С этого дня почти каждый вечер ребята сходились в избу к Ручьевым.
   Книгу читали по очереди:  сначала Паша,  потом Костя,  Вася. Заходили
девочки, ученики младших классов, присаживались у порога, на сундуке или
на лавке. Как-то заглянула в избу Галина Никитична.
   За  стеной шумел осенний дождь,  струйки воды ползли по  стеклам;  за
столом в  желтом круге света сидел Паша Кивачев,  читал про смелых ребят
из  Краснодона,  и  учительница видела,  как  лица  школьников озарялись
какимто новым светом, глаза их блестели.

        "Глава 10"
   СЛОВО ОТЦОВ

   Друзья не очень радовали Костю.
   Паша  Кивачев  учился  старательно,   подолгу  сидел  над   домашними
заданиями,  почти не появлялся по вечерам в  сельском клубе,  но больших
успехов у него пока не было.
   Васю  Новоселова  учителя  считали  способным  учеником,   но  особым
усердием он не отличался и также числился в "середнячках".
   Но  особенно не  везло  Алеше  Прахову.  После  школы у  него  всегда
находилось столько неотложных дел,  что засесть толком за уроки никак не
удавалось.  Приводили в  колхоз породистого быка,  огромного,  злого,  с
кольцом в ноздрях,  и Алеша не мог отказать себе,  чтобы не поглазеть на
него.  Начинали запрягать в  тележку  необъезженного жеребца  Орлика,  и
вновь Алеша был тут как тут.
   На преподавателей в классе Алеша обычно посматривал,  как на грозовую
тучу. Хорошо, если бы дождь прошел стороной и ему остаться сухим!
   Мальчик старательно изучал особенности учителей. Про Клавдию Львовну,
преподавательницу  русского  языка,   например,  рассказывали,  что  она
спрашивает в  первую  очередь  тех  учеников,  которые  отводят глаза  в
сторону и  ведут  себя  на  уроке подозрительно тихо.  И  Алеша,  подняв
голову,  не сводил глаз с учительницы, был оживлен и шумен. Наоборот, на
уроках математики он  вел  себя  тише  воды,  ниже травы.  Нередко Алеша
начинал заниматься сложными вычислениями:  если  его  спросили на  уроке
сегодня,  то следующая очередь дойдет не раньше как недели через две. Он
даже составлял мало кому понятные "графики опасных дней".
   Но  учителя  плохо  считались  с   Алешиными  "графиками"  и  нередко
спрашивали уроки совершенно неожиданно.  Двойки в Алешином табеле росли,
как грибы после теплого дождика.  "У меня голова с форточкой, всю теорию
выдувает", - жаловался Прахов.
   Учителя были недовольны ребятами и нередко спрашивали отстающих,  что
с  ними происходит.  За  лето они хорошо отдохнули,  подросли и  если уж
решили пойти в восьмой класс, так надо браться за учение по-серьезному.
   - Зато они в агротехнике сильны, на мастеров высоких урожаев целят, -
смеялся Витя.  -  И им,  как членам бригады,  по другим предметам скидка
положена...
   - Нам  скидка  не  требуется.  Нечего  тень  на  бригаду наводить!  -
сердился Костя и,  оставшись с  приятелями наедине,  требовал от  них не
позорить бригаду.
   Проходил день, другой. Алеша получал очередную двойку, Вася Новоселов
- замечания от учителей, и Витя, не утерпев, вновь подпускал шпильку:
   - Ну   как,   мастера?   Уже  урожай  собираете?   По  всем  правилам
агротехники,.. Богатый у вас год будет!
   У  Кости пересыхало в горле.  Он сжимал кулаки в карманах,  но Паша с
Васей уводили его в угол.
   - Кораблев брешет - ветер носит, - невозмутимо говорил Паша. - А ты -
ноль внимания, уши ватой заткни.
   Но не только в школе подстерегали Костю огорчения.
   Началась пора  родительских собраний.  Школьники всегда  ждали  их  с
трепетом.  По почину Федора Семеновича, собрания проводились не в школе,
а  по  колхозам,   где  родители  чувствовали  себя  свободнее.  Учителя
приходили. в сельский клуб или в правление и рассказывали родителям, как
их дети учатся в школе,  и,  в свою очередь, просили взрослых поделиться
тем, как ребята ведут себя дома, в семье и на улице.
   И   родители  ничего  не  скрывали.   В  разговор  вступали  даже  те
колхозники, дети которых давно уже закончили школу.
   Проводить   родительское  собрание   в   Высокове   досталось  Галине
Никитичне.
   - Рассказывай  о   школьниках  откровенно,   ничего  не  утаивай,   -
напутствовал ее Федор Семенович. - И сама слушай внимательно, что скажут
о детях родители.
   Когда Галина Никитична пришла на колхозное собрание,  Сергей поднялся
и освободил ей место за столом.
   Все придвинулись ближе.  Дед Новоселов протолкался к  самому столу и,
сняв полушубок, положил его под себя, как видно собираясь долго сидеть.
   В дверь заглянул Костя с товарищами.
   - Домой, други, домой! - сказал им Сергей. - Сегодня не требуетесь...
Разговор без вас будет.
   Ребята  неохотно  вышли  на  улицу.  Накрапывал дождь,  но  по  домам
расходиться не хотелось.
   - А знаете,  почему не пускают?  - слукавил Вася Новоселов. - Тесно в
правлении -  яблоку негде упасть.  А  в сенях слушай сколько угодно,  не
возбраняется. И под окном можно!
   - Хитришь  ты!  -  попыталась возразить  Варя,  хотя  ей  тоже  очень
хотелось послушать, что сегодня будут говорить о школьниках.
   - Тогда слушайте там...  и докладывайте по очереди,  - приказал Костя
Васе и Алеше Прахову.
   Те подошли к раскрытому окну, а остальные школьники укрылись от дождя
под ивой. Через несколько минут подбежал Вася и сообщил, что в правлении
только  что  обсудили  Митю  Епифанцева.  Колхозники вполне  согласны  с
оценками учителей,  а  Яков Ефимович даже сказал,  что Митя -  передовик
учебы, дельный комсомолец и побольше бы в школе таких ребят.
   - Качать передовиков учебы! - крикнул кто-то из мальчишек.
   - Да будет вам! Еще зазнаюсь! - отмахнулся Митя.
   - Тогда давайте так,  - предложил Костя: - кого очень хвалить будут -
под дождь ставить. Чтобы не зазнавался!
   - Правильно! Под дождь! - захохотали школьники.
   - Тихо вы! - зашикал Паша. - Вон Прахов бежитСлушайте!
   - Ребята,  там  Витьку  Кораблева  обсуждают!  -  возбужденно сообщил
Алеша.
   - Ну и как?  - спросил Костя. - Все, конечно, исправно: и по учению и
по поведению?
   - Исправно-то  исправно,  да  не совсем.  Колхозники вопросики всякие
задают. А сейчас дядя Яков высказывается... Хотите послушать?
   Все бросились к окнам.
   Яков Ефимович в комбинезоне -  на собрание он пришел прямо из кузницы
- стоял у двери.
   - За школу Вите честь и хвала,  -  говорил он.  -  Но, коли парень по
учению один из первых,  пусть это звание и дома бережет и на улице. А то
что ж получается,  граждане: в классе он в одну одежду рядится, дома - в
другую...
   - Любишь ты в чужие окна заглядывать! - недовольно перебил его Никита
Кузьмич. - А только мы с матерью сынком довольны, не жалуемся.
   - Может,   кто  и   доволен,   да   только  не   Анна  Денисовна,   -
многозначительно заметил Яков Ефимович.
   - Мать,  да скажи ты ему!  -  взмолился Никита Кузьмич, толкая жену в
бок.  - Зачем он в чужой дом ломится? Это уж наше дело, семейное, как мы
о сыне печемся. В артельном уставе про то не записано.
   - Обождите,  Никита Кузьмич, - сказал Сергей. - Устав... его ведь как
прочитать... Там, по-моему, обо всем сказано.
   Анна Денисовна подняла голову и сквозь сизую табачную дымку встретила
глаза  дочери.  Она  туже  затянула под  горлом  уголки темного платка и
поднялась.
   - Ладно, отец, скажу... Шила в мешке все равно не утаишь. Я, конечно,
радуюсь, что Витя учится исправно. А вот дома его порой и не узнать. Все
швырком да  броском,  доброго слова не  услышишь.  Все  ему  подай,  все
приготовь. Третьего дня дужка у ведра отвалилась. "Ты бы, говорю, сынок,
починил ведерко-то,  дело же нехитрое".  - "Не стоит возиться, отвечает,
лучше новое купить. Ему и цена-то грош ломаный".
   Никита Кузьмич дернул жену за руку:
   - Да ты,  Анна, в своем уме? Не угорела часом? Кому это интересно про
наши семейные дела знать! Сядь скорее, не срамись перед народом.
   - Погоди,  отец!  -  остановила его Галина Никитична. - Пусть мама до
конца выскажется.
   Анну Денисовну поддержали колхозники:
   - Она дело говорит!
   - Чересчур балуете вы своего наследника!
   - Правильно, Денисовна! По шерстке сына погладить каждая может. А вот
встречь шерстки - на это сила нужна.
   Колхозники  один  за  другим  припоминали  Витины  проступки:  то  он
надерзил старшим,  то обидел малышей,  то не уступил в  клубе место деду
Новоселову.
   - У меня такая просьба к учителям будет,  - обратилась мать к дочери:
- построже там,  в школе,  с сынка-то взыскивайте...  И как он дома себя
ведет, тоже в расчет берите.
   - Это что ж такое, граждане? - вышел из себя Никита Кузьмич. - Родная
мать да  родному сыну дорогу перебегает!..  Ну  нет,  не желаю я  всякие
поклепы слушать!..  -  Он поднялся и,  протолкавшись к  двери,  присел у
порога.
   Школьники отпрянули от окна и вновь спрятались от дождя под иву.
   - Вот так тихая тетя Анна! - проговорил Митя. - Сказанула словечко...
   И  каждый из школьников невольно проникся уважением к этой маленькой,
подвижной  женщине,   которая  просыпалась  чуть  свет,   вечно  куда-то
торопилась,   никогда  не   сидела  без  дела  и   казалась  покорной  и
безответной.
   - Витьке бы еще и не так надо! - вслух подумала Варя.
   - Чего ты бурчишь там? - обернулся к ней Костя.
   - Да так... Молодец, говорю, тетя Анна!
   - Ох и достанется ей теперь от дяди Никиты! - вздохнула Катя.
   - А чего ей бояться?  -  возразил Костя.  -  Не где-нибудь живет -  в
колхозе!
   - Известное дело,  - согласился Паша. - У нее трудодней побольше, чем
у дяди Никиты.
   Еще раз подбежали Вася и Алеша.
   - Теперь о ком речь? - спросил Костя.
   - Понимаешь,  какое  дело...  -  помявшись,  признался Вася.  -  Нашу
четверку на собрание кличут... желают с глазу на глаз говорить...
   Костя нахмурился и повернул голову к Мите.  И хотя было темно, но тот
почувствовал это движение.
   - Идите, раз зовут, - шепнул он. - Мы подождем.
   Костя с приятелями направился к правлению. На крыльце они отряхнулись
от дождя и очистили сапоги от грязи.  У Васи нашлась расческа,  и ребята
наспех расчесали мокрые волосы.
   - Ручей, - шепнул Алеша, - может, мне лучше не показываться?
   - Это еще почему? Все пойдем!..
   Приятели вошли в правление. Колхозники расступились, словно встречали
какую-нибудь почетную делегацию.
   - Явились, Сергей Григорьевич! - сказал дед Новоселов.
   - Я  же  знал,  что  они  неподалеку кружат,  -  усмехнулся Сергей  и
подозвал ребят к столу.  -  Доложила нам сейчас Галина Никитична, как вы
учитесь.  Прямо скажу: плохо у вас дело идет. Хлопцы вы будто с головой,
слово нам дали насчет учения, сейчас в комсомол собрались - а в классе в
хвосте плететесь.  С чего бы так? Ну, кто из вас, объяснит?.. Костя, ты,
что ли?
   Мальчик пожал плечами - не так это просто объяснить!
   - Заклинило у хлопцев!  -  насмешливо сказал дед Новоселов. - Где-где
бойки, а тут языки проглотили.
   - Сам-то Костя учится неплохо, - заметила Галина Никитична. - Учителя
им довольны. Нас особенно Алеша Прахов беспокоит...
   - Да,   браток!  -  обратился  к  нему  Сергей.  -  Ты,  оказывается,
рекордсмен по двойкам... В чем дело-то?
   - Память у меня слабая...  Да и работы по горло...  бригада, теплица,
то,  се...  -  заюлил  Алеша,  но,  заметив недоумевающий взгляд  Кости,
замолчал и спрятался за спину Паши Кивачева.
   Дед Новоселов с досадой ударил ладонью по колену:
   - Говорил же я: зарвутся козыри, запустят учение!
   - И я предупреждал!  -  подал голос Никита Кузьмич. - Не за свое дело
взялись школяры. Три гектара земли им выделили - шутка ли!..
   Сергей вновь посмотрел на ребят:
   - Выходит,  что школьная бригада мешает вам?  Если такое дело,  ее  и
распустить нетрудно!
   - Что  ты!  -  Костя испуганно рванулся к  брату.  -  Бригада сама по
себе... Просто мы еще не раскачались!
   И  он  обрушился на  Алешу:  в  бригаде тот  работает меньше всех,  а
болтает такие слова, сбивает с толку людей. Где у него совесть?
   Алеша,  не зная,  как отвязаться от Кости,  ежился,  пыхтел и  в душе
проклинал себя. И зачем он только пришел в правление!
   - Да это я  так сказал...  не подумал!  -  наконец виновато признался
Алеша.
   Но  Костя,  забыв,  что он  находится на  собрании,  продолжал ругать
приятеля.
   - Тихо вы,  угомонитесь! - подошел к ребятам Яков Ефимович. - Я лучше
вам про одного человека расскажу.  Заявился он к нам в село лет тридцать
тому назад.  Человек отзывчивый, добрый... Люди это увидели и потянулись
к  нему:  кто с бедой,  кто с радостью.  Одному помощь нужна,  другому -
слово твердое.  И что ни год,  а народ все больше к тому человеку льнет.
Видит он,  что  на  старом запасе не  проживешь,  и  припал к  наукам да
знаниям.  Ни время, ни усталость - ничто ему не помеха. Нужно людям, так
он и зоотехник,  и садовод,  и кирпичное дело понимает, и как маслобойку
наладить подскажет, и электростанцию... Скажи ему: завтра, мол, золото в
Чернушке добывать собираемся - так он и по этому вопросу все растолкует.
Смекаете, о ком речь лдет?
   - Смекаем... - сказал Паша. - О Федоре Семеновиче говорите.
   - Вот и  мотайте на  ус!  Был он  учителем в  младших классах,  потом
заочно институт окончил,  теперь вам  математику преподает.  У  человека
седина в  волосах,  а  жадности к учению и сейчас хоть отбавляй.  Вам бы
десятую долю той жадности перенять!..
   - Как  же  все-таки насчет школьной бригады решать будем?  -  перебил
Якова Ефимовича Сергей.
   - Отобрать пока у  ребят землю -  вот  и  вся недолга,  -  сказал дед
Новоселов.
   - Вот  именно!  -  поддержал его  Никита Кузьмич.  -  Все равно ни  в
районе,  ни  в  области затею со школьной бригадой не одобрят.  Придется
учителям отбой бить.
   - То  есть как  это  -  не  одобрят?!  -  вспыхнув,  поднялась Галина
Никитична. - Ты, отец, лучше газеты почитай!.. Такие бригады, как у нас,
уже и в других школах возникают!
   И  она принялась с жаром доказывать,  что работа в бригаде отнимает у
ребят  совсем  немного  времени  и  причина  неуспеваемости не  в  этом.
Действительно,  школьники все еще раскачиваются и не взялись как следует
за учение...
   В защиту бригады выступил и Яков Ефимович.
   - Землю отобрать мы всегда сумеем,  -  сказал он, - а пока торопиться
не будем. Дадим ребятам сроку до весны, а там видно будет...
   Колхозники согласились с  этим,  и  разговор  на  собрании закончился
довольно мирно.
   И  все же  Костя так накалился,  что,  выйдя на улицу,  решил немедля
поговорить с Алешей с глазу на глаз. Но тот выскочил из правления первым
и сразу же исчез в темноте.

        "Глава 11"
   ТРОЙКА С МИНУСОМ

   Несколько дней  Алеша  вел  себя  спокойно  и  ровно:  за  партой  не
вертелся,  с  соседями не  разговаривал и  даже  довольно сносно отвечал
учителям.  Костя  решил,  что  родительское собрание для  него  даром не
прошло.
   Но  к  концу недели с  Алешей произошел очередной "просчет".  Клавдия
Львовна спросила его  вне  очереди о  творчестве Радищева и  за  путаный
ответ поставила ему в классном журнале тройку с минусом.
   Алеша  искренне огорчился.  После родительского собрания у  него  был
неприятный разговор с матерью о его школьных делах, и сейчас злополучная
тройка с минусом не выходила у мальчика из головы.
   Однажды в перемену он забежал в класс.  На столике,  рядом со стопкой
тетрадей, лежал классный журнал, оставленный Клавдией Львовной.
   Алеша покосился на него, и ему очень захотелось увидеть, как выглядит
его тройка с минусом.  А может,  ее и нет совсем? Может, Клавдия Львовна
только попугала его или забыла поставить тройку?
   Алеша приоткрыл дверь,  на цыпочках подошел к  столу и открыл журнал.
Нет, отметка стояла на своем месте...
   А рядом с журналом лежала новенькая ручка. Она так и просилась, чтобы
ее взяли в  руку.  Да и тройка была очень похожа на пятерку,  не хватало
лишь маленькой поперечной палочки вверху.
   Дверь распахнулась, и вошел дежурный по классу Витя Кораблев.
   Алеша  отлетел  от  стола,   схватил  тряпку  и   принялся  протирать
глянцево-черную доску,  хотя она и  без этого была чистая.  Но  было уже
поздно: Витя все понял.
   - Та-ак! - протянул он. - Ловкость рук. Быстрота и натиск!
   Алеша растерянно забормотал о  том,  что он и  сам не знает,  как это
случилось:
   - Очень уж  тройка на  пятерку была  похожа.  Если бы  чистая двойка,
разве я посмел...
   - А чего ты распинаешься передо мной?  -  усмехнулся Витя.  - Словчил
так словчил!  Мне от этого ни жарко,  ни холодно...  Я ничего не видел и
ничего не знаю...
   - Правда,  Витька?  -  обрадовался Алеша и с чувством пожал Кораблеву
руку. - Это по-нашенски, по дружбе. Я теперь для тебя что хочешь сделаю!
   - А мне ничего от тебя не нужно, - усмехнулся Витя. - Хотя вот что...
Зачем ты со школьной бригадой связался? Чего к Ручьеву лепишься?
   - Да мы слово дали учиться в этом году на "хорошо" и "отлично"!
   Витя от души рассмеялся и постучал Алеше по лбу:
   - Чердак же надо иметь исправный! Чтобы сквозняки не гуляли, дождь не
проливал...  А вы тоже...  "слушали,  постановили"... Что же они тебе не
помогают, друзья-приятели?
   - Кто их знает...
   - А ты плюнь на них! Держись за меня.
   И Кораблев радушно предложил Алеше свою тетрадь по математике.  Тот с
радостью ухватился:  завтра Федор Семенович может вызвать его к доске, а
он еще не решил ни одной задачи.
   Откровенно говоря,  Витя  не  очень  ценил болтливого,  суматошливого
Прахова, но что было делать...
   Разговор на  родительском собрании не  прошел для  него бесследно.  В
Витином  табеле  написали,  что  он  должен  обратить  внимание на  свое
поведение вне школы.
   Витя с досадой показал табель отцу.
   - Ни  за  что  ни  про  что документ испортили.  -  поморщился Никита
Кузьмич. - А все через родную мать с сестрой!.. Зря это школа в домашние
дела встревает! - И, заметив расстроенное лицо сына, он посоветовал: - А
ты не огорчайся, учись себе.
   Витя  крепко налег  на  занятия.  После уроков он  не  задерживался в
школе,  а сразу же шел домой и садился за учебники.  Он еще покажет, как
надо учиться!..
   И  все  же  ему  было  скучно.  Варя  по-прежнему сторонилась его,  а
высоковские  мальчишки  все   больше   тянулись  к   Ручьеву.   И   Витя
волей-неволей поддерживал приятельские отношения с Праховым.  Они сидели
за  одной  партой,  вместе возвращались из  школы,  ходили по  вечерам в
колхозный клуб, и Витя охотно позволял Алеше заглядывать в свои тетради,
давал списывать сочинения...
   Прошло несколько дней.  Витя,  как и обещал, хранил молчание. Клавдия
Львовна,  как видно,  ничего подозрительного в  журнале не  заметила,  и
Прахов совсем успокоился.
   Но история с превращением тройки в пятерку на этом не закончилась.  В
субботу после занятий в  класс неожиданно вошли Клавдия Львовна и Галина
Никитична.
   Учительница литературы была уже не  молода,  но  вре мя не умерило ни
блеска ее  темных глаз,  ни  живости и  легкости движений.  Она  умела и
любила  хорошо  одеться,  всегда  выглядела  так,  словно  собралась  на
праздник,   и   школьники,   встречая   ее,   невольно  подтягивались  и
прихорашивались.
   Вот и сейчас,  поднявшись из-за парт,  мальчики поправили рубашки,  а
девочки критически осмотрели друг друга.
   - Садитесь!  -  кивнула классу  Галина Никитична.  -  Мы  с  Клавдией
Львовной вынуждены вас задержать. Произошло неприятное событие...
   И учительница рассказала, как, раскрыв сегодня классный журнал, чтобы
проставить  оценки  в  табеле,  она  обнаружила против  фамилии  Прахова
переправленную отметку.
   - Клавдия Львовна уверяет,  что она поставила Алеше тройку с минусом.
Но тройка почему-то превратилась в пятерку.
   - Может быть,  это моя вина, что я оставила классный журнал на столе?
- строго взглянув на ребят,  спросила Клавдия Львовна. - Скажите об этом
прямо. Я тогда буду с восьмым классом настороже.
   Все головы повернулись к Алеше.
   - Объясни, Прахов! - потребовал Митя.
   Алеша  кинул  быстрый взгляд на  К