Но мне  нужен  совершенно  откровенный  ответ  на
последний вопрос.
   Он сжался в пружину, как тигр перед прыжком.
   - Спрашивайте.
   -   Вы    опытный    опер.    Кто,    по-вашему,    убил    Екатерину
Кислицкую-Аракчееву?
   Наступило некоторое замешательство, но пауза длилась не  дольше  пяти
секунд.
   - Не знаю. Но не муж во всяком случае. Зайти в гостиницу, чтобы  тебя
все видели, устроить скандал и сбежать буквально у всех на глазах  через
центральный вход может только полоумный. Вряд ли  сегодняшних  олигархов
можно  считать  таковыми.  Убийство  преднамеренное.  Человек  пришел  с
оружием, значит, имел четкую цель. Зачем мужу совершать убийство в таком
месте? Он мог вызвать ее на улицу по телефону, усадить в машину, прибить
и вывезти на свалку. Вряд ли она посмела бы отказать мужу, если бы он ее
попросил выйти на свежий воздух. Убийца кто-то другой.
   - Вы высказали это предположение майору Лиходееву.
   - Я не враг самому себе.  Если  бы  мою  версию  приняли,  значит,  я
упустил убийцу в свою смену, и меня вышвырнули бы в два счета. Проще все
свалить на мужа. Ему любые обвинения как с гуся вода. Не  помню  случая,
чтобы уголовное дело против миллионеров не  рассыпалось  дольше  чем  за
полгода. За него я спокоен. Покудахчут и заткнутся. Считайте, что о  нем
уже забыли.
   Получив заработанные деньги, он быстрой походкой направился к  лифту.
Я решил спуститься по служебной лестнице вниз.
   На нижней площадке витал стойкий запах жареного мяса и специй.  Прямо
передо мной находилась распахнутая настежь дверь  в  зал  кухни.  Там  и
впрямь возилось много людей  в  белых  колпаках  и  фартуках.  Но  слева
находилась еще одна неприметная дверца.
   Я заглянул туда. Запахи там стояли совершенно другие. Это был  туалет
и не очень ухоженный. Я думал, что повара - люди чистоплотные. Но  самое
интересное в другом. Над унитазом одной из кабинок находилось окно.  При
желании до него можно дотянуться, оперевшись  о  перегородки,  что  я  и
сделал. Окно открывалось, пыли, как ни странно, я не обнаружил. В  стене
остались следы от некогда стоявшей решетки, но ее уже не было. Да и само
окошко имело малую пропускную способность. Такой, как я,  мог  пролезть,
но человек вроде Аркадия застрянет.
   Впрочем, это уже мелочи. Факт, что лазейка существует.
   Я покинул зловонное помещение  и  прошел  на  кухню.  Все  правильно,
незамеченным здесь не останешься. Но на мое  появление  никто  особо  не
реагировал, и вопросов мне не задавали. Люди занимались своим делом.
   Немного попетляв по лабиринтам, я нашел выход  и  очутился  во  дворе
гостиницы. Свет горел только над подъездом и  в  нескольких  окнах.  Два
шага в сторону, и тебя поглотит тьма. Двор напоминал колодец. Я осмотрел
здание и не нашел ни одной пожарной лестницы, по которой убийца мог уйти
незамеченным.
   В одном Аркадий прав. Убийство спланировано, и не исключено, что меня
подставили. Но если учесть мой импульсивный характер и  безнаказанность,
к которой я привык, то я мог  и  наплевать  на  всех  в  порыве  ярости.
Ярость? Причина - ревность? Но вряд ли она вспыхнула в одну секунду,  да
и отомстить жене можно было более изощренным и продуманным способом. Как
я это сделал с Максимом.
   Значит, я умел сдерживать эмоции и выжидать момент.
   Для более ясной картины нужно восстановить события того дня и понять,
чем  могла  Екатерина  так  досадить  мне,  что  я  пошел   на   глупый,
необдуманный шаг. Если  это  был  я,  конечно.  Сам  себе  я  уже  успел
доказать, что существует еще как минимум один убийца в  нашей  компании.
Стоит вспомнить смерть ни в чем не повинного садовника.
   В общих чертах я знал, чем мне заняться в ближайшее время.
   Из темного мрачного двора я выбрался на улицу. Главный вход находился
за углом здания, где я остановился. Метрах в десяти от моего "мерседеса"
стоял вишневый "гольф". Тот самый,  что  меня  преследовал  всю  дорогу.
Теперь я вспомнил, где увидел его впервые.  Напротив  моего  коттеджа  у
соседнего дома. Эта пиявка мне начала действовать на нервы.
   Во всяком случае, я не хотел, чтобы кто-то знал о  моих  делах.  Этот
кто-то не человек с улицы и преследует определенные интересы.  Какие?  С
него и следует начать. Я прошел к своей машине, делая вид, будто  ничего
не замечаю. Вероятно, он думал так же, если внаглую  прицепился  мне  на
хвост.
   Я  сел  в  свой  "мерседес"  и  неторопливо  тронулся  с  места.  Все
правильно, "гольф" последовал за мной.  Немного  помотав  его  по  узким
улочкам старой Москвы,  я  припарковался  у  тихой  подворотни,  оставил
машину и юркнул в темную арку. Во дворике оказался только один  подъезд,
и я зашел в него. У меня не было определенного плана, я  еще  не  решил,
как мне действовать, но в таких случаях все  зависит  от  обстоятельств.
Встав за дверью, я уже ничего не мог видеть,  кроме  первых  ступеней  и
нижней площадки, где стоял лифт.  Освещение  казалось  таким  тусклым  и
слабым, что, кроме силуэта, ничего не разглядишь.
   Я чувствовал, как от волнения у меня  подрагивают  колени.  Если  мне
предстоит встреча с убийцей, то моя  судьба  предрешена.  Вряд  ли  меня
можно считать серьезным соперником. Со мной не  трудно  справиться  даже
уличному пацану. Меня ужасала мысль, что я просто могу удариться головой
и мне крышка. Не сдохну, но и доктор Розин уже не поможет.  Глупость  за
глупостью - это все, что я делал. Но остановить себя не мог. Я не  знаю,
в чем причина, но шел напролом, не задумываясь.
   Видеть не видел, но слышал я хорошо. Кругом стояла гробовая тишина.
   Наконец с улицы  послышались  торопливые  шаги.  У  подъезда  человек
остановился. Я затаил дыхание. Тишина. Осторожный гад!
   Через несколько секунд каблук стукнул о каменный порог. Вновь тишина.
   Второй шаг. Пауза. Третий шаг. Из-за двери появилась  черная  фигура.
Человек сделал еще шаг и остановился у первой ступени. Глядя  вверх,  он
прислушивался. Я стоял за  его  спиной  в  полутора  метрах,  и  он  мог
услышать учащенный пульс моего сердца.
   Дальше я сам не понял, что произошло. В дело  вступили  инстинкты,  я
себя не контролировал.
   Я бросился в атаку, как бык на красный плащ. Здоровяк резко обернулся
и напоролся челюстью на мой кулак. Не знаю, как все получилось, но  удар
вышел смачным. Что-то хрустнуло - то ли мои пальцы, то ли  его  челюсть.
Мужика отбросило назад, и он распластался на ступенях.
   Я уже готовился к новой атаке, но поверженный  противник  не  подавал
признаков жизни.
   Выдержав паузу, я приблизился к нему и  склонился,  желая  разглядеть
его лицо. Мужчине под сорок, рот разбит, кровь перепачкала лицо и  ворот
белой рубашки. Он был  без  сознания.  Внешность  довольно  неприметная,
грубые черты лица, тяжелый подбородок и шрам у корней  волос  в  верхней
части лба.
   Я снял перчатку и осмотрел руку. Ничего, кроме содранной кожи. Пальцы
действовали нормально. Немного опухла кисть. Вряд ли я сумел бы  нанести
этой рукой второй удар. Мне крупно повезло.
   Первым делом я обшарил карманы мужчины. Пистолет в наплечной  кобуре,
наручники, бумажник, ключи, фонарь, сигареты, зажигалка.
   Содержимое  его  портмоне  многое  объяснило.   Водительские   права,
просроченное   удостоверение   капитана   милиции,   визитные   карточки
охранно-детективного бюро "Щит". Звали этого типа Рашид  Ахмадулин.  Тут
же лежали разрешение на ношение оружия и пара сотен  в  рублях.  Деньги,
которые я видел впервые в своей новой жизни. Деловые визитки  я  у  него
конфисковал и сунул в свой карман, остальное сложил на место.
   Но что проку из того, что я узнал? Выяснил кто, но не понял почему?
   Горе-сыщик застонал и шевельнулся. Я включил  фонарь  и  осветил  его
лицо.
   Пистолет на всякий случай я тоже направил ему на грудь. С таким быком
мне не сладить. Помогла случайность.
   Сейчас я уже мог не беспокоиться  о  своей  безопасности,  только  бы
кто-нибудь из жильцов не вошел в подъезд или не спустился вниз. Я поймал
себя на мысли, что не смог бы выстрелить, даже если бы он полез в драку.
Придется изображать из себя крутого парня.
   Он приподнял голову и загородился рукой от бившего по  глазам  яркого
луча света. Я сделал так, чтобы пистолет в моей руке был освещен.  И  он
его увидел, а посему остался на месте.
   - Привет, Рашид. Надеюсь, мне представляться не надо?
   Я бросил на ступени его бумажник.
   - Все, что успел, я о тебе узнал, остальное расскажешь сам.
   - Верните оружие...
   И тут же после этих слов я услышал волчий вой, и он  схватился  рукой
за челюсть.
   - Сам напоролся. Насчет оружия я подумаю, но сначала ответишь на  мои
вопросы. Начнешь капризничать, пистолет выстрелит. За мной не заржавеет,
- я перегибал палку, разговаривая киношными фразами, но  другого  метода
самозащиты придумать не успел. - Ты меня хорошо понял, Рашид?
   Он водил ладонью  по  челюсти,  скулил  и  испуганно  смотрел  в  мою
сторону, это мне придавало уверенности в себе. Но будет  все  же  лучше,
если он не сможет видеть мою физиономию.
   - Ну и ударчик у вас.
   - Кто тебя нанимал?
   - Не знаю.
   - Плохо кончишь.  Говорить  надо  правду.  У  меня  палец  дрожит  на
спусковом крючке.
   - Я правду говорю. Начальство, вероятно, знает. Прибыл курьер, принес
аванс, ваш адрес и фотографию. Мой шеф приказал не спускать с вас глаз.
   Отчитываться  каждый  день  в  восемь  утра.  Где  вы  были,  с   кем
встречались и так далее.
   - Цель?
   - Мне почем знать? Я пешка. Получил задание и вперед.
   - Давно следишь за мной?
   - С сегодняшнего дня.
   - Что тебе обо мне сказали кроме адреса и фотографии?
   - Вас зовут Максим Круглов. Вы больны, рассеянны, потеряли память. За
вами надо наблюдать, чтобы вы не вляпались в неприятности.
   - Рассеян. Поэтому ты так бездарно следил за мной? Никогда не  считай
себя умней других.
   - Я это уже понял. Нарвался на профи.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ловко вы меня обработали. А я не из худших.
   - Брось эту затею, а нанимателя пошли к черту, а то еще хуже будет.
   - А пистолет вернете? Оружие табельное, меня посадить могут за утерю.
   - Тебе проще признаться, что ты его  потерял,  чем  потерпел  фиаско.
Ладно, дыши пока.
   Я вынул обойму, патрон из патронника и бросил бесполезную железку  на
лестницу.
   Хлопнув дверью подъезда, я ушел. Сидя  в  машине  я  несколько  минут
наблюдал за подворотней, но Рашид Ахмадулин так и не появился.
   Хвост отрублен, можно действовать  по  плану,  а  по  плану  я  хотел
навестить подругу моей жены, некую певичку Любку из варьете.
   Достав карту города, я нашел на ней ночной клуб "Бермуды".
   За вход в ночной клуб  с  меня  содрали  двести  долларов.  Оно  того
стоило. Тут находилось несколько залов. Игровой,  где  просаживали  свои
деньги азартные игроки, бар со стриптизом и  что-то  напоминавшее  цирк.
Круглая площадка по центру с подиумной  дорожкой  за  кулисы,  а  вокруг
столики, каждый ряд находился на ступень выше. Чем дальше от сцены,  тем
круче ты поднимался в гору.
   Вишневые скатерти на столах, свечи в стеклянных плафонах, хрустальные
фужеры. Очень прилично. Я присел где-то посредине. Все ближайшие места к
сцене были заняты, но меня это не очень беспокоило. Вазы с фруктами  уже
стояли на столах, и, когда появился  официант,  я  попросил  минеральной
воды и кофе.
   Его недовольство на лице мне было понятно, но есть я не хотел, а пить
мне нельзя. Уже научен горьким опытом. Цель моего визита была далека  от
развлечений, хотя, надо заметить, танцующие девушки в  павлиньих  перьях
мне нравились и музыка показалась вполне пристойной.
   Минут пять я любовался представлением, после чего ко  мне  за  столик
подсела рыжая красавица. Я не возмущался и не гнал ее,  ведь  у  каждого
своя работа. Моя задача - проникнуть за кулисы  и  повидаться  с  Любой,
фамилии которой я не знал.
   - Печень больная? - спросила соседка.
   Я глянул на нее. Лицо красивое, кожа нежная,  глаза  умные.  Излишняя
вульгарность мне показалась напускной. Если с нее  скинуть  все  дешевые
побрякушки, смыть косметику и причесать, она оказалась бы вполне  милой.
Но сейчас ей хотелось быть такой, какой она выглядела.  У  каждого  свои
прихоти.
   - При чем тут печень?
   - Газировку пьете. Не хотите меня угостить?
   - Минералкой?
   - Предпочитаю шампанское.
   - Закажите себе сами, что хотите, я оплачу.
   - Галантно.
   Она поскромничала и заказала только шампанское.
   Лучи прожекторов бегали по залу, то синие, то красные, то зеленые,  и
я не мог разглядеть цвет ее глаз, но они были темными.
   - Как вас зовут? - спросила она.
   Я на секунду задумался, после чего ответил:
   - Максим.
   - А меня Белла.
   - Красиво.
   - Моему парню не нравилось. Он называл меня Белкой.
   - Теперь не называет?
   - Он погиб.
   - Сожалею.
   Сцена вспыхнула ярким  светом,  и  какой-то  тип  в  пестром  костюме
объявил:
   - Гвоздь программы, несравненная Любовь Кольцова!
   Я устремил все свое внимание на  площадку.  По  ковровой  дорожке  на
арену вышла, как мне показалось, очень высокая молодая девица  в  черном
обтягивающем стройную фигуру платье  с  красной  розой  в  руках.  Голос
звучал восхитительно.
   Низкий, глубокий  и  сильный.  Может  быть,  по  мнению  гостиничного
сыщика, она и походила на черный шнурок, но таланта от этого  у  нее  не
убавилось. Она заслуживала куда большего, чем этот бар.
   - Вам нравится? - спросила Белла, о которой я успел забыть.
   - Восхитительно.
   - Талантливая баба. Только гиблая.
   Я посмотрел на свою соседку непонимающим взглядом. Она уловила его  и
пояснила.
   - Настоящая  ее  фамилия  Овечкина.  Пока  была  жива  ее  всесильная
подружка, Любка сама собой распоряжалась, но как той не стало, ее тут же
взяли в оборот.
   Теперь  она  себе  не  принадлежит.  Этим  борделем  руководит  очень
влиятельный авторитет с депутатскими полномочиями.
   - Вы ее знаете?
   - Я тут всех знаю.
   - Можете оказать мне платную услугу? Я  хотел  бы  поговорить  с  ней
наедине минут десять.
   Белла усмехнулась.
   - Это может стоить вам жизни.
   - У меня  деловой  разговор.  Я  не  собираюсь  ее  переманивать  или
перекупать.
   Это касается подруги певицы. Той самой, всемогущей.
   - Хорошо, я попробую. Мне ничего платить не надо, а вот ее охраннику,
который сторожит ее как зеницу ока, придется отстегнуть долларов триста.
   Способны на такое?
   - Думаю, что да.
   - Хорошо. Я попытаюсь. А вы потом не забудьте вернуться за  столик  и
расплатиться. Может быть, и у меня возникнет к вам какая-нибудь просьба.
Но не столь щепетильная, конечно.
   Белла встала и ушла куда-то наверх, а я остался наслаждаться музыкой.
   Певица спела четыре песни. Ее забросали  цветами,  и  она  ушла.  Мне
показалось, что ее покачивает. Цветы собрали и унесли ей вслед.
   На сцену вновь выбежали красотки с павлиньими перьями. Стало  слишком
шумно. К тому же канкан после фильма "Мулен-Руж" с Жаном Габеном мне  не
понравился.
   - Все готово.
   Я услышал голос Беллы над своим ухом. От нее пахнуло мягким  ароматом
духов. Она стояла за моей спиной. Я встал, и мы оказались лицом к  лицу.
У меня кольнуло сердце. Я на секунду увидел  ее  глаза,  и  меня  словно
поразило молнией.
   Что это было, я так и  не  понял,  но  ничего  похожего  со  мной  не
случалось.
   - Идемте, я провожу вас за кулисы. Там вас  встретит  Фрол,  отдадите
ему деньги, и он вас проводит.  Он  позаботится  о  том,  чтобы  вам  не
мешали.
   Она взяла меня под руку, и мы поднялись наверх,  вместо  того,  чтобы
спускаться вниз. Нас пропустили в какую-то  дверь,  и  мы  оказались  на
площадке, где возле лифта дежурили три амбала. Один  из  них  подошел  к
нам.
   - Другого способа попасть за кулисы нет, - шепнула Белла.
   Здоровяк меня обыскал с ног до головы.
   - Это Фрол, - пояснила моя спутница. - Передайте ему  то,  о  чем  мы
говорили, и следуйте его указаниям.
   Я отдал ему триста долларов, и мы вдвоем вошли в лифт. Белла исчезла.
   Лифт спустил нас в служебное помещение, где  находился  артистический
буфет.
   Потом узкий коридор, устланный ковровой дорожкой, и  двери  по  одной
стороне.
   Дойдя до середины, он остановился, достал  из  кармана  ключ,  открыл
замок и распахнул дверь.
   - Заходите.
   Я зашел. Дверь за мной закрылась, и щелкнул  замок.  Комнатка  метров
десять.
   Стены в плакатах, ширма, трюмо, разбросанные костюмы и она.
   Меня она даже не видела. В этот момент певица втягивала  носом  через
трубочку белый порошок,  ссыпанный  горкой  на  лежавшем  зеркале.  Надо
сказать, у нее это ловко получалось.
   Наконец она оторвалась от своего занятия и  глянула  в  мою  сторону.
Взгляд ее был мутноватым.
   Реакция хозяйки артистической уборной меня немного удивила. Как может
чувствовать себя птичка в клетке, под замком? Но не это ее беспокоило.
   Она вытянула руку и указала длинным, выкрашенным  в  фиолетовый  цвет
ногтем на стоявший на трюмо плеер с двумя крошечными колоночками.
   - Вот он! Я не могу без музыки, меня бесит тишина.
   - Извините, но я ничем  вам  помочь  не  могу.  Ничего  не  смыслю  в
музыкальных центрах.
   - Тогда какого черта вам здесь надо? Вы же  без  цветов.  И  как  вас
пропустили?
   Ее зеленые глаза округлились и приобрели осмысленный вид.
   У меня в голове мелькнула любопытная  идейка.  Я  достал  из  кармана
визитную карточку горе-детектива Ахмадулина и протянул девушке.
   Она равнодушно скользнула по ней взглядом и бросила ее на пол.
   - Какое к черту бюро "Щит"?
   - Вы подруга покойной Кати Кислицкой, - начал я вкрадчивым тоном, - Я
занимаюсь расследованием ее убийства. Есть люди, желающие знать правду о
смерти вашей лучшей подружки. Они меня наняли.
   - Ах, вот оно что! - с крика она перешла на мелодичный перезвон. -  А
что же менты?
   - Они закрыли дело после  смерти  ее  мужа.  А  то,  что  им  удалось
раскопать, меня не устраивает в корне. Полное отсутствие прямых улик.
   - Жаль.
   - Что жаль?
   - Что вы не можете починить мой плеер. Я сдыхаю от тоски и не  выношу
своего собственного голоса.
   - Напрасно.  Вы  очень  талантливы.  Сегодня  трудно  найти  певиц  с
настоящим голосом.
   Мой комплимент не произвел на  нее  никакого  впечатления.  Она  сама
знала себе цену и уже наслушалась высокопарных слов.
   - Кажется, мы отвлеклись, - поправился я.
   - Ах да, менты! Они действительно ни на что не способны.  Вы  что  же
думаете, у  вас  получится  лучше?  Лучше,  чем  у  этого  голубоглазого
майора?
   Впрочем, вы тоже голубоглазый. Может, у всех сыщиков  голубые  глаза?
Тогда я за сыщиков!
   - Майору наплевать на истину.  Ему  нужен  отчет,  остальное  его  не
волнует.
   Меня интересует правда, и никто меня во времени не ограничивает.  Так
значит вы знакомы с майором?
   - Ну, кончено же... Боже, этот отвратительный  допрос...  Его  больше
интересовало грязное белье, чем  смерть  Кати,  -  она  скорчила  кислую
физиономию, потом глянула на меня. - Что вы стоите? Садитесь.
   - Благодарю, - я остался стоять на месте.
   - Хотите выпить?
   - Я не пью.
   - Мать честная! Колоссально! Сыщик с голубыми глазами да еще не  пьет
по утрам. Идеальный герой из  криминального  романа.  Ну  а  как  насчет
женщин? - она хитро подмигнула мне. - Все они, конечно, падают при вашем
появлении. А под плащом  у  вас  короткоствольный  автомат,  пробивающий
любую стену.
   - Эта сказка про майора, а не про меня. Я не ношу оружия. Что вы  еще
интересного о нем можете сказать?
   - Ничего. Отвратный тип. И вы мне тоже  начинаете  надоедать.  Только
еще большую тоску наводите своим нытьем. Ладно, садитесь. Мой  следующий
номер под занавес, и мне еще долго ждать, а собственная рожа  в  зеркале
вызывает тошноту.
   Я все же присел на край стула у трюмо, а она забралась  с  ногами  на
кушетку и подмяла их под себя. Мне жаль  было  ее  роскошное  платье.  -
Ладно, сыщик, слушай, - она с легкос