еперь  этой
глупости не сделает.  За эти три года он много узнал. Он видел женщин.
Да,  да,  женщин!.. Они помогли ему постигнуть тайну, которая три года
назад  для  него  была  загадкой.  Теперь  он  не  будет,  как раньше,
подстраиваться под тех,  кто хлеб,  полученный по карточкам  на  целый
день,  съедал в обед. "Играть под плебея - жалкая роль. Виски и лесть,
лесть и виски - вот тот яд,  которым можно отравить даже богиню. А ты,
Наташенька,  не  Венера  Милосская,  а  всего-навсего старая дева.  Ты
будешь моей,  Лугова, будешь! Но это говорит уже не прежний влюбленный
и  наивный  мальчик,  а  спортсмен.  А ты - ты только ленточка финиша,
которую я должен оборвать первым,  и я оборву ее.  О боже,  сколько  я
принял из-за тебя унижений и обид..."
     Вдруг, откуда  ни  возьмись  в  памяти  всплыл  позорный  случай,
который  произошел  лет  пять  назад,  когда  Ленчик был еще студентом
третьего курса.  Вместе с товарищами по группе он отправился с субботы
на воскресенье за город, в Абрамцево. Он один тогда взял с собой денег
столько,  сколько,  пожалуй,  не было у  всей  группы.  За  сутки  они
истратили  все деньги и нарочно ничего не оставили на обратную дорогу.
Девушки взяли билеты,  а парни решили добираться  до  Москвы  зайцами.
Романтика  риска  захватила  Ленчика,  и  он,  гордый  сознанием,  что
совершает что-то опасное и  незаурядное,  волновался  самым  искренним
образом.  Их было семь парней,  и все они ехали без билета.  Но почему
только его одного поймали контролеры?  Почему его  тогда  не  выручили
друзья?  А  как  его  гнали через весь поезд (через восемь вагонов!) в
головной вагон!  Какой стыд,  какой позор! Гнали вместе с молочницами,
увешанными бидонами, с торговками, которые тоже ехали без билетов. Как
сейчас,  он помнит насмешливые,  обживающие взгляды пассажиров. "А все
почему?  Потому,  что был дурак.  Растратил все деньги с друзьями и не
оставил  даже  на  билет.  Хотя  бы  на  штраф.   Что   друзья?   Так,
комсомольские сказки для пионеров. Деньги! Деньги, Лугова, вот та сила
и та приманка,  на которую ты клюнешь.  Не пойдешь сама  -  подтолкнет
мать.  Отец баллотируется в академики.  Это заставит задрожать если не
тебя,  то твою матушку.  А потом зашатаешься и ты. Зашатаешься! Никуда
ты не уйдешь! Подползу лисой, а растерзаю, как коршун!.."
     Долго еще сочинял Ленчик варианты мести,  но все они сводились  к
одному концу: овладеть, насытиться и бросить...
     Заснул он уже под утро.  Спал плохо.  Шелковое покрывало валялось
на  полу.  К  спинке  полированной  деревянной кровати были прилеплены
папиросные окурки.  Окурки  валялись  на  ковре  и  на  паркете.  Зато
пепельница,  стоявшая  на  резном деревянном столике рядом с кроватью,
была пуста. Со стены невинными глазами смотрела Вирсавия Брюллова.

        "5"

     Алексей чувствовал,  что с каждым днем Лариса все больше занимает
место в его жизни.  То, что она многим нравилась, он видел. Замечал он
также и то,  как весела она бывала на перерыве в кругу своих товарищей
по курсу. Но стоило только подойти Алексею, как все, точно по команде,
замолкали и Лариса увлекала группу куда-нибудь в другой угол.
     "Пренебрегает, бойкотирует",  - проносилось у него в голове, и он
отходил, в сотый раз проклиная злополучные лекции княгини Волконской и
слово "свиристелка".
     А в июне,  в конце учебного года,  третьего  московского  года  в
жизни  Алексея,  у  него  произошла  еще  одна  встреча  с Ларисой.  В
городском суде шел интересный  процесс,  на  котором  с  защитительной
речью выступал Ядов.  Теперь он был уже доцент,  и ходили слухи, что у
него почти написана докторская диссертация.
     На этот суд Алексей отправился из-за Ларисы. Ядова он не любил за
излишнюю сентиментальность и театральную манерность,  которыми он стал
особенно грешить за последние годы.  Кто-то из студентов сказал о нем:
"объелся популярностью".
     Речь Ядова  Алексей  слушал рассеянно.  Больше он думал о Ларисе,
которая сидела у окна,  недалеко от адвокатского столика.  Алексей уже
мысленно  подбирал  первые  слова,  с которыми подойдет к ней во время
перерыва.  Он был рад,  что никого из тех  ее  поклонников,  что,  как
хвост,  всегда волочатся за ней,  в зале не было. "Почему она опустила
глаза  и  даже,  кажется,  чуть-чуть  зарумянилась,   когда   нечаянно
встретилась со мной взглядом? Ведь при полном равнодушии так не должно
быть.  Но тогда что же это такое, неужели презирает?" - думал Алексей,
тайком поглядывая на Ларису.
     Так прошло минут  двадцать.  Ядов,  все  распаляясь,  завораживал
притихший зал. За перегородкой сидело трое бритоголовых подсудимых. Их
обвиняли в ограблении.  В ту самую минуту,  когда Ядов  поднимался  на
вершину  своей  адвокатской виртуозности,  Лариса неожиданно встала и,
стараясь ступать как можно тише,  вышла из  зала.  Алексей  ничего  не
понимал:  как  она  могла  на глазах Ядова,  не дослушав его до конца,
выйти?  Ведь Ядов - руководитель ее курсовой работы.  Через неделю она
будет   сдавать   ему   экзамен  по  уголовному  процессу.  Непременно
"зарежет".
     Рядом с  Алексеем  сидела  Ляля  Анурова,  слывшая  факультетской
красавицей.  Всегда окруженная вниманием молодых людей и  избалованная
комплиментами,   она   втайне   возмущалась,   почему  так  холоден  и
невнимателен к ней Алексей. С самого начала суда она приставала к нему
то с расспросами,  то с восторженной похвалой по адресу Ядова.  Пока в
зале сидела Лариса,  он еще отвечал ей.  Но как только она ушла,  Ляля
стала его раздражать.
     "Так просто уйти она не  могла,  -  думал  Алексей,  -  наверное,
заболела".   Выбрав  удобный  момент,  когда  Ядову  подали  стакан  с
нарзаном, он поднялся и потихоньку вышел из зала.
     Для того чтобы уйти незаметным, Алексей был слишком высок. В душе
он ругал себя,  что упустил хороший случай объясниться  с  Ларисой.  А
молчать он больше не мог.
     Спустившись по эскалатору в метро,  Алексей прислонился спиной  к
холодной  мраморной  колонне  и  стал  ждать  поезда  до  Сокольников.
Настроение было подавленное.  Из головы не выходила Лариса.  "Медведь,
тюлень!" - ругал он себя за то,  что в суде сел так далеко от двери. С
этой мыслью он повернулся в сторону и замер от неожиданности. Рядом, у
другой такой же колонны,  стояла Лариса. И какое совпадение - она тоже
прислонилась к колонне спиной и о чем-то думала. Алексей подошел к ней
так, чтоб она его не увидела.
     Прошло два  поезда,  а  Лариса  все  стояла   на   одном   месте,
уставившись на стену отсутствующим взглядом. Алексей набрался смелости
и, подойдя к ней совсем близко, слегка коснулся ее плеча.
     Лариса повернулась и вздрогнула.  По выражению ее лица можно было
подумать, что она хотела вскрикнуть, но у нее захватило дух.
     - Лариса,  прости... Я был тогда не прав, - начал Алексей и сразу
же замялся.
     Лариса быстро взяла себя в руки и не дала ему докончить.
     - Оставь меня в покое. Я не в твоем вкусе!
     - Лариса!..  -  взмолился  Алексей,  приложив  руки  к  груди.  -
Выслушай меня.
     - Не имею ни малейшего желания.  И потом, ты ведь сам сказал, что
в вашей Сибири таких, как я, зовут свиристелками!
     Сказав это, Лариса побежала к головному вагону подошедшего поезда
и вошла в него в самый последний момент, когда двери уже закрывались.
     Алексей остался на платформе.  Он видел через стекло вагона,  что
она даже не повернула головы,  чтобы посмотреть, вошел он или остался.
"Вот тебе и тактика Дантона".
     Дождавшись следующего поезда, Алексей поехал в общежитие.

        "6"

     На другой день после вечеринки  Ленчик  пришел  к  Наташе.  Елены
Прохоровны  дома  не  было.  Илья  Филиппович  отправился  в Кремль на
совещание металлургов.
     Некоторое время Наташа не знала, с чего начать разговор, но потом
решила, что петлять незачем.
     - Виктор,  я думаю, ты догадываешься, зачем я просила тебя зайти.
Скажу тебе откровенно - Николай  мне  дорог  по-прежнему...  -  Наташа
подошла к окну,  втянула голову в плечи, как в ознобе. - А может быть,
еще дороже.  Если ты помнишь,  я уже однажды говорила тебе об этом. Ты
сказал,  что  хочешь  быть  моим другом.  Если это так,  то пойми меня
правильно и не обижайся.  Я должна повидать Николая как можно быстрее.
-  Наташа  повернулась к Ленчику,  в упор взглянула на него.  - Отведи
меня к нему... Или дай мне его адрес.
     Несколько секунд Ленчик молчал.
     - Ну,  что ж,  - сказал  он  наконец,  -  если  эта  встреча  так
необходима,  я  сделаю  все,  чтоб  она состоялась.  Пожалуйста.  Хотя
предупреждаю,  что устроить ее не так-то легко.  Его адрес я забыл,  а
так,  зрительно,  барак помню.  Можем поехать туда хоть сейчас. Только
хорошенько подумай,  Наташа,  стоит ли  ехать  тебе  самой?  Его  жена
пьяница и... - Ленчик замялся, стал закуривать. - Она ревнует его чуть
ли не к столбу.
     Разговор был трудный.  Условились, что Ленчик постарается вечером
приехать вместе с Николаем к памятнику Пушкина.
     Ожидание Наташе казалось вечностью.  Проводив Ленчика, она прошла
в комнату матери, в которой висел портрет отца в парадной генеральской
форме.  Добрый и улыбающийся, он, как живой, смотрел на нее со стены и
словно хотел в чем-то ободрить.  "Вот ты бы меня  понял",  -  мысленно
обратилась  Наташа  к  портрету,  и  ей показалось,  что отец легонько
наклонил голову в ответ ее мыслям.
     На туалетном  столике  Елены  Прохоровны  красок,  кремов и румян
стало больше,  чем три года назад.  Раньше на нем стояли духи "Красная
Москва", пудра, лак для ногтей и крем "Снежинка". Теперь, кроме этого,
появились какие-то  замысловатые  ланцеты,  зажимы,  заколки...  Одной
губной помады было несколько сортов.
     Чтобы убить время,  Наташа решила перебрать  библиотеку,  которая
изрядно  запылилась  и  кое-где  в  дальних  углах  подернулась тонкой
паутиной.  Особой любви к книгам  Елена  Прохоровна  не  питала,  хотя
иногда  жаловалась,  что  из-за  домашних  хлопот  ей  приходится мало
читать.
     В старенькой записной книжке,  уже пожелтевшей от времени, Наташа
нашла номер телефона места старой работы Николая. "Будь, что будет", -
решила  она  и  набрала  номер.  В  трубке послышался глуховатый голос
человека, который представился старшим лейтенантом Гусенициным.
     - Простите  меня,  товарищ старший лейтенант,  Я очень прошу вас,
помогите мне разыскать вашего бывшего сотрудника сержанта Захарова.
     Голос в трубке ответил, что такой у них не работает уже три года.
     - Может быть,  вы скажете,  где он? Я его школьный товарищ. Мы не
виделись с ним три года.
     Глуховатый голос снова ответил,  что никаких сведений о  Захарове
не имеет.
     Не дав Гусеницину положить трубку, Наташа заговорила умоляюще:
     - Товарищ  старший  лейтенант,  я вас очень прошу,  скажите,  это
правда,  что у Захарова большие неприятности по службе?  Не делайте из
этого государственной тайны. Мне не нужно подробностей.
     Но и на это из трубки донеслось:
     - Не знаю,  не знаю.  А что касается неприятностей,  у кого их не
бывает. Сведений о нем никаких не имею. У нас его уже забыли.
     Никогда короткие  телефонные  гудки  не  казались  Наташе  такими
резкими, как сейчас.
     Мысль навестить  мать  Николая  пришла неожиданно.  Наташа быстро
сбежала по лестнице и через двадцать минут свернула в  тихий  Ковровый
переулок. "Неужели я ошиблась?" - недоумевала она. На углу, где раньше
стоял маленький двухэтажный домик,  все было по-новому.  Целый квартал
старых  деревянных  домов  был  снесен,  и  вместо них возвышался один
большой,  десятиэтажный корпус,  весь  первый  этаж  которого  занимал
универсальный магазин.
     Домой Наташа вернулась  усталая.  На  полу  в  беспорядке  лежали
книги.  Перетирая  их,  она думала:  "А что,  если Виктор приведет его
пьяного?  Нет,  нет,  он этого не сделает. А впрочем... Если не так уж
сильно, то... О нет! А вдруг за ним следом увяжется жена?"
     Много передумала Наташа,  пока,  наконец,  в коридоре не раздался
звонок.  Один  длинный,  один короткий,  как точка:  так звонил только
Ленчик. Дверь она открывала с замирающим сердцем.
     Ленчик был  один.  Он молча прошел в комнату и устало опустился в
кресло. Наташа смотрела на него пугливо и настороженно.
     - Хорошо,  что  ты  не  пошла  со мной,  - заговорил Ленчик после
некоторого молчания. - Мое сердце как будто предчувствовало, что могла
произойти колоссальная неприятность.  - Он развел руками, словно желая
показать размеры этой неприятности. - Когда я постучал в дверь и вошел
в комнату,  он с отчаянным,  хриплым окриком спросил, что мне нужно? Я
представился.  Он вначале меня не узнал.  Я попытался объяснить, кто я
такой  и  зачем пришел.  Он выслушал,  потом встал и заревел:  "Жалеть
пришли? Благодетели! Вон!!!"
     "Он, он... Это в его характере!" - думала Наташа.
     - Рассказывай,  рассказывай,  покуришь  потом,  -  торопила   она
Ленчика, который медленно и со смаком раскуривал свою трубку.
     Но Ленчик не спешил.  Поставив на подлокотник кресла  пепельницу,
он продолжал с усталым и сочувственным выражением лица:
     - Я хотел дождаться,  пока он утихомирится,  но он расходился все
сильней  и  сильней.  Потом по твоему адресу понеслась такая ругань!..
Тут  я  понял,  что  он  стал  заговариваться.  Обычные   галлюцинации
алкоголика  и  полный  провал  памяти.  Начал  спорить  с воображаемым
доктором - за доктора он, очевидно, принял меня, - который якобы хочет
принудительно  положить  его в психолечебницу.  Назвал меня эскулапом,
который ни черта не понимает.  Когда я собрался уходить, в барак вошла
пожилая  женщина  в  грязной замасленной кофте.  Он назвал ее Варькой.
Спросила меня,  кто я и зачем пожаловал.  Видно,  что  и  она  изрядно
хватила.  В  ответ  я  промычал  что-то  невразумительное.  Признаюсь,
Наташа,  что чувствовал я себя в эту минуту не в своей тарелке.  Потом
эта  Варька  достала  из-за  пазухи  четвертинку  и  разлила  ее в два
стакана.  Если б ты  видела,  как  дрожали  ее  руки  и  как  горлышко
четвертинки  стучало о края стакана!  Перед тем как выпить,  он сказал
ей,  зачем я пришел. Тут Варька посмотрела на меня такими глазами, что
если я когда-нибудь вынесу еще один такой взгляд,  то буду иметь право
считать себя героем.  Видишь,  это следы водки.  - Ленчик  показал  на
пиджак,  где  у  самого  плеча  на  рукаве темнели два больших влажных
пятна.  - Хорошо еще,  что стакан пролетел мимо. Боже мой, она подняла
такой  хай,  набросилась  на меня с такой похабщиной,  что я опомнился
только у трамвайной остановки.  Признаться, Наташа, такого срама я еще
в жизни не видал.  - Ленчик сделал большую затяжку, постучал трубкой о
пепельницу. Затем он встал, подошел к столу и снова сел в кресло. - Ты
прости меня, Наташенька, но больше туда я не пойду. Мне еще не надоело
носить голову на плечах.
     Слушая этот   страшный  рассказ,  Наташа  становилась  бледнее  и
бледнее.  Ожидая встречи с Николаем,  она приготовилась ко всему, и не
удивление,  не страх, а выражение глубокой душевной боли запечатлелось
сейчас на ее осунувшемся лице.
     Ленчик сидел в кресле и изредка украдкой поглядывал на Наташу.
     - Виктор,  ведь ты мужчина.  Ну, подскажи, что нужно сделать? Как
его  спасти?  - Наташа подошла к нему и положила на его плечо руку.  -
Ведь он же гибнет. Гибнет...
     Ленчик холодно   отстранил  ее  руку.  Встал  и  заговорил  тоном
наставника:
     - Прежде, чем кому-то помогать, нужно знать, ждет ли от тебя этот
человек помощи.  Нужна ли ему эта твоя  помощь?  Это  первое.  Второе:
допустим Николай ждет этой помощи.  Тогда вполне естественно возникает
вопрос:  с чего начать?  Я уже об  этом  думал.  В  лекциях  профессор
Грязное   говорил,   что   между   запоями   у  алкоголиков  наступают
просветления,  когда они критически оценивают свое поведение. Так вот,
нужно поймать,  когда у него наступит это просветление.  Встречаться с
ним тогда,  когда у него запой, не только бессмысленно, но даже вредно
для  больного:  всякие  душевные  волнения  у  алкоголика  еще сильнее
разжигают страсть к спиртному,  ну...  и...  разумеется, с его стороны
ничего,  кроме  оскорблений  и неприятностей,  ты не встретишь.  Пойми
одно, что это болезнь. Здесь нужна лечебница, а не духовный наставник.
Не проповедь,  а уколы, режим, наблюдение - вот, что может его спасти.
Это мое твердое убеждение и  мой  последний  совет.  Непонятно  только
одно. - Ленчик отвернулся, в голосе его послышалось раздражение: - Что
ты хочешь с ним делать?  Ну,  допустим,  вы встретитесь,  поплачете на
плече  друг  у  друга,  вспомните старую дружбу,  которую уже ничем не
воскресить, растравите друг друга и разойдетесь. Не понимаю, зачем вся
эта филантропия с твоей стороны? Зачем игра в милосердие?
     На эти  обидные  слова  Наташа  не  ответила,  как  ей   хотелось
ответить.  Теперь она будет хитрей. Теперь она не вспылит, как раньше,
и не покажет ему порог,  пока не повидает  Николая.  Вместо  пощечины,
которую ей так хотелось залепить Ленчику, она только с укором, стиснув
зубы, покачала головой.
     Перед уходом  Ленчик  пригласил Наташу на завтра в Большой театр.
Она отказалась: без Ильи Филипповича не пойдет.
     Ленчик самодовольно улыбнулся.
     - Я уже предусмотрел и эту твою новую привязанность. Зайду завтра
вечером. - Сказал и положил на стол три билета.
     Оставшись одна,  Наташа посмотрела на часы. Было ровно четыре. На
это  время  Илью  Филипповича  вызывали  в  Кремль.  С  мыслью об Илье
Филипповиче на нее пахнуло что-то свежее, уральское, таежное... Но это
было недолго.
     Впечатление от   неприятной   новости,   принесенной    Ленчиком,
усиливалось усталостью от вчерашней вечеринки.  В голове чувствовалось
легкое кружение.  Наташа прилегла на диван и,  не мигая,  уставилась в
потолок.  Хрустальная  люстра  множеством  разноцветных огней отражала
солнечный свет, падающий на нее с зеркала, лежавшего на столе. Мягкий,
успокаивающий  свет.  В  комнате  все было,  как и три года назад.  На
буфете в вечной боевой стойке замерли мамонт  и  зубр,  выточенные  из
слоновой  кости.  По  крышке  рояля  скакал  и  никак  не мог ускакать
быстроногий олень,  гордо несущий  над  собой  ветвистые  рога.  Между
зубром  и  мамонтом,  подперев  бока  руками,  хохотал  шут  в красном
колпаке. Над всем этим на высокой подставке возвышалась Хозяйка медной
горы,  сделанная  из  уральского  камня-самоцвета по сказу Бажова.  Ее
российский сарафан внизу был  оторочен  позолотой,  такое  же  золотое
обрамление  было  и на ее высокой груди,  и на широком поясе,  который
ловко схватывал гибкий стан красавицы.  От лица, от всей ее фигуры, от
гордого  поворота  головы  Хозяйки  медной горы веяло силой и красотой
Урала.
     Снова вспомнился  Николай.  Теперь  он предстал таким,  каким его
однажды  Ленчик   встретил   на   Пресне.   Он   стоял   у   входа   в
продовольственный  магазин,  куда  Виктор  зашел за папиросами.  Узнав
Николая,  он поздоровался с ним.  Тот повернулся и, пьяно пошатываясь,
пошел навстречу.  Потом повис на плече Ленчика и рассказывал. Плакал и
рассказывал,  как его исключили из партии,  уволили с работы,  как  он
сошелся  с  вдовой...  На  прощанье  попросил  "на  сто  грамм".  "Так
упасть!..  Так упасть... Нет! Что бы с ним ни случилось, я должна быть
с ним рядом!"
     Мысли Наташи были прерваны приходом  Елены  Прохоровны.  Прямо  с
порога она озабоченно проговорила:
     - Я только  сейчас  с  избирательного  участка.  Отмечалась.  Мне
сказали, чтобы ты немедленно оформляла прописку.
     - Почему их волнует моя прописка?
     - Говорят, что без открепительного удостоверения и без московской
прописки  голосовать  нельзя.  А  это  нехорошо.  Мало  ли  что  могут
подумать.  Тем  более,  ты  комсомолка,  поступаешь  в  аспирантуру...
Неприятности могут быть.
     - Я уже вчера заходила к начальнику па