рвого  поворота
осталось совсем немного. Интересно, сколько теперь там писем?
   Может, почтальон перестал выбрасывать их как попало? Может, теперь он
как-нибудь использует эту корреспонденцию?  Воображение  Дуга  мгновенно
нарисовало город из миллионов конвертов, выстроенный на берегу ручья,  -
маленькие хижины, фундаменты, стены и крыши которых сложены из тщательно
подобранных и рассортированных разноцветных прямоугольников.
   Просто шизуха какая-то.
   Но что сейчас не шизуха?
   Перед последним поворотом Дуг  остановился,  прислушиваясь,  стараясь
уловить любой неестественный звук, но в тишине  только  журчал  ручей  и
стрекотали цикады. Медленно передвигая ноги,  он  сделал  еще  несколько
шагов.
   И не поверил своим глазам.
   Почтовая корреспонденция исчезла.
   Он ощутил почти облегчение. Почти. Ибо удовлетворение  от  того,  что
своими действиями ему удалось заставить почтальона выбрасывать письма  в
каком-нибудь другом месте было не полным. Почтальон,  видимо,  настолько
испугался, что тщательнейшим образом подобрал сотни конвертов,  которыми
были усеяны берега, кустарники и ветви  деревьев,  подобрал  и  унес  их
куда-то все до единого.

***

   Возвратившись домой, Дуг обнаружил Триш в гостиной перед телевизором.
Билли смотрел телевизор у себя наверху. Значит, электричество наконец-то
восстановили. Жена поднялась, собираясь идти на кухню готовить овощи, но
он усадил ее обратно на диван и принялся рассказывать о  Хоби.  По  мере
того как он излагал подробности,  Триш  все  больше  бледнела,  а  затем
промолвила:
   - То же самое он проделывает с Айрин.
   - Что случилось?
   Триш  колебалась  всего  несколько  мгновений.  Да,  разумеется,  она
обещала Айрин не сообщать об ужасной посылке ни  мужу,  ни  полиции,  но
обстоятельства  складывались  так,  что  обещания   такого   рода   было
необходимо нарушить. Если подруге грозит беда, гораздо важнее прийти  ей
на помощь, чем хранить верность каким-то нелепым обещаниям.
   Поэтому она коротко рассказала про отрубленный палец  покойного  мужа
Айрин и добавила, что звонила сегодня подруге раз пять или шесть, но там
никто не снимает трубку.
   - Господи! Да почему же ты не позвонила в полицию?
   - Я не думала...
   - Вот именно! Ты не думала! - рявкнул Дуг и поспешил к телефону.
   Но телефон опять замолчал.
   - Черт! - в сердцах швырнул трубку Дуг. - Давай собирайся! - приказал
он жене. - Мы едем в полицию.
   Сам он поднялся к сыну. Билли лежал на  диване  и  смотрел  очередную
серию "Заколдованных".
   - Мы едем в город. Обувайся.
   - Я хочу досмотреть, - сообщил Билли, не поворачивая головы.
   - Немедленно!
   - Почему мне нельзя остаться?
   - Потому что я сказал - нет. Короче, либо ты  сейчас  же  спускаешься
вниз, либо я выкину этот  телевизор.  -  Дуг  с  грохотом  спустился  по
лестнице и сходил проверить, заперта ли задняя дверь;  в  это  время  из
спальни вышла Триш с сумочкой через плечо.  Тут  же,  сердито  топая  по
ступенькам, появился Билли.
   - Готовы? Поехали.
   Путь до города они преодолели в молчании.
   Трития нервничала, Билли дулся на  заднем  сиденье.  Дуг  припарковал
машину на стоянке у полицейского  участка  рядом  с  помятым  "бьюиком".
Приказав Билли сидеть тихо, он в сопровождении Триш поспешил  в  здание.
Увидев посетителей, дежурный сержант вышел им навстречу.
   - Чем могу быть полезен?
   -  Где  Майк?  -  вопросом  на  вопрос  откликнулся  Дуг,   оглядывая
помещение.
   - Какой Майк?
   - Майк Трентон.
   - Прошу прощения, но информация о времени  работы  и  местонахождении
сотрудников является строго конфиденциальной.
   - Мы с ним знакомы.
   - Ну, если вы с ним знакомы, вам нет нужды меня спрашивать.  Еще  раз
прошу прощения, но  по  соображениям  безопасности  мы  никому  не  даем
информацию личного характера, касающуюся наших  сотрудников.  Чем-нибудь
еще я могу быть полезен?
   - Надеюсь, - буркнул Дуг и коротко  рассказал  сержанту  про  Хоби  и
Айрин. Поначалу он опустил детали и  просто  объяснил,  что  его  друзья
подвергаются домогательствам нравственного характера при помощи почтовых
отправлений и что у него есть все основания полагать, что за этим  стоит
новый почтальон. Он очень хочет, чтобы полиция разобралась в этом  деле.
Но после того, как  сержант  начал  смотреть  на  него  со  все  большим
сомнением и давать весьма уклончивые ответы вроде "да-да, разумеется, мы
разберемся", Дуг решил выложить все как есть.
   - Хоби Бичэм получает письма от своего давно погибшего  брата.  Айрин
Хилл прислали по почте палец, который давным-давно случайно отрубил себе
ее ныне покойный муж. Хоби от всего этого глухо  запил,  я  был  у  него
сегодня и оставил пьяным в стельку. Айрин не подходит к телефону. Короче
говоря, не могли  бы  вы  найти  несколько  минут  в  вашем  напряженном
служебном расписании для того, чтобы разобраться со всеми этими делами?
   Поведение сержанта изменилось самым кардинальным образом. Он внезапно
выказал  горячее  желание  разобраться  во  всем,  но  при   этом   явно
занервничал, записывая адреса и фамилии Дуга, Хоби и Айрин.
   "Он в курсе, - подумал Дуг. - Он тоже получает письма".
   - Я пошлю сотрудника побеседовать с мистером Бичэмом и миссис Хилл, -
заверил сержант.
   Дуг посмотрел на настенные часы. Было почти  четыре.  Почта  работает
еще час.
   - А как насчет Джона Смита? Вы поедете к нему?
   - Разумеется.
   - Я тоже поеду.
   - Извините, - покачал головой сержант, - гражданским лицам...
   - Все ясно, - прервал его Дуг с улыбкой. - В таком  случае  я  просто
заеду на почту и окажусь там случайно. Одновременно с вашим сотрудником.
Поехали, - добавил он, обращаясь к Триш.
   Не оборачиваясь, они покинули здание полиции. Дуг  почувствовал,  что
истекает потом; мьшщы закаменели от психологического напряжения. Общение
с представителями власти, даже на столь незначительном  уровне,  до  сих
пор заставляло его нервничать, хотя за последнее  время  к  этому  можно
было бы и привыкнуть.
   Ключи они оставили в машине, чтобы Билли  мог  развлечь  себя  радио.
Настроение сынишки за время их отсутствия несколько улучшилось.
   Во всяком случае, когда они уселись, он больше не дулся.
   - Зачем мы сюда приезжали? - спросил он.
   - Затем, - решила не вдаваться в подробности Триш.
   - Это из-за почтальона, да? - продолжал Билли.
   Дуг поглядел на сына в зеркальце заднего вида.
   - Да.
   - Они его арестуют?
   - Надеюсь, - еще раз кивнул Дуг.
   - А может, и нет, - философски заметил Билли, откидываясь  на  спинку
сиденья.
   Дуг  промолчал.  Из  здания   полиции   показался   Тим   Хиббард   в
сопровождении двоих полисменов и помахал рукой, приглашая Дуга следовать
за  ними.  Они  сели  в  машину,  Дуг  дал  задний  ход,  развернулся  и
пристроился за патрульным автомобилем. Спустя некоторое время обе машины
припарковались на стоянке перед зданием почты.
   - Сидите здесь, - бросил Дуг, открывая дверцу. Тим уже ждал его перед
входом.
   - Еще чего?! - возмутилась Триш, отстегивая ремень безопасности. -  Я
иду с тобой.
   - Я тоже! - оживился Билли.
   - Ну ты-то определенно никуда не идешь, - сказал Дуг - Естественно, -
поддержала его Триш.
   - Почему в таком случае я  не  остался  дома  смотреть  телевизор?  -
резонно возразил сын.
   "Потому что я боюсь оставлять тебя одного", - хотел сказать  Дуг,  но
лишь покачал головой и ничего не  ответил.  Он  оставил  ключи  в  замке
зажигания, настроил приемник на любимую  радиостанцию  Билли,  захлопнул
дверцы и поспешил к ожидающему их полицейскому.
   - Шеф убьет меня, - улыбнулся Тим, когда они подошли, - если  узнает,
что вы были со мной. Знаете, он вас очень не любит.
   - Меня? - изобразил удивление Дуг.
   Тим рассмеялся.
   Послеполуденное солнце отражалось в стеклянной двери почты  и  мешало
разглядеть, что происходит внутри.  Но  судя  по  всему,  посетителей  в
данный момент не было.
   - А где Майк? - спросил Дуг.
   - По-честному? Его отстранили от  этого  дела.  Шеф  считает  что  он
слишком эмоционален.
   - Из-за меня, хотите сказать?
   - В общем, да.
   Дуг свел брови.
   - Вы сказали - "от этого дела"? То есть от дела почтальона?
   - Это неофициально, - снова улыбнулся Тим.
   - Ну что ж, это уже лучше, чем ничего. А то я уж совсем начал  в  вас
разочаровываться, парни.
   - Особо не обольщайтесь. Шеф по прежнему полагает, что все это  бред,
а у нас нет ни одного доказательства.
   - Пока, - вставила Триш.
   - Посмотрим, - протянул Тим и оглядел обоих. - Ну, вы готовы?
   - Вперед, - кивнул Дуг.
   Солнце клонилось к закату, на улице стало прохладнее, но в  помещении
почты было невероятно жарко и душно. Дуг моментально обратил внимание на
очередное  изменение   интерьера.   Стены,   еще   недавно   выкрашенные
традиционной серо-зеленой краской, теперь были абсолютно черными. На пол
он раньше вообще внимания не обращал, но  его  нынешний  кроваво-красный
цвет не мог не броситься в глаза.
   По стенам были развешаны плакаты с изображением несуществующих марок.
Кровавые пытки. Извращенный секс.
   За конторкой Жизель Бреннан сортировала письма. Она  выглядела  почти
как нацистка в синей форме почтового ведомства. Под  форменной  фуражкой
виднелась аккуратная  тевтонская  прическа.  Дугу  показалось,  что  его
бывшая ученица стала совсем другим  человеком.  В  ее  облике  появилось
нечто отталкивающее, неприятное, грязное, словно девушка повернулась  ко
всем спиной - к родителям, друзьям,  всем  жителям  города,  словно  она
предала их всех.
   Мелькнула мысль, что, возможно, целью почтальона является создание  в
Виллисе некоей ультрамилитаристской  молодежной  организации,  способной
установить контроль над всей жизнедеятельностью города. Впрочем, в таком
случае какие-то  признаки  подобной  деятельности  уже  должны  были  бы
проявиться.
   Джон Смит наверняка попытался бы завлечь в  свою  организацию  других
подростков. А кроме того, эта версия -  слишком  поверхностная,  слишком
простая, слишком прямолинейная.
   Дуг был уверен, что цель почтальона в другом.
   Если у него вообще есть цель...
   "Реальная жизнь, - в который раз напомнил себе Дуг, - очень далека от
той, что описана в  книжках".  Как  преподаватель  английского  языка  и
литературы он постоянно имел дело с  темами  и  сюжетами  художественных
произведений и часто подыскивал сходные  конструкции,  объясняя  ту  или
иную житейскую ситуацию. Но жизнь - это не роман, в котором все  события
логически связаны и служат достижению определенных  целей  -  прорисовке
характеров  персонажей,  выявлению  истины,  достижению  кульминации   и
развязки... Возможно, и даже более чем возможно, что почтальон  появился
в городе отнюдь не с какой-то особой целью, не  как  часть  грандиозного
злого замысла, а всего лишь для собственного удовольствия и развлечения.
Или вообще без какой-либо конкретной причины.
   Дуг нашел руку Триш и крепко сжал ее.
   Тим прокашлялся и подошел к прилавку.  Обстановка  внутри  помещения,
вероятно, тоже подействовала на него, хотя он старался не подать виду.
   - Мне нужно поговорить с мистером  Кроуэллом  и  мистером  Смитом,  -
произнес полисмен.
   Только в этот момент Жизель отвлеклась  от  своего  занятия,  подняла
голову и поочередно оглядела Тима, Дуга и Триш. Дуг увидел ее  улыбку  и
мгновенно  почувствовал  укол  совести.  Девушка  осталась  в   общем-то
прежней.
   Но тогда почему она решила работать у почтальона?
   - Ховард здесь? - спросил Дуг.
   - По-прежнему болен, - покачала головой Жизель.
   - Будьте любезны, передайте мистеру Смиту, что я хочу его  видеть,  -
продолжил Тим.
   В этот момент из служебного помещения  появился  сам  почтальон.  Его
форма выглядела, как  всегда,  безупречно.  Дуг  обратил  внимание,  что
волосы Джона Смита почти такого же цвета, что и пол.
   - Добрый день, джентльмены, - произнес почтальон. Затем, увидев Триш,
улыбнулся ей лично и добавил:
   - Добрый день, леди.
   Триш сделала попытку спрятаться за спину мужа. Ей очень не  нравились
глаза почтальона.
   Ей очень не нравилась его улыбка.
   А вы славная!
   Он пристально посмотрел  ей  в  глаза.  Триш  хотела,  но  не  смогла
отвернуться.
   - Как ваш сынишка?  -  поинтересовался  почтальон.  Вопрос  прозвучал
совершенно невинно, но  ей  показалось,  что  за  ним  кроется  грязный,
пугающий намек.
   Билли тоже славный!
   - Мы пришли не для болтовни, - холодно оборвал его Дуг.
   - Нам поступили сведения, - официальным тоном заговорил  Тим,  -  что
происходят отдельные недоразумения с почтовыми  отправлениями.  -  Голос
звучал ровно, размеренно, но Дуг уловил в нем легкий оттенок  страха.  И
понял, что почтальон тоже это заметил. - Двое граждан пожаловались,  что
в последнее время получили по почте... - он замялся,  подыскивая  нужное
слово. - Получили весьма странные предметы.
   - А конкретнее? - спокойно полюбопытствовал почтальон.
   - Запрещенные к пересылке предметы.
   Почтальон понимающе улыбнулся.
   - Почтовая служба не несет ответственности за содержимое доставляемых
почтовых отправлений и по  федеральному  закону  не  может  отвечать  за
ущерб, причиненный вследствие такого рода отправлений. Тем не менее  мы,
так  же,  как  и  вы,  очень  внимательно  рассматриваем   все   жалобы,
поступающие  в  адрес  почтовой  службы,  и   готовы   к   любого   рода
сотрудничеству ради выяснения данной конкретной проблемы.
   Тим явно растерялся, не зная, что возразить, и обернулся, ища  помощи
у Дуга.
   - Вы сами отправляете письма! - заявил Дуг.
   - Разумеется, отправляю, -  не  моргнув  глазом  спокойно  согласился
почтальон. - Мы все отправляем ту или иную корреспонденцию.
   Не хотите же вы  сказать,  что  мне,  поскольку  я  являюсь  почтовым
служащим, запрещено отправлять письма другим людям? Не обвиняете  ли  вы
меня в  злоупотреблении  служебным  положением?  -  Он  хохотнул  этаким
искусственным смехом, давая понять, что ему все ясно.
   - Я несу такие же почтовые расходы, как и все  прочие,  -  с  улыбкой
продолжал почтальон. - Мне даже не полагается скидка. Но  на  количество
отправляемой мною корреспонденции  ограничений  не  существует.  Я  могу
отправлять столько писем, сколько пожелаю. - - Вы отправляли кому-нибудь
письма угрожающего содержания? - заговорил Тим. -  Отправляли  по  почти
части человеческого тела?
   Почтальон даже не потрудился изобразить удивление.
   - Мне не нравятся ваши инсинуации.
   - Боюсь, мне придется попросить у вас разрешения произвести  обыск  в
помещении почтового отделения.
   - Боюсь, вам придется сначала озаботиться получением ордера на обыск,
- парировал почтальон.  -  И  боюсь,  вам  придется  преодолеть  немалые
трудности,  чтобы  получить  ордер  на  обыск  в   помещении   ведомства
федеральной службы. - Почтальон посмотрел поверх голов  Дуга  и  Триш  в
окно и как бы невзначай спросил:
   - Как себя сегодня чувствует Билли?
   - Оставьте его в покое, - полыхнула глазами Триш.
   Почтальон усмехнулся.
   Дуг заметил, как Жизель за спиной почтальона  постаралась  отойти  от
него подальше.
   Выглядела она при этом явно смущенной.
   - Боюсь, джентльменам, - почтальон опять с усмешкой взглянул на Триш.
- и леди придется простить меня, но мне пора возвращаться к своим делам.
У меня много работы.
   - Я еще не закончил с вами разговаривать, - произнес Тим.
   - А я закончил  с  вами  разговаривать,  -  отрезал  почтальон.  Тон,
которым он произнес последнюю фразу, заставил всех на мгновение онеметь.
За это  время  Джон  Смит  успел  повернуться  и  скрыться  в  служебном
помещении.
   Жизель попыталась извинительно улыбнуться, но улыбка не получилась.
   - Попроси Ховарда позвонить мне, - обратился к девушке Дуг.  -  Если,
конечно, ты его видишь.
   Жизель оглянулась, удостоверилась, что за ней никто не  наблюдает,  и
только потом едва заметно  отрицательно  повела  головой  из  стороны  в
сторону.
   - Черта с два я буду брать ордер на обыск, - со злостью рявкнул  Тим.
- Я буду брать ордер на арест! Пошли отсюда!
   Они покинули мрачное душное помещение и оказались на свежем  воздухе.
За спиной, откуда-то из глубины здания почты, послышался негромкий смех.
32

   На следующий день телефон опять не работал, и Дугу пришлось  ехать  в
город, чтобы узнать  результаты  бесед  полиции  с  Хоби  и  Айрин.  Оба
категорически отрицали факт получения по почте чего-либо необычного.
   Он поговорил с дежурным сержантом. Ни Майка, ни  Тима  на  службе  не
оказалось.
   На обратном пути он заехал к Хоби, но тот сделал вид, что никого  нет
дома.
   Точно так же поступила Айрин.

33

   Билли  проснулся  рано.  Нос  заложило,  глаза  зудели  и  слезились.
Очередной  кошмар,  который  ему  приснился,  казался  ничем   на   фоне
внезапного физического недомогания. Он чихнул, потом еще раз и вытер нос
краем простыни, поскольку носового платка под  рукой,  как  водится,  не
оказалось. Очередной приступ аллергии. Он уже знал, как это  начинается.
Билли откинулся  на  подушку  и  лежал  с  открытыми  глазами.  Родители
неоднократно  пытались  уговорить  его  съездить  во  Флагстафф,  пройти
медицинское обследование и выяснить, на что именно  у  него  проявляется
аллергическая реакция, но поскольку обследование предполагало  несколько
уколов, Билли наложил категорическое вето даже на эту мысль.  Уколов  он
боялся панически. Аллергия, конечно, дело противное, но терпимое, к тому
же длится обычно день-два, не больше.
   Билли  чихнул  еще  раз.  Сегодня  он  собирался  пригласить  в  форт
близнецов Брэда и Майкла - похвастаться перед ними коллекцией "Плейбоя".
Близнецы никогда не верили, что Билли и Лейн  собрали  такое  количество
журналов, и не раз напрашивались  в  гости,  а  как-то  даже  предлагали
деньги за то, чтобы посетить форт.
   Лейн  всегда  давал  им  от  ворот  поворот,  утверждая,  что  только
создатели форта имеют право спускаться внутрь, но Лейн  давно  исчез,  а
близнецы по-прежнему хотели увидеть вое своими глазами.
   В голосе Брэда, когда они разговаривали по телефону, звучали какие-то
странные враждебные нотки, словно Билли перед ним в  чем-то  провинился,
но поскольку общаться все равно больше не с кем...
   Что ж, просителям выбирать не приходится.
   Кроме того, мальчику давно  уже  хотелось  пообщаться  с  кем-нибудь,
помимо  родителей.  А  уж  коллекция  "Плейбоя"  на   близнецов   должна
произвести неизгладимое впечатление. В этом Билли не сомневался.
   Он заставил себя сесть.  Тяжелая  голова  гудела,  Глаза  ломило.  Он
сомневался, стоит ли выходить сегодня на  улицу  тем  более  в  лес.  От
растений аллергия может стать еще  хуже.  Но  и  валяться  весь  день  в
постели ему не хотелось. Другое дело - во  время  учебного  года.  Тогда
можно с удовольствием отдохнуть пару дней  на  диване,  не  вылезать  из
пижамы и смотреть телевизор сколько влезет, а мать еще будет носить тебе
на подносе тосты со сладким чаем. Но летом, тем  более  когда  день  уже
распланирован...
   Билли встал, прошлепал к стенному шкафу и накинул купальный халат.  В
кармане нашелся старый носовой платок. Мальчик старательно высморкался.
   - Опять аллергия? - раздался внизу голос матери.
   Он не ответил, надеясь,  что,  если  не  привлекать  к  себе  особого
внимания, мать все забудет и оставит его в покое. Билли подошел к окну и
выглянул на  улицу.  Низкие  кучевые  облака  предлагали  глазу  богатую
палитру оттенков серого цвета. Сквозь небольшой просвет на востоке мутно
светилось солнце. Высоко над четкими  силуэтами  сосен  медленно  кружил
одинокий коршун, направляясь к вершине хребта.
   Дождя не было, но земля выглядела сырой, стекла - затуманенными.
   Может, действительно лучше не ходить сегодня с близнецами в форт?
   Мальчик спустился вниз. Электричество наконец-то дали. Отец  сидел  в
кресле перед телевизором и  смотрел  утренние  новости.  Мать  стоял