н  вышел  на
веранду. Постоял там некоторое время, потом спустился  вниз  и  пошел  к
почтовому ящику.
   Стоял прекрасный августовский день. Воздух был  жарким,  но  довольно
приятным. Между ветвей деревьев весело скакали голубые сойки.
   Над головой сияло безоблачное голубое небо.
   Дул легкий ветерок, недостаточно сильный, чтобы побеспокоить кого  бы
то ни было, но вполне достаточный, чтобы освежить лицо.
   Дойдя до ящика, Дуг остановился. Дверца была  открыта.  Дуг  заглянул
внутрь.
   Внутри лежали три обуглившихся до черноты конверта.
   Он вспомнил о подъезжавшей ночью машине и  спиной  ощутил  подзабытый
уже холодок.
   Протянув руку, он вынул конверты. Толстая, скользковатая бумага  явно
была сделана из какого-то органического материала.  Содержимое  казалось
странно тяжелым, непонятной формы.
   Дуга  окатила  волна  отвращения.  Он  почувствовал  горячее  желание
немедленно  избавиться  от  этих  посланий,  втоптать  их  в  грязь.  Не
заглядывая внутрь, он уже понял: что бы там ни было, это - зло.
   Он начал изучать конверты. На лицевой стороне старинными  английскими
буквами  красного  цвета  были  выписаны  имена  Билли,  Тритии  и   его
собственное.
   В адресованном ему конверте что-то корчилось.
   Дуг уронил все три письма на землю и инстинктивно отскочил в сторону.
Он уже был готов со всего маху прыгнуть и раздавить эту гадость, когда в
голову пришла более интересная мысль. Дуг бегом кинулся к машине, открыл
дверцу со стороны водителя и распахнул "бардачок". Фонарь,  инструменты,
ветошь, дорожные карты... Наконец он нашел, что искал.
   Спичечный коробок.
   Так же, бегом, он вернулся к валяющимся на земле конвертам, осторожно
сложил их стопкой и чиркнул спичкой. Та мгновенно погасла.  Он  повторил
попытку, на этот раз прикрыв  робкий  язычок  пламени  ладонями.  Спичка
разгорелась. Присев на корточки. Дуг поднес пламя к верхнему конверту.
   Конверт занялся странным, разноцветным пламенем - с оттенками  синего
и красного.
   Пламя принялось лизать толстую скользкую бумагу. Дуг подумал, что еще
немного, и он сможет посмотреть, что лежит внутри, но в последний момент
отказался от этой мысли.
   Внутренний голос подсказывал, что  это  не  то  знание,  которое  ему
нужно.
   Конверты горели жарким, гудящим пламенем, а когда огонь закончил свою
работу, на месте костерка осталась лишь маленькая горстка легкого пепла.
Дуг пнул ее ногой. Ветерок подхватил серо-черные хлопья  и  понес  вдоль
шоссе. Постепенно они рассеялись по обочинам.
   Некоторое время дуг разглядывал место, где только что лежали  письма.
Потом бросил взгляд на почтовый ящик и понял, что впервые  за  это  лето
смотрит на него без страха.
   Он стал свободен.
   Город стал свободен.
   Почтальон исчез.
   Дуг глубоко вздохнул. На веранде его ждал ленч. Оттуда уже  доносился
запах сосисок, сыра и макарон.  В  доме  звенели  жизнерадостные  голоса
Билли и Триш,  в  телевизоре  раздавался  искусственный,  записанный  на
пленку смех.
   Широко улыбаясь и чувствуя себя  удивительно  счастливо.  Дуг  закрыл
дверцу почтового ящика и двинулся по направлению к дому.