Анкоридж  оказался  на  удивление  большим  и  цивилизованным,
учитывая то, через какие дикие места я добирался до него. Я  остановился
в шикарном отеле, названном в честь того  же  самого  капитана  Кука,  о
котором  я  столько  слышал  на  Гавайях.  Что  ж,  он   успел   неплохо
попутешествовать. Из окон своего  номера  я  видел  бескрайние  жилые  и
деловые кварталы, а также пустыри - результат недавнего землетрясения, -
они теперь были превращены в автостоянки.
   - Хорошо, сэр, - сказал я в трубку. -  Буду.  Только  один  последний
вопрос.
   - Да, Эрик?
   - Теперь, когда эта совместная работа с вашими друзьями  закончилась,
не могли бы вы мне сказать, что это за СЗБС?
   - Вам действительно это обязательно знать,  Эрик?  -  ровным  голосом
осведомился Мак.
   Я скорчил  рожу  телефону.  Старое-престарое  клише,  смысл  которого
состоит  в  том,  что  даже  стопроцентная  надежность  и   особый   вид
деятельности сами  по  себе  не  являются  основанием  для  того,  чтобы
правительственный служащий получал  какую-то  секретную  информацию,  не
имеющую  прямого  отношения  к  его  конкретной  работе.   В   некоторых
официальных учреждениях Вашингтона тебе ни за что не скажут, как  пройти
в буфет, если ты не представишь неопровержимые доказательства того,  что
не ел шесть часов и умираешь с голода.
   - Ну вас к черту, сэр, - сказал  я.  -  Мне  нужно  было  открыть  те
штучки, взять лупу и все самому узнать.
   Сухой смешок Мака прокатился по  проводу  длиной  в  несколько  тысяч
миль.
   - Я просто передаю вам точь-в-точь слова, которые услышал в ответ  на
этот же вопрос. Должен, кстати, сказать,  что  наши  недавние  партнеры,
хоть и довольны результатами, передали  мне,  что  считают  ваши  методы
недопустимыми.  У  меня  сложилось  впечатление,  что  они  вряд  ли   в
дальнейшем пожелают снова прибегнуть к вашим услугам.
   - Какой ужас! - отозвался я.
   - Другой реакции я и не ожидал.  Но  крепитесь.  И  если  вы,  словно
покойный Хольц, начнете  размышлять  над  тем,  до  чего  же  одинока  и
печальна жизнь секретного агента, пожалуйста, сразу же сообщите  мне  об
этом. У вас и на этот  раз  возникли  немалые  трудности  без  подобного
лишнего груза.
   - Слушаюсь, сэр.
   Я положил трубку и еще раз скорчил рожу телефону. Затем я велел Хэнку
быть умником, надел пальто, шляпу и вышел, чувствуя себя как-то  неловко
без  прежней  униформы.  Ковбойские   сапоги   быстро   делаются   твоей
неотъемлемой частью. Я сел в такси и поехал в больницу  на  другом  краю
города - пикап с прицепом вернули  нам  целым  и  невредимым,  но  столь
длительное путешествие потребовало хорошего техосмотра.
   Медсестра за конторкой назвала мне номер палаты. На пути мне попались
мистер Смит, то бишь мистер Риерсон-старший, и Девис.
   Риерсон мрачно и грустно посмотрел на меня, кивнул и  прошел  дальше.
Сейчас у него  был  вид  человека,  которому  непросто  управлять  одной
секретной службой, не то что двумя. Девис остановился и сказал:
   - Извините, но Ронни уже вряд ли выдержит  еще  одного  гостя,  но  я
думаю, он оценит вашу работу...
   - Я пришел сюда не к Ронни, во-первых, и сильно сомневаюсь,  что  мой
визит так уж его обрадовал бы, во-вторых. Лучше скажите,  как  вел  себя
старик - был ли суров и непреклонен или суров, но снисходителен.
   - Ну вас к черту, - буркнул Девис.
   - Ну что с того, что Ронни не выдержал и раскололся, - продолжал я. -
Стоит ли делать из этого трагедию? Любой человек заговорит, если  кто-то
очень постарается его к  тому  вынудить.  Просто  одни  люди  выносливей
других, вот и все. Существует один способ решить проблему: если  человек
обладает  действительно  сверхсекретной  информацией,  надо  давать  ему
капсулу с ядом на случай, если его сцапают. А если в  информации  особой
важности нет - как было в данном случае, - пусть себе поет, как  птичка.
Зачем делать из всех подряд героев, которые молчат как рыбы,  что  бы  с
ними ни вытворяли, - это же кино! Так и передайте это Ронни от  меня.  А
заодно и его папаше, хотя он, конечно, за это вам не скажет  спасибо.  -
Помолчав, я окликнул его. - Девис!
   - Да, сэр.
   - Если вам когда-нибудь наскучит играть в разведчиков и бойскаутов  с
этими затейниками, обожающими киноштампы,  можете  позвонить  по  одному
вашингтонскому телефону, - и я протянул ему бумажку  с  номером,  но  он
поглядел на меня и сказал:
   - Вроде бы я должен чувствовать себя польщенным, но  чего  нет,  того
нет. Но если кто и спасет  этот  мир,  мистер  Хелм,  то  люди,  которые
сохранили еще кое-какие наивные  представления,  а  не  такие,  как  вы.
Поэтому, с вашего позволения, я лучше останусь разведчиком-бойскаутом.
   Я ухмыльнулся сам себе. Что ж, я сам напросился на такой отпор.
   - Ладно, дружище, не  буду  лишать  вас  иллюзий.  Только  хорошенько
следите за ними, а то одна такая иллюзия убила девицу Белман. Причем  не
понарошку.
   Это был удар ниже пояса, и мне не следовало так  поступать.  Я  отвел
глаза от Дениса, у которого сделался вдруг жалкий вид, и быстро пошел по
коридору. Затем я постучал в дверь  палаты  и,  услышав  женский  голос,
вошел. Мак сказал, что с ней круто поработали, но внешне  все  выглядело
не так уж скверно.
   - Привет, Просто Эллен, - сказал  я.  -  Один  человек  в  Вашингтоне
просил передать тебе кое-какие  цветочки,  но  я  забыл  взять.  Что  же
случилось? Что же, черт возьми, стряслось с вами, когда вы сошли тогда с
парома?
   Маленькая кареглазая блондиночка, представившаяся мне тогда на пароме
как Эллен Блиш, села в кровати, словно желая показать, что  она  еще  на
многое способна. Она сказала:
   - Мы не ошиблись. Они и впрямь заподозрили неладное. Потому-то меня и
послали на встречу с вами. Похоже, то, как мы там себя вели, подтвердило
их подозрения. Потом они чуть было не убили меня.
   - Я вижу...
   Один глаз у нее распух и почти совсем закрылся, а  чуть  не  половина
превратилась в кровоподтек. Одна рука по самое плечо была в бинтах. Если
имелись какие-то повреждения, они скрывались под одеялом.
   Некоторое время мы смотрели друг на друга и перебирали в  уме  разные
вопросы, отделяя те, на которые  можно  было  получить  ответ,  от  тех,
которые лучше было не задавать. Разумеется, и  речи  не  могло  быть  об
обмене впечатлениями по поводу последнего задания. Я не спрашивал, в чем
именно заключалась ее роль  и  успешно  ли  она  ее  сыграла.  Я  смутно
догадывался, что, несмотря на все синяки и шишки, несмотря  на  то,  что
противник успел ее расшифровать, она все же сделала то, что ей поручили,
иначе Мак вряд ли послал бы меня навестить ее. Мак вообще-то относился к
неудачникам не намного теплее, чем наши московские или пекинские друзья.
Наконец Эллен лукаво улыбнулась и сказала:
   - Ничего... Говорят, я выкарабкаюсь.
   - Недели через две, - отозвался я. -  Во  всяком  случае,  я  на  это
надеюсь.
   - Почему именно через две недели?
   - Потому что я уезжаю на охоту. Но я вернусь.
   - На охоту! - она  была  слегка  шокирована,  но  в  то  же  время  и
обрадовалась. - Ничего себе развлечение для человека вашей  профессии...
Или просто вы хотите сказать, что получили новое задание?
   - Нет, - твердо ответил я. - Это обычная охота. С ружьем. У меня есть
приятель,  черный  четвероногий  приятель,  который  своей   безупречной
службой заработал награду. Я... я скоро должен буду  с  ним  расстаться.
При моей жизни нельзя держать собаку. Но пока есть время... в общем,  он
милый пес, и у него была долгая и скучная работа. Если кое-кого  из  нас
возбуждает музыка или ЛСД,  его  возбуждают  утки,  стало  быть,  он  их
получит, О`кей?
   - О`кей, - отозвалась она и снова лукаво улыбнулась. - Значит,  через
две недели? Ладно, постараюсь к тому времени приобрести приличный вид...
Кстати, Мэтт...
   - Да?
   - Мне, конечно, не следовало бы задавать этот вопрос, но все ж, раз я
имела к этому отношение и чуть было не померла... Что это такое - СЗБС?
   - Вам обязательно это знать, мисс Блиш? -  спросил  я,  изображая  на
лице строгость.
   Но не успел я договорить, как она показала мне язык, и я рассмеялся.
   Затем я перестал улыбаться, да и Эллен сделалась серьезной.  Какое-то
время мы молча смотрели  друг  на  друга.  Внезапно  мы  поняли,  почему
оказались рядом. Все было очень просто. Два  агента  выполнили  тяжелое,
опасное задание, теперь им полагалось немного отдохнуть и развеяться,  -
так, как считал целесообразным Мак, - в  обществе  друг  друга.  По  его
убеждению, это было проще, дешевле и спокойней,  чем  напускать  на  нас
разных психотерапевтов. И опять-таки гораздо эффективнее,  если  контакт
состоится. Контакт состоялся.