оварда дома были? Он вроде бы живет там.
   - Вот сейчас мы туда и направимся.
   - Тогда поехали, - нетерпеливо проговорил Дуг, покидая  кабинет  шефа
полиции.

***

   Машины почтальона перед домом Ховарда не  было,  но  две  полицейские
легковушки и два пикапа на всякий случай перекрыли улицу с обеих сторон,
исключая любую  возможность  бегства.  Дом  выглядел  еще  хуже,  чем  в
последний раз, когда Дуг приезжал сюда.  Краска  не  облезла,  крыта  не
провалилась, но дом оставлял впечатление такой ветхости,  что  казалось,
произошло  и  то,  и  другое.  Газон  представлял  собой  бурые  заросли
сорняков.
   Все вышли из машин и двинулись к дому.
   Впереди шли два полисмена с оружием наготове. Жители  соседних  домов
на улице не показывались. Неясно было, уехали  они,  умерли  или  просто
боятся высовываться.
   Полисмен нажал кнопку звонка, потом забарабанил в  дверь.  Ответа  не
последовало. Тогда при помощи отмычки замок открыли, и все вошли внутрь.
   В доме царил абсолютный мрак. Единственным  источником  света  служил
дверной  проем.  В  Тяжелом  неподвижном  воздухе  плавал  густой  запах
разложения и гнили.  Дуг  изо  всех  сил  зажал  пальцами  нос,  пытаясь
избавиться от этой вонищи. Он огляделся. Лестничная площадка  показалась
ему уже, чем раньше, стена - грубее.
   Он протянул руку, чтобы потрогать ее. Пальцы нащупали плотную бумагу.
   - О Боже, - прошептал он.
   Вдоль всей стены, от пола до потолка, занимая каждый квадратный  дюйм
площади, заслоняя все окна, громоздились стопки  писем.  Конвертов  было
так много, что они спрессовались и стали  выполнять  функцию  внутренней
стены.
   Двое полисменов отправились к машине за фонарями. Все  остальные,  не
двигаясь с места, терпеливо ждали их возвращения. Глаза Дуга  постепенно
привыкли к темноте. Он уже мог рассмотреть обстановку гостиной. Судя  по
всему, мебель осталась  нетронутой.  Диваны  и  столы  стояли  на  своих
местах, но все остальные стены были полной копией  той,  на  которую  он
наткнулся  у  входа.  А  стопки  писем  на   полу   посередине   комнаты
представляли  собой   объемные   скульптуры   пирамидальных   и   прочих
геометрических форм.
   Мощные  галогеновые  лампы  полицейских  фонарей  разогнали  мрак   и
позволили  как  следует  рассмотреть  жилище  Ховарда.  Целенаправленное
помешательство почтальона предстало теперь перед ними в  полном  объеме.
Дуг разглядывал стены из подобранных по  цвету  и  формату  конвертов  и
почему-то вспоминал ацтеков,  инков  или  майя,  словом,  представителей
древней индейской цивилизации, которые  умели  подгонять  камни  один  к
другому с такой тщательностью, что их сооружения без извести  и  цемента
сохранились до настоящего времени.
   Они медленно двинулись вперед.
   - Мистер Смит! - громко произнес Майк. - Мистер Смит вы здесь?
   В доме стояла гробовая  тишина,  не  считая  звука  шагов  и  дыхания
полицейских. Они миновали гостиную, общую комнату столовую. кухню... Все
помещения были отмечены теми же  безумными  инновациями  почтальона.  По
мере продвижения вперед жуткий тошнотворный  запах  становился  сильнее.
Майк, оказавшийся впереди, толкнул дверь, ведущую в спальню.
   И обнаружил Ховарда.
   По интенсивности зловония, тошнотворно едкой смеси запаха желчи, газа
и  фекальных  масс  было  ясно,  что  труп  Ховарда  уже   давно   начал
разлагаться, но, как ни странно, его лицо отлично сохранилось. Почтальон
жирно намазал губы Ховарда  красной  помадой.  Веки  широко  распахнутых
остекленевших глаз - синими тенями. Мертвенно бледные провалившиеся щеки
- густыми румянами. Волосы почтмейстера продолжали расти  после  смерти,
так что на голове у него теперь красовался  закрученный  женский  пучок,
удерживаемый в нужном положении жирным косметическим кремом.
   Ногти на  руках  и  ногах  тоже  отросли  до  неимоверной  длины.  Их
почтальон тоже раскрасил ярко-красным цветом.
   Ховард  сидел  в  кресле  посередине  комнаты.  таза   уставились   в
неработающий экран телевизора - единственный, не считая кресла,  предмет
обстановки в спальне. На полу валялись  засохшие  корки  хлеба,  обертки
шоколадок "Твинки" и скелеты крыс.
   Майк взял у одного из полицейских радиопередатчик, сообщил патрульной
машине об ужасной находке и потребовал вызвать в дом  Ховарда  коронера,
как только тот завершит свои дела у бывшего шефа полиции.
   Дуг вышел из  спальни,  миновал  холл,  гостиную  и  вышел  на  улицу
перевести дух. От тяжелого запаха гниения кружилась  голова,  а  зрелище
того, что  сталось  с  почтмейстером,  вызывало  мучительные  желудочные
спазмы. Одна половина сознания требовала вернуться, схватить  за  шкирку
Майка и бросить ему в лицо:  "Я  же  тебя  предупреждал!"  -  но  другая
твердила, что это  глупо,  по-детски,  и  сейчас  совсем  не  время  для
подобных выходок.
   Он стоял на иссохшем газоне, подняв голову к небу, и  глубоко  дышал.
Дело близилось к вечеру. Солнце опускалось все ниже, тени  вытягивались,
густели. В других городах штата, в городах  всей  страны  люди  садились
ужинать, беседовали, смотрели новости.  Но  здесь  такая  обычная  жизнь
казалась уже историей.
   Он ощутил у себя на плече чью-то руку. Майк.
   - Патрули сообщают, его не нашли. У  вас  есть  соображения,  где  он
может быть?
   "У ручья", - хотел сказать Дуг,  но  увидел  над  горизонтом  бледное
пятно восходящей луны и тут же вспомнил безумные  пляски  торжествующего
почтальона.
   - Я знаю, где он, - уверенно  заявил  Дуг,  глядя  в  глаза  молодому
полисмену. - Собирай всех. Всех до единого На этот раз мы не  дадим  ему
уйти.
   - Он никуда не уйдет, - негромко  произнес  Майк,  похлопал  Дуга  по
плечу и вернулся обратно  в  дом.  Дуг  слышал  его  голос,  но  не  мог
разобрать ни слова. Спустя несколько секунд послышался  звук  торопливых
тяжелых шагов.
   Полицейские спешили к машинам.

***

   Лучи заходящего солнца окрасили скалы оранжевым  цветом.  Деревья  на
этом фоне смотрелись высокими черными треугольниками  На  западе,  низко
над  горизонтом,  показалась  Венера.  На  востоке  всходила  луна,  она
становилась все ярче. Караван машин медленно двигался по  узкой  дороге.
Далеко внизу  обманчиво  спокойно  мигали  городские  огни.  Они  словно
пытались убедить кого-то, что в таком маленьком, тихом  и  сонном  месте
ничего особенного произойти не может.
   Дуг ехал с Тимом в пикапе. За всю дорогу к вершине они не  обменялись
ни словом Радио тоже выключили. Единственными звуками были шум двигателя
да поскрипывание машины, переваливающейся  на  ямах  и  рытвинах  горной
дороги.  В  зеркало  заднего  обзора  Дуг  видел  кавалькаду  патрульных
автомобилей, двигающихся вплотную друг к другу. В той, что шла сразу  за
ними, ехал Майк. Колонну замыкал второй  пикап.  Как  только  их  машина
достигла гребня горы, Дуг дал команду Тиму остановиться и помахал в окно
Майку, чтобы остальные сделали то же самое.
   Все выбрались из кабин. Вечерний холод напоминал о приближении осени.
На безоблачном небе в светлом дымчатом ореоле сиял лунный диск.
   - Почему мы остановились? - спросил Майк.
   Дуг прижал палец к губам, требуя тишины и пояснил шепотом:
   - Дальше пойдем пешком. Если он услышит звук двигателей,  то  смоется
раньше, чем мы его увидим.
   - Ну что ж, - кивнул Майк. - Тогда ведите нас.

***

   Они медленно шли по крутой ухабистой дороге, полицейские - с  оружием
наготове,  все  нервно-напряженные,  готовые  среагировать  на  малейшее
постороннее движение. Миновали заросли толокнянки,  оставили  в  стороне
непроходимый колючий кустарник.
   И услышали это. От знакомых ритмичных звуков  монотонного  песнопения
Дуга начала бить крупная дрожь. Тонкие волоски на руках встали дыбом.
   Он обернулся. Майк кивком головы показал, что надо идти дальше. Низко
пригибаясь, они продолжали молчаливое, бесшумное восхождение до тех пор,
пока не очутились на краю поляны. Дуг остановился.
   Почтальон, как и  в  прошлый  раз,  исполнял  свою  безумную  пляску:
свободно  болтающиеся  руки  взлетали  и  опускались,  ноги,  подчиняясь
какому-то своему ритму, выделывали замысловатые па.
   И та же декламация.
   "Ни дождь, ни снег, ни лед, ни град..."
   Выйдя на поляну. Дуг задрожал сильнее. На этот раз  его  сопровождали
десять взрослых мужчин, но он испытывал такой ужас,  словно  должен  был
встретиться с почтальоном один на один.
   Почтальон продолжал свою пляску. Выглядел он невероятно тощим  и  при
свете луны смахивал на призрак с красными фальшивыми волосами.
   - Стоп, - прошептал Майк и знаком велел остальным подойти поближе.  -
Теперь окружаем его. Вниз по скале ему не спуститься, так что он в наших
руках. -  Полисмен  взглянул  на  Дуга,  потом  продолжил,  обращаясь  к
коллегам. -  Он  не  вооружен,  но  опасен.  Если  что  -  стрелять,  не
раздумывая.
   Все молча кивнули.
   - Вперед!
   Полицейские  растянулись  в  цепь.  Только  легкий  шелест  травы   и
кустарников выдавал их движения. Но и тот был едва различим  за  громким
песнопением почтальона. Дуг держался рядом  со  своим  бывшим  учеником.
Увидев, что все заняли свои места, Майк двинулся вперед.
   Цепь тоже пришла в движение.
   Почтальон заметил  их  приближение,  но  никак  не  отреагировал.  Не
остановившись ни на мгновение, он продолжал выбрасывать руки вверх  -  к
серебряному лунному диску.
   - Вы арестованы, - громко произнес Майк.
   Почтальон только рассмеялся и завел новую песнь:
   - Ни мужчины, ни женщины,  ни  град  пуль  не  остановят  почтальона,
совершающего ежедневный обход.
   Майк сделал еще несколько шагов.  Дуг  не  отставал.  Цепь  неумолимо
сжималась.
   Почтальон, не прекращая своего танца, начал отступать между валунами,
усеивающим поляну, к краю скалы.
   - Я приказываю вам остановиться, - проговорил Майк.
   Почтальон продолжал смеяться, танцевать, декламировать:
   - Ни мрак ночной...
   Он почти добрался до края обрыва. Полицейские  взяли  его  в  плотное
полукольцо, которое продолжало и продолжало сжиматься до тех  пор,  пока
все не оказались с ним рядом.
   И тут почтальон прекратил свой танец. На лице его не было ни капельки
пота, даже дышал он нормально.
   - Билли такой милый мальчик, - улыбнулся он, глядя в  глаза  Дугу.  -
Очень милый мальчик!
   - Руки за голову! - приказал Майк.
   - Зачем, офицер?
   - Руки вверх!
   - У вас нет оснований.
   - У нас есть основания!
   Почтальон усмехнулся и обвел взглядом окруживших его полицейских.
   - Негодяи, - негромко произнес он.
   - Немедленно руки за голову! - повторил Майк.
   - Негодяи, - спокойно откликнулся почтальон. Развернувшись, он быстро
и уверенно. перепрыгивая с камня на камень,  направился  к  самому  краю
отвесной скалы.
   Майк дал предупредительный выстрел в воздух. Почтальон остановился.
   - Еще одно движение, - предупредил полицейский, направив пистолет ему
в грудь, - и я вас пристрелю. Понятно?
   Дуг не знал, насколько решительно настроен Майк, но почтальон  больше
не двигался.
   - Тим, - произнес Майк, - надень ему наручники.
   Тим кивнул и вышел вперед. Расстегнутые наручники он держал в руке.
   - Мистер Смит, - заговорил он, - вы арестованы по обвинению...
   Закончить фразу ему было не суждено. Почтальон выбросил  вперед  руку
и, прежде чем Хиббард успел отреагировать, дернул наручники на себя. Тим
рванулся вперед, но почтальон мгновенно сделал шаг  в  сторону  и  одним
точным движением отправил молодого полицейского дальше - за край обрыва.
Вопль ужаса оборвался почти мгновенно.  Дуг  услышал  стук  бьющегося  о
камни тела. Затем эхо вернуло крик, и наступила полная тишина.
   - Следующий, - пригласил почтальон.
   Дальнейшее произошло буквально за доли секунды. Дуг  даже  толком  не
сообразил, в чем дело.
   Перед почтальоном в боевой стойке, держа пистолет двумя руками, вырос
Джек  Щипли.  Ствол  пистолета  был  нацелен  прямо  в  обтянутую  синей
униформой грудь. Бледная рука снова метнулась вперед, к оружию.
   Джек выстрелил.
   Пуля попала почтальону в  сердце.  Из  огромной  раны  хлынула  струя
крови. Сила удара отбросила его назад, но почтальон все равно  ухитрился
схватиться за ствол. Одним  движением  он  увлек  Джека  за  собой  -  в
пропасть.
   Полисмен не успел ни крикнуть, ни оказать  сопротивления.  Почтальон,
крепко сжимая Джека в объятиях, исчез за краем обрыва.
   Снова раздался глухой стук падающих тел. Но Дугу показалось,  что  за
мгновение  до  падения  окровавленные  губы  почтальона  искривились   в
довольной улыбке.
   Все подбежали к краю обрыва и принялись всматриваться вниз.  Отвесный
склон скалы терялся во мраке. Кто-то из полицейских  достал  припасенные
фонари.
   Пересекающиеся яркие лучи  почти  сразу  наткнулись  на  неподвижное,
изломанное тело Джека.
   Они продолжали исследовать склон, дюйм за дюймом высвечивая  обрыв  и
подножие скалы, где могли лежать другие тела. Тима нашли  быстро.  Череп
раскололся  от  удара  об  острый  край  камня,  руки,  вывернутые   под
немыслимым углом, были явно сломаны в нескольких местах.
   Свет фонарей  выхватывал  из  мрака  камни,  кусты,  кроны  и  стволы
деревьев...
   Дуг не  произнес  ни  слова.  Остальные  тоже  молчали,  словно  всех
посетила одна и та же мысль, которая напугала их до смерти.
   Лучи фонарей продолжали метаться вдоль и поперек  склона,  обшаривали
каждый квадратный дюйм...
   Но все видели только два трупа.
   Почтальон исчез.

46

   Дуг сидел на крыльце и смотрел на часы.
   Было уже за полночь. Прошло четыре часа с тех  пор,  как  он  оставил
Триш в больнице. Он тоже хотел остаться,  но  дежурный  врач,  сменивший
доктора Максвелла, сказал, что ночевать  разрешается  только  одному  из
родителей.
   Дуг отправился домой один.
   С горы он уехал в сопровождении Джеффа Брикмана, который направился в
отделение, чтобы скоординировать действия полиции, пока остальные  будут
гадать, как извлечь снизу тела своих погибших товарищей. Джефф собирался
связаться с шерифом округа или с полицией штата, и Дуг  очень  надеялся,
что  ему  это  удастся.  В  настоящее  время  полицейскими   по-прежнему
руководил Майк,  но  они  все  выглядели  явно  растерянными,  поскольку
привычная иерархия руководства оказалась нарушенной, и превратились чуть
ли не  в  соломенные  чучела  от  осознания  груза  свалившейся  на  них
ответственности. То, что даже специально обученные, тренированные  люди,
могут растечься буквально на глазах, очень напугало  Дуга.  Он  был  рад
снова оказаться за рулем своего "бронко".
   Интересно, чем сейчас занимается полиция?
   Он даже хотел позвонить в отделение, но потом передумал.
   Допив пятую бутылку пива. Дуг посмотрел на небо. Высоко над  головой,
с запада на восток перемещалась яркая светящаяся точка. Спутник. Немного
ниже мигали цветные огоньки самолета.
   За пределами Виллиса мир продолжал вести свою обычную жизнь.
   Он звонил Тритии каждые полчаса, но жена твердила, что  все  остается
без изменений.  Билли  спит  крепким  сном.  Последний  звонок  явно  ее
разбудил, и она раздраженным тоном попросила его больше не беспокоиться.
Если что-то произойдет, она позвонит сама.
   Не беспокоиться.
   Может быть, она винит его за то, что произошло.
   Дуг полулежал в мягком  кресле  без  движения,  без  мыслей,  готовый
медленно погрузиться в сонное состояние,  когда  внезапно  почувствовал,
что вокруг что-то изменилось. Что-то  было  не  так.  Дуг  выпрямился  и
насторожился. Сон как рукой сняло. Первое, на что он обратил внимание, -
умолкли цикады. Наступила полная тишина. Ни единого звука.
   Нет, один звук все-таки был.
   Со   стороны   дома   Нельсонов   послышалось    негромкое    урчание
приближающегося автомобиля.
   Дуг застыл, не в силах пошевелиться.
   Звук приближался. В полной тишине он становился все громче и  громче.
Мелькнула мысль убежать,  спрятаться,  скрыться  в  доме,  запереть  все
двери, опустить шторы, но Дуг остался на месте.
   Затем перед почтовым  ящиком  остановилась  хорошо  знакомая  красная
машина.
   Почтальон должен быть мертв.  Дуг  своими  глазами  видел,  как  пуля
попала ему в сердце, видел, как он свалился со скалы.  Почтальон  должен
быть мертв.
   Дуг уставился на красную машину. Боковое стекло опустилось. Из  мрака
салона высунулась бледная рука, положила в почтовый ящик конверт,  затем
насмешливо качнулась из стороны в сторону, и машина покатила дальше.
   Спустя несколько секунд снова затрещали цикады.
   Дуг немного успокоился, но продолжал сидеть на веранде.  Он  даже  не
пошевелился. Почтальона нельзя убить. Он не может умереть.
   Они не в состоянии с ним бороться. Дуг попробовал обратиться к  Богу,
с которым не общался десятилетиями, но  на  другом  конце  линии  царило
молчание.
   Пять часов спустя, когда на востоке порозовело небо, он еще не спал.

47

   Перед выходом Дуг позвонил в больницу, но Билли еще не проснулся. Это
хорошо. Он успеет подъехать и окажется рядом с сыном, когда тот  откроет
глаза.
   Трития с затуманенным взором сидела рядом с кроватью Билли. Она спала
не раздеваясь, поэтому ее одежда выглядела жеванной, а  от  прически  не
осталось и следа. Дуг подошел и крепко обнял жену.
   - Ты похож на черта, - сообщила она.
   - Да и ты не лучше.
   Во сне  черты  лица  Билли  разгладились,  он  выглядел  спокойным  и
отдохнувшим, словно ничего не произошло. Но ему  уже  никогда  не  стать
прежним Билли. Никогда не стать прежним.
   - Он вернулся, - заговорил Дуг - Я имею в виду  почтальона.  Я  видел
его сегодня ночью.
   Он привез нам почту - Вчера  Дуг  сказал  Триш,  что  почтальон  убит
выстрелом в грудь, оставив  за  кадром  то,  его  тело  не  найдено.  Он
надеялся, что ночью полицейские просто его не заметили,  что  фонари  не
высветили все расщелины и укромные уголки под валунами или что почтальон
ухитрился отползти куда-нибудь подыхать.
   - Он умер и вернулся? - побледнела Триш.
   - Или не умирал вовсе.
   Жена сразу сникла, лишившись остатков мужества.
   - Значит, так тому и быть.
   Билли потянулся, зевнул и застонал во сне.
   Дуг присел на кровать и положил ему на лоб руку.
   Он терялся в догадках, почему Джон Смит ничего не сделал ни Триш,  ни
Билли физически. С самого начала почтальон преследовал его и его  семью,
но когда он добрался до Триш и Билли, когда они практически оказались  в
его власти, он, условно говоря, не тронул их пальцем.
   Может, он не в состоянии ничего с ними сделать?
   - Нет - вскрикнул Билли и резко сел на постели. - Нет!
   Дуг обхватил его за плечи и уложил обратно.
   - Все хорошо. Билли, - мягко проговорил он. - Все  в  порядке.  Ты  в
безопасности. Ты в больнице. Все позади. Успокойся.
   Мальчик смотрел на него глазами загнанного кролика.
   - Мы с тобой. Все нормально.
   Трития наклонилась и тоже обняла Билли.
   - Мы с тобой, - проговорила она и всхлипнула - Мы с тобой. Все  будет
хорошо.
   Дуг держал сына за руку и чувствовал,  как  на  глаза  наворачиваются
слезы.
   - Мама? Папа? - неуверенно произнес мальчик.
   - У вас все в порядке? - раздался сзади голос врача.  -  Ну,  как  ты
себя чувствуешь? - обратился он к Билли.
   - Разбитым, - коротко откликнулся мальчик.
   -  Это  действие  транквилизаторов,  -  пояснил  врач,  обращаясь   к
родителям. - У тебя сейчас что-нибудь болит?
   Билли отрицательно мотнул головой.
   - Это хорошо. - Улыбнувшись, врач продолжал:
   - Я хочу провести еще несколько тестов, но не сейчас, а когда у  тебя
появится настроение. А пока оставляю тебя с родителями, хорошо?
   Билли кивнул.
   Врач улыбнулся Дугу и Тритии, поднял большой  палец,  показывая,  что
все отлично, и вышел из палаты.
   Оставшись втроем, они некоторое время молчали.
   - Ты помнишь, что произошло? - наконец спросил Дуг у сына.
   - Дуг! - тут же одернула его Триш.
   - Помнишь?
   - Оставь его в покое!
   Билли моча кивнул, не в силах глядеть на родит