ль Билли пришлось терпеть  постоянные  насмешки  в  школе.
Ясное дело, что с тех пор они с отцом даже близко не  подходили  к  этой
парикмахерской.
   - Может, он шутит? - спросил Билли.
   - Понятия не имею. Отец постоянно грозит сослать меня в  какое-нибудь
военное училище - Лейн покачал головой. - Как же мне  все  это  надоело!
Клянусь Богом, стукнет восемнадцать - уеду я отсюда к чертовой матери, а
если отец попытается помешать - дам в морду.
   Билли с трудом сдержал улыбку. Лейн  постоянно  твердил  о  том,  как
"даст в морду" или "даст коленом под зад" своему папаше.  Неделю  назад,
когда они нашли на улице лотерейный билет, Лейн  сказал,  что  если  они
выиграют, он сбежит из дома, а потом пришлет самосвал с  дерьмом,  чтобы
свалить его на отцовскую машину. Все  планы  и  обещания  Лейна  звучали
очень забавно, но наводили на грустные размышления.
   Билли порой говорил про себя: слава Богу, что ему не достались  такие
родители, как у Лейна.
   - А где твой велосипед?
   - Оставил там. - Билли кивнул в сторону  дороги.  -  Подумал,  может,
твой братик спит. Не хотелось его будить. - Последний раз,  когда  Билли
приезжал к другу, он решил не звонить, а просто покричать под  окном,  и
мать Лейна, как всегда улыбаясь, вышла на крыльцо и вежливым голосом,  в
котором  отчетливо  слышались  металлические  нотки,  сообщила,  что  он
разбудил ребенка.
   - Думаешь, он проснется от велосипеда? - рассмеялся  приятель.  -  От
звонка шума больше.
   - Опять разбудил?
   - Нет, все в порядке. Не трусь. Что моя мать тебе  сделает?  Изобьет,
что ли?
   "Вполне возможно", - подумал Билли, но промолчал. Лейн отправился  за
велосипедом, а он пошел к своему, который бросил в кустах.
   Вскоре они уже катили по дороге.
   Хотя землю на вершине холма начали продавать пару лет назад, участков
раскупили немного, и еще меньше застроили.  Дом  Чэпменов,  дом  доктора
Козловски, дом Эла Хоктона, владельца всего Соснового  Взгорья,  да  еще
несколько роскошных летних  усадеб,  хозяев  которых  никто  никогда  не
видел. Остальное пространство  было  в  распоряжении  скал,  деревьев  и
кустарников.
   Билли с Лейном катили по асфальтированной  дорожке  мимо  деревенской
резиденции доктора. Отсюда открывался потрясающий вид. Слева  раскинулся
город. Белые деревянные домики с коричневыми покатыми крышами утопали  в
густой зелени деревьев. За ними  поднималась  горная  гряда.  Справа  до
самого горизонта тянулись леса. Холмы и долины, холмы и долины с редкими
прогалинами и едва различимыми из-за расстояния соседними городишками.
   Мальчики продолжали свой путь по шоссе.
   Сегодня  они  планировали  посетить  развалины  древнего   индейского
поселения у подножья холма. Вчера  на  ежегодную  летнюю  практику  туда
прибыла команда студентов-археологов из Аризонского университета.  Билли
и Лейн надеялись, что их снова пригласят помогать на раскопках.
   Эти раскопки они обнаружили в прошлом году,  когда  гоняли  по  узким
лесным тропинкам и заросшим просекам,  готовясь  к  летнему  велокроссу.
Сквозь густую зелень они заметили какие-то перемещающиеся цветные  пятна
и решили узнать, что к чему. К  тому  времени  раскопки  шли  уже  около
месяца, и зрелище, открывшееся их глазам поражало воображение.
   Человек пятнадцать - двадцать мужчин и женщин, вооруженных маленькими
лопатками, ковырялись в квадратных  ямах,  огороженных  со  всех  сторон
веревками  на  столбиках.  Многие  вертели   в   руках   или   тщательно
рассматривали небольшие камешки и обломки глиняной утвари, сметая с  них
грязь маленькими черными кисточками. В центре луга, рядом с  потрепанным
грузовичком-пикапом, рядами лежали кости, черепа и индейские  заточенные
камни.
   А по периметру всей этой площадки была видна  частично  освобожденная
от земли низкая каменная стена.
   Они стояли как вкопанные со своими велосипедами и глазели до тех пор,
пока кто-то не заметил их и не крикнул. Мальчишки  тут  же  попрыгали  в
седла и, неистово давя на педали, умчались прочь.
   Но на следующий день вернулись.
   И на другой день - тоже.
   Постепенно,  словно   дикие   зверьки,   они   начали   привыкать   к
студентам-археологам, и однажды, набравшись храбрости, решили подойти  к
лагерю.
   Сначала они  только  приглядывались,  бродили  повсюду,  стараясь  не
путаться под ногами.
   Потом  профессор,  руководитель  раскопок,  доверил  им  очистить  от
налипшей земли несколько каменных наконечников стрел. Они расценили  это
как награду, и хотя ничего из того, что выкапывалось  из  земли,  нельзя
было унести с собой, тут же решили,  что,  когда  вырастут,  обязательно
станут археологами.
   За поворотом дороги показалась тропа,  которая,  пересекая  небольшую
поляну, уходила в лес. Билли перепрыгнул  невысокую  насыпь  у  обочины,
Лейн - за ним, и оба покатили между деревьев. Тропа петляла в  зарослях,
следуя  руслу  давно  высохшего  ручья,  и  сбегала  вниз,   в   долину,
простиравшуюся у подножья холма.
   Теперь под колесами велосипедов шуршал песок.
   Во все стороны прыскали маленькие ящерки.
   Птички вспархивали из кустов  и  громко  чирикали.  Наконец  мальчики
оказались внизу. Билли притормозил. Колесо  пошло  юзом.  Вслед  за  ним
остановился  и  Лейн.  Справа  доносились  неразборчивые  голоса,  звуки
рок-музыки. Они подхватили велосипеды и двинулись в этом направлении.
   Хотя каменная стена, ограждавшая  строения  Анасази,  тянулась  вдоль
всей долины, университетская команда  каждый  год  копала  где-нибудь  в
одном месте. В прошлом году студенты работали рядом с лугом. Нынче, судя
по всему, они отказались от  этого  участка  и  сосредоточили  усилия  в
лесистом южном краю.
   Билли  с  Лейном  едва  не  выскочили   на   открытое   пространство.
Притормозив на краю просеки, они остановились, чтобы осмотреться.
   Под деревьями были расставлены складные столы  и  стулья.  На  столах
грудой лежали книги, ящики и различные инструменты. Коричневый ковер  из
старых сосновых иголок, обычно устилавший землю, уже убрали. Голая земля
была расчерчена на квадраты, в которых зияли ямы.
   В стороне пестрели ярко-голубые и красные палатки. Студенты  окружили
своего профессора, загорелого лысого мужчину средних лет с бородкой  как
у Эйба Линкольна.
   Мальчики оставили велосипеды в кустах и,  робея,  медленно  двинулись
вперед. С некоторыми студентами они познакомились еще в прошлом году, но
большинство оказалось новыми, поэтому ребята  не  знали,  какую  реакцию
вызовет их появление.
   Стоящие  вокруг  профессора  заметили   приближающихся   детей.   Сам
профессор тоже обернулся, чтобы узнать в чем дело. Он увидел  мальчишек,
и его лицо расплылось в улыбке.
   - А я уже начал  беспокоиться,  куда  вы  запропастились!  -  хриплым
голосом возвестил он. - Готовы потрудиться?
   - За этим мы и пришли, - ответил Лейн.
   Профессор рассмеялся.
   - Рад снова вас видеть в своей команде.
   Надеюсь, мы  подыщем  для  вас  какое-нибудь  занятие.  -  Он  окинул
взглядом своих студентов. - Кто у нас новенькие, прошу знакомиться.  Это
Лейн...
   - Чэпмен, - подсказал Лейн.
   - И Билли...
   - Элбин.
   - Отлично. - Профессор хотел еще что-то добавить, но вдруг отвлекся и
стал  пристально  всматриваться  в  дальний  край  просеки.  Билли  тоже
взглянул в том  направлении  и  увидел  движение  в  зарослях.  Человек.
Человек в голубой униформе с тонким бледным лицом.
   И с ярко-рыжей копной волос, По  просеке  шагал  почтальон.  Судя  по
всему,  ему  пришлось  пробираться   сквозь   заросли   кустарников   от
контрольной полосы, которая пересекала долину в южной ее части,  тем  не
менее на форме его не было ни  пятнышка,  на  кепке  -  ни  хвоинки,  ни
листика, а пуговицы кителя сияли, словно только что начищенные.  В  руке
он держал конверт.
   - Доктор Дэнис Холмен? - ровным негромким голосом произнес почтальон.
   Профессор кивнул.
   -  Вам  письмо.  -  Он   протянул   профессору   конверт,   а   потом
многозначительно посмотрел  на  Билли.  На  лице  его  появилась  та  же
неприятная улыбка, которая напугала  Билли  тогда,  у  почтового  ящика.
Мальчик снова ощутил страх и слабость в коленках.  Сердце  заколотилось.
Он бросил взгляд в сторону Лейна, но тот глядел в другую  сторону  -  на
обнаженную до пояса молодую женщину в толпе студентов.
   Билли заставил  себя  смотреть  только  на  профессора,  стараясь  не
обращать внимания на почтальона с его взглядом, полным каких-то  грязных
намеков.
   Доктор  Холмен  распечатал  письмо  и  быстро  пробежал  глазами  его
содержание.
   - Наши фонды увеличиваются! - объявил он. - Университет решил оказать
поддержку нашему исследовательскому проекту.
   Послышался гул одобрительных голосов.
   - Благодарю вас, - с улыбкой кивнул профессор почтальону. - Это самая
лучшая новость за весь семестр!
   - К вашим услугам, - откликнулся рыжеволосый мужчина.
   Билли подумал, что обычно после этих слов люди прощаются и уходят, но
почтальон даже не двинулся с места. Он сцепил руки за  спиной  и  стоял,
молча, оглядывая лагерь и все, что в нем находилось. Выражение его  лица
оставалось подчеркнуто нейтральным, нельзя было уловить и  тени  эмоций,
но во всей этой позе сквозило какое-то высокомерие. Билли не сомневался:
почтальон внимательно оценивает все, что находится перед его глазами,  и
испытывает удовольствие от  того,  что  это  не  соответствует  каким-то
стандартам. Билли даже показалось, что  тот  просто  злорадствует,  хотя
внешне это никак не проявлялось.
   Почтальон обвел взглядом студентов, не пропустив ни  одного  лица,  и
снова уставился на Билли.
   Мальчика прошиб пот. Он почувствовал, как тоненькие противные струйки
потекли по бокам. На лбу выступила испарина. Он вытер ее  ладонью.  Было
довольно жарко, но не настолько, и Билли с  трудом  сглотнул,  испытывая
непреодолимое желание спрятаться, бежать отсюда куда глаза глядят. Но он
не мог даже пошевелиться. Он словно примерз к земле от этого взгляда, от
каких-то туманных обещаний, крывшихся за подчеркнуто  невинной  улыбкой.
Не было сил даже повернуть голову и посмотреть на Лейна.
   Почтальон кивнул ему как своему знакомому.
   Кивнул так, словно хотел сказать: "Я знаю, о чем ты  думаешь".  Потом
повернулся и направился прямо в лес - туда, откуда вышел.
   - Мы  получили  деньги!  -  с  энтузиазмом  воскликнул  профессор.  -
Наконец-то мы получили деньги! - Он гордо взмахнул конвертом.  -  Теперь
мы сможем развернуться как следует.
   - Здорово, правда? - Лейн пихнул Билли локтем. - Наверняка  и  у  нас
работы прибавится!
   - Да, здорово, - согласился Билли. Но думал он вовсе не о  профессоре
и археологии.
   Его взгляд и мысли были прикованы к той точке  между  деревьями,  где
мгновение назад бледная рука почтальона неторопливо и с любовью помахала
ему, посылая прощальный привет.

7

   Ховард приехал ровно в семь вечера. Было еще светло, хотя синеву неба
на востоке постепенно вытеснял пурпур. Билли сидел на диване  и  смотрел
какой-то сериал, когда появилась Трития, выключила телевизор  и  погнала
его наверх. Мальчик жалобно запротестовал, но тем не менее отправился  к
себе. В компании взрослых он чувствовал себя неуютно и обычно скрывался,
когда в  доме  появлялись  родительские  приятели.  Глядя  вслед  громко
топающему по лестнице сыну, Триш улыбнулась. Она сама была такой  в  его
возрасте.
   - Я тебя позову, когда будет готов ужин, -  проговорила  она,  ему  в
спину. - Спустишься и поешь.
   - Ладно.
   Дуг пошел открывать дверь.
   - Только не заводи разговор про  Боба,  пока  он  сам  не  начнет,  -
предупредила Триш. - Мы должны приподнять  ему  настроение,  отвлечь  от
тяжелых мыслей.
   - Знаешь ли, я еще не полный кретин, - откликнулся муж.
   - Я просто пытаюсь противостоять влиянию Хоби Бичема,  -  усмехнулась
она.
   - Спасибо.
   Триш поспешила на кухню, чтобы проверить, как дела на  плите,  а  Дуг
вышел на веранду  как  раз  в  тот  момент,  когда  Ховард  поднялся  по
ступенькам.
   - Очень рад, что вам удалось выбраться, - приветствовал он старика.
   - Рад вашему приглашению, - ответил почтмейстер. На  нем  были  новые
темно-синие  джинсы,  ковбойка  в  бело-розовую   полоску   и   агатовый
галстук-шнурок  с  пестрым  зажимом.  Его  ботинки  сияли,   а   волосы,
зачесанные  назад,  поблескивали  от  геля.   В   руке   Ховард   держал
по-праздничному упакованную большую бутылку.
   -  Проходите,  -  пригласил  Дуг,  отступая  назад.  Ховард  вошел  в
гостиную. Трития уже успела снять фартук и торопилась навстречу гостю.
   Она тоже принарядилась в черное декольтированное платье,  к  которому
добавила бирюзовый браслет и ожерелье. В ее ушах поблескивали серебряные
антикварные серьги. Каштановые волосы она уложила замысловатым узлом.
   - Спасибо, - проговорила она, принимая подарок. - На  самом  деле  не
надо было ничего приносить.
   - Мне захотелось, - просто ответил Ховард, оглядел  ее  и  оценивающе
покачал головой. - Сегодня вы просто великолепны! Говорил  раньше  и  не
устану повторять, - продолжил он, обращаясь к Дугу  -  вы  счастливейший
человек!
   Трития зарделась и, развернув упаковку, повернула бутылку этикеткой к
себе.
   - Шампанское! - Потянувшись, она чмокнула Ховарда в щеку.  -  Большое
спасибо. Значит придется отказаться от "Доктора Пеппера"!
   Вы пока займитесь  собой,  -  предложила  она  мужчинам.  -  Я  подам
закуски.
   С бутылкой в одной руке и оберткой в другой Триш направилась в кухню.
   Дуг предложил Ховарду располагаться  в  креслах,  стоящих  у  дивана,
потом сел сам. Было  жарко,  несмотря  на  открытые  окна  и  работающий
вентилятор. Со второго этажа послышалась знакомая  мелодия  из  сериала,
который досматривал Билли. Дуг улыбнулся и встал.
   - Прошу прощения, - произнес он и подошел к  лестничному  пролету.  -
Сделай потише( Слишком громко! -  прокричал  он,  задрав  голову  вверх.
Телевизор забубнил, а потом и  вовсе  затих.  -  Билли,  -  пояснил  он,
возвращаясь к Ховарду. На языке вертелось множество вопросов, но Дуг  не
знал, как поделикатнее подойти к интересующей его теме. Он прокашлялся и
решил ломануть  напрямик,  надеясь,  что  вопрос  прозвучит  не  слишком
заинтересованно.
   - Как там наш новый почтальон? Он по-прежнему у вас живет?
   - Да, - кивнул Ховард. -  Но  мы  с  ним  почти  не  видимся.  Вы  же
понимаете. Я человек пожилой, ложусь спать пораньше, а встаю позже. Наши
жизненные ритмы не совпадают:
   - И все-таки, что вы можете про него сказать?
   В этот момент вошла Триш и поставила перед ними на  маленький  столик
тарелку с сырными блинчиками.
   - Сейчас принесу шампанское. - весело сообщила  она  и  послала  мужу
предупреждающий взгляд, который Дуг предпочел не заметить.
   - Каждый взял по блинчику.
   - У-м-м-м-м! - протянул Ховард, закрывая глаза. - Единственное,  чего
мне не хватает после отъезда Мюриэл, - домашней готовки.
   Мороженая еда и хот-доги в какой-то момент начинают сильно надоедать.
   - Вы сами не готовите? - спросила Триш, возвращаясь с двумя  бокалами
шампанского.
   - Стараюсь, но не получается.
   Триш весело рассмеялась и пошла на кухню за третьим бокалом.
   - Так что вы скажете про нашего  почтальона?  -  повторил  Дуг.  -  Я
заметил, он  очень  рано  привозит  почту.  Боб  обычно  приезжал  около
двенадцати. А теперь мы едва успеваем позавтракать, как он уже здесь.
   - Джон начинает рано. Уходит, когда  я  еще  сплю.  Заканчивает  весь
маршрут к одиннадцати утра и остается на работе  до  четырех.  -  Ховард
взял второй блинчик и положил его в рот. - Он еще не показывал мне  свой
рабочий табель - должен  на  этой  неделе,  вот  когда  покажет,  узнаю,
сколько часов в день он себе записывает. Больше восьми ему не  положено.
Но, по-моему там будет часов по десять - одиннадцать.
   - Вам не кажется это немного странным? - заметил Дуг. - Я имею в виду
столь раннюю доставку.
   Триш, усаживаясь рядом, послала ему еще один предупреждающий взгляд.
   - Да, Джон немного  странный.  Но  работник  хороший.  Все  выполняет
качественно и в срок. И постоянно ищет, чем бы еще заняться. В наши  дни
это редкость. О лучшем почтальоне я и мечтать не мог.
   Дуг  кивнул.  Голос  Ховарда   звучал   как-то   странно.   Казалось,
почтмейстер повторяет заученный текст и говорит то, что должен сказать а
не то, что думает. Впервые за все время знакомства Дуг заподозрил в  нем
отъявленного лицемера.
   Он поймал взгляд жены и понял, что она тоже это заметила.
   Но Триш решила не развивать подобную тему и ловко  перевела  разговор
на нечто более нейтральное. И Дуг не стал ей мешать.

***

   Ужин удался на славу. Билли спустился вниз, положил на  тарелку  все,
чего  захотел,  и  ушел  обратно.  Остальные  не  торопясь  наслаждались
кулинарным искусством  Триш,  которая  приготовила  салат  из  кукурузы,
какое-то исключительное жаркое в винном соусе, а на гарнир - картофель с
чесноком, запеченный в сметане.
   Потом она подала еще теплый хлеб домашней выпечки, нарезанный тонкими
ломтиками; они исчезли в мгновение ока.
   - Даже не помню, когда меня кормили такой вкуснятиной, - расплылся  в
блаженной улыбке Ховард.
   - Я тоже, - поддакнул Дуг.
   - Вот и радуйся, пока есть возможность, - не  замедлила  подковырнуть
его Триш. - Наша месячная квота на мясо закончилась.
   - Она просто помешалась на рациональном питании,  -  пояснил  Дуг.  -
Перед вами семья, озабоченная своим здоровьем.
   - Человеческий организм нуждается в  поддержке.  Если  бы  ты  больше
занимался физическими упражнениями, можно было бы  иногда  расслабиться.
Но ты ведешь сидячий образ жизни. И единственное, что  мне  остается,  -
следить за твоим питанием.
   Ховард усмехнулся.
   Билли спустился вниз, поставил тарелку на стол, застенчиво  улыбнулся
почтмейстеру и вернулся к себе. Шампанское они допили, и  Триш  принесла
мужчинам пиво. Сама она пила чай со льдом.
   Застольная беседа иногда прерывалась.  Но  хозяева  терпеливо  ждали,
когда Ховард сам затронет больную тему. Прикончив вторую  бутылку  пива,
почтмейстер  опустил  голову  и  заговорил,  гоняя  вилкой  по   тарелке
картофельную кожуру.
   - Я все думаю, почему Боб так поступил.
   Это единственное, что до сих пор не дает мне покоя. Вы же знали Боба.
У него был легкий характер. Он никогда глубоко не переживал.
   Ему нравилась его работа, он любил жену. И ведь ничего не  произошло!
Никакой катастрофы, никаких событий в семье, ничего такого, что могло бы
толкнуть его на подобный шаг. Да и вообще, если бы его что-то мучило, он
бы со мной обязательно поделился. - Ховард прокашлялся и продолжил:
   - Я был его лучшим другом.
   - Да, я знаю, - мягко произнесла Триш и провела ладонью по его руке.
   Почтмейстер потер нос тыльной стороной кисти, стараясь удержаться  от
слез.
   - Элен очень тяжело переживает. Даже тяжелее, чем я  думал.  Она  мне
всегда казалась очень сильной женщиной.  -  Ховард  печально  улыбнулся,
бездумно комкая в руках салфетку. - Боб  обычно  говорил  про  нее  "Моя
скала".
   Недавно я заходил к ней. Она по-прежнему  на  транквилизаторах.  Врач
пичкает ее чем-то, не знаю, как называется.  Говорит,  это  единственный
способ ее успокоить.  Мальчишки  сами  ведут  хозяйство,  но  и  им  уже
становится невмоготу. Они задают себе тот же вопрос, что  и  я,  и  тоже
никак не могут найти ответа.
   - Они хотят остаться в своем доме? - спросил Дуг.
   - Я посоветовал им уехать, - кивнул Ховард. - Хотя бы на  время.  Там
все напоминает о происшедшем, а Элен это совсем не на пользу.
   Дуг внезапно представил себе, как каждое утро мальчишки принимают душ
в той самой ванне, где в луже крови нашли труп их  отца,  берут  мыло  с
мыльницы,  которая  была  забрызгана  мозговым  веществом  и   осколками
раздробленного  черепа,  потом  подумал,  как  может   Элен,   например,
принимать ванну и ни о чем таком даже не вспоминать.
   - Все будет хоро