, буду
звонить в главное управление, в Феникс.
   Не знаю, почему я до сих пор этого не сделал.
   Надо было сразу же им позвонить. Надо было послать им несколько писем
из тех, что мы нашли у ручья.
   - Они бы их никогда не получили.
   - Это верно.
   - И что ты собираешься им рассказать? Думаешь, тебе  поверят?  Скорее
решат, что у тебя паранойя.
   - Я не буду рассказывать им все. Расскажу только про доставку  почты.
Как минимум, они переведут почтальона в другое место.
   - А если он не захочет?
   Вопрос повис в воздухе. Оба молчали.
   - Ну пошли, - наконец произнес Дуг - Пора завтракать.

***

   Перед отделением почты выстроилась длинная очередь. Клиенты  злились.
Дуг медленно шел через автостоянку. Люди в очереди выглядели  совсем  не
так, как обычно. Все стали какими-то  жалкими,  потрепанными.  Никто  не
потрудился приодеться, принарядится, как это бывало раньше. Наоборот,  в
глаза бросались рабочие штаны, заляпанные куртки, драные майки. У мужчин
были грязные лица, грязные руки; а из женщин  лишь  единицы  озаботились
тем, чтобы причесаться или хотя бы вынуть из волос бигуди. Одна  пожилая
леди была в купальном халате и тапочках.
   Даже издалека Дуг различил угрожающие нотки в слитном гудении  толпы.
Люди не обсуждали  новости,  спорт,  погоду,  не  обменивались  местными
сплетнями. Они даже не жаловались.
   Они выражали свой гнев,  повторяя  одно  и  то  же,  словно  стараясь
поддерживать свою ярость на  должном  уровне.  Речь  шла  о  прекращении
страховок, об угрозе санкций  за  неуплату  по  счетам  -  о  проблемах,
причиненных почтой.
   Вместо того чтобы пристроиться в хвост очереди, Дуг обогнул здание  и
вошел внутрь через другую дверь. С тех пор, как он был здесь в последний
раз, все разительно изменилось. Помещение казалось еще более  мрачным  и
грязным.
   Шторы на окнах  были  опущены.  Большая  часть  ламп  дневного  света
перегорела. Водяной кондиционер  опять  не  работал.  В  комнате  царила
духотища. Влажный, как бы предгрозовой воздух  представлял  собой  дикую
смесь дезодорантов, пота и тяжелого  дыхания.  Плакаты  на  стенах  тоже
изменились. Замечательный плакат с марками на тему любви, который всегда
висел над столом для заполнения бланков, исчез; вместо него  красовалось
изображение  пятидесятицентовой  марки,  выпущенной   в   честь   юбилея
изобретения гильотины. Белый плакат бросался  в  глаза  на  темном  фоне
стены. Широкое металлическое лезвие деревянной гильотины  словно  сияло.
Вокруг толпились люди со злобными лицами. На другой  стене,  где  Ховард
обычно  вывешивал  плакаты,  рекламирующие  новые   марки,   посвященные
выдающимся личностям,  висел  огромный  плакат  с  маркой,  изображающей
Адольфа Гитлера, а рядом с ним - изображение безумного Чарлза Мэнсона.
   За стойкой стоял почтальон. Его рыжие волосы  буквально  светились  в
полумраке.
   Дуг  почувствовал  дрожь  в  коленках,  но  решил  ни   за   что   не
демонстрировать почтальону свой страх. Решительным шагом  он  подошел  к
оконцу.
   - Мне нужно поговорить с Ховардом, -  со  всей  возможной  жесткостью
произнес он.
   Почтальон окинул его холодным взглядом.
   - Я обслуживаю клиента. Если вы дождетесь своей очереди...
   - Просто скажите, здесь Ховард или нет.
   - Вы должны соблюдать очередь.
   - Правильно, - поддержало несколько голосов.
   - Его здесь нет, - произнес какой-то мужчина. - Я слышал, как  мистер
Смит уже объяснял кому-то, что Ховарда нет.
   Дуг поискал глазами говорящего. Этот человек был ему совсем  незнаком
- застенчивого вида мужчина, зажатый  между  злобно  зыркающей  дамой  и
подростком  с   незапоминающимся   лицом.   Мужчина   явно   не   привык
высказываться и выражать свое мнение. Его словно когда-то напугали раз и
навсегда, и это испуганное выражение так и застыло на  его  лице.  Но  в
данный момент глаза незнакомца светились решительностью, а голос  дрожал
от гнева - он показался  Дугу  почти  что  героем.  Значит,  еще  кто-то
собирается дать бой новому почтальону.
   - Большое спасибо, - кивнул Дуг.
   - Не за что, - улыбнулся тщедушный человечек.
   Почтальон тем временем обслуживал очередного клиента и делал вид, что
ничего не происходит. Дуг вышел на улицу и направился  к  своей  машине,
нащупывая в кармане ключи.
   Значит, придется поехать к Ховарду и привезти его  сюда.  Дугу  стало
совершенно ясно, что почтмейстер, как и  все  остальные,  боится  своего
подчиненного.  Но,  может,  удастся  уговорить  его   предпринять   хоть
какие-нибудь действия. Черт побери, что-то же надо делать!
   Дуг сел за руль. На лобовом стекле снаружи растекся  здоровый  густой
плевок. Он оглядел длинную очередь, пытаясь понять, кто мог это сделать,
но никто даже головы не повернул в его сторону.
   Включив дворники, он вырулил со стоянки и поехал по улице.

***

   Почтмейстер жил на пологом холме, в одном из лучших  районов  города.
Дом располагался почти в пригороде Виллиса  и  вместе  с  тем  не  очень
далеко от отделения связи. В отличие от района, где обитал  Хоби  Бичем,
одноэтажные дома на улице Ховарда выглядели ухоженными и прибранными.
   Дуг остановился перед  домом,  обшитым  белой  вагонкой,  и  выключил
зажигание. Машины Ховарда нигде не было, но это еще ничего  не  значило.
Она вполне могла стоять в гараже.
   Выйдя из "бронко". Дуг направился к дому.
   По дороге он обратил внимание, что трава по сравнению с яркой зеленью
соседних участков заметно  пожухла  и  стала  какой-то  желтовато-бурой.
Недобрый знак. Как и большинство  пожилых  людей,  Ховард  с  фанатичным
усердием ухаживал за своим двором.
   Дуг поднялся на крыльцо, нажал кнопку звонка и  прислушался.  Тишина.
Он несколько раз ударил кулаком в  дверь,  подождал  некоторое  время  и
забарабанил снова.
   - Ховард! Вы здесь?
   Изнутри не доносилось ни звука.  Трижды  повторив  попытки  и  выждав
минут пять. Дуг сошел вниз и отправился вокруг дома. Занавески  на  окне
гостиной слегка просвечивали, и он надеялся что-нибудь разглядеть. Но не
тут-то было. Сквозь ткань ничего рассмотреть не  удалось.  Комната  была
слишком темной, чтобы различить хотя бы предметы обстановки.  Дуг  пошел
дальше - мимо окон столовой, потом кухни, потом мимо  второй  спальни  в
надежде, что  где-нибудь  найдется  щель  достаточная,  чтобы  заглянуть
внутрь. Но все шторы были плотно задернуты. Он подергал заднюю дверь, но
та была, разумеется, заперта.
   - Ховард! - снова заорал Дуг, барабаня в дверь.
   Ответа не последовало.
   Обитатели соседних домов либо уехали, либо сидели взаперти. Во всяком
случае  все  вокруг  выглядело  абсолютно  вымершим.  Дуг   почувствовал
неприятный озноб. Сказывалось ощущение, что он стал  героем  романа  про
вспышку на солнце  или  какую-нибудь  другую  псевдонаучную  катастрофу,
погубившую человечество, остался единственным живым  человеком  на  всей
планете  и  обречен  бродить  среди   прекрасно   сохранившихся   плодов
человеческой деятельности и нетронутой природы.
   Вдалеке  залаяла  чья-то  собака.   Дуг   чуть   не   подпрыгнул   от
неожиданности. Господи, до чего же он стал пуглив!
   - Ховард! - опять позвал он.
   Тишина.
   Либо почтмейстера действительно нет, либо он настолько болен, что  не
может встать, либо он просто прячется.
   Как бы то ни было, надо попробовать еще раз позвонить, а  если  никто
не откликнется, придется связаться с почтовым отделением Феникса.
   Размышляя об этом. Дуг поднялся на крыльцо и уже хотел нажать  кнопку
звонка, когда увидел под ногами, на коричневом соломенном коврике, белый
прямоугольник конверта. Раньше его здесь не было. В этом  Дуг  абсолютно
не сомневался.
   Он поднял странное послание На конверте дрожащими детскими каракулями
было выведено его имя. Внутри оказался вдвое сложенный листок  бумаги  с
двумя словами:

ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬШЕ

   Дуг заколотил в дверь.
   - Ховард! Откройте! Я знаю, в чем дело. Ховард!
   Но дверь оставалась глухо запертой, шторы не шелохнулись. А внутри не
было слышно ни малейшего звука.

***

   Телефон главной почтовой конторы Феникса Дуг нашел в справочнике.  Он
решил позвонить из спальни. Набрав номер, он прикрыл ногой дверь,  чтобы
Билли и Триш, которые толклись в кухне, случайно его не услышали.
   Ответил женский голос.
   - Справочная  почтовой  службы  Соединенных  Штатов.  Чем  могу  быть
полезна?
   - Я хочу подать жалобу на одного из ваших почтальонов.
   - Одну минутку, сэр. Я соединю вас с отделом кадров.
   Дуг несколько секунд слушал безобидную фирменную мелодию, приглушенно
звучащую в трубке. Потом заговорил мужчина.
   - Добрый день, меня зовут Джим. Чем могу вам помочь?
   - Я хочу подать жалобу на одного из ваших почтальонов.
   - Назовите, пожалуйста, свое имя и почтовый индекс.
   - Меня зовут Дуг Элбин, индекс 85432. Я живу в Виллисе.
   - В Виллисе? Прошу прощения, сэр. Но вы можете  обратиться  со  своей
жалобой непосредственно к начальнику почтового отделения вашего региона.
   - В том-то и дело. Я никак не могу связаться с почтмейстером. А кроме
того, у нас настолько разболталась система доставки корреспонденции, что
я решил поставить в известность вас об этом.
   - Разрешите, я соединю вас с моим руководством.

25

   Четвертого июля - в День независимости - в  городе  царила  атмосфера
необычной подавленности. Всего треть жителей - по  сравнению  с  прошлым
годом - решила выбраться на традиционный пикник в городской парк, и даже
фейерверк Джойси, казалось, никого на  заинтересовал.  Но  Дуг  уговорил
Триш и Билли провести в парке весь день и  дождаться  этого  фейерверка,
хотя особого желания ни у кого  не  было.  Из  последних  сил  изображая
веселье. Дуг обратил внимание на странное  поведение  соседей  и  давних
знакомых. Это задевало гораздо больше, чем он мог  бы  себе  признаться.
Люди, с которыми он был знаком годами,  даже  коллеги-учителя  и  бывшие
ученики вели себя холодно, отчужденно, почти враждебно. Казалось, никому
нынешнее празднество не в радость.
   Дугу тоже было невесело. Вчера он  опять  съездил  в  полицию,  чтобы
сообщить новую информацию о почтальоне, но там к нему  отнеслись  как  к
хроническому жалобщику, как к человеку, который постоянно досаждает всем
своими  подозрениями,  в   основе   которых   -   параноидальная   мания
преследования. Он высказал пожелание встретиться с Майком,  но  в  ответ
услышал, что тот сегодня не работает, поэтому пришлось  разговаривать  с
Джеком Шипли, который выслушал все со снисходительным  равнодушием.  Дуг
старался быть сдержанным  и  логичным,  излагал  только  факты,  сообщил
Шипли, что ложное  обвинение  почтового  служащего  является  наказуемым
преступлением,  но  его  слова  можно  проверить  в   главном   почтовом
управлении  Феникса.  Полицейский  заверил,  что   примет   к   сведению
информацию, изложенную Дутом, но было ясно, что он и пальцем о палец  не
ударит по этому поводу.
   Что можно сделать, когда весь город валится в  тартарары,  а  чертова
полиция настолько слепа, что не обращает на это  внимания,  и  настолько
тупа,  что  не  способна  действовать,  даже  когда  их  уже  тыкают   в
преступление носом?
   Кстати, чем занимается почтальон сегодня, в  День  независимости?  По
праздникам доставка почты  не  производится.  Но  Дуг  не  видел,  чтобы
почтальон принимал  участие  в  патриотическом  празднике,  появился  на
людях, приобщился к яблочному  пирогу  или  съел  где-нибудь  сосиску  в
тесте.
   День выдался жарким. У игроков в традиционный послеобеденный  софтбол
настроение было никудышным. Желающих едва набралось на две команды, да и
те вышли на поле в основном не ради удовольствия, а, скорее, из  чувства
долга. Игра шла жестко, грязно, мячи нарочно летели в  бэтсменов,  удары
направлялись в питчеров. Но зрители явно получали от этого  удовольствие
и жаждали крови. В недавнем прошлом такие матчи проходили мирно, весело;
родные, друзья и знакомые доброжелательно подбадривали свои команды.  Но
сегодня игроки были готовы перегрызть  глотки  соперникам,  сцепиться  в
жестокой  драке,  которая  не  замедлила  начаться  на  поле  и  тут  же
перекинулась на болельщиков. Никто не собирался их останавливать.
   Дуг, Трития и Билли посмотрели немного на это безобразие и  двинулись
в сторону барбекю.
   Еда  была  никудышной:  хот-доги  и  гамбургеры  оказались  сухими  и
черствыми, кока - теплой и выдохшейся. В толпе не  было  также  знакомой
фигуры Бена Стокли, не прекращавшего работы даже тогда, когда все другие
отдыхали, встревавшего в семейные междусобойчики и пользующегося случаем
задать официальным лицам нелицеприятные вопросы, на  которые  у  тех  не
находилось ответов. Это еще больше нагнетало и без того тяжкую атмосферу
нынешнего Четвертого июля.
   Ближе к концу дня появилась, как обычно, Айрин, и  Трития  пригласила
ее присоединиться к ним. Пожилая женщина  была  в  хорошем  расположении
духа. Пока все четверо рассаживались за столиком под соснами, она начала
рассказывать байки о прошлых праздниках, невольно приподнимая настроение
слушателям.
   Вечером, после фейерверка, на автостоянке схлестнулись  Билл  Симе  и
Рон Лазарус - сначала в словесной перепалке, а потом  дело  дошло  и  до
драки, свидетелями  которой  оказались  оба  их  благородных  семейства.
Мужчины валялись в пыли, нещадно мутузя один  другого,  их  жены  громко
визжали. Дугу с помощью двух крепких парней удалось растащить  дерущихся
в разные стороны.
   - Ты убил мою собаку! - орал Симе. - Подонок!
   - Не трогал я твою паршивую собаку козел! - не остался в  долгу  Рон,
смачно харкнув себе под ноги. - Хотя надо было!
   Дуг держал Симса, который так и норовил  вырваться  из  его  объятий.
Другие успокаивали Лазаруса. Кто-то из женщин побежал за полицией.
   Появился Майк Трентон и сообщил, что если они немедленно не прекратят
это мерзкое безобразие, то ближайшую ночь проведут в кутузке.
   Мужчины сердито разошлись по своим машинам, толпа разбрелась.  Дуг  с
Майком  переглянулись.  Впрочем,  молодой  полицейский  сразу  же  отвел
взгляд.
   - Надеюсь, тебе передали, что я приходил.
   - Я пытался позвонить вам сегодня утром, -  кивнул  Майк,  -  но  ваш
телефон не отвечал.
   - Я был дома. Мы все были дома.
   - Я звонил дважды, - пожал плечами полисмен. - Никто не брал трубку.
   - А зачем ты звонил?
   - Хотел сказать, что допросил мистера Смита и звонил в Феникс.
   - Ну и?..
   - Он все отрицает. Разумеется, я не стал называть вашего имени. Я...
   - А что в Фениксе? Что они сказали?
   - Нам не удалось проверить ваши слова. У них зависли компьютеры.  Как
только они получат доступ к информации, нам перезвонят.
   - И что ты думаешь?
   - Я вам верю, - после еле ощутимой заминки ответил Майк.
   - А твой шеф?
   - Нет.
   - А мой шеф?
   - Нет.
   - Почему бы вам не подождать меня в машине? - вспомнил Дуг о  Триш  и
Билли, которые стояли поодаль. - Я сейчас приду  -  Ключи?  -  напомнила
Триш, протягивая руку.
   Он достал из кармана ключи и бросил в ее сторону. Триш ловко  поймала
связку, взяла Билли за руку и направилась к "бронко".  Дуг  обернулся  к
полицейскому.
   - Он не человек, Майк - Я получил  еще  одно  письмо  от  невесты,  -
немного помолчав, заговорил Майк Трентон. - Вчера. Опять  написала,  что
хочет расстаться.
   - Это фальшивка. Ты сам знаешь.
   - Я ей звонил, но она бросает трубку. Не дает мне и слова сказать.
   - Ты думаешь...
   - Думаю, она тоже получает письма - это  его  рук  дело.  -  Полисмен
глубоко вздохнул.
   Люди вокруг разбредались по своим  машинам,  собираясь  домой.  -  Не
знаю, то ли мне держаться от него подальше, то ли взять как  следует  за
задницу и заставить расколоться.
   - Мой совет тебе не нужен. Ты сам знаешь, как поступить.
   - В самом деле? Хотите по-честному? Мне плевать, что вокруг творится.
Мне главное - сохранить мою Жанин. Это все, что меня волнует.
   - Не правда, - негромко ответил Дуг. - Тебя волнует  не  только  это.
Поэтому ты со мной сейчас и разговариваешь.
   - Я не знаю.
   - Ты знаешь, Майк.
   - Но мы ничего не можем сделать. Всерьез - ничего. Уличить его  не  в
чем. Доказать мы ничего не можем. Я бы с удовольствием зацепил его  хоть
за что-то и засадил в тюрьму, но я просто бессилен.
   - Он занимается подделкой почтовых отправлений. Возьмите его за это.
   - Нет доказательств.
   - Появятся, когда тебе позвонят из почтовой конторы.
   - А если нет?
   - Майк, в городе гибнут люди. Мы должны что-то делать.
   - Да? И что вы от меня хотите? Чтобы я выбросил свой жетон? Вышел  на
улицу, взял ружье и пристрелил его?
   - Нет, конечно, нет.
   Да! Да! - тихо пискнул в глубине души испуганный внутренний голос.
   - Я внимательно наблюдаю за ним, как и обещал. Но большего от меня не
ждите. Я сотрудник полиции, а не разбойник с большой дороги.
   Дуг понимал, что его бывший ученик нуждается в поддержке, но  у  него
просто не было сил. Ведь в подобных случаях  старший  далеко  не  всегда
оказывается мудрее. Вся эта ситуация пугала его не меньше, чем  молодого
полисмена.
   Дуг понятия не имел, что можно предпринять.
   Поэтому он просто кивнул.
   - Большего я и не прошу.
   - Ну  мне  пора  продолжать  работу.  Толпа  сегодня  вечером  просто
бешеная.
   - Да, конечно. Мне тоже пора. - Дуг  собрался  уже  развернуться,  но
задержался и пристально взглянул парню в глаза. - Будь осторожен,  Майк.
Если он посылает письма твоей невесте, значит, он много про тебя знает.
   Майк ничего не ответил и молча Скрылся в  толпе.  Дуг  так  же  молча
отправился к своей машине.
   На обратном пути он ехал медленно и осторожно, хотя  предвкушаемая  с
утра выпивка так и не состоялась.  Трасса  оказалась  совсем  пустынной.
Более того, ни в одном из окон расположенных вдоль дороги домов не  было
света.
   Часы на приборной доске показывали половину десятого. Очень  странно.
Даже в обычную пятницу люди  ложатся  гораздо  позже,  не  говоря  уж  о
празднике. Складывалось ощущение, что они  едут  по  городу-призраку.  И
несмотря на то,  что  в  машине  сидели  и  Триш,  и  Билли,  Дуг  опять
почувствовал приступ страха.
   Виллис стал другим.
   Ни в субботу, ни в воскресенье почта не работала. В  понедельник  Дуг
поехал  в  магазин  и  по  дороге   встретил   почтальона,   вынимающего
корреспонденцию из почтового ящика. Джон Смит показался ему бледнее, чем
обычно, и еще более худым, если такое вообще возможно.
   "Может, он заболел? - не отказал себе в удовольствии подумать Дуг.  -
Может, он болен и скоро умрет?"
   Но все это, разумеется, лишь мечты. Ничего такого и быть не может.
   Почтальон,  как  всегда,   улыбнулся   и   медленно   помахал   рукой
проезжавшему мимо Дугу.

26

   Билли яростно накручивал педали велосипеда;  широкие,  толстые  шины,
легко  преодолевая  корни  и  камни,  прокладывали  путь  сквозь  жидкий
кустарник. Несколько недель назад они с Лейном подали заявку на  участие
в велокроссе, и хотя Билли всегда настраивал себя на победу; теперь  это
стало для него насущней необходимостью, а не просто желанием.
   Правда, его мало интересовало, придет  он  к  финишу  первым  или  не
придет, - главное, победить Лейна. Сурово его обыграть.
   Он промчался мимо огромного валуна и, не тормозя, сделал  максимально
крутой поворот.
   По опыту и мастерству они с  Лейном  были  примерно  равны,  и  Билли
понимал, что только напряженные тренировки и полная самоотдача  позволят
ему победить бывшего друга.
   Но он обязательно победит его.
   Он заставит Лейна глотать дорожную пыль.
   Билли катался, не выбирая направления, но постепенно  обнаружил,  что
приближается к месту археологических раскопок у  подножья  холма.  После
размолвки с Лейном он тут не показывался, и не потому, что не  хотел,  -
просто Лейн был более разговорчивым и, как правило,  общался  за  двоих.
Так что теперь Билли приближался к раскопкам, немного нервничая.
   Он катил вниз