орягу.
   Галина Никитична тем временем что-то сказала ребятам,  те разбежались
по сторонам и  вскоре вернулись с длинными жердями.  Потом они надрали с
кустов ракиты коры и принялись связывать ею концы жердей.
   Получился один длинный шест.  Его спустили в  воду и осторожно начали
проталкивать по направлению к Косте. Вскоре шест ударился о корягу.
   - Держись крепче,  Ручьев!  -  приказала Галина Никитична.  - Мы тебя
будем тянуть к берегу.
   - Обождите! - всполошился Паша. - А лодка? Там же у нас утки битые!..
Костька, бери, бери ее на буксир!
   Да  Костя и  сам был не склонен оставлять лодку посередине озера.  Он
подплыл к ней,  подтянул шест,  привязал его ремнем к носу лодки,  а сам
ухватился за корму.
   Школьники взялись за другой конец шеста и под команду Паши:  "Эй,  да
ухнем! Сама пойдет!" - подтянули необычный караван к берегу.
   Потом они быстро развели костер и усадили Костю сушиться.
   Волнение  вскоре  улеглось.   Ребята  забросали  Костю   вопросами  и
посоветовали назвать корягу-спасительницу Островом Доброй Коряги.
   - Шутки шутками,  - с облегчением вздохнула Галина Никитична, - а все
это могло кончиться очень печально.  Спиридонове озеро -  опасное озеро.
Вы же знаете,  почему оно так называется: в нем погиб почаевский охотник
Спиридон.  Вот  так  же  полез  за  убитыми утками и  не  мог  выплыть -
водоросли помешали.
   - Да, Костя, - спросила Варя, - зачем ты в худой лодке поплыл?
   - Я не заметил, что она худая... Сено на дне лежало.
   - Ребята!  Галина Никитична!  - неожиданно закричал от озера Паша.  -
Идите сюда. Мы на след напали!
   Все  подошли к  озеру.  У  вытащенной на  берег лодки вместе с  Пашей
возились Колька и  Петька.  Вода  из  лодки вытекла,  и  ребята с  видом
завзятых следопытов изучали обнажившееся днище.
   - Костя, ты видишь? - спросил Паша.
   - Вижу. Лодка как лодка. Дыра в дне...
   - Ты смотри, дыра-то какая большущая! А вот и затычка к ней... - Паша
вытащил  спрятанную  под  скамейкой  деревянную  пробку  и   примерил  к
отверстию в днище. - Как раз подходит! Смекаешь теперь?
   - Стой, я догадываюсь, - торопливо заговорила Варя. - Если сам хозяин
на лодке поедет,  он дыру пробкой заткнет и  лодка не тонет.  А  как кто
чужой  захочет  прокатиться -  ну,  и  тони  в  болоте,  как  вот  Костя
сегодня...  -  Она растерянно покачала головой. - Ну что за человек этот
хозяин! Неужели такие на свете водятся?
   -  Где  там человек!  Просто жила!  -  зло сказал Паша.  -  Лодки ему
жалко... Сквалыга проклятый!
   Страсти  разгорелись.  Паша  предложил  выследить  "жилу-сквалыгу"  и
заставить его  прокатиться в  худой лодке.  Пусть он  наглотается тухлой
воды в озере, посидит на коряге да накричится, призывая на помощь!
   Неожиданно взгляд Вари упал на  корму лодки.  Там  сквозь тину смутно
проступали две  смоляные буквы:  "В.  К.".  Вдруг вспомнились загадочные
слова Вити: "Спиридонове озеро, оно такое... К нему без ключа-отмычки не
подойдешь..."
   "А вдруг это Вити Кораблева лодка?  - с испугом подумала девочка. - И
он никому не сказал,  что она худая! - У нее похолодели руки. - Нет-нет,
не может этого быть!" Не выдержав, Варя подошла к лодке и села на корму,
загородив ногами буквы:
   - Будет вам про лодку... Надоело! Спихнем ее в воду!
   Костя с недоумением посмотрел на девочку:
   - Зачем же?  Может,  кому и пригодится...  Только надо знак оставить,
что дыра в днище.
   Он  достал нож и,  присев на  корточки,  крупно выцарапал на обшивке:
"Лодка худая. Будь осторожен!"
   Вскоре, потушив костер, все направились к дому. Убитых уток, привязав
к поясу головами вниз,  как и принято у охотников,  несли Паша. Колька и
Петька. Варя задумчиво плелась позади всех.
   При выходе из  леса школьники повстречали Витю Кораблева.  На поясе у
него красовались четыре утки.
   - Небогато, охотнички! - засмеялся он, картинно упирая руки в бока. -
Полдюжины уток на такую компанию!.. По косточке не достанется...
   Он подождал Варю и зашагал рядом с ней:
   - Не пошла со мною охотиться...  Была бы с добычей!  Хочешь мою утку?
Бери любую.
   Варя покачала головой и поглядела на мальчика:
   - Ты мне утром загадки загадывал...  про ключ,  про отмычку... Ключ -
это твоя лодка на озере? С дырой в днище?
   - Смекнула теперь?  Она самая!  - засмеялся Витя. - А что? Искупались
охотнички, поглотали водички? Вот, наверное, потеха была!
   - Так это ты нарочно дыру в днище пробил?
   - Никто ее не пробивал. Лодка сама прохудилась.
   - А почему ты не предупредил никого, что она с дырой в днище?
   - Чего это ради? - удивился Витя. - Моя же лодка...
   -  Твоя!..  -  Варя  остановилась и  даже подалась назад.  -  Что  ты
говоришь такое?
   - А потом, люди же не слепые, - поправился Витя, - должны видеть, что
лодка худая.
   - А ты знаешь, что из-за твоей лодки Костя чуть не утонул?!
   - Еще что скажешь! - опешил Витя. - Будто он плавать не умеет.
   -  Так  в  Спиридоновом озере  нельзя плыть!  Водоросли мешают...  Ты
понимаешь, что натворил?..
   - Я-то при чем?  -  растерянно забормотал Витя.  -  Ну зачем Ручьев в
худую лодку полез? Кто его просил?
   -  Ах,  вот как!  Ты уже и  не виноват!  -  вскрикнула Варя и  в упор
посмотрела на мальчика.
   Разве  высоковские  ребята  так  поступают?..  Сколько  раз,  заметив
поврежденный мост или неисправную дорогу,  они ставили знак,  что проезд
закрыт,  и  бежали предупредить взрослых о  беде.  Почему же сейчас Витя
Кораблев изменил этой хорошей привычке,  никому не сказал о  худой лодке
на озере и, кажется, не чувствует за собой никакой вины?..
   -  Будет  тебе,  Варька!  -  отмахнулся Витя.  -  Ничего ж  такого не
случилось. А вперед Ручьеву наука - в чужую лодку не полезет.
   - Слушай...  -  Варя вплотную подошла к мальчику и,  задыхаясь, почти
шепотом сказала:  - Если ты мне друг... завтра же... нет, сегодня... все
расскажешь... Федору Семеновичу, сестре, ребятам... Про худую лодку, про
озеро. А не расскажешь - лучше не заговаривай и не подходи ко мне!
   И  она  кинулась догонять далеко  ушедших вперед  Галину  Никитичну и
школьников. И уже совсем было настигла их, как вдруг свернула в сторону,
к  овражку,  где курчавились молодые кустарники,  будто только они могли
утешить ее в эту горестную минуту.
   А Витя Кораблев все еще стоял на дороге и, держа утку в руке, смотрел
Варе вслед.

        "Глава 3"
   ПЕРВОЕ СЕНТЯБРЯ

   Накануне первого сентября до  позднего вечера  в  окнах  горели огни:
матери  гладили  детям  рубашки и  платья,  прикидывали,  что  бы  такое
приготовить повкуснее на  завтрак,  отцы  давали  детям  разные советы -
казалось, что все село готовит школьников в далекий и трудный поход.
   Утром Варя  поднялась с  чувством необыкновенной легкости.  Было  еще
очень рано,  Петька крепко спал,  и девочка, босая, в коротком платьице,
выбежала  на  крыльцо.   Промытые  ночным  дождем  белые  ступеньки  уже
нагрелись от солнца и были теплы, как печная лежанка.
   Варя,  жмурясь,  постояла немного на крыльце,  поговорила с  собакой,
кинула курам  щепотку зерна,  и  те  дробно застучали носами о  железный
противень.
   Потом девочка обошла огород,  посмотрела на желтеющую листву берез за
дворами,  постояла у  круглого пруда на  усадьбе,  в  котором отражались
белые пушистые облака.
   Нигде долго не задерживаясь,  Варя заглянула в  колхозный птичник,  в
телятник, на молочную ферму.
   Вот  и  кончилось лето -  с  пионерскими походами,  купанием,  рыбной
ловлей,  со сладким запахом сена на лугу,  с работой в поле,  в саду, на
пришкольном участке...
   Теперь за  парту,  за  книги!  Соберутся со всей округи школьники,  в
классы войдут учителя. Что-то они откроют ребятам, куда поведут их?..
   На пути встретилась большая лужа.  Девочка оглянулась и,  убедившись,
что за  ней никто не  следит,  с  удовольствием пересекла ее,  вспенивая
дождевую воду. В этом году она, наверное, последний раз ступает по земле
босыми ногами. Теперь придется носить чулки, туфли, валенки.
   У "кузнечного цеха" Яков Ефимович ковал лошадей.
   - Не проспала, Варюша? - кивнул он дочери. - Это хорошо! В такой день
не прощается.
   Когда последний гвоздь был загнан в  подкову,  Яков Ефимович вместе с
дочерью направился домой завтракать.
   К завтраку собралась вся семья: пришла с фермы мать, с поля - Марина,
сползла с печки старенькая бабушка.
   И,  хотя  о  школе и  предстоящих занятиях слов было сказано немного,
Варя  с  Петькой  чувствовали себя  в  центре  внимания.  Бабушка  долго
копалась в  уголке,  потом  положила перед  Варей и  Петькой коробочку с
ластиками:
   -  Вчера  в  сельпо купила.  Вы  уж  примите от  бабушки.  Учитесь на
здоровье!
   Таким подарком Петька даже оскорбился.  Зачем же такую уйму ластиков?
Можно подумать, что у него в этом году в тетрадях будут одни лишь кляксы
да  помарки!  Но  Варя,  пребольно толкнув Петьку в  бок,  заставила его
замолчать и поцеловала бабушку в щеку.
   - Ну,  а мне когда в школу являться?  - со смехом спросила Марина.  -
Возвели в учителя, а что да как - неизвестно.
   - А мы тебя известим, - пообещала Варя.
   Надев новое платье и туфли, она побежала собирать подруг. Разве можно
идти в школу одной, да еще первого сентября!
   ...У  Ручьевых сборы  были  в  полном разгаре.  Костя заставил Кольку
обуться в  новые башмаки,  которые на  днях  купил Сергей.  Башмаки были
добротные, с запасом, хотя немного и тяжеловатые. Колька трижды примерял
их  и  каждый раз  плаксиво жаловался,  что гвоздь колет ему то  большой
палец,  то  безымянный,  то  пятку.  Костя  терпеливо  нащупывал гвозди,
загибал их,  но Колька все ныл,  что это не башмаки,  а  "танкетки" и он
завязнет в них в первой же луже. Костино терпение истощилось.
   - Ты не хитри!  -  прикрикнул он на брата.  - Все равно босым в школу
тебя не пущу.
   Он  заставил Кольку обуться,  надеть чистую рубаху,  туго затянул его
ремешком:
   - Имей в виду: я тебя в школе каждую перемену проверять буду!
   Пришел Сергей, спросил, позавтракали ли ребята, все ли у них готово.
   -  Ну что ж,  школьная команда,  в  путь-дорогу!  "Отдай концы",  как
моряки говорят.  -  Он  обхватил братьев за плечи:  -  Давайте уж так...
по-ручьевски!  На полную мощность!  И чтобы вам за меня не стыдно и я за
вас не краснел. По рукам, значит?
   Братья вышли на улицу.
   У  колодца Костя  повстречал Варю  с  подругами.  Они  зашли  к  Васе
Новоселову, потом подняли с постели Алешу Прахова.
   Вскоре появился на улице и Паша Кивачев.  Все на нем было новенькое -
башмаки, кепка, брюки.
   Ученики направились к школе.
   Около дома Кораблевых Катя Прахова потянула Варю за руку:
   - Витю надо позвать.
   - Зови, если хочешь. Я не пойду!
   - Опять поссорились?  - догадалась Катя. - В сто первый раз! Ну, да я
вас сегодня же помирю...
   - Посмей только! - вспыхнула Варя.
   Но  Катя  засмеялась и  убежала  к  Кораблевым.  Школьники  вышли  за
околицу. Воздух был ясен, прозрачен, солнце хорошо пригревало, ветер дул
попутный - словно все прочило счастливый путь.
   Впереди видны были поля,  луга,  перелески и высокий дом на "школьной
горе", на крыше которого празднично горел сейчас красный флаг.
   И хотя осень властно вступала в свои права,  но "школьная гора" в это
утро расцвела по-весеннему. Ожили белые тропки, что тянулись от колхозов
к  школе,  запестрели цветными  платками,  кофтами,  рубашками.  Звучали
голоса,   песни,  смех.  Школьники  шли  стайками,  тянулись  цепочками;
первоклассников  сопровождали  матери,  отцы,  бабушки.  Школьный  двор,
поросший за лето густой травой, зашумел.
   Первый школьный день! Сколько принес он восклицаний, объятий, крепких
мальчишеских рукопожатий!
   Ребята  заглянули во  все  школьные уголки:  в  сад,  на  участок,  в
дровяной сарай, полный могучих березовых плах, в юннатскую кладовушку, в
мастерскую...
   После разлуки все было дорого и мило.
   Без конца крутился ворот колодца, поднимая ведра со студеной водой, и
школьники пили ее с таким удовольствием, словно лучшей воды не бывало на
свете.
   На   спортплощадке  мальчишки  щеголяли  друг   перед   другом  своей
ловкостью:  крутились на турнике,  карабкались вверх по канату,  прыгали
через ров.
   В  пестрой толпе  школьников Костя  заметил невысокую поджарую фигуру
Вани Воробьева и бросился к нему:
   - С нами, да? В восьмой?
   - Чуть повыше - в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.
   - А в колхозе ты разве ничему не научился? - спросил Костя.
   - В бригаде я много чего узнал полезного.  Но этого мало, - признался
Воробьев.  -  Хотели агротехником в колхозе поставить,  да нельзя...  не
доучился...  А  я  хочу в Тимирязевку пойти.  Без десятилетки же туда не
попадешь...
   Задолго  до  звонка  восьмиклассники собрались  на  втором  этаже,  в
просторной, светлой комнате. Это был их класс.
   Три  окна смотрели в  сторону Высокова.  Через них  были хорошо видны
тропка,  ведущая к  колхозу,  поля,  речка,  дома  колхозников,  площадь
посреди села, маленький сквер с памятником Ленину.
   - Ребята,  смотрите! - закричала Варя, распахнув окно. - Класс-то наш
у всего колхоза на виду!
   - Да, все видно как на ладони, - согласился Прахов.
   Школьники начали рассаживаться за парты.
   Ребята из Соколовки,  как всегда,  держались дружной стайкой и заняли
самые  последние  места.   Липатовцы,   общительные  и  веселые,  быстро
смешались с другими учениками.
   Новички из дальних деревень - Хрущева и Денисовки - сели отдельно,  у
стены.
   Почаевские немного важничали:  их  колхоз "Вторая пятилетка" считался
самым крупным и богатым по всей округе.
   Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки
со светлыми застежками "молния",  а девочки - в вязаные пестрые джемперы
и голубые косынки.
   -  Фасон держите!  -  подтрунил над почаевскими Костя.  - Поди,  весь
универмаг в городе скупили?
   - Нам можно,  - с достоинством ответил плотный. плечистый Сема Ушков,
играя  замочком  "молнии".   -   У   нас  на  трудодень  знаешь  сколько
приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
   - Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб?
А радио?
   - Запланировано...
   -  "Запланировано"!..  А  у  нас  вот  к  Новому  году  электричество
загорится. В каждом доме!
   - А у нас артезиан копают... На сто метров... Зальемся теперь водой!
   - Воды и у нас хватает. А вот мы свое кино заведем!
   -  А  тяжеловозов наших видел на конюшне?  - не сдавался Ушков.  - По
полторы тонны тянут. Не лошади - дизели!.. А еще у нас...
   -  "У нас,  у  нас"!  -  перебил их Алеша.  -  Теперь пойдут весь год
колхозами  похваляться!..   Тоже  мне   члены  правления!   Давайте  про
что-нибудь другое... Ушков. отгадай загадку: какой зверь самый бедный?..
Э-э, не знаешь! Да козел - ему побриться не на что.
   В классе засмеялись.  Этого Алеша только и ждал. Он почувствовал себя
точно  рыба  в  воде:  переходил от  одной  парты  к  другой,  предлагал
помериться силой,  рассказывал необыкновенные истории про зайцев,  уток,
про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
   - А про самоходную парту слышали?
   - Покажи, Прахов, покажи! - закричали соколовские.
   Алеша  сел  за  парту и,  отталкиваясь от  пола  ногами,  заставил ее
двигаться по всему классу.
   - Новинка! Учтите. Может, и пригодится,
   В класс вошел запоздавший Витя Кораблев.  Заметив пыхтящего Алешу, он
засмеялся:
   -  Прахов  в  своем  репертуаре!  Значит,  учебный год  начался.  Все
правильно!
   Он отыскал глазами Варю.  Рядом с  ней за партой сидела Катя Прахова.
Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя
схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
   - Не смей! Сиди!
   Кораблев растерянно потоптался на месте.
   - Давай-ка  на  мою самоходную,  -  подмигнул ему Алеша.  -  Со  мной
веселее!
   И Витя сел рядом с Праховым.
   Наконец прозвенел звонок,  первый  звонок  в  этом  учебном году.  Он
почему-то  напомнил снежную зиму,  одинокую кибитку с  колокольчиком под
дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
   Все  насторожились и  повернули головы к  двери.  Ктото  из  учителей
войдет первым?..
   Вошли сразу двое - директор школы и Галина Никитична.
   Федор Семенович представил ученикам новую учительницу и  сказал,  что
она будет у них классной руководительницей.
   Галина Никитична оглядела ребят.  Витя рассказывал, что восьмой класс
в  прошлом никогда не  был  особенно дружным,  ребята  тянули  в  разные
стороны и старую классную руководительницу не любили.
   "Много ли у меня здесь друзей,  на кого я могу опереться?" - подумала
Галина Никитична.  Вон поглядывают на  нее Варя Балашова,  Костя Ручьев,
Паша,  Митя...  Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и
ничего о них не знает. И они смотрят на нее серьезно, испытующе.
   -  Теперь познакомимся!  -  сказала учительница.  - Меня зовут Галина
Никитична.

        "Глава 4"
   ПО СЛЕДУ

   После уроков выдавали учебники.
   Костя  получил стопку  книг.  Держа  учебники обеими  руками,  словно
хрупкую,  дорогую посуду,  и выставив острые локти,  мальчик протолкался
через  коридор,  заполненный школьниками,  вышел в  сад  и  опустился на
траву.
   Были  в  стопке новенькие книги,  еще  пахнущие типографской краской,
были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже
не одному ученику.
   Костя полистал один учебник,  другой,  третий...  На первых страницах
было немало знакомого,  но  чем дальше он  углублялся в  книги,  тем все
более загадочным и притягательным становился мир знаний.
   Вытянувшись на  траве,  Костя  зачитался  учебником  географии  и  не
заметил,  как  мимо  кустов прошли Варя  и  Катя.  Потом их  догнал Витя
Кораблев.  Катя сразу нырнула куда-то в  сторонку,  а  мальчик,  забежав
вперед, загородил Варе тропинку.
   - Может, поговорим? - усмехаясь, спросил он.
   - Не о чем нам говорить... Пусти меня!
   - Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
   - Я с такими не сижу.
   - С какими "такими"? - насторожился Витя.
   Варя вскинула голову:
   -  Сколько дней прошло?  Пять...  Неделя.  А ты все молчишь про худую
лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь...
   - Было бы в чем каяться!  Кто-то плавает,  как топор,  а я из-за него
слезы лей. Спасибочки! - Витя насмешливо поклонился.
   -  Я  теперь знаю,  кто ты.  Ты...  ты  просто трус!..  -  выкрикнула
девочка.
   - Трус?..  Я?! - побледнел Витя. - А ты, значит, храбрая? Как задачка
не  выходит -  так ко  мне.  С  сочинением плохо -  опять труса за бока.
Смелая!
   - Я у тебя списывала?
   -  Списывала -  не списывала,  а заглядывала.  Недаром на парте рядом
сидела.
   - Да ты...  ты еще и...  -  Варя не нашла нужного слова и бросилась в
сторону. Из глаз ее брызнули слезы.
   Обогнув куст смородины,  она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил
на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.
   Слезы на глазах у девочки точно обожгли Костю:
   - Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..
   Варя молчала.
   Невдалеке мелькнули белая рубашка и  клетчатая кепка Вити  Кораблева.
Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:
   - Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?..
   - Витя остановился и насмешливо продекламировал:
   - "А он, мятежный, ищет бури..." Только зачем же смородину ломать?
   Не  успел Костя ничего ответить,  как  подбежала Варя и  встала между
мальчиками.
   - Иди себе, иди! - тихо сказала она Вите.
   Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошел из сада.
   -  Глупый!  Зачем ты  на  него наскакиваешь?  -  не  глядя на  Костю,
спросила Варя.
   - А все же обидели тебя... Я вижу, - упрямо сказал Костя.
   Девочка долго смотрела на дорожку, по которой уходил Витя Кораблев.
   ...В  воскресенье утром Костя пошел к  Варе за учебником.  Около дома
Кораблевых он заметил Витю.  Тот стоял с  мешком за плечами,  окруженный
компа