и, а сами не выполняют...
   - Начальник? - Ледяное мороженое обожгло мне небо.
   - Ну да, такой блондинчик, ничего, смазливый, бабам нравится...
   Я откусила здоровый кусок пломбира, вставший колом? в горле. Пока он  там
мучительно таял, я соображала: выходит, владелец фирмы ?Окна и жалюзи? вовсе
не Урфин Джюс? Очередная ошибка в моей стройной теории: мало того,  что  он,
может, никакой и не киллер, покушавшийся на Тимура, так он еще и не владелец
фирмы ?Окна и жалюзи?.
   - Что это вы так побледнели? - Мороженщица заглянула мне в лицо.
   - Кажется... Это.., это мороженое, натощак...
   - Кто же ест мороженое натощак? - укоризненно заметила мороженщица.
   Только такие непроходимые тупицы, как я.
   Я выбросила недоеденный пломбир в ближайшую урну  и  снова  обернулась  к
своей осведомительнице:
   - Вы случайно не знаете, как его зовут?
   - Кого? - переспросила она.
   - Ну этого, начальника...
   - Откуда мне знать? Кажется, как-то... А, Константин, а  отчество  то  ли
Николаевич, то ли Александрович.
   - А фамилия, фамилия!
   - Понятия не имею, - мороженщица даже отодвинулась от  меня  с  некоторой
опаской, - мне что, я тут торгую, а они себе  там...  Мне  до  них  никакого
дела...
   - Ладно, извините, - пробормотала я и, пошатываясь, поплелась прочь.  Мне
было стыдно и перед мороженщицей, и перед самой собой. Кем, черт  побери,  я
себя вообразила, сыщицей? Хороша сыщица, ничего не  скажешь,  чем  больше  я
погружаюсь в эту историю, тем меньше понимаю. Все  мои  идеи  и  озарения  -
блеф, не успеваю как следует разогнаться, как тут  же  торможу  в  очередном
тупике. Нужно идти в милицию и каяться, пока не поздно.
   Нет, я еще погожу,  погожу...  По  крайней  мере,  одна  ниточка  у  меня
осталась - ?Розовый фламинго?. Урфин Джюс чувствовал себя  там  как  рыба  в
воде, насколько я помню. Там я что-нибудь  разузнаю,  непременно  что-нибудь
разузнаю, убеждала я себя, а мое сердце ныло, ныло и твердило  одно:  ты  не
найдешь своего Тимура. А мне всего-то и хотелось от него - заглянуть в глаза
и спросить: ?Ведь ты не причастен ко всем этим убийствам?"
   Конечно, он бабник и сластолюбец, но мне не солжет.

Глава 21

ЗЛОБНЫЙ КАРЛИК ЧЕРНОМОР

   Клуб ?Розовый фламинго? выглядел совсем не так,  как  в  прошлый  раз,  а
каким-то замершим и Опустевшим, за стеклянной дверью покачивался  на  шнурке
криво вывешенный кусок картона: ?Извините, мы сегодня  не  работаем?.  Буквы
были корявые, накорябанные наспех, что  могло  свидетельствовать  только  об
одном: заведение закрылось спешно и при экстраординарных обстоятельствах. До
чего же мне все-таки не везет! Я немного потопталась у запертой двери, после
чего попыталась найти другой вход, служебный, пожарный или какой-нибудь еще,
без разницы. Таковой обнаружился во  дворе,  за  штабелем  старых  ящиков  и
зловонным мусорным контейнером. И вообще задворки  клуба  любителей  боев  в
розовом  желе  сильно  отличались  от  его  фасада,  можно   даже   сказать,
контрастировали. Это называется: особенности национального капитализма.
   И задняя дверь была неказистая, перекошенная и обитая  ржавой  жестью,  а
хуже  всего,  что  и  она  оказалась  запертой.  Пришлось  мне  вернуться  к
центральному входу. Там за время  моего  отсутствия  ничего  не  изменилось,
только вывеска с дежурными  извинениями  слегка  колыхалась  за  стеклом.  В
сумрачном вестибюле скользнула какая-то тень, и я постучала по стеклу:
   - Эй, кто-нибудь!
   Тень остановилась, двинулась к двери и в конце концов  преобразовалась  в
упитанного товарища в униформе охранника. Товарищ  пронзил  меня  бдительным
взглядом из-под насупленных бровей, после чего молча указал толстым, похожим
на сосиску пальцем на корявую вывеску с извинениями. И тут же - я не  успела
и рта раскрыть - скрылся в глубине вестибюля.
   Раздосадованная, я снова стукнула кулаком по двери, да  так,  что  стекло
зазвенело. На этот раз охранник удостоил меня большим  вниманием.  Приоткрыл
дверь и сурово поинтересовался:
   - Чего тебе?
   - Мне нужен этот.., маленький, лысенький, или другой, высокий... Как его?
А, Лонг! - вспомнила я.
   - Ты насчет работы?
   Я с готовностью  кивнула.  Если  понадобится,  для  пользы  дела  я  даже
согласна повторить свое знаменитое выступление на ринге.
   Однако на этот раз номер не прошел.
   - Завтра приходи, - отчеканил охранник и потянул дверь на себя.
   - Ну пожалуйста, пожалуйста, для меня это очень  важно,  -  захныкала  я,
повиснув на дверной ручке.
   Неумолимый охранник не желал давать мне  ни  малейшего  шанса,  захлопнул
дверь и повернулся спиной. Из глубины вестибюля его кто-то  Окликнул,  и  он
отозвался:
   - Иду-иду.
   Я снова отчаянно забарабанила в  дверь.  И  тогда  за  стеклом  показался
знакомый  мне  бугай  в  респектабельном  костюме,  близоруко  сощурился   и
заморгал.
   - Это я, я! - Для пущей убедительности я пару раз ткнула себя  пальцем  в
грудь.
   Присмотревшись, он меня узнал, но особенной радости по  этому  поводу  не
выразил, повторив трюк охранника с вывеской, мол, только не сегодня.
   Ну и свинья! Вчера против моего желания затолкал меня в скользкий розовый
кисель, а сегодня не желает разговаривать.
   - Откройте! - объявила я приказным тоном. - Немедленно откройте!
   Лонг удивленно приподнял брови, но дверь все-таки распахнул.
   - Слушай, приходи завтра, а? Сегодня - тяжелый день. Лады?
   - Мне нужно поговорить, - пробормотала я просительным тоном, заглядывая в
его невыразительные поросячьи глазки.
   - Ну хорошо, - вздохнул Лонг и бросил стоящему за его спиной охраннику:
   - Я сейчас. - Потом прикрыл за собой дверь и подошел ко  мне  вихляющейся
походочкой. - Ну выкладывай, что там у тебя, только поскорее, мне некогда.
   Мне и самой не с руки было тянуть время:
   - Меня интересует один человек, он у вас тут появлялся...
   Бугай меня заторопил:
   - Что за человек?
   - Такой... Такой... - Я представила себе Урфина Джюса живым,  разумеется,
и постаралась расписать его во всех подробностях.  -  Ну..,  у  него  низкие
надбровные дуги, глаза немного косят, взгляд такой..,  м-м-м..,  исподлобья,
колючий, нос.., искривленный... - Я  поймала  себя  на  том,  что  изображаю
Урфина Джюса в тех же выражениях, в каких еще  вчера  мне  обрисовывала  его
Альбина.
   Про спутанные волосы и синеватую трехдневную щетину на щеках и подбородке
я поведать не успела, потому что Лонг, не говоря ни слова,  подхватил  меня,
как пушинку, и буквально внес в вестибюль, причем вперед ногами. Первое, что
я сделала, когда каблуки моих туфель  клацнули  о  мраморный  пол,  одернула
платье и уж было совсем собралась возмутиться бесцеремонностью некоторых, но
мне так и не удалось открыть рот, потому  что  Лонг  набросился  на  меня  с
вопросами, совсем как капитан Петраков, продемонстрировав при этом приличный
словарный запас.
   - Откуда ты его знаешь? Когда ты его  видела  в  последний  раз?  Где  он
сейчас? Это он тебя подослал, да?
   Странные это были вопросы, я бы даже сказала, взаимоисключающие.
   Я только выставила вперед руку, предлагая своему говорливому  собеседнику
умерить свой пыл. Мол, не все сразу. Он и вправду больше не сказал ни слова,
просто молча втолкнул меня в тот самый зал, в котором я накануне барахталась
в розовом  желе,  отважно  сражаясь  с  долговязой  Марго.  Впрочем,  насчет
?накануне?  я  не  совсем  уверена,  потому  что  из-за  бесконечной  череды
драматических  событий  время  как  категория   утратило   для   меня   свой
первоначальный  смысл,  оно  вытворяло,  что   ему   заблагорассудится,   то
растягиваясь, будто жевательная резинка, то скукоживаясь,  словно  банановая
кожура на солнце. Так вот, на первый взгляд в  этом  самом  зале  ничего  не
изменилось: и сцена на том же месте, и столики, только  вот  было  пусто,  а
главное, в воздухе висело что-то такое...  Вроде  предгрозовой  тишины.  Тут
бугай снова придал мне ускорение, и  я  вылетела  прямо  на  середину  зала,
уперла руки в боки и поинтересовалась:
   - Да в чем дело, в конце концов?! Как вы понимаете, мною руководил отнюдь
не праздный интерес.
   - Я бы тоже хотел это знать, - откашлялся кто-то позади меня.
   Я обернулась и увидела вчерашнего карлика, который, по моим прикидкам,  и
был хозяином всего этого  бедлама.  Вид  у  этого  пигмея  был  неважнецкий:
физиономия помятая, под  глазами  синяки,  какие  появляются  после  парочки
бессонных ночей.
   - Ну и зачем она здесь? - усталым тоном осведомился он у Лонга. Речь  шла
обо мне, и его тон мне не понравился.
   - Она что-то знает о Корявом, - коротко бросил Лонг.
   - Корявый? Какой еще корявый? - Тяжело дыша, я переводила взгляд с  бугая
на коротышку.
   - Ну и что ты знаешь о Корявом? - Голос коротышки был приторно-сладким.
   - Сначала просветите  меня,  кто  это  такой,  -  пробормотала  я.  Я  их
совершенно не боялась, только разговор у нас был как у слепого с глухим.
   Коротышка посмотрел на Лонга, а тот на меня, прибавив с досадой:
   - Кончай прикидываться, ты про кого меня спрашивала?
   - Вот именно, спрашивала! - подхватила я. - Я вас спрашиваю о нем,  а  вы
меня  о  нем  же.  Это  как-то  нелогично.   -   Пускаясь   в   эту   сугубо
формалистическую дискуссию, я намеревалась оттянуть минуту, когда  прозвучит
следующий вопрос: ?А зачем  он  тебе  понадобился??  Что  бы  такое  мне  им
наплести? В бывшие одноклассники и друзья детства Урфин  Джюс  мне  явно  не
годится, к тому же в таком случае я бы, по  крайней  мере,  знала,  как  его
зовут.  А  как  насчет  случайного  знакомства...  Гм-гм,  трудно  придумать
что-нибудь путное на ходу.
   Коротышка продолжал демонстрировать мягкость и обходительность. Притворно
попеняв бугаю: ?Ну что ты разорался на девушку, совсем напугал!?,  он  якобы
заботливо приобнял меня за плечи и стал настойчиво подталкивать  к  двери  в
служебное помещение, в котором я тоже успела побывать в прошлый раз:
   - Пойдем, милая, поговорим спокойно, по душам... Я заупрямилась:
   - А здесь, что ли, нельзя? И здесь можно поговорить...
   Хоть  коротышка  и  выглядел  совершенно  тщедушным,  объятия  его   были
прямо-таки стальными, я чувствовала себя в них как в  клетке:  ни  туда,  ни
сюда. Он без труда затолкал меня в темный коридор, а уже оттуда - в ту самую
комнату, в которую я накануне по неосторожности влетела, так  сказать,  пала
жертвой собственного любопытства.
   - Располагайся, располагайся.  -  Коротышка  подтолкнул  меня  к  дивану,
стоящему слева от двери.
   Я покорно припечаталась к скрипящей кожаной обивке  и  на  всякий  случай
наметила пути отхода, которые были немедленно отрезаны, поскольку Лонг встал
у двери, как часовой, и демонстративно сложил руки на груди.
   Коротышка уселся за  стол  и  принялся  с  таким  неподдельным  интересом
рассматривать собственные руки, словно увидел их первый раз в жизни.  Что-то
углядел, выдвинул верхний ящик стола, блеснул каким-то маленьким  предметом,
щелкнул и снова полюбовался своей правой рукой, уже удовлетворенно. Заусенец
срезал, догадалась я.
   Щипчики - а это были щипчики -  коротышка  оставил  на  столе  и  перевел
взгляд на меня:
   - Так зачем тебе Корявый?
   Я покосилась на Лонга и вздохнула:
   - Да я не совсем уверена, что тот, о ком я спрашивала, и есть этот ваш...
Корявый... Может, мы все-таки о разных людях говорим.
   - Да она его точно описала! - не удержался от комментария Лонг.
   - Да мало ли похожих людей! - возмутилась я.
   Подумать только, я ведь явилась в клуб,  чтобы  что-нибудь  разузнать  об
Урфине Джюсе, а теперь пытаюсь увести разговор в другую сторону.
   - Ну хорошо, пусть они всего лишь похожи друг на друга,  -  подозрительно
легко согласился коротышка. - Тогда давай разберемся сначала с твоим. Кто он
такой?
   - Понятия не имею, - простодушно призналась я.
   Похоже, с  простодушием  я  немного  переборщила,  потому  что  коротышка
укоризненно покачал головой:
   - Так ведь не бывает. Как можно искать неизвестно кого?
   Еще как бывает, иначе чем я занимаюсь последние три дня? Бегаю за чьей-то
тенью, и в процессе этого бега теряю любимого мужчину,  влипаю  в  идиотские
истории, а главное, то и дело натыкаюсь на  трупы,  на  которые  мне  просто
удивительно везет. И хоть бы от этого  был  какой-то  толк,  не  от  трупов,
конечно, а от моего самоотверженного мельтешения. Спрашивается, кто  мне  за
это спасибо скажет? Впрочем, в глубине души я все еще  надеюсь  на  Тимурову
благодарность, но уже после того, как он найдется  живым  и  здоровым,  само
собой. Посмотрит своими аквамариновыми глазами прямо мне в  душу  и  ласково
произнесет:
   - Я всегда знал, что ты единственная женщина на свете, на которую я  могу
положиться.
   И  пожмет  мою  мужественную  руку.  Нет,  эта  сцена  должна   выглядеть
по-другому. При свечах, у пылающего камина, да-да, у  камина...  Сначала  он
швырнет в огонь коллекцию своих ?кисок? - к сожалению, это будут всего  лишь
фотокопии, а не оригиналы, - а потом обнимет меня... Ой, я  кое-что  забыла,
кроме свечей и камина, непременно должно быть вино, желательно красное  и  в
хрустале. Итак, он меня обнимет и скажет...
   - Ну, и чем же знаменит тот человек, которого ты ищешь? - Это спросил  не
Тимур, а коротышка. К моему огромному сожалению.
   Я склонила голову, придумывая новую отговорку, при этом взгляд неожиданно
уперся в стол, за которым восседал коротышка. То, что я  увидела,  заставило
меня усмехнуться: ноги коротышки не доставали до полу  и  болтались,  как  у
маленького ребенка.
   Мое веселье не осталось  незамеченным,  прежде  совершенно  сладкий,  как
патока, коротышка нахмурился. Я поняла, что мне нужно соображать  побыстрее.
Я напрягла извилины, и на ум мне пришла  одна  история,  пару  недель  назад
вычитанная в газете в колонке происшествий.
   - Он.., этот, ну, который похож на вашего  Корявого,  он  меня  кинул,  -
сообщила я и счастливо улыбнулась. - Я дала объявление в  газету  о  продаже
шубы, а он.., он мне позвонил и сказал, что именно такая шуба ему и нужна, а
у меня шуба хорошая, свингер из хоря. Ну,  мы  сговорились,  а  в  последний
момент он мне подсунул.., эту, как ее, куклу. Ну, знаете,  как  они  делают,
эти мошенники, берут пачку бумаги, сверху и снизу  кладут  настоящие  купюры
и...
   - Зачем Корявому какой-то хорек? - снова не выдержал Лонг.
   Я продолжала самозабвенно врать, не обращая ни малейшего внимания на  его
неорганизованные выкрики:
   - Ну вот, он мне сунул эту бумажную пачку и тю-тю с моей шубой. Я два дня
ревела белугой, сунулась в милицию, там говорят: пишите заявление. Написала,
а сама с шубой распрощалась, думаю, фиг они найдут, может,  и  искать-то  не
станут, да... Это  было  еще  зимой,  а  тут,  буквально  вчера,  иду  я  по
Остаповской набережной и вижу такое  знакомое  лицо,  и  начинаю  мучительно
соображать, откуда я его знаю. И представьте себе, тут  словно  озарение  на
меня нашло: ба, говорю я себе, да ведь это тот, кто украл мою шубу...  А  он
сел в машину и был таков, я тоже быстренько в такси и за ним. Он остановился
возле вашего клуба, я тоже, ну, дальше вы знаете...
   - Понятно, - коротышка был сама разлюбезность, - здесь  след  преступника
затерялся. А вы с горя взяли и немного тут у нас побоксировали.
   - Ну да, - я растерянно улыбнулась, не очень-то поняла, куда он клонит, -
вышло небольшое недоразумение.
   - Так уж и недоразумение, - совсем по-отечески пожурил меня коротышка,  -
по-моему, очень даже хорошо получилось. Клиенты были в восторге.
   -  Ну  вы  скажете!  -  Я  старательно  потупилась,  а  заодно  еще   раз
полюбовалась смешными коротышкиными ногами, болтающимися на  весу.  Если  уж
продолжать ряд сказочных героев, начатый Урфином Джюсом, то коротышка просто
напрашивался на сравнение с карликом Черномором из ?Руслана и Людмилы?. Если
ему чего и не  хватало  до  полного  сходства,  то  только  длинной  бороды,
восточных туфель с загнутыми носами и смешного колпака. Пожалуй, так я его и
буду называть впредь - не в глаза, конечно, а про себя  -  карлик  Черномор.
Только тот, сказочный, был злобный и коварный, а этот просто смешной.
   А  карлик  Черномор  будто  из  кожи  вон  лез,  чтобы  лишний  раз  меня
повеселить. Он вдруг сморщил свой маленький носик пипочкой, словно собирался
чихнуть, а вместо этого зевнул, клацнув зубами, как пес, поймавший муху. Вот
только то, что он сказал потом, мне  совсем  не  понравилось.  А  сказал  он
буквально следующее:
   - Складно излагаешь. А теперь поведай, как все было на самом деле.
   Я застыла с открытым ртом.

Глава 22

ПАНИКА В ?РОЗОВОМ ФЛАМИНГО?

   Такого продолжения я не ожидала. Эта парочка - Лонг и Черномор  -  насели
на меня с двух сторон. А перед этим Лонг долго орал, так что у меня заложило
левое ухо:
   - Да врет она все!  Стал  бы  Корявый  лезть  на  рожон  из-за  какого-то
облезлого хорька!
   Я притворно обиделась:
   - Никакой он не облезлый, это ваш Корявый облезлый!
   - Да Корявый сроду никого не кидал! - продолжал драть свою луженую глотку
бугай. - Это не его специализация! Он не кидала!
   - А кто он, киллер? - не удержалась я.  Конечно,  я  сболтнула  лишнее  и
очень бы хотела вернуть этого воробья, да где уж там.
   В комнате на короткое время воцарилась  напряженная  тишина,  после  чего
слово взял Черномор.
   - Видал сюрприз? - осведомился он у Лонга.
   Тот подошел ко  мне  сзади  и  вцепился  в  ворот  моего  платья,  словно
собирался вывесить меня на  просушку.  Я  поторопилась  расстегнуть  верхнюю
пуговицу, иначе бы он меня точно придушил.
   - Где Корявый?! - рявкнул он.
   - Да не знаю я, ничего не знаю!.. - плаксивым тоном произнесла я.
   Не знаю, права я или нет, но рассказывать про то, что Урфин Джюс,  он  же
Корявый, мертвый лежит  в  недостроенном  доме  на  городской  окраине,  мне
почему-то не хотелось.
   - Врет она все! - в сердцах заключил Лонг.
   А Черномор молча сделал ему какой-то знак, смысл которого я поняла, когда
Лонг вырвал из моих рук сумку и швырнул ее на стол.
   Карлик пододвинул мою сумку к себе, аккуратно  и  неторопливо  расстегнул
?молнию?, после чего  высыпал  из  нее  все  содержимое.  На  стол  полетели
косметичка, ключи от квартиры, носовой платок и злосчастный желтый конверт с
фотографиями. Я невольно зажмурилась и втянула голову в  плечи,  а  Черномор
взял в руки конверт, заглянул вовнутрь,  усмехнулся  и  вытряхнул  карточки,
разложив их  перед  собой,  как  пасьянс.  Сначала  он  разглядывал  их  без
особенного интереса, а потом выбрал одну из фотографий, поднес ее к  лицу  и
щелкнул пальцем по глянцевой поверхности:
   - Смотри-ка, и эта здесь. Так вот откуда ветер дует!
   Чтобы понять, какой ?ветер? он имел в виду, я подалась вперед  и  немного
скосила взгляд, но, к сожалению, так ничего и не рассмотрела.
   - Ну и  в  какую  игру  ты  играешь,  милая?  -  снова  почти  добродушно
поинтересовался карлик.
   Странно,  но  этот  его  задушевный  тон  и  ласковое  обращение  ?милая?
произвели на меня совершенно гнетущее  впечатление,  даже  мурашки  по  коже
пробежали, а во рту пересохло. В старых романах про такое писали: ?В лицо ей
дохнуло могильным холодом?. Вот именно могильным, при том, что мне никто  не
угрожал, не наставлял на меня пистолета и не обещал расправиться. Я пыталась
понять природу обуявшего меня почти животного страха, но  не  могла.  Только
теперь до меня мало-помалу начало доходить, что даже ради Тимура я не готова
разделить участь Варфоломея, Урфина Джюса и  Альбины.  И  не  считайте  меня
эгоисткой или, не дай бог, трусихой, еще неизвестно, как бы вы повели себя в
подобной ситуации. Словом,  я  внутренне  приготовилась  выложить  все,  что
знала, ничего не утаивая, ибо мой внутренний  голос  настоятельно  советовал
мне не упрямиться.
   А  коротышка  словно  подслушал  мои   мысли,   посетовав   с   фальшивым
сочувствием:
   - Эх, зря ты влезла в это дело, эх