шо, - сказала Триш.
   - Мне очень его не хватает, - глухо  продолжил  Ховард.  -  Очень  не
хватает. - Он глубоко, прерывисто вздохнул. - Просто не представляю, как
мне теперь жить. Особенно по субботам, понимаете? Не представляю, к кому
обратиться за советом, с кем куда-нибудь пойти...
   Черт! - И старик залился слезами.

***

   После ужина все вышли на веранду. Воздух был жарким  и  влажным,  как
перед дождем. В круге света от уличного фонаря мелькали  темные  силуэты
летучих  мышей.  Из  соседнего   дома   доносились   характерные   звуки
электрической  ловушки  для  насекомых,  мгновенно  поджаривающей  своих
жертв.
   - В детстве мы  охотились  на  летучих  мышей,  -  заговорил  Дуг.  -
Прикрепляли к фонарному столбу леску с крючком, а на  крючок  насаживали
какой-нибудь листик. Мыши принимали  его  за  жука  и  накидывались.  Не
поймали ни разу, - усмехнулся он, - хотя очень старались. Не  знаю,  что
бы мы с ними делали, с пойманными.
   - Да, в детстве делаешь  много  глупостей,  -  согласился  Ховард.  -
Помню, мы стреляли по кошкам из пробковых ружей. Причем не по диким  или
бродячим, а по всем, что на глаза попадались. - Допив  последний  глоток
пива, он отставил бутылку. - Теперь даже трудно представить, что  я  мог
быть таким жестоким.
   Они замолчали.  Сил,  чтобы  поддерживать  разговор,  ни  у  кого  не
осталось. На востоке, над гребнем холма,  полыхали  зарницы,  высвечивая
низкие темные облака. Гроза, как  это  часто  бывает  летом,  готовилась
разразиться ночью и оставить наутро после себя влажную  духоту,  которая
резко  увеличит  число  посетителей  кинотеатров  с   кондиционированием
воздуха и погонит людей на природу - к ручьям и озерам.  Все  посмотрели
на небо. Ночь выдалась безлунная.
   Несмотря на надвигающуюся грозу, над  головой  сияли  мириады  звезд.
Просто мечта астронома.
   Дуг подался вперед. Кресло заскрипело под его тяжестью.
   - А где  сегодня  Джон  Смит?  -  Имя  нового  почтальона  прозвучало
какой-то нелепицей. - Он уже дома?
   - Не знаю. - Пиво немного развязало Ховарду язык. Он покачал  головой
- едва различимое движение в густеющих сумерках. - Обычно он так рано не
возвращается. По вечерам уходит из дома, но где он бывает и что делает -
понятия не имею. Мне кажется, иногда он вообще дома не ночует.
   - Почему вы так думаете?
   - В последнее время у меня началась бессонница. Устаю жутко,  но  сон
все равно не идет.
   - Это понятно, - вставила Триш.
   - Да, иногда я даже встаю  и  брожу  по  дому,  просто  чтобы  чем-то
заняться. Прошлой  ночью,  например,  решил  сходить  на  кухню,  выпить
апельсинового соку. И проходя мимо, заметил, что его дверь открыта.  Ну,
я заглянул. Кровать застелена, его самого нет. Это было в  третьем  часу
ночи.
   - Может, завел подружку? - предположила Триш.
   - Может, - с сомнением в голосе согласился Ховард.
   - А вы вообще видели его когда-нибудь спящим? - спросил Дуг.
   - Что за странный вопрос! - нахмурилась Триш.
   - И все же?
   - Нет, -  помолчав,  ответил  почтмейстер.  -  Насколько  я  помню  -
никогда.
   - Ну хоть постель разобранной видели?
   Ховард отрицательно покачал головой и добавил:
   - Но он остается дома по воскресеньям.
   Даже дверь не открывает. Словно на него  спячка  нападает.  Наверное,
отсыпается.
   - Весь день?
   - Не уверен, - пожал плечами Ховард.  -  Может,  и  нет.  Может,  еще
чем-то занимается.
   По понедельникам с утра выглядит очень уставшим.
   Дуг почувствовал, как у  него  по  спине  пробежали  мурашки.  Он  не
понимал, почему заговорил на эту тему, но что-то в новом  почтальоне  не
давало ему покоя. Что именно, он не мог объяснить.
   - А вы не получали на него жалобы?
   - Ни одной.
   Ответ немало разочаровал учителя. Он очень надеялся, что соседи  тоже
испытывают неприязнь к Джону Смиту и  что  либо  добрые  воспоминания  о
Ронде,  либо  какие-то  очевидные  особенности  в   поведении   заставят
общественное мнение вынести пришельцу отрицательный вердикт.
   - Более того, - продолжил Ховард, - люди очень довольны его  работой.
Даже не припомню, когда у нас на  почте  царило  такое  оживление.  Люди
стали отправлять  больше  писем,  стали  покупать  больше  марок.  Я  не
очень-то понимаю, в чем дело, но у всех какое-то приподнятое настроение.
- В голосе его прозвучала горечь. - Все это замечательно, кто бы спорил,
и  мне  грех  жаловаться,  но,  по-моему,  то,  что  сейчас  происходит,
направлено против Боба.
   Нет, никто про него ничего плохого не говорит.
   Наоборот. Все сочувствуют, вспоминают только  хорошее.  Но  с  другой
стороны, когда появился Джон,  люди  стали  счастливее.  -  Он  помолчал
некоторое  время,  потом  заговорил   с   убежденностью.   -   Боб   был
замечательным письмоносцем.  Лучшим  из  всех,  кого  я  знал  и  с  кем
приходилось работать. И я  не  могу  отделаться  от  ощущения,  что  его
предали.
   Дуг с Тритией молчали.
   Ховард встал и подошел к перилам. Разглядывая зелень, окружающую дом,
он заговорил опять.
   - Джон - хороший работник.  Вежливый,  трудолюбивый.  Отлично  делает
свое дело.  -  Почтмейстер  говорил  едва  слышно.  Дуг  и  Трития  едва
разбирали слова. - Но мне он не нравится. Не знаю, почему, видит Бог, но
вот не нравится человек - и все. Совсем не нравится.

***

   Ховард уехал в начале одиннадцатого. Дуг предложил  довезти  его,  но
тот отказался, сказав, что ни капельки не пьян. Действительно, на  ногах
он держался крепко и речь его была внятной. В конце вечера все выпили по
чашечке кофе.
   Потом Трития и Дуг стояли на крыльце  и  смотрели,  как  исчезают  за
деревьями рубиновые хвостовые огоньки машины почтмейстера.
   Дуг попытался поговорить насчет почты, о том,  что,  по  его  мнению,
почтальон теряет кое-какую корреспонденцию, но Ховард  уже  замкнулся  и
только сказал, что это совершенно естественное дело. На почте, словно на
море, есть  свои  приливы  и  отливы.  Поток  писем  никогда  не  бывает
постоянным. Дуг возразил,  что  в  данном  случае  имеются  определенные
странности.
   Они перестали получать счета и рекламные листовки. Исчезло  все,  что
может вызвать негативную реакцию. Случайное совпадение, сказал Ховард, и
Дуг не стал спорить, хотя и не согласился. Доказательств у него нет.  Но
он решил не ждать больше, когда  пришлют  ежемесячные  счета  на  оплату
коммунальных услуг, и завтра же отправить чеки самостоятельно.
   Супруги заперли входную дверь и решили помыть посуду  завтра.  Сверху
доносилось громкое похрапывание Билли.  Дуг  улыбнулся.  Сынишка  всегда
спал, как работающая лесопилка, храпел, словно глубокий  старик.  Трития
выключила свет на кухне и отправилась в спальню.
   - Тебе не кажется, что Билли с недавних пор ведет себя гораздо  тише?
- спросила она мужа.
   - Не тише обычного.
   - По-моему, его что-то  тревожит.  Он  какой-то  рассеянный.  Сегодня
вернулся от Лейна, я спросила, чем они занимались, а он мотнул головой и
даже не удосужился  ответить.  Потом  уселся  и  просидел  до  вечера  у
телевизора.
   - Ну и что? - усмехнулся Дуг.
   - Я серьезно. Может, ты спросишь, в чем дело? В конце концов  ты  его
отец.
   - Хорошо. Попробуем завтра поговорить.
   Не понимаю, что ты хочешь обнаружить, но...
   - Просто хочу понять, что его беспокоит.
   Может, у него  какие-то  проблемы.  Может,  я  все  и  придумала,  но
расспросить не повредит. Он же почти подросток, не забывай.
   Дуг понял, что она имеет в виду, но решил не вдаваться в детали.
   - Хорошо. Я поговорю с ним.
   - Спасибо.
   В спальне было темно. Свет они зажигать не стали.
   - Надеюсь, Билли уже спит, - произнес Дуг.
   Триш не ответила.
   - И спит крепко.
   Триш молча разбирала постель,  шурша  простынями.  Вдали  прогрохотал
гром.
   - Без света очень даже  романтично,  -  проговорил  Дуг,  расстегивая
рубашку. - Ты так не считаешь? Я...
   В этот момент он почувствовал руку у себя между ног.  Удивленный,  он
повернулся в полной темноте и натолкнулся на округлую мягкую плоть. Триш
каким-то  образом  уже  успела  скинуть  с  себя  всю  одежду.  Их  губы
встретились.
   Ее влажный язычок нежно прошелся по его губам. Пальцы ее в это  время
расстегнули молнию и стянули вниз  его  брюки  вместе  с  трусами.  Дугу
осталось только скинуть туфли и перешагнуть через упавшую на пол одежду.
По-прежнему молча они подошли к кровати. Триш подтолкнула его, укладывая
на спину. Он, не сопротивляясь, вытянулся во весь рост.  Мягкие,  нежные
пальцы обхватили  его  член  и  стали  массировать,  возбуждая.  Кровать
заскрипела под тяжестью ее тела. В следующее мгновение она устроилась на
нем верхом. Дуг почувствовал мускусный запах и ощутил на лице шерстку ее
лобка. Слегка подвинувшись, он прикоснулся языком к влажной промежности,
потом ввел язык дальше, в открывшиеся  ему  навстречу  кисловато-сладкие
глубины, в то время как она вобрала в рот его набухший член.
   Прошло не менее часа, прежде чем они насладились друг  другом.  Давно
уже они не развлекались подобным образом - не могли позволить себе столь
длительное удовольствие.
   Последний  год  постельные  сцены  по   своей   протяженности   стали
напоминать скорее рекламные паузы, нежели полнометражные  художественные
фильмы. Превратились в короткие любовные  встречи,  происходящие,  когда
оба были уверены, что Билли крепко  спит  или  надолго  ушел  гулять  на
улицу. Даже после того, как Дуг провел с сыном  просветительную  беседу,
они старались сделать так, чтобы мальчик не  стал  случайным  свидетелем
супружеских отношений. Но  нынче  они,  как  в  старые  добрые  времена,
занимались  любовью  не  спеша,  долго,  с  наслаждением.  И  все   было
замечательно.
   Уставшие и удовлетворенные, они заснули голышом, на разжимая объятий.
8

   Билли вышел из кинотеатра и, стоя на тротуаре,  выглядывал  отцовскую
машину. фильм закончился двадцать минут  назад,  и  все  уже  разошлись.
Автостоянка опустела. Даже билетерши и уборщицы  успели  закончить  свои
дела.
   Куда же подевался отец?
   Минут десять  назад  он  позвонил  домой.  Родители  Брэда  и  Майкла
предлагали его подвезти, но мать сказала, что отец только что выехал.
   Ну и где же он?
   Последний из обслуживающего  персонала  кинотеатра  сел  в  машину  и
вырулил со стоянки.
   В салоне гремела рок-музыка. Динамики  явно  не  были  рассчитаны  на
такую громкость, поэтому  хрипели  и  визжали.  Теперь  в  дальнем  углу
стоянки маячил лишь  чей-то  брошенный  одинокий  пикап.  Два  источника
освещения - над телефонной будкой и на столбе - одновременно  мигнули  и
погасли.
   Наступили темнота и тишина.
   Нет, не полная тишина.
   Откуда-то доносилось мягкое урчание.
   Звук приближающейся машины.
   Сердце Билли заколотилось. Он подошел к  краю  тротуара  и  посмотрел
вдоль улицы - сначала в одном направлении, потом  в  другом.  Ему  очень
хотелось увидеть машину своего отца, но ее нигде не было.
   Зато к нему медленно приближался новый красный автомобиль.
   Мальчика охватила паника. Он судорожно  огляделся,  ища  укрытия.  Но
фасад кинотеатра,  был,  как  назло,  абсолютно  плоским,  без  малейших
выступов или ниш, в которые  можно  втиснуться.  Вокруг  не  нашлось  ни
одного куста, за которым можно было бы спрятаться.
   Люди, строившие кинотеатр, выкорчевали все  деревья  и  кустарники  и
залили свободное пространство асфальтом. Он попался. Бежать было некуда.
   Автомобиль въехал на стоянку. Правое стекло со стороны  пассажирского
сиденья медленно опустилось. На фоне темноты царящей в салоне показалось
молочно-бледное лицо почтальона и его ярко-рыжие волосы.
   - Подвезти? - с  оттенком  непристойной  соблазнительности  прозвучал
ровный голос.
   - За мной папа сейчас приедет, - ответил Билли, пытаясь унять бешеное
сердцебиение.
   - Твой отец не приедет, - ответил почтальон. Голос по-прежнему звучал
сладко, но на этот раз Билли уловил в нем оттенок угрозы.
   Пассажирская дверца открылась. - Садись!
   Билли отшатнулся.
   - Твой отец больше никогда не приедет, - хохотнул почтальон. От того,
как он произнес "никогда". Билли вздрогнул. - Залезай.
   - Нет!
   - Садись, тебе понравится! - Рука почтальона вытянулась из машины.
   Она тянулась.
   Тянулась и продолжала вытягиваться.
   До тех пор, пока белые пальцы не сомкнулись у Билли на горле.
   Билли закричал и проснулся от своего крика.

9

   Готовить завтрак была очередь Дуга. Он возился с вафельницей, взбивал
масло, а Триш тем временем ушла на улицу поливать огород.
   Дуг  машинально  готовил  смесь.  От  раздавшегося  ночью  вопля   он
дернулся, бросил все и помчался наверх, в спальню к сыну.  Такой  кошмар
приснился Билли впервые. Даже после того, как они с Триш успокоили  его,
объяснили, что это только сон, мальчик оставался  бледен,  вздрагивал  и
явно не хотел оставаться один. Странно,  но  свой  кошмар  он  при  этом
рассказывать отказался. Дуг настаивал, но Триш пихнула его в бок, как бы
говоря, что для выяснения  подробностей  можно  найти  более  подходящее
время.
   Досыпать Билли ушел на диван в гостиную.
   Приготовив тесто для вафель. Дуг вышел в  холл  и  выглянул  в  окно.
Вчера вечером, перед приездом Ховарда, он отнес в почтовый ящик  письмо.
Большое  подробное  письмо  Дону  Дженнингсу,  где  рассказал   о   всех
перипетиях своей жизни  за  прошедшие  десять  лет.  Красный  флажок  на
почтовом ящике был опущен. Дуг посмотрел на часы.  Шесть  тридцать  три.
Каждый день почтальон появлялся все раньше и  раньше.  Даже  в  субботу.
Хотя по субботам почта работала по сокращенному  графику  Дуг  вышел  на
веранду, спустился с крыльца и направился к дороге. Вчерашняя гроза  так
и не разразилась, прошла мимо Виллиса,  даже  не  удосужившись  передать
привет, но оставила после себя адскую влажность. Дуг вспотел,  не  успев
дойти до почтового ящика. Металлическая дверца с лязгом упала. На  месте
его письма лежало другое - тонкий белый конверт  с  голубыми  полосками,
адресованный Триш.
   - Мои помидоры!
   Этот вопль был слышен, наверное, за милю.
   Дуг поспешил к на помощь. Жена стояла посреди огорода  со  шлангом  в
руках.
   - Копьеносцы опять пожрали все мои помидоры! - топнула ногой Триш.  -
Будь они прокляты!
   Копьеносцы  поедали  рассаду  третье  лето  подряд.  В  прошлом  году
помидоры успели побуреть и  почти  созрели,  когда  стадо  этих  мерзких
тварей совершило набег на плантацию Триш. В нынешнем году Дуг  смастерил
хлипкую ограду, которая могла остановить в лучшем случае цыплят, и  она,
разумеется, не помогла.
   - А другие посадки?
   - Редиска цела, цуккини еще могут оправиться, огурцы в порядке, травы
тоже, а вот кукуруза практически пропала. Проклятие!
   - Что будем делать?
   - После завтрака пересадим, что сможем.
   Вот только поливку закончу.
   - Можно поставить капканы, если хочешь.
   Хоби знает, как это делать.
   - Никаких капканов, -  твердо  заявила  Триш.  -  И  никакой  отравы.
Ненавижу этих мелких вредителей, но причиной их гибели быть не хочу.
   - Огород твой, - пожал плечами Дуг и направился к крыльцу.
   В доме послышались легкие шаркающие шаги. Войдя в дверь. Дуг замер на
месте, шутливо разинув рот и изображая крайнее изумление. Билли  ковылял
в сторону кухни.
   - Визам не верю! Чудо из чудес!
   - Отстань, - буркнул сын.
   - Неужели ты смог подняться?
   - В туалет хочу.
   - Погоди, - уже серьезно продолжил Дуг.
   Билли остановился.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Мальчик некоторое время смотрел на него непонимающим взглядом, потом,
явно вспомнив свой ночной кошмар,  устало  кивнул  и  скрылся  в  ванной
комнате.
   Дуг положил конверт на кофейный  столик  рядом  с  диваном  и  открыл
холодильник. Он достал масло и джем, потом из стенного  шкафа  -  мед  и
ореховую пасту. Все это он разместил на кухонном  столе  рядом  с  тремя
тарелками. Посуда, оставшаяся после вчерашнего ужина, по-прежнему лежала
в раковине, но Дуг резонно решил,  что  все  можно  будет  помыть  после
завтрака. Далее он взял уже горячую вафельницу,  положил  в  нее  ломтик
масла и плотно закрыл.
   Вафельница тихо зашипела, испуская знакомый густой аромат.
   В  туалете  зашумела  вода,  затем  хлопнула  дверь.  Билли  прямиком
направился в холл, где моментально включил телевизор.
   - Телевизор с утра пораньше, да еще в субботу! -  возмутился  Дуг.  -
Какие глупости!
   Билли откровенно проигнорировал замечание и  поудобнее  устроился  на
диване, уткнувшись в какой-то мультик.
   Дуг доставал первую порцию вафель, когда вернулась сердитая Триш.
   - Хочешь? - предложил он.
   - Отнеси лучше Билли, - покачала головой жена.
   - А почему бы нам  не  устроить  сегодня  пикник?  -  продолжил  Дуг,
перекладывая вафли на тарелку. - Днем  все  равно  будет  жарища.  Можно
поехать на Чистый ручей.
   - Неплохая мысль, - откликнулся с дивана Билли.
   Триш посмотрела на сына, потом  откинула  со  лба  челку  и  согласно
кивнула.
   - Очень хорошо. Так и сделаем.

***

   Они решили пойти пешком через лес. Этот  путь  был  короче,  а  кроме
того, вел к местам, куда обычно не забредали такие же желающие отдохнуть
у воды. Триш сделала сандвичи из домашнего хлеба с салями и  сыром.  Дуг
уложил всю провизию в сумку-холодильник, которую понес сам.
   Билли и Триш достались складные кресла.
   Справа от тропы ровный пологий склон постепенно становился все круче.
Земля и песчаник уступали место  темным  гранитным  глыбам.  Менялась  и
растительность. Сосны и толокнянка постепенно уступали  место  осинам  и
акации.  По  скалам  тянулись  заросли   дикой   малины   вперемежку   с
папоротниками, хвощами и ядоносным сумахом. Тропинка, поросшая по  обеим
сторонам мелкими красными цветочками, неторопливо спускалась по склону к
берегу ручья.
   Ручей они услышали раньше, чем  увидели,  -  низкий  непрекращающийся
рокот, странно напоминавший раскаты  грома.  Постепенно  за  шумом  воды
стали различимы голоса птиц и гудение насекомых. На этом  отрезке  берег
утопал в зарослях молодых осин,  тополей  и  платанов.  Они  пробивались
между нагромождениями валунов, которые сами по  себе  напоминали  второй
поток, бегущий параллельно ручью.  Пришлось  потратить  немало  времени,
чтобы найти  среди  этого  хаоса  относительно  ровный  участок,  причем
недалеко от воды.
   Наконец  все  устроились.   Билли   моментально   запустил   лапу   в
холодильник, выудил банку коки и вместе с  ней  помчался  к  ручью.  Для
ребенка  уровень  воды  был  достаточным.  Наплескавшись  вволю,   Билли
немножко поплавал по-собачьи между валунами, взметая  тучи  брызг  Потом
это занятие ему надоело, и он побрел вверх по течению.
   - Не уходи далеко! - прокричала вслед Триш.
   - Ладно! - лениво откликнулся мальчишка.
   Дуг развалился в кресле с последним романом Джойс Кэрол Оутс в руках.
Он  считал  Оутс  довольно  претенциозной  и  фальшивой   личностью,   а
большинство ее сочинений - скучными и  невероятно  растянутыми,  но  как
художник она производила на него неотразимое  впечатление.  Поэтому  Дуг
проглатывал каждую ее новую книгу - будь то роман или сборник рассказов,
- как только она появлялись. Он был настоящим фанатом.  -  "Странно  все
как-то получается", - думал Дуг. Хоби, например, в отличие от  него  был
страстным поклонником  Клинта  Иствуда.  Тем  не  менее  Дугу  нравилось
гораздо больше фильмов с участием Иствуда, чем Хоби.
   Жизнь полна парадоксов.
   Таким же парадоксом был новый почтальон.
   Дуг терпеть не мог этого человека, но, как уже  рассказывал  Ховарду,
именно он принес такое количество добрых известий, какое они  никогда  в
жизни не получали. Да, разумеется, почтальон не имеет никакого отношения
к содержанию почтовых отправлений. Если  посыльного  нельзя  обвинять  в
содержании послания, то и поздравлять его не за что, тем не менее  очень
трудно не связывать одно с другим.
   Дуг покосился на Тритию, которая мирно л