этой
мысли. В самом деле, все это выглядело чистейшей бредятиной.
     - Ты меня тоже извини, - сказала Бетани. - Сейчас самое  неподходящее
время беспокоиться о таких вещах, верно?
     - Пожалуй, верно, - согласилась Лорел.
     - А ведь пилот во всех этих фильмах про Аэропорт никогда не  исчезал.
Ведь так?
     - Да, я что-то такого не припомню.
     - О! Времени уже почти шесть часов утра. Еще  два  с  половиной  часа
лететь.
     - Да.
     - Хоть бы весь мир оставался на месте там внизу.  Для  начала  и  это
было бы неплохо. - Она посмотрела на Лорел пристально. - Не думаю, что при
тебе есть травка, верно?
     - Боюсь, что нет.
     Бетани пожала плечами и устало улыбнулась Лорел.
     - Ну, что ж. Тут ты явно впереди меня. А мне что-то страшновато.


     Позднее Брайан Энгл проверил курс, скорость, показания  навигационных
приборов и карту. В последнюю очередь проверил  время  по  своим  наручным
часам. Было восемь часов две минуты.
     - Ну что же, - сказал он Нику, не глядя  на  него.  -  Кажется,  наше
время пришло. Либо вляпаемся, либо выкарабкаемся.
     Он  протянул  руку  и  включил  табло  "ПРИСТЕГНИТЕ  РЕМНИ".   Отбили
мелодичные куранты. Брайан включил интерком и взял в руку микрофон.
     - Леди и джентльмены, доброе утро.  Это  капитан  Энгл.  В  настоящий
момент мы летим над Атлантическим океаном  примерно  милях  в  тридцати  к
востоку от побережья штата Мэн. Скоро я начну снижаться над Бангором.  При
обычных условиях я бы не стал так рано просить вас пристегнуть  ремни,  но
мы с вами находимся в ситуации необычной. Моя матушка постоянно  твердила:
благоразумие - это лучшая часть мужества.  В  духе  этого  высказывания  я
желал бы быть уверенным, что  вы  надежно  пристегнуты  к  вашим  креслам.
Условия  внизу  особо  угрожающими  не  выглядят,  но  поскольку  у   меня
отсутствует радиосвязь, погода может преподнести нам любой сюрприз. Я  все
время надеялся, что облака рассеются. Над Вермонтом мне были видны разрывы
в облачности, но, боюсь, здесь они плотно сомкнулись. По своему опыту, как
пилот, могу сообщить вам, что сплошные облака под нами для меня  вовсе  не
являются  признаком  плохой  погоды.  В  Бангоре  может  быть  пасмурно  с
моросящим  дождем.  Все.  Я  начинаю  снижаться.  Прошу   всех   соблюдать
спокойствие. Моя приборная доска светится зеленым светом,  все  на  ней  в
порядке, никаких неполадок.
     Брайан больше  не  стал  полагаться  на  автопилот  и  начал  процесс
снижения вручную. Он сделал большой плавный поворот и  перешел  на  спуск.
Кресло  под  ним  словно  наклонилось  вперед,  когда   767-й   постепенно
устремился вниз.
     - Очень успокаивает, - сказал Ник. - Тебе бы, дружок, политиком быть.
     - Как тебе сказать, -  ответил  Брайан.  -  Не  думаю,  что  они  там
чувствуют себя спокойно. По-крайней мере, я себя так не чувствую.
     На самом деле он еще никогда в жизни за пультом управления  самолетом
не испытывал такого страха, как теперь. Утечка давления на  рейсе  N_7  из
Токио казалась пустяком по сравнению с нынешней ситуацией. Сердце в  груди
билось  медленно  и  тяжко,  словно  погребальный  колокол.  Он  судорожно
глотнул, в горле что-то щелкнуло. Рейс  N_29  пересек  отметку  30  000  и
продолжал спуск.  Белые  бесформенные  облака  заметно  приближались.  Они
простирались во всех направлениях от горизонта до горизонта, как  странный
пол гигантского танцевального зала.
     - Я усираюсь со страху,  дружок,  -  сказал  Ник  незнакомым  хриплым
голосом. - Видел, брат, как люди гибли на Фолклендах, получил там  пулю  в
ногу и тефлоновую коленную чашечку на  память.  В  82-м  в  Бейруте  чудом
уцелел при взрыве грузовика со взрывчаткой. Но  ей-богу,  никогда  мне  не
было так страшно,  как  сейчас.  Какая-то  часть  меня  буквально  требует
схватить тебя за шкирку  и  заставить  лететь  обратно,  насколько  хватит
горючего у этой птицы.
     - А что толку? - ответил Брайан. И его голос  изменился,  дрогнул,  в
нем он сам услышал отголоски собственного сердцебиения. - Ты помни, что  я
сказал: мы вверху не можем оставаться вечно.
     - Знаю. Страшно от того, что там, под облаками. Или чего там нет.
     - Что ж, все вместе скоро это узнаем.
     - И ничем не помочь этому, дружок?
     - Совсем ничем.
     767-й пересек отметку 25 000 и продолжал снижение.


     Все пассажиры собрались в главном салоне, даже лысый мужчина, который
упрямо не покидал своего  места  в  деловом  классе.  Никто  не  спал,  за
исключением бородатого в самом дальнем  конце  самолета.  Его  храп  слабо
доносился из хвостовой части  авиалайнера.  Альберт  Косснер  на  миг  ему
позавидовал. Хотелось тоже проспать все это, а после приземления  сказать,
как наверняка скажет этот бородатый соня: "Где мы, черт побери?"
     Единственным звуком, нарушавшим тишину, был тихий  треск  разрываемой
бумаги:  риииип....  риииип...  риииип.  Крэг  Туми  продолжал  уничтожать
журналы. Его туфли зарылись в ворохе бумажной лапши.
     - Не могли бы вы прекратить это? - обратился к  нему  Дон  Гаффни.  В
голосе его слышались напряженность и  усталость.  -  Просто  с  ума  можно
сойти, дорогой мой.
     Крэг повернул к нему голову, осмотрел его широко  раскрытыми  пустыми
глазами и отвернулся. Пальцы нащупали очередную  страницу.  Она  оказалась
рекламой восточных рейсов "Гордости Америки" с картой маршрутов.
     Рииииип.
     Гаффни раскрыл было рот, чтобы сказать что-то, но передумал и  плотно
сжал губы.
     Лорел обнимала плечи Дайны. Девочка обеими  руками  держалась  за  ее
другую руку.
     Альберт находился  рядом  с  Робертом  Дженкинсом,  как  раз  впереди
Гаффни. А перед ним сидела девушка с темными волосами и короткой стрижкой.
Смотрела в иллюминатор, поза  -  напряженная.  А  дальше  сидел  лысый  из
делового класса.
     - Ну, хоть наконец чего-то пожуем! - громко сказал он.
     Все промолчали.  Весь  главный  салон  словно  замкнулся  в  раковине
напряженности. Альберт Косснер чувствовал, как каждый волосок на его  теле
стоял дыбом. Попытался найти мысленное прибежище у Туза Косснера,  герцога
пустыни, барона Бантлина, но не смог  его  обнаружить.  Туз  отправился  в
отпуск.
     Облака приблизились вплотную. Они уже  не  казались  равниной.  Лорел
выделяла среди них мохнатые  выступы,  башни  с  амбразурами,  заполненные
лучами утреннего солнца. Подумала: а  стоит  ли  где-нибудь  внизу  Даррен
Кросби, терпеливо ожидая ее в аэропорту Логан у ворот прибывающих с  рейса
"Гордости Америки"? Ее не очень удивило собственное  полное  равнодушие  к
этой проблеме. Взгляд был прикован к облакам, а мысли  о  Даррене  Кросби,
который любил "Скотч"  (хотя  и  в  меру),  улетучились  -  будь  он  даже
примерным джентльменом.
     В ее воображении появилась гигантская  рука,  зеленая  рука,  которая
внезапно прорывается сквозь завесу облаков, хватает  767-й  подобно  тому,
как рассерженный ребенок хватает игрушку. Колоссальные пальцы сжимаются, и
между ними вспыхивают оранжевые  сполохи  пламени.  На  миг  даже  закрыла
глаза.
     "Нет! Нет! Ни а коем случае не спускайтесь туда!" - хотелось завопить
ей. - "Умоляю вас, не приземляйтесь там!!!"
     А какой выбор? Что можно предложить иного?
     - Боже, как страшно, - невнятно произнесла  Бетани.  Она  пересела  в
кресло, ближайшее к проходу, пристегнула ремни и сцепила пальцы рук. -  Я,
кажется, в обморок упаду...
     Крэг Туми посмотрел на нее и  принялся  отрывать  тонкую  полоску  от
карты маршрутов "Гордости Америки".  Спустя  несколько  мгновений  Альберт
Косснер отстегнулся, встал, сел рядом с Бетани и пристегнул  свой  ремень.
Едва он это проделал, она вцепилась в его  руки.  Они  были  холодны,  как
мрамор.
     - Ты не волнуйся, все будет в порядке, - сказал он,  пытаясь  сказать
это тоном жесткого мужчины, которому море по колено, тоном самого  ловкого
еврея   к   западу   от   Миссисипи.   Вместо   этого   прозвучал    голос
семнадцатилетнего ученика, который сам со страху готов был обмочиться.
     - Я надеюсь... - начал он, но тут самолет начал прыгать  и  болтаться
из стороны в сторону. Бетани вскрикнула.
     - Что случилось?  -  спросила  Дайна  у  Лорел  тонким  встревоженным
голосом. - Что-нибудь с самолетом? Авария?
     - Я не...
     Голое Брайана раздался по всему самолету.
     - Ребята, это обычная турбулентность! Дальше, когда войдем  в  облака
будут встряски и похлеще. Вы же и раньше такие штуки испытывали, -  сказал
он. - Так что не волнуйтесь.
     Р_и_и_и_и_и_п_.
     Дон Гаффни обернулся в сторону человека в  джерси  без  воротничка  и
ощутил неодолимое желание вырвать журнал из рук этого  зловещего  сукиного
сына и тем же журналом надавать ему по морде.
     Облака были совсем рядом. Роберт Дженкинс увидел тень 767-го, бегущую
по белой поверхности под самолетом. Скоро он поцелует собственную  тень  и
скроется в облаках. Никогда в жизни его не тревожили  предчувствия.  Но  в
этот момент на него снизошло одно, совершенно достоверное, категоричное.
     "Когда мы прорвемся сквозь эти облака, мы увидим нечто такое, чего ни
одно  человеческое  существо  никогда  не   видело.   Это   будет   нечто,
превосходящее всякую фантазию, нечто невероятное... но нам придется в  это
поверить. Другого выбора нет".
     Костяшки  его  пальцев  побелели,  когда  он  судорожно  вцепился   в
подлокотники кресла. Капелька пота стекла на его глаз. Вместо того,  чтобы
смахнуть ее ладонью, Дженкинс попытался прогнать ее морганием.  А  рук  от
кресла оторвать не мог.
     - Мы не разобьемся? - взволнованно спросила Дайна. Ее пальцы намертво
держали руку Лорел. Пальцы были маленькими, но вцепилась она до боли. -  С
нами ничего не случится?
     Лорел  посмотрела  в  иллюминатор.  767-й  теперь  рассекал  верхушки
облаков. Мимо окна проплывали первые клубы сахарной  ваты.  Самолет  снова
несколько раз встряхнуло, и ей пришлось подавить невольный стон. Впервые в
жизни она ощутила себя физически больной от ужаса.
     - Надеюсь, все будет в порядке, - сказала она. - Надеюсь, но сама  не
знаю.


     - Ну, что там на твоем радаре, Брайан? - спросил  Ник.  -  Что-нибудь
неожиданное? Вообще, есть хоть что-то?
     - Ничего, - ответил Брайан. - В принципе, он  указывает  на  то,  что
внизу наш мир существует, только и всего. Мы сейчас...
     - А ну-ка постой! - сказал Ник натужно, словно ему  глотку  проткнуло
шилом. - Давай лучше обратно.  Обдумаем  что  к  чему.  Посмотрим,  может,
найдем где-нибудь разрыв в облаках.
     - Извини, дружище, у нас на это нет ни времени, ни горючего. -  Глаза
Брайана были прикованы к пульту управления.  Самолет  снова  затрясло.  Он
автоматически сделал поправки. - Ну, держись. Входим.
     Брайан повернул руль вперед. Стрелка альтиметра задвигалась  быстрее.
Рейс N_29 ворвался в толщу облаков. Какое-то мгновение его хвост  еще  был
виден над ними, словно плавник гигантской акулы. Затем погрузился...  небо
опустело, как будто бы в нем самолета никогда и не было.



                                    4

              Среди облаков. - Добро пожаловать в Бангор. -
               Бурные овации. - Надувной скат и конвейер. -
           Звук незвучащих звонков. - Крэг Туми смывается. -
                    Предостережение слепой девочки

     Центральный салон аэроплана после яркого солнечного света  погрузился
в сумрак, затрясло сильнее. После очередной,  особенно  большой  воздушной
ямы, Альберт ощутил нажим на правое плечо. Обернулся и обнаружил, что  это
голова  Бетани,  тяжелая,  как  октябрьская  тыква.  С  девушкой  случился
обморок.
     Самолет вновь подпрыгнул, послышался удар в носовой части. На сей раз
вскрикнула Дайна:
     - Что случилось?! Ради Господа, что там произошло?
     - Тачка для напитков, - скучно пояснил Боб  Дженкинс.  Хотел  сказать
это громче, чтобы всем стало ясно, но не получилось. - Вы что, не помните,
что эта тачка была вывезена в проход? Покатилась и стукнулась...
     Самолет провалился в воздушную яму, и столик на колесах перевернулся,
ударившись о стенку. Зазвенели бутылки. Дайна вскрикнула.
     - Не бойся, не бойся, все в порядке, - лихорадочно утешала ее  Лорел.
- Не надо так за меня цепляться, Дайна. Не волнуйся, миленькая.
     - Пожалуйста! Я не хочу умирать! Не хочу-у!
     - Обычная турбулентность воздушных потоков, утешил их  голос  Брайана
из репродуктора. Только Боб Дженкинс уловил в нем оттенок страха.
     - Убедительно прошу Вас...
     Еще раз воздушная яма и сильный крен. Бутылки со звоном высыпались из
перевернутой тележки.
     - ...сохранять спокойствие, - закончил Брайан.
     Слева от Дона Гаффни послышался звук:
     Ррррр-и-ипп.
     Гаффни резко обернулся.
     - А ну прекрати сейчас же, сукин ты сын! - воскликнул он. - А не то я
тебе в глотку затолкаю остатки этого журнала!
     Крэг посмотрел на него пустыми глазами.
     - Попытайся, сволочь старая.
     Самолет снова тряхнуло на воздушной яме. Альберт навалился на  Бетани
по инерции в сторону окна. Рука невольно коснулась ее груди и это ощущение
впервые за пять лет не произвело на него впечатления. Он смотрел  в  окно,
отчаянно пытаясь увидеть хоть один просвет  в  облаках.  Ничего.  Сплошная
серость.


     - На какой мы сейчас высоте,  друг?  -  спросил  Ник.  Он  явно  стал
спокойнее, когда они очутились в облаках.
     - Не знаю, - ответил Брайан. - Кажется, ниже, чем я надеялся.
     - А что, если дорожки не хватит?
     - Ты понимаешь, если мои приборы хоть чуть  ошибаются,  нам  остается
только выпить за упокой души. Но вроде бы все нормально. - Брайан  говорил
монотонно. - Если и в пятистах футах будет  та  же  картина,  что  делать?
Тогда опять вверх и на Портленд.
     - А может, сразу туда?
     Брайан покачал головой.
     - Там, как правило, погода еще хуже.
     - Может, попробовать Преск-Айл? Там же длинная полоса военной базы.
     Брайан в одно мгновение  прикинул,  что  этот  парень  знает  слишком
много.
     - Ну, знаешь... это далековато. В деревья врежемся.
     - Бостон тоже далековато.
     - Да уж точно.
     - Получается, дружок, что нам с  тобой  приходится  принимать  плохое
решение.
     Последовала новая волна турбулентности.  Самолет  затрясло,  как  пса
после купанья. Из центрального салона  Брайан  услышал  какие-то  вскрики.
Быстро выправил  положение  и  захотел  крикнуть  им  там,  что  все  идет
нормально,  что  767-й  способен  выдержать  и  в  двадцать  раз   большее
напряжение. Потолок - вот в чем была проблема.
     - Пока что мы еще не прорвались, - сказал он. Альтиметр оставался  на
отметке 2200 футов.
     - Но мы на полосу можем опоздать.
     - Мы? - Сказал Брайан, и  волна  облегчения  охватила  его  дружеской
рукой. - Да вот же мы прорываемся! Смотри, мой дорогой!
     Перед черным носом 767-го облака начали быстро  рассеиваться.  Брайан
увидел  разрыв  в  бледном  окружении   облаков.   В   разрыве   показался
свинцово-серый океан.
     В интерком Брайан сказал:
     - Мы нырнули под потолок облаков, леди и  джентльмены.  Надеюсь,  эти
мелкие завихрения больше не повторятся. Через несколько секунд вы услышите
сильный стук внизу.  Это  всего  лишь  выдвигаемые  шасси.  Мы  продолжаем
снижаться в Бангор.
     Он выключил тумблер и повернулся к человеку, сидевшему в  штурманском
кресле.
     - Ну что, Ник, пожелай мне удачи.
     - От всей души, дружок.


     Лорел,  затаив  дыхание,  смотрела  в  иллюминатор.   Облака   быстро
рассеивались. Увидела океан обрывочными фрагментами свинцовой  поверхности
с белыми барашками волн, скалу, торчавшую  из  воды  вроде  клыка  некоего
монстра. Кажется, мельком увидела оранжевый знак, видимо причала.
     Миновали небольшой остров, поросший  деревьями.  Максимально  изогнув
шею, рассмотрела впереди и сам берег. Дымка облаков на сорок  пять  секунд
снова накрыла все. Когда она рассеялась, 767-й летел уже над сушей:  внизу
проплыло поле, участок леса и что-то похожее на пруд.
     "Но  где  дома?  Где  дороги,  автомобили,  здания,  линии   высокого
напряжения?"
     Внезапно она вскрикнула.
     - Что, что там?!  -  Испуганно  закричала  Дайна.  -  Лорел,  ну  что
случилось?
     - Ничего! - торжествующе ответила  она.  Внизу  Лорел  увидела  узкую
дорогу,  ведущую  к  прибрежной  деревушке.  Сверху  она   выглядела   как
игрушечная, с  маленькими  игрушечными  автомобильчиками,  припаркованными
вдоль  главной  улицы.  Увидела   церковный   шпиль,   карьер,   маленькое
бейсбольное поле. - "Все нормально! Все там на месте! Все,  как  и  должно
быть!"
     Позади нее заговорил Роберт  Дженкинс.  Голос  его  звучал  ровно,  с
нотками глубокого разочарования.
     - Мадам, - сказал он. - Боюсь, что вы глубоко ошибаетесь.


     Длинный белый реактивный авиалайнер медленно снижался в тридцати пяти
милях к востоку от международного аэропорта Бангора. На хвосте красовались
три крупные цифры "767". Ближе к хвосту, словно подчеркивая  скорость,  на
корпусе видны были слова "Гордость Америки". По обе стороны носовой  части
были изображены  знаки  фирмы:  большой  красный  орел,  на  распростертых
крыльях которого синие звезды. Когти раскрыты,  голова  слегка  наклонена.
Он, как и авиалайнер, готовился к приземлению.
     Самолет не отбрасывал тени внизу, приближаясь к городу впереди. Дождя
не было, но утро  было  пасмурным.  Раскрылось  брюхо  самолета,  из  него
показались шасси и зафиксировались.
     "Гордость Америки"  рейс  N_29  чуть  забрал  влево  и  направился  к
взлетно-посадочной   полосе.   Капитан   Энгл   мог    теперь    визуально
корректировать курс, что он и сделал.
     - Я вижу его! - воскликнул Ник. -  Вижу  аэропорт!  Боже  мой,  какая
красота!
     - Если ты его видишь, значит, ты поднялся из кресла, - сказал Брайан,
не оборачиваясь (на это уже  не  было  времени).  -  Ну-ка  пристегнись  и
помалкивай.
     Но эта посадочная полоса и в самом деле показалась ему прекрасной.
     Брайан направил нос самолета по  центральной  оси  полосы,  продолжая
снижаться с 1000 до 800. По бокам проносился бесконечный хвойный  лес.  Он
внезапно  кончился,  уступив  место  группе  зданий.  Брайан   беспокойным
взглядом отметил вывеску отеля, заправочную станцию, рестораны.  Пересекли
реку Пенобскот и вошли в воздушное пространство Бангора.  Брайан  еще  раз
проверил показания на  приборной  доске  и  попытался  снова  связаться  с
аэропортом... хотя знал, что это бесполезно.
     - Диспетчер Бангора, это рейс N_29,  -  сказал  он.  -  Я  заявляю  о
чрезвычайной ситуации. Если на взлетном  поле  есть  движение,  немедленно
освободите мне путь. Я приземляюсь.
     Посмотрел на индикатор скорости, он показывал 140. Как  раз  скорость
для посадки. Внизу  исчезли  редкие  деревья,  промчалось  мимо  поле  для
гольфа, мелькнула зеленая вывеска отеля "Холидей Инн", фонари на  взлетном
поле. Гигантские цифры "33" на полосе помчались ему навстречу. А  огни  на
фонарях не были ни красными, ни зелеными.
     Они были просто погашены.
     Нет времени думать об этом. Не было времени думать о том, что с  ними
произойдет, если вдруг какой-нибудь лайнер неожиданно выползет  на  полосу
перед ними. Нет времени ни на что, кроме приземления.
     Промчались над участком,  поросшим  бурьяном,  засыпанным  щебнем.  В
тридцати футах внизу пошла бетонная  полоса  с  белыми  отметинами  на  ее
дальнем конце.
     Брайан осторожно опустил самолет, промелькнул второй  комплект  белых
отметин, и спустя момент легкий удар возвестил о том, что шасси опустились
на полосу. Теперь рейс N_29 катился по 33-й взлетно-посадочной  полосе  со
скоростью сто двадцать миль в  час,  нос  слегка  поднят.  Брайан  включил
тормоза, опустил подкрылки. Последовал еще один  легкий  удар,  когда  нос
самолета опустился. Движение его стало замедляться со ста двадцати миль до
ста,  потом  до  восьмидесяти,  сорока  и  наконец  до  скорос