-  Витя посмотрел на мать-лицо ее
казалось помолодевшим. - Ты бы и мне рассказала...
   - Сказку, что ли? Не охотник ведь ты до них.
   - Нет... ты про жизнь, про себя, - тихо сказал Витя.

        "Глава 25"
   "СУБИН ФАТОВ"

   В субботу вечером Костя, по обыкновению, забежал в правление колхоза:
а вдруг есть какие-нибудь новости?
   Счетовод  Великанов  только  что  принял  загадочную телефонограмму и
вручил ее Сергею.
   - "Прибыл Субин Фатов.  Срочно отгружайте,  шлите подводы",  - прочел
председатель и с недоумением посмотрел на бригадиров.  - Кто такой Субин
Фатов?
   - Возможно,  уполномоченный из района или от газеты кто?  -  высказал
свое предположение счетовод.
   - Так зачем же ему подводы? - удивился Сергей.
   - Да это же суперфосфат прибыл,  минеральные удобрения!  - захохотала
Марина, вглядевшись в телефонограмму.
   Сергей сконфуженно покосился на счетовода:
   - Что же ты, Антон? Иль уши заложило?
   - Скажи  на  милость!   -   Счетовод  развел  руками.   -   Семь  раз
переспрашивал, по буквам принимал.
   Сергей поручил бригадирам завтра же выехать за удобрением.
   - А у меня почти вся бригада на лесозаготовках,  -  сказала Марина. -
Кого и направить, не знаю.
   Костя подошел к девушке:
   - Школьная бригада может поехать... Завтра же воскресенье.
   - А с уроками как?
   - Управимся. Сегодня вечером приготовим.
   - Тогда,  пожалуй,  помогите,  -  согласилась Марина. - Собери к утру
ребят. Поедете на станцию вместе с Никитой Кузьмичом.
   В  этот же  вечер Костин связной,  Колька,  получил от  брата задание
предупредить пятерых членов школьной бригады.
   Первым делом Колька забежал к Варе:
   - Принимай приказ.  Срочное дело. Собираться утром у конюшни. Одеться
юплее.
   - Коленька,  а какое задание?  Куда-нибудь ехать?  - ласково спросила
Варя.
   - Секрет пока... На месте узнаешь.
   Девочка сделала вид, что обиделась:
   - Это от меня-то секрет! Спасибо!..
   Колька помял в руках шапку:
   - Ладно,  скажу...  Вы на станцию едете...  на подводах. За этим, как
его... за суп... суп...
   - А-а... знаю! - догадалась Варя. - А еще кому приказ?
   Колька назвал Митю, Пашу, Васю и Алешу.
   - А Вити Кораблева почему нет?
   - Так он же не член бригады!
   - Кто тебе сказал?
   - А вы разве его зачислили? Когда?
   - Да  ты,  Колька,  чего-то  не  разобрал.  Не  пять,  з  шесть ребят
предупредить надо. Шесть! Понял?
   - Могу и шесть, мне нетрудно, - согласился мальчик.
   Каково же  было удивление Кости,  когда наутро он заметил у  конюшни,
кроме членов школьной бригады,  еще и  Витю Кораблева.  В  рукавицах,  в
дубленом полушубке,  тот препирался с отцом. Никита Кузьмич убеждал сына
не ехать на станцию:  дорога дальняя,  мороз крепнет,  может разыграться
пурга.
   - Нужно мне...  Понимаешь,  нужно!  Задание у меня! - упрямо стоял на
своем Витя.
   Костя подошел к Варе:
   - Что он выдумывает? Кто его звал?
   - А  кто  у  нас бригадир?  Он  и  звал!  -  сказала Варя и  прикрыла
рукавичкой лицо.
   - Я?!
   - Не сам, конечно... Через связного.
   - Через Кольку? - Костя шагнул к девочке, но увидев ее лукавые глаза,
все понял.  -  Ну,  знаешь, Варька... это уж чересчур! Да кто я, в самом
деле? Бригадир или ноль без палочки?
   - Ладно,  ладно, потом посчитаемся... Ну как ты не понимаешь! Витя же
сейчас как на  выселках живет...  на необитаемом острове.  Домой к  нему
никто не заходит, в классе его все чураются...
   - Мало мы для него сделали...
   - Мало не  мало,  а  до  конца еще  не  вытянули...  Доведись нам без
товарищей остаться - с тоски бы взвыли.
   - Это уж как есть...  Я бы и дня не прожил,  - согласился Костя и про
себя отметил,  что  ему  с  каждым днем становится все труднее спорить с
Варей.
   Вскоре  восемь широких саней-розвальней выехали за  околицу.  Впереди
ехал Никита Кузьмин,  за  ним  на  Гордом -  Витя,  потом члены школьной
бригады, а позади всех, замыкая обоз, погонял Командировочную Костя.
   Чтобы  сократить путь,  Никита Кузьмич решил ехать не  через мост,  а
напрямик,  через замерзшую реку,  по  которой кто-то уже успел проторить
полозьями санную дорогу.
   Река  была  ровная,   белая  от  снега,  точно  ее  застелили  чистой
скатертью,  и  даже черные,  неприглядные ольхи на  берегу похорошели от
серебряного инея.  Кое-где  среди  снега  проступали  темные  полыньи  -
незамерзшие озерца воды,  и над ними курился парок. Но лед держал прочно
и только слегка потрескивал, когда сани проезжали близко от полыньи.
   Правда,  в  одном  месте  Никита  Кузьмич  неожиданно остановил  свою
подводу,  вылез  из  саней  и  несколько раз  прошелся  впереди  лошади,
проверяя прочность льда.  Но потом вновь тронул лошадь и  только крикнул
едущим сзади, чтобы они увеличили расстояние между подводами.
   К полудню возчики были уже на станции.
   Быстро  нагрузили  сани  бумажными  кулями  с   удобрением,   увязали
веревками, задали лошадям корму и направились в чайную отогреваться.
   Здесь было тепло и шумно, на подмостках играл баянист.
   Костина  компания  заняла   столик   в   углу,   заказала  вскладчину
яичницу-глазунью  на  десять  яиц  и  чай  с  баранками.  Чай  попахивал
березовым веником, яичница была испещрена угольками, но ребятам с мороза
все казалось необыкновенно вкусным.
   Варе очень хотелось,  чтобы Витя попробовал с  ними яичницы и чая,  и
она показала ему на место рядом с  собой.  Но Витя,  сидевший с отцом за
соседним столиком, только пожал плечами.
   Никита Кузьмич встретил знакомого колхозника и заказал водки.  Первые
сто граммов они выпили за встречу,  вторые -  за давнюю дружбу, третьи -
еще  за  что-то.  Никита  Кузьмич быстро захмелел и  принялся жаловаться
приятелю на-свои неудачи в колхозе.
   Витя то и дело оглядывался на соседний столик,  дергал отца за рукав,
болезненно морщился:
   - Ну, хватит тебе, уймись!
   Костина компания притихла, забыла про чай.
   - Ох, ребята, - сказал вполголоса Вася, - не хотел бы я такого батьку
иметь!.. Так вот попадешь куда - со стыда сгоришь...
   - А мне Витьку жалко, - вздохнула Варя. - Он-то при чем?
   Никита Кузьмич между тем  заказал еще  сто граммов и  принялся ругать
Сергея, Марину, Федора Семеновича.
   - Да что он, в самом деле!... - вскочил Костя. - Людей чернит. Так мы
ему и позволим!..
   - Погоди... Я сама скажу! - остановила его Варя и подошла к соседнему
столику:   -   Никита  Кузьмич,  нам  же  ехать  пора.  Смотрите,  пурга
начинается.
   - Да... Мы поехали! - поднялся Витя и первый выскочил из чайной.
   - Ну-ну, трогайте... я сейчас...
   Никита Кузьмич осоловелыми глазами проводил ребят и  поплелся за ними
следом. На улице он подошел к Вите:
   - Ты,  сынок, лишнюю каплю отцу в счет не ставь. Я, можно сказать, от
расстройства жизни пригубил.
   Витя молча подвязывал чересседельник.
   - Я, пожалуй, в хвосте поеду... подремлю. А ты передом давай. Гордый,
он  дорогу найдет...  Умник конь!..  Только через реку его не пускай.  С
грузом едем - как бы лед не сдал... На мост держи.
   - Знаю!.. Не маленький! - буркнул Витя и первый вывел свою подводу на
дорогу.
   Поскрипывая полозьями, обоз тронулся в обратный путь.

        "Глава 26"
   ЛЕДЯНАЯ КУПЕЛЬ

   Мороз  крепчал,  поземка усиливалась.  Снег,  как  песок,  с  шорохом
перекатывался по  полю.  Около  каждой  сухой  былинки быстро  вырастали
маленькие острогранные сугробики и  так  же  быстро  развевались ветром.
ДоРогу переметало. Шерсть у лошадей на боках заиндевела.
   Холод забирался под  полушубки,  покусывал пальцы на  ногах.  Ребята,
спрыгнув с возов,  подолгу бежали вслед за санями,  оглушительно хлопали
рукавицами, приплясывали или начинали бороться.
   Только Витя,  нахохлившись, сидел на возу, хотя мороз не щадил и его.
Но после пьяной болтовни отца в  чайной ему было трудно примкнуть сейчас
к ребятам.
   "Набрехал,  наплел -  ему и горя мало!" -  с раздражением думал он об
отце, который, закутавшись в тулуп, дремал на последней подводе и далеко
отстал от обоза.
   Начинало смеркаться.  Лошади устали, обоз растянулся. Продрогший Витя
то и дело покрикивал на Гордого,  торопясь скорее добраться до дому. Его
подвода далеко ушла вперед.
   Умный конь хорошо помнил дорогу,  и,  когда она раздвоилась -  вправо
путь шел в  объезд на  мост,  влево -  прямо через реку,  -  он уверенно
повернул влево.
   Витя вспомнил наказ отца ехать через мост и  потянул за правую вожжу.
Но  за  рекой приветливо светились окна в  домах,  оттуда потянуло дымом
печей,  донесся  дружный  лай  собак,  и  мальчику поскорее захотелось к
теплу, к свету.
   "Ничего, проскочим", - вяло подумал он и опустил вожжу.
   Разбежавшись с  заснеженного берега,  лошадь вынесла сани на лед.  За
день ветер сдул с  замерзшей реки снег,  перемел дорогу,  и  Гордый брел
наугад, испуганно кося глазом на темные полыньи. Но сумерки сгущались, и
трудно было отличить, где находилась полынья, где просто лед.
   Неожиданно под полозьями раздался подозрительный треск.  Витя вскочил
с сиденья и хлестнул лошадь вожжами.  Она резко рванула в сторону,  сани
раскатились  и   оказались  около  полыньи.   Кромка  льда   обломилась,
заплескалась вода, и воз начал погружаться в реку.
   Вите сразу стало жарко. Он выпрыгнул из саней и, дергая вожжи, заорал
на Гордого.
   Конь,   весь  устремившись  вперед,  делал  отчаянные  усилия,  чтобы
вытянуть воз из воды.  Но копыта Гордого скользили,  тяжелые сани тянули
его назад, и задние ноги лошади сорвались в воду...
   Витя выронил вожжи и кинулся к берегу. Навстречу ему спешили ребята.
   - Тонет!.. Лошадь тонет! - хрипло бормотал он.
   - Зачем ты через лед поехал? - сердито спросил Костя. - Мы же кричали
тебе!
   Ребята подбежали к лошади,  ухватились за оглобли,  пытаясь помочь ей
выбраться на  лед.  Но  тяжелые сани глубоко погрузились в  воду,  хомут
сдавливал шею Гордого, и он начал хрипеть.
   - Мешки надо сбросить! Лошади легче будет, - сказал Паша Кивачев.
   - Не до мешков тут! - отмахнулся Костя. - Гужи надо рубить.
   Но топора не было,  и Костя принялся быстро развязывать супонь, потом
чересседельник.  Лошадь,  освобожденная от оглоблей,  с  силой рванулась
вперед.  Лед под ее передними ногами обломился, и она очутилась по горло
в воде. Вместе с ней полетел в ледяную купель и Костя.
   Не помня себя Варя пронзительно закричала и  бросилась к полынье.  Но
Паша  с  Митей успели вовремя схватить ее  за  полы  шубейки и  оттащили
назад.  Сами же  они  плашмя легли на  лед и  подползли к  краю полыньи.
Костя,  хватаясь за кромку льда, барахтался в воде. Ребята протянули ему
руки и помогли выбраться из полыньи.
   Между тем лошадь, ломая лед, добралась до мелкого места, выскочила на
берег и побежала к конюшне.
   Костя стучал зубами и  не  мог вымолвить ни  слова.  Мокрый полушубок
покрылся ледяной коркой, стал жестким, точно был сшит из луба.
   Паша  с  Митей сняли с  Кости валенки,  вылили из  них  ледяную воду,
насовали внутрь валенок сена и  вновь обули приятеля.  Варя сняла с него
мокрую шапку и завязала ему голову своим платком.
   - Замерз? Да? - растерянно спрашивал Витя.
   С той самой минуты,  когда сани провалились в полынью,  он, казалось,
потерял голову:  то  бросался бежать в  колхоз,  то звал на помощь отца.
Сейчас Витя  предложил собрать из  всех  саней  сено,  развести костер и
отогреть Костю.
   - Совсем рехнулся!  - чуть не плача, прикрикнула на него Варя. - Есть
время ждать!  Человек и так окоченел... - И она распорядилась: - Ребята,
гоните подводы через мост, а мы с Витькой Костю домой поведем.
   Витя подхватил Костю под руку и потянул к колхозу.
   Но  тот вырвался и  сам побежал на огоньки.  Застывшие ноги слушались
плохо,  и мальчик то и дело спотыкался.  Варя подталкивала его в спину и
торопила:
   - Да   ну  же,   Костя!   Быстрее!   Не  поддавайся  морозу!   Шевели
ногами-руками...
   Наконец добрались до околицы деревни.
   - Далеко еще до Ручьевых. Замерзнет Костя! - сказала Варя.
   Витя  потянул Костю  к  своему дому,  который уже  был  виден  сквозь
деревья:
   - Давай к нам! У нас тепло... отогреешься!
   У Кораблевых Галина Никитична с матерью переодели Костю во все сухое,
растерли водкой и, уложив в Витину постель, напоили его липовым цветом.
   Мальчик забылся беспокойным сном.
   Вскоре  явился Никита Кузьмич.  Он  был  мрачен.  хмель  его  прошел.
Заметив спящего в  Витиной постели Костю,  встревоженных дочь  и  жену и
прикорнувших у теплой печки сына и Варю, он помрачнел еще больше.
   - Эх,  отец, отец! - укорила его Анна Денисовна. - За ребятами не мог
уследить!
   Никита Кузьмич ничего не ответил и подошел к Косте:
   - Липовым цветом напоили?
   - А как же!.. И водкой растерли, - ответила жена.
   - Надо бы еще малины сушеной достать!  - Никита Кузьмич снял со стены
тяжелую  шубу  и  накрыл  закутанного одеялами Костю.  -  Главное,  чтоб
пропотеть... Пот, он всю простуду выгонят.
   В  сенях затопали,  зашаркали веником.  Вскоре в  избу вошли Сергей с
Федором Семеновичем, а вслед за ними Паша и Митя.
   Сергей  наклонился  над  Костей.  Учитель  потрогал  лоб  мальчика  и
вполголоса сказал:
   - Надо за врачом послать.
   - Уже послали, - ответила Галина Никитична.
   Никита  Кузьмич  пригласил  Сергея  и   учителя  присесть  и  немного
растерянно признался:
   - Вот ведь какая оказия!
   - Как  же  вы,  Никита Кузьмич,  допустили такое?  -  покачал головой
Сергей.  - Парень ледяной воды хлебнул. да и воз с добром потопили... Не
похоже это на вас!
   - Так говорил же я...  знай, школяры, свой шесток, не вяжись за мной.
Не послушались!
   Паша, думая, что Никита Кузьмич сейчас начнет бранить Костю, решил не
давать его в обиду:
   - Никита Кузьмич... так мы же кричали вашему сыну. Зачем он через лед
поехал?
   - Ну-ка, Паша, доложи все по порядку, - сказал Федор Семенович.
   Переглянувшись с Митей,  Паша начал рассказывать. С каждым его словом
Витя все ниже опускал голову.
   Анна Денисовна ахала,  с жалостью посматривая на сына. Никита Кузьмич
беспокойно мял бороду.
   Сколько раз  выручал он  своего любимца,  покрывал перед мальчишками,
учителями и  соседями все его проделки и  шалости!  Сколько раз рассудок
подсказывал ему,  что с сыном надо быть построже,  посуровее,  но всегда
его  мягкое сердце брало  верх,  и  он  кривил душой,  говорил заведомую
неправду,  делал  все,  чтобы только Вите  не  переживать горьких минут!
Неужели же  сейчас он не прикроет сына своей широкой спиной,  не спрячет
его под крыло?..
   Никита  Кузьмич  прошелся  по  избе,   словно  что-то  обдумывая,   и
неожиданно перебил Пашу:
   - Моя вина, граждане! Поблажку себе дал, выпил лишку. А Витю в дорогу
передом пустил.  И что с грузом через лед ехать опасно - не предупредил,
запамятовал. А он еще дите, где же ему уразуметь, что беда подстерегает.
Так что сына не судите... Все убытки на себя беру...
   - Так ли  это,  Никита Кузьмич?  -  недоверчиво переспросил учитель и
пристально посмотрел на Витю.
   И тот,  точно покоряясь этому взгляду,  медленно оторвался от печки и
шагнул к отцу:
   - Не надо меня выгораживать!.. Не надо! Натворил беды - сам и отвечу.
   - Да  ты...  ты  чего  сорвался?  -  опешил Никита Кузьмич.  -  Зачем
наговариваешь на себя, зачем на рожон лезешь?
   - Федор Семенович!  Товарищ Ручьев! - не слушая отца, продолжал Витя.
- Я  знал,  что  через лед ехать нельзя,  знал!  Отец предупреждал меня.
Только я  думал,  что  проскочу...  домой скорее захотелось...  А  вот и
зарвался...  И  Костя из-за  меня в  воду попал...  и  воз  утонул из-за
меня... - Голос у мальчика задрожал, и он бросился в соседнюю комнату.
   В избе долго все молчали.  Наконец Никита Кузьмич тяжело опустился на
лавку:
   - Вот и пойми их,  сыновей да дочек!  Растишь, пестуешь, при случае и
душой покривишь,  чтобы им  только хорошо было,  а  они вдруг свое:  "Не
желаю, не надо..."
   - Еще вам урок,  Никита Кузьмич! - тихо сказал учитель. - Все сына от
жизни  прячете,  от  товарищей,  помягче стелете,  стараетесь,  чтоб  не
ушибся.  А ведь от жизни не отгородишься.  Дверь на запоре -  так жизнь,
она в  окно ворвется.  И  одной любовью да  жалостью из сына человека не
вырастишь...
   - Может, ваша-то правда и посильней моей, Федор Семенович, - наконец,
невесело усмехнувшись, признался Никита Кузьмич.
   Федор Семенович кивнул Сергею и поднялся из-за стола:
   - Час поздний... пора людям и покой дать!
   Сергей вышел вслед за учителем. Поднялись и Паша с Митей. Только Варя
продолжала сидеть у печки. Галина Никитична тронула ее за плечо. Девочка
умоляюще посмотрела на учительницу:
   - Я здесь побуду... Может, Косте потребуется что...
   - Иди домой, Варенька... Мы все сделаем.
   Галина Никитична проводила ребят до  крыльца.  Когда она  вернулась в
избу, отец по-прежнему в глубоком раздумье сидел на лавке. Мать бесшумно
расставляла на  столе тарелки,  резала хлеб и  с  тревожным любопытством
поглядывала на мужа.
   - И чего ты,  отец,  закручинился? Сынок в года входит, не век же ему
за твоей широкой спиной хорониться.  По всему видно, парень на свои ноги
встает. Садись-ка ты ужинать.
   - Нет уж... без меня вечеруйте.
   Никита  Кузьмич  постоял  около  спящего Кости,  вздохнул и  вышел  в
соседнюю комнату.

        "Глава 27"
   НЕОПЛАТНЫЙ ДОЛГ

   Купание в ледяной воде даром не прошло:  Костя заболел. К утру у него
поднялась температура,  и  Сергей,  закутав брата в  тулуп,  повез его в
больницу.
   Проводить Костю прибежала Варя.
   - Плохо с ним? Да? - спросила она у Сергея.
   - Бредил всю ночь... Топор требовал. "Руби гужи!" - кричал.
   Возок  был  маленький,  и  девочке негде было  сесть.  Она  встала на
запятки  и  всю  дорогу  поглядывала на  Костю,  надеясь перехватить его
взгляд. Но воротник тулупа плотно закрывал лицо мальчика.
   Пурга за  ночь утихла,  дали прояснились,  деревья,  опушенные инеем,
стояли недвижимо и казались хрупкими,  точно отлитыми из фарфора.  Сухой
снег визжал под полозьями.
   С наветренной стороны изб, амбаров и сараев намело огромные сугробы с
искусно обточенными гранями, с причудливо нависающими козырьками. В поле
на буграх снег снесло, и обнажилась мерзлая рыжая земля.
   Подвода остановилась у крыльца больницы. Сергей, как маленького, взяв
брата на руки, понес его в помещение.
   Костя заметил Варю и поманил ее к себе:
   - Бригадиром пусть Митя  пока будет...  А  ты  за  теплицу отвечаешь.
Понятно?
   - Не беспокойся, все сделаем. Ты лечись.
   - Я долго не залежусь. Грипп у меня, наверное.
   А  на другой день Варя вновь бегала в больницу и узнала от санитарки,
что у Кости Ручьева воспаление легких.
   На  уроке  девочка  сидела,   повернув  голову  к  окну,   и  ей  все
представлялись заснеженная Чернушка,  полынья  во  льду,  тонущий воз  и
Костя, бросившийся спасать коня.
   - Ты  совсем  не  слушаешь!  -  шепнула ей  Катя.  -  Клавдия Львовна
заметить может...
   В  перемену  Варя  рассказала восьмиклассникам,  что  Косте  придется
пролежать в больнице не менее трех недель.
   Ребята  приуныли.  Это  было  совсем  некстати.  Приближались  зимние
каникулы,  школьников  ждали  новогодняя елка,  катание  с  гор,  лыжные
состязания, к которым Костя уже начал готовиться.
   - Вот это хлебнул водички!  - огорченно сказал Паша. - Дорогонько ему
купание обойдется...
   - Что говорить! - отозвался Вася. - Будоражил нас, подгонял, а теперь
сам застрянет,  как воз в  распутицу...  А все через кого?  Через одного
недотепу...  -  И  он покосился на Витю,  который,  не решаясь подойти к
ребятам, медленно собирал учебники и тетради.
   - Тихо,  ты!  - одернул его Митя. - Не знаешь разве, что Витя во всем
повинился, от отцовского заступничества отказался? Думаешь, легко это?..
   - Ты,   Новосел,   помолчи!  -  сказал  Паша.  -  Я  тебе  потом  все
растолкую...
   И хотя ребята ничего обидного Вите не говорили, но мальчику казалось,
что в душе они