издают сухие голодные клыки.
     Внезапно Крэгом овладело неодолимое желание рвать бумагу на  полоски.
Сойдет любой листок. Он протянул руку к блокноту перед собой на столе,  но
блокнота там не оказалось. Не оказалось и стола, и  банкиров.  Не  было  и
Бостона.
     - Где я? - спросил он испуганным тихим  голосом  и  начал  озираться.
Внезапно он все понял... и увидел их.
     Лангольеры явились. Они прибыли за ним.
     Крэг Туми начал орать.


     Брайан увидел их, но никак не мог  сообразить,  что  он,  собственно,
видит. Каким-то  странным  образом  они  отвергли  саму  возможность  быть
увиденными.  Переутомленный  разум   пытался   переосмыслить   поступающую
информацию, чтобы облечь в привычные понятия те формы, которые  показались
на восточном конце 21-й полосы.
     Сначала появились две формы -  одна  черная,  одна  -  темно-красная,
похожая на помидор.
     "Они - шары?" - с сомнением вопрошал разум.  -  "Могут  ли  они  быть
шарами?"
     Что-то словно щелкнуло в мозгу и приняло: это  были  шары  вроде  тех
мячей, которыми играют на  пляже.  Но  эти  шары  сжимались  и  неожиданно
расширялись в непрерывном  трепете  словно  он  видел  их  сквозь  знойное
марево. Они выкатились из  сухой  высокой  травы  в  конце  21-й  взлетной
полосы, оставляя за собой полосы  густой  черноты.  Каким-то  образом  они
косили траву...
     "Нет", - нехотя отверг его разум. - "Они не просто косят траву, и  ты
это знаешь. Они косят гораздо больше, чем просто траву".
     То, что они оставляли позади себя, представляло  собой  узкие  полосы
абсолютной черноты. Теперь, играя в догонялки на  бетонной  поверхности  в
конце полосы, они по-прежнему оставляли позади себя черные полосы, которые
выглядели как вар.
     "Нет", - опроверг рассудок, - "не вар. Ты знаешь, что это за чернота.
Это - ничто. Вообще ничто. Они сжирают гораздо большее, нежели поверхность
взлетной полосы".
     Что-то зловеще веселое было в их поведении.  Они  пересекали  дорожки
друг друга, образуя огромные иксы на бетоне. Подпрыгивали высоко в воздух,
словно кувыркались в сложных маневрах, и затем устремились к самолету.
     Брайан и Ник одновременно вскрикнули. Показалось, что лица  мелькнули
в нижней части несущихся шаров, чудовищные и чуждые лица. Они трепетали  и
искажались в гримасах: крохотные рудиментарные глазки и огромные  пасти  -
полукруги, усеянные жадными подвижными зубами.
     Они жрали на ходу, выедая в окружающем мире узкие полосы.
     Бензовоз "Тексако"  стоял  на  внешней  взлетной  полосе.  Лангольеры
врезались в него, зубы, двигавшиеся  с  невероятной  скоростью  выпятились
вперед, с воем и грохотом пожирая металл, ворвались внутрь - и тут же,  не
замедляя скорости, их трепещущие тела вырвались  наружу  с  другого  конца
бензовоза. Один из них прорвался сквозь колеса,  мгновенно  уничтожив  их.
Прежде чем машина рухнула, Брайан успел заметить образовавшуюся  дыру.  По
форме она напоминала огромную мышиную нору в мультфильмах.
     Другой подпрыгнул высоко в воздух и спикировал на бензовоз "Тексако",
пробив в нем еще одну брешь. Содержимое  цистерны  мгновенно  вылилось  на
бетон. Они ударились о  покрытие  взлетной  полосы,  подпрыгнули,  как  на
пружинах, игриво пересеклись и  снова  понеслись  к  самолету.  Реальность
исчезла в черных полосах и брешах там, где они с ней соприкасались. Теперь
они  быстро  приближались.  Брайан  вдруг  осознал,  что  они  не   только
расстегивают  мир,  как  застежки-молнии,  -  они  открывают  все   бездны
вечности.
     Вдруг они неожиданно приостановились, словно в  нерешительности,  как
мячи на месте, затем развернулись и рванулись в другом направлении.
     Они помчались в направлении Крэга Туми, который стоял, глядя на  них,
и безумно орал.
     Усилием воли Брайан сбросил с  себя  охвативший  его  паралич.  Ткнул
локтем Ника, стоявшего на ступеньку ниже его все еще  во  власти  того  же
паралича.
     - Скорей! - Ник не пошевелился. Брайан на сей раз стукнул его по лбу.
- Быстрей, говорю. Бегом! Уматываем отсюда!
     На краю аэродрома появилось много других черных и багровых шаров. Они
прыгали, плясали, кружили... и затем ринулись к ним.


     "От них удрать ты не сможешь", - сказал его отец, - "из-за их  ножек,
проворных маленьких ножек".
     Но Крэг попытался.
     Он повернулся и бросился бежать к аэропорту,  бросая  назад  взгляды,
полные ужаса. Проигнорировав 767-й, который снова ожил, он несся в сторону
багажного прохода.
     "Нет, Крэг", - сказал его отец. -  "Тебе  может  показаться,  что  ты
бежишь. На самом деле это не так. Ты знаешь, что ты сейчас делаешь,  ты  -
болтаешься!"
     Два шара позади него увеличили скорость, легко сокращая разрыв  между
собой и Крэгом. Пару раз, все так же играючи, скрестили свои пути,  словно
разыгрывали маленькое  веселое  представление  в  мертвом  мире.  За  ними
оставались черные полосы. Теперь они изобразили  эскорт  по  бокам  Крэга,
двигаясь всего лишь в нескольких дюймах от него. Они настигли Крэга  шагах
в двадцати от конвейерной ленты и мгновенно откусили  ему  обе  ступни.  В
следующий миг Крэг стал на три дюйма короче. Его ступни вместе с  дорогими
мокасинами фирмы "Валли" прекратили свое  существование.  Крови  не  было:
раны, нанесенные лангольерами, тут же запеклись от высокого жара.
     Крэг не понял, что лишился ступней, он продолжал  бежать,  балансируя
на своих культях. К  тому  времени  лангольеры  описали  перекрестно  дугу
вокруг багажной зоны - большой черный полумесяц.
     На сей раз лангольеры точным маневром ринулись на Крэга и лишили  его
сразу ног до колен. Он упал на обрубки,  все  еще  пытаясь  бежать,  потом
свалился на живот, замахав в воздухе остатками ног. Больше  болтаться  ему
было не суждено.
     -  Нет!  -  завизжал  он.  -  Нет,  папочка!  Нет!  Я  буду  хорошим!
Пожалуйста, прогони их! Я буду  хорошим,  клянусь,  отныне  я  буду  очень
хорошим всегда, только прогони их от...
     Они  набросились  на  него  с  бормотанием,  лаем   и   пронзительным
взвизгиванием. Он успел увидеть их стремительно двигающиеся зубы,  ощутить
жар их слепой энергии за мгновение да того, как они начали  его  пожирать,
отрывая беспорядочно куски тела.
     Последней мыслью Крэга была: "Как же могут их  маленькие  ножки  быть
проворными? У них же нет совсем но..."


     Появились десятки этих черных предметов, и Лорел поняла, что скоро их
будут сотни, тысячи, миллионы и миллиарды. Даже сквозь грохот  двигателей,
врывавшийся сквозь открытую переднюю дверь самолета,  когда  Брайан  начал
отъезжать от трапа и от крыла 727-го, она слышала их вопли и прочие звуки,
каких не издавало ни одно живое существо.
     Огромные кольца, петли и линии черноты оплели всю окраину  аэродрома,
затем, как  стрелы,  устремились  на  двадцать  первую  взлетно-посадочную
полосу, временно отклонившись только в погоню за Крэгом Туми.
     "Наверно, редко удается им отведать живого мяса", -  подумала  она  и
ощутила тошноту.
     Ник Хопвелл бросил последний  изумленный  взгляд  на  происходящее  и
задраил переднюю дверь самолета.  Шатаясь  как  пьяный,  он  направился  в
салон. Его глаза словно заполнили все лицо, кровь стекла по подбородку - в
какой-то момент сильно прикусил нижнюю  губу.  Она  обняла  его  и  крепко
прижала к себе.


     В кабине Брайан до предела форсировал режим взлета. Самолет  рванулся
вперед с предельной скоростью. Восточная часть  аэродрома  была  черна  от
нашествия шаров, край взлетной полосы полностью исчез,  как  исчезал  весь
мир позади нее. Белые неподвижные небеса опоясывали мир путаницы  линий  и
упавших деревьев.
     Когда самолет приблизился к концу  взлетной  полосы,  Брайан  схватил
микрофон и закричал:
     - Пристегнитесь! Пристегнитесь скорей и держитесь!
     Он чуть замедлил ход и свернул  на  другую  полосу.  И  вдруг  увидел
такое, отчего весь похолодел. Огромная часть мира к  востоку  от  взлетной
полосы, гигантские блоки материальной реальности  обрушились  в  пропасть,
подобно падающим кабинам лифта, оставляя бессмысленные провалы пустоты.
     "Они сжирают мир", - подумал он.  -  "Великий  Боже,  Всевышний!  Они
пожирают весь мир!"
     Затем все летное поле развернулось перед ним, и рейс  N_29  нацелился
на запад. Взлетная полоса расстилалась перед ним долгая и пустынная.


     Верхние  багажные  полки  открылись,  когда  767-й  круто   и   резко
развернулся к взлетной полосе,  мелкие  вещи  высыпались  на  кресла  и  в
проход. Бетани, не успевшую пристегнуться, швырнуло так, что она очутилась
на коленях Альберта Косснера. Альберт даже не обратил внимание на то,  что
практически в его объятиях очутилась теплая девушка, и что в трех футах от
его носа сверху грохнулся атташе-кейс. Он не мог отвести  глаз  от  черных
быстрых форм, пересекающих полосу слева от них, и черных  следов,  которые
они оставляли за собой. Эти следы сливались, образовав большую пропасть на
том месте, где прежде была багажная зона.
     "Их притянул мистер Туми",  -  подумал  он,  -  "или  то  место,  где
находился мистер Туми.  Если  бы  он  не  вышел  на  аэродром,  они  сразу
принялись бы за наш самолет. Они бы уже сожрали его вместе с нами от колес
до самого верха".
     Позади него Боб Дженкинс заговорил взволнованным дрожащим голосом:
     - Теперь мы знаем, не так ли!
     - Что?! - воскликнула Лорел, сама не узнав собственного голоса. Ей на
колени упала сумка. Ник поднял голову, отпустил ее и высунулся в проход.
     - Что мы знаем?
     - Ну как  же?  То,  что  происходит  с  сегодняшним  днем,  когда  он
становится вчерашним. Что происходит с  настоящим,  когда  оно  становится
прошлым. Оно ждет - мертвое, пустынное, заброшенное. Ждет  их,  хранителей
времени, всегда бегущих  позади,  очищающих  от  хлама  самым  эффективным
способом - пожирая его.
     - Мистер Туми знал о них,  -  отчетливо  произнесла  Дайна  словно  в
полусне. - Мистер Туми сказал, что они называются лангольерами.
     В этот момент двигатели включились на полную мощь и самолет  рванулся
вперед.


     Брайан увидел,  как  два  больших  шара  пересекли  взлетную  полосу,
оставив параллельные черные  следы,  которые  блестели,  как  полированное
эбеновое