телефону. Тебе надо поехать в Феникс.
   - Нет бензина, - напомнил Майк.
   - Именно поэтому его надо засадить за решетку до тех пор, пока  вы  с
кем-нибудь не свяжетесь. Его надо на время отстранить от дел.
   - Не знаю, - протянул Майк.
   - Ну хорошо, можете не сажать его. Но по крайней мере  вызовите  сюда
представителя почтового ведомства. Джон Смит не настоящий почтальон,  но
единственную власть, которую он признает, - это власть почтовой службы.
   Черт побери, это единственная сила, с которой он считается.
   - Почему вы так думаете?
   Вспомнив почтальона, танцующего на краю обрыва. Дуг вздрогнул.
   - Я просто знаю.
   - Я все-таки хочу его выследить.
   - Ну так иди и следи! Виси у него на хвосте!
   Следуй за ним  по  пятам!  Может,  таким  образом  тебе  удастся  его
сцапать.
   - Вы сомневаетесь?
   - Сомневаюсь.
   Майк встал и взял в руки альбом.
   - Я занимаюсь этим по собственной инициативе, - заговорил  он.  -  Вы
это знаете. Отделение меня не поддерживает. Шеф взбесится, если  узнает,
что я просто разговаривал с вами на эту тему.
   - Почему?
   - Не знаю.  Но  у  меня  есть  друзья.  Они  на  моей  стороне.  Тим,
естественно. И Джек с Джеффом. Мы все понимаем, что происходит.
   - Вам следует немедленно упечь его в кутузку.
   - Я над этим  подумаю,  -  произнес  Майк,  направляясь  к  двери.  -
Впрочем, мне это может стоить работы. - добавил он уже на крыльце.
   - А если нет - это может стоить тебе жизни. Или мне.
   - А вдруг он куда-нибудь денется?
   - Нет, - горько усмехнулся Дуг. - Я тоже  на  это  надеялся.  Но  это
единственное, чего он не сделает никогда: он никуда не исчезнет Майк сел
в машину, вырулил на дорогу, а Дуг все стоял на крыльце и следил за  ним
до тех пор, пока рубиновые хвостовые огни не  скрылись  из  виду  и  шум
мотора не слился со звуками ночи.

43

   Но оказалось, что Дуг ошибся.  Почтальон  исчез.  На  следующий  день
после обеда Дуг подъехал  к  почте  и  обнаружил,  что  она  закрыта.  В
полицейском участке Майк сказал, что Смит Тегарден, их сотрудник, обычно
сидящий с радаром на выезде из города и следящий за  скоростным  режимом
на трассе, видел красную машину Джона Смита.  Она  двигалась  в  сторону
Феникса.
   Прошел еще один день, за ним - другой, но почтальона не было.
   Прошли выходные. В понедельник,  обнаружив,  что  почтовое  отделение
по-прежнему закрыто, Дуг немного расслабился Кажется, все закончилось.
   Почтальон исчез.

44

   Утро выдалось ясным и солнечным.  Дуг  проснулся  рано,  принял  душ,
побрился и вышел на улицу проверить  почтовый  ящик.  Пусто.  Ни  одного
конверта.
   Когда он вернулся в дом. Трития уже вышла на кухню и варила кофе.  Он
произнес:  "Доброе  утро!"  На  лице  жены  неожиданно  мелькнула   тень
раздражения. Он повторил. Триш не ответила и буркнула  что-то  себе  под
нос.
   Дуг включил телевизор. На экране мелькнула привычная заставка  канала
Эн-би-си "Новости на рассвете".  С  тех  пор,  как  почтальон  уехал  из
Виллиса, с электричеством проблем не возникало, равно  как  и  с  газом,
водой и телефонной связью. Все функционировало бесперебойно. Жизнь, судя
по всему, возвращалась в привычную колею.
   Билли все еще спал. Трития  попросила  Дуга  пойти  его  разбудить  и
сказать, чтобы спускался завтракать. Она приготовила омлет  по-испански,
с луком и помидорами, принесенными с собственного огорода, и не  хотела,
чтобы ее кулинарное творение пропало даром из-за чьей-то лени.
   - Буди его немедленно, - повторила она.
   После завтрака Трития заявила, что сегодня они все едут по магазинам.
Пора совершать глобальные закупки. Кухонные полки почти пусты, равно как
и  полки  холодильника,  а  у  нее  осталось  несколько  купонов,   срок
использования которых почти истек. Пока Дуг мыл посуду, а Билли  вытирал
тарелки, она составляла список.
   - Ну все, - наконец проговорила она. - Я готова.
   - Я не хочу ехать, - заявил Билли.
   - Это обязательно, - возразила Триш.
   - Почему?
   Трития посмотрела на сына. Он выглядел старше своих лет,  был  вполне
разумным, физически развитым, но за последние пару месяцев ему  пришлось
пройти через тяжелые испытания и столкнуться с  проблемами,  которые  по
плечу далеко не каждому взрослому.  При  виде  его  утомленного  лица  у
Тритии защемило сердце. Ей всегда хотелось, чтобы Билли как можно дольше
оставался ребенком. Повзрослеть он всегда успеет.  В  то  же  время  она
считала не правильным прятать детей от окружающей действительности.  Как
бы то ни было, им все равно придется столкнуться с реальным миром, и они
гораздо быстрее освоятся в нем, если будут подготовлены должным образом.
   Но нынешнее лето, как ни крути, реальным  миром  назвать  невозможно.
Кошмарные события последних двух месяцев  подготовкой  к  жизни  считать
нельзя. Надо надеяться. Билли не придется сталкиваться с чем-то подобным
впредь.
   Триш увидела мольбу в усталых глазах сына и решила отступить.
   - Ну хорошо, - мягко проговорила она. - Можешь не ехать.
   Билли улыбнулся и облегченно  вздохнул.  хотя  в  глубине  его  глаз,
несмотря на по-детски откровенные эмоции, мелькнуло иное чувство.
   Похоже, это предложение перепугало его куда больше. Такого  Триш  еще
не видела.
   - Но только сиди дома, - предупредила она. - Никуда не выходи.  Запри
все двери и никого не пускай до нашего возвращения. Договорились?
   Сын молча кивнул.
   - Молодец. - Триш покосилась на мужа и увидела, как тот прячет улыбку
Ничего, лишняя осторожность не повредит.
   Билли оделся и вышел на крыльцо.
   - Запри дверь, - напомнил отец.
   - Обязательно.
   Мальчик вернулся в дом и повернул ключ на  два  оборота.  Взгляд  его
упал  на  лист  фанеры-,  по-прежнему  закрывающий  разбитое  окно.   Он
надеялся, что скоро придет какой-нибудь мастер и вставит стекла.  Фанера
давала одно преимущество - после обеда, когда солнце  обычно  светило  в
окна, можно было без помех смотреть телевизор. Однако  в  комнате  стало
гораздо темнее.
   Темнота ему не нравилась.
   Билли еще не придумал, чем заняться  после  отъезда  родителей.  Была
мысль позвонить близнецам, но потом он почувствовал, что на  самом  деле
не хочет их видеть. Единственное, что ему на самом деле хотелось, -  это
заняться чем-нибудь с Лейном, но  звонить  своему  старому  другу  Билли
боялся. После исчезновения  почтальона  и  возвращения  жизни  города  в
нормальное русло Лейн, возможно, тоже станет самим собой.  А  может,  не
станет, и Билли не хватало духу выяснить, как обстоят дела.
   В данный момент ему надо было сходить в туалет. Он прошел через кухню
в холл и открыл дверь в ванную комнату, на  ходу  расстегивая  брюки.  И
замер.
   На краю раковины лежал  конверт  Другой  белел  на  опущенной  крышке
унитаза.
   Билли хотел закричать, но понял,  что  его  никто  не  услышит.  Крик
только насторожит того - кого? почтальона? - кто  находится  около  дома
Или внутри.
   Билли метнулся в родительскую спальню.
   Один конверт лежал на комоде под зеркалом. другой - на кровати.
   Мальчик испугался. Внезапно  стало  страшно  находиться  в  доме.  Он
медленно, стараясь не шуметь, вернулся в гостиную. В щели между  фанерой
и рамой разбитого окна  бил  яркий  солнечный  свет,  но  большая  часть
помещения оставалась в  тени,  за  всеми  предметами  клубился  мрак,  в
котором легко могла прятаться  человеческая  фигура.  Цепочка  конвертов
тянулась вверх по лестнице, на второй этаж.
   Билли осторожно снял трубку телефона, стоявшего рядом с  телевизором.
В трубке была мертвая тишина.
   Над головой послышались странные похрустывающие звуки.
   Надо бежать отсюда.  Но  куда?  Поблизости  нет  ни  одного  дома.  К
Нельсонам, безусловно, нельзя. К Лейну - тоже, Форт.
   Да, остается  форт.  Он  может  укрыться  в  форте  и  дождаться  там
возвращения родителей. Они с Лейном  поставили  это  крепко  сколоченное
сооружение специально для отражения нападения извне. В форте он будет  в
безопасности.
   Билли осторожно открыл уличную дверь и. вышел  на  крыльцо.  Половицы
под ногами отчаянно заскрипели. Мальчик застыл,  прислушиваясь  к  тому,
что делается наверху, готовый бежать со всех ног, но ничего не услышал.
   Раньше он никогда не обращал внимания, сколько шума могут производить
несчастные деревянные ступеньки. Треск и скрип, казалось, длились  целую
вечность, пока он наконец не спустился на землю. Шорох  гравия  грохотом
отдавался в ушах, но Билли, не обращая на это внимания, бежал по дорожке
что  было  сил,  автоматически  перепрыгивая  знакомые  камни   и   ямы,
уворачиваясь от колючих кустов. Одним заученным движением он взлетел  на
камуфлированную крышу  своего  убежища,  а  в  следующее  мгновение  уже
оказался внутри и плотно закрыл за собой люк.
   Запыхавшись, он некоторое время лежал ничком на полу,  восстанавливая
дыхание и прислушиваясь к тому, что происходит за стенами.
   Но услышал только далекое противное карканье голубой сойки.
   Он был в безопасности.
   Билли встал.  Оставалось  надеяться,  что  скоро  вернутся  родители.
Оставалось надеяться, что он услышит звук родительской машины.
   Он снова прислушался, стараясь уловить враждебные звуки, но  лес  был
спокоен.
   Мальчик огляделся. После разрыва с Лейном форт выглядел совсем иначе.
Он стал каким-то заброшенным. Даже раньше, когда Билли иногда  забирался
сюда один, без Лейна, возникало какое-то странное чувство, но тогда  это
был еще их форт. Теперь же Билли даже не знал, кому он принадлежит. Само
сооружение находилось  в  зеленой  зоне,  относящейся  к  его  дому,  но
материалы для  строительства  дал  им  отец  Лейна,  и  всю  работу  они
проделали  вместе.  Билли  медленно,  как  чужой,  двигался  по  большой
комнате, прикасаясь к знакомым предметам.
   Все выглядело  как-то  странно.  Его  собственные  вещи  и  предметы,
которые больше ему не принадлежат.
   Так, наверное, выглядит родной дом, когда человек  возвращается  туда
после развода.
   Он то и дело останавливался, замирал и  прислушивался,  но  на  улице
по-прежнему все было тихо.
   Билли перешел в штаб. В глаза бросилась стопка журналов, сложенная на
полу.  Даже  "Плейбой"  ему  больше  не  принадлежат.  Впрочем,  они  не
принадлежат  и  Лейну.  Они  остались  в  прошлом,  в   темном   царстве
безвременья. И хозяина у них не было. Билли поднял один из журналов. Тот
раскрылся на фотографии обнаженной женщины-почтальона.
   - Билли Элбин.
   Он замер, затаив дыхание.
   - Билли Элбин.
   Почтальон был уже рядом с фортом. Значит он его выследил.  От  страха
Билли не мог  шевельнуться.  Чувствуя,  что  задыхается,  он  постарался
бесшумно  выпустить  воздух  из  легких,  но  в  тишине  выдох  произвел
впечатление промчавшегося урагана. Шаги снаружи затихли.
   - Билли.
   Он не шевелился.
   - Билли.
   Теперь голос послышался с другой стороны, хотя Билли больше не слышал
шагов или шороха листьев, вообще ни единого звука.
   - Билли.
   Тихий, настойчивый шепот. Билли хотелось заорать,  завизжать,  но  он
боялся.  Почтальон  явно  знал,  что  он  здесь,  но  мальчик  решил  не
обозначать своего присутствия. Вдруг, если еде дать вид, что тут  никого
нет, почтальон уйдет?
   - Билли.
   Нет. Он никуда не денется.
   Билли  стоял  неподвижно,  его  мозг  лихорадочно  работал,   пытаясь
сообразить, как выкрутиться из сложившейся  ситуации.  Из  форта  только
один выход, и нет никакой возможности улизнуть отсюда незамеченным.  Они
с Лейном не раз говорили о том, что неплохо бы соорудить запасной выход,
аварийный люк или выкопать подземный ход, но так ничего  и  не  сделали.
Теперь Билли перебирал возможные варианты. Точнее, вариант  у  него  был
один. Выбраться через люк на крышу так, чтобы почтальон ничего не увидел
и не услышал...
   - Билли.
   ...спрыгнуть на землю и рвануть куда глаза глядят.
   Тихонько, на цыпочках, он вернулся в большой зал.
   - Билли.
   На этот раз голос раздался ближе. Очень близко. Билли  поднял  голову
Почтальон ухмылялся, глядя на него сверху  в  открытый  люк.  Развратная
улыбка, холодная жестокость в неподвижном взгляде голубых глаз.
   - Хочешь поразвлекаться?
   Билли  бросился  в  дальнюю  комнату.  Скользнув  глазами  по  стопке
журналов "Плейбой", он отшатнулся назад. Теперь это были "Плейгерл".
   - Билли, - снова произнес почтальон.
   Охваченный паникой, мальчик начал молотить кулаками в стену,  надеясь
вышибить доску и как-нибудь выбраться наружу. Он бил по  стене  со  всей
мочи, отчаянно вкладывая все силы в каждый удар, но они с Лейном строили
форт  старательно  -  слишком  старательно!  -  и  ни  одна  планка   не
шевельнулась.
   За спиной послышался шум. Почтальон  спрыгнул  в  люк  и  оказался  в
большой комнате.
   - Билли, я принес тебе подарок, - сказал почтальон.
   - Помогите! - заорал Билли что было сил  и  вновь  яростно  замолотил
кулаками в стену. - Мама! Папа!
   - Хочешь поразвлекаться?
   Билли  обернулся  и  через  плечо  увидел  улыбающегося   почтальона,
протягивающего ему свой подарок.

***

   Вернувшись из магазина и прождав Билли целый час. Трития ударилась  в
панику. Она заставила  Дуга  позвонить  Майку,  и  полицейский  пообещал
прочесать весь город, начиная с  почтового  отделения.  Потом  принялась
обзванивать  приятелей  Билли.  Набрав  номер  телефона  Чэпменов,   она
услышала голос Лейна.
   - Добрый день, - поздоровалась Трития. - Билли у вас?
   - Нет. - Лейн отвечал  холодно  и  двусмысленно,  как  почтальон.  Ее
охватил страх.
   - А ты его вообще сегодня видел?
   - Нет, - ответил Лейн. - Зато я видел вас.
   В трубке щелкнуло, и понеслись гудки.
   Трития положила трубку. Черт побери, что он имеет  в  виду?  Впрочем,
это сейчас не важно.
   Она начала  набирать  номер  близнецов,  когда  услышала  шаги  Дуга,
входящего в дом с черного хода.
   - Под домом его нет, на бельевой веревке -  тоже,  -  муж  постарался
спрятать тревогу за шуткой, но это ему не очень-то удалось. -  Велосипед
на месте. Пойду искать дальше, в зеленой зоне.
   - Хорошо, я пока еще позвоню.
   Дуг вышел через парадную дверь.
   "Господи, - взмолилась про себя Триш, -  пусть  с  ним  будет  все  в
порядке!"

***

   Дуг прошел по всему периметру своего участка, заглядывая  под  каждый
куст и постоянно окликая сына по имени.
   - Билли! Билли!
   Испуганные ящерицы во все  стороны  прыскали  из-под  ног.  Из  своих
травяных укрытий вспархивали нервные перепелки.
   - Билли!
   Он  поднимался  вверх  по  склону  холма,  пока   не   наткнулся   на
закамуфлированную стену форта.
   - Билли!
   В ответ - тишина.
   Дуг пристально посмотрел на форт. Странно,  это  деревянное  строение
всегда казалось ему чем-то вроде детского игрушечного домика, но  сейчас
чем больше он вглядывался, тем более низким и мрачным представлялось ему
творение мальчиков. Дуг с  ужасом  понял,  что  аналогичное  чувство  он
испытал, подходя к дому, в котором была убита Элен Ронда.
   - Билли! - он  нерешительно  шагнул  вперед  и  прислушался.  Изнутри
послышались тихие всхлипы.
   - Билли! - во весь голос заорал Дуг и принялся лихорадочно шарить  по
стене в поисках какой-нибудь доски, которую можно  было  бы  выломать  и
проникнуть внутрь, но строители работали на совесть, ничего  не  урчало,
ничего нельзя было оторвать. В отчаяньи он ухватился руками за  крышу  и
попробовал подтянуться.
   Отсутствие мало-мальской физической формы тут же дало о  себе  знать.
Кости затрещали, мышцы пронзила боль. Под рукой хрустнула  щепка,  палец
напоролся на гвоздь, но Дуг, упираясь ногами в стену, все-таки вытолкнул
тело вверх и перевалился на крышу.
   Рядом зияла открытая крышка люка. Заглянув внутрь и ничего не увидев.
Дуг спрыгнул вниз. Всхлипы стали громче.
   - Билли! - воскликнул он, озираясь.
   В темном углу, скрючившись, как  зародыш,  поджав  коленки  к  самому
подбородку, лежал его сын.
   Без штанов. Порванная рубашка была покрыта какими-то пятнами. В  лице
- ни кровинки.
   - Билли! -  Упав  на  колени.  Дуг  прижал  к  себе  сына.  В  глазах
потемнело.  Ярость,  страх  и   боль   слились   в   одно   неразделимое
всепоглощающее чувство ненависти. Слезы неудержимо текли по щекам.
   - Нет, - едва слышно произнес Билли. - Нет. Нет. Нет. Нет...
   Дуг слегка отстранился, не выпуская сына из рук. Лицо  мальчика  было
искажено от ужаса, - Нет. Нет. Нет. Нет...
   На полу валялось испачканное подвенечное платье.
   И окровавленные трусики.
   И несколько бандеролей и конвертов с почтовыми штемпелями.
   У Дуга перехватило дыхание, словно от удара под ложечку.
   Блуждающий взгляд сына на мгновение сфокусировался.
   - Я не надену! - вскрикнул он. - Я не дамся!
   Тело мальчика передернуло судорогой.
   Дуг прижал его к себе. Только сейчас он  заметил,  что  Билли  сильно
лихорадит Усилием воли он  постарался  взять  себя  в  руки,  рассуждать
логически, хотя переполняющее чувство ненависти  затуманивало  сознание.
Дуг встал и собрался взять Билли  на  руки,  но  заметил  уголок  белого
конверта, торчащий из складок одежды. Потянувшись, он  вытащил  конверт,
увидел, что тот адресован ему, и одним движением вскрыл. На белом  листе
бумаги было написано всего пять слов с восклицательным знаком:

ТВОЯ ЖЕНА МНЕ ТОЖЕ НРАВИТСЯ!

   - Нет! - издал дикий вопль Дуг. Вопль, адресованный в пустоту.
   - Нет! - эхом откликнулся Билли. - Нет?
   Нет? Нет! Нет!..
   Не теряя времени. Дуг подхватил сына.
   Всплеск адреналина придал  ему  сил.  Одним  движением  он  вытолкнул
обмякшее тело ни крышу, затем выбрался сам. Мышцы сводило болью,  внутри
все горело, но он заставил себя спокойно спуститься вниз.  Ребенка  надо
нести домой. Надо возвращаться к Тритии.

***

   Трития  положила  телефонную  трубку  и  почувствовала,  что   ладони
вспотели от страха.
   Она решила сходить на кухню и выпить стакан воды. На столике рядом  с
микроволновкой лежал  конверт.  Нахмурившись,  она  взяла  его  в  руки.
Кажется, раньше его  тут  не  было.  Сегодня  в  почтовый  ящик  она  не
заглядывала, равно как и Билли с Дутом, - в этом можно  не  сомневаться.
Письмо было адресовано ей. Адрес отправителя не указан.
   "Опять начинается,  -  подумала  Триш.  -  А  тут  еще  Билли  пропал
куда-то". Но она заставила себя отбросить эту мысль, вскрыла  конверт  и
достала листок бумаги.

Я В СПАЛЬНЕ

   Ее словно огрели дубиной.
   Он вернулся. Это не кончилось.
   Он вернулся и теперь принялся за нее.
   Трития на ощупь выдвинула ящик посудного шкафа, вытащила искривленный
нож, крепко зажала его  в  кулаке  и,  выставив  руку  вперед,  медленно
двинулась в спальню. Она отдавала себе отчет, что драться с  почтальоном
- полная глупость и идиотизм, что надо бежать отсюда куда глаза  глядят,
бежать к соседям, вызывать полицию, но  он  зашел  слишком  далеко.  Она
исчерпала запасы терпения. Будь она проклята. если позволит ему и  далее
терроризировать ее семью.
   Если он здесь, она его убьет.
   Она перережет его поганую глотку.
   В спальне его не оказалось. Выставив перед собой нож и приготовившись
в любую секунду нанести удар, она проверила шкаф, заглянула под кровать.
Ничего. Триш сунула голову в ванную комнату. Все чисто.  На  кухне  и  в
холле его тоже не было.
   Значит, остался второй этаж.
   Ей показалось, что наверху поскрипывают половицы.
   "Беги! - вопил внутренний голос, управляемый разумом. -  Беги  отсюда
немедленно!"  Но  она  только  крепче  сжала  нож  в  кулаке  и   начала
Подниматься по лестнице. Была середина дня, но единственного  маленького
окна в комнате Билли явно не хватало,  чтобы  осветить  всю  комнату,  и
верхние ступеньки тонули в полумраке.
   Триш поднималась тихо, как только могла.
   Пальцы, обхватившие рукоятку ножа, побелели от напряжения. Она  почти
уже достигла цели и пригнулась, чтобы почтальон раньше времени не увидел
ее голову над уровнем пола, когда нога попала на расшатан