воротничок  был  широк ему. Маленькое желторотое птенячье личико на тонкой шее
качалось под мохнатой кепкой с клювастым козырьком.
    Все  на него глядели. Молодые фабзайцы завистливо шептались, не сводя глаз
с  его  ботинок. Девушки на задней площадке украдкой поглядывали на него через
стекла  и  фыркали  в  плечо  друг другу. Франт ехал с равнодушным личиком. Он
будто  бы  не  замечал  внимания, но то и дело посматривал на свое отражение в
черных  стеклах  вагона  и  поправлял  галстук. Галстук был завязан в узенькую
дудочку у горла и горбом выпирал на груди. По-видимому, молодой человек считал
себя  личностью  незаурядной. Он привык, что на него пялят глаза, и давал всем
беспрепятственно насладиться созерцанием его персоны.
    Антон  вошел в вагон, и франт разом померк. Рост Кандидова, осанка, плечи,
заграничная  шляпа,  касающаяся  самого  потолка, - все это затмило его убогий
шик.  Франт  тотчас принялся ненавидеть Антона. Он не в силах был отвести глаз
от  ботинок  Антона - красно-вишневого цвета. А сколько дырочек, разводов было
на  них! Как толст был серый каучук подошв, настоящий приварной, а не клееный!
А  шляпа!  И  чемодан  кожаный,  украшенный  цветными  этикетками, как генерал
орденами.  "Должно  быть,  иностранец",  - подумал бедный франт и подобрал под
скамью  свои  ноги  в  сразу поблекших ботинках. Антон взглянул на него, и ему
стало  смешно и противно. "Тоже вот прославляется, как может, - подумал Антон,
-  чтобы  и  он не как все". В этот вечер все воспринималось с новой и горькой
остротой. Так бы Антон и внимания не обратил на этого фертика.
    На  остановке  вошло  четверо  слепых.  Они,  вероятно,  ехали  из гостей,
нарядные, немножко выпившие. Антон уступил место.
    - Спасибо,  - сказал слепец. - Сокол с нашеста - ворона на место. Слепым у
нас уважение, зрячим - плохое положение.
    Рябой  слепец,  с  толстым  носом, исколотым оспой и похожим на наперсток,
улыбался в пространство.
    - Площадь  Ногина!  -  раздельно, делая ударение на первом слоге, объявила
кондукторша.
    - Ишь  ты,  "ноги  на"!  -  сказал  веселый слепец.- Зачем мне ноги? Ты бы
сказала "глаза на"! Вот бы я кинулся!..
    Слепые смеялись:
    - Уж Филат скажет!
    Филат, видимо, был записным остряком.
    - Тут  теперь  хорошо,  -  убежденно  и  мечтательно сказал вдруг Филат. -
Фонари кругом поставлены.
    - А  тебе какой толк? - сказал высокий горбоносый слепец с противоположной
лавки. - Ты-то сам видишь?
    - Не  вижу,  а знаю, - отвечал Филат. - Я вот тебя не вижу, а знаю, что ты
рыжий.
    Все засмеялись. Действительно, тот был рыжий.
    - Мне   не  видно,  а  народу  светло,  -  продолжал  Филат.  -  По-твоему
соображать, так и солнышку выходить незачем, раз его слепой не видит.
    И  опять!.. В другое время Антон просто бы подумал: "Вот бойкий слепец". А
сегодня  все имело особый смысл - люди, дома, слова... И сейчас Антон подумал:
насколько  честнее  этот  слепой  многих  зрячих,  которые,  сами  не  в силах
рассмотреть солнце, уверяли, что его нет, и мешали видеть другим. Слова слепца
показались  ему  иносказательными,  как  слова пророка. Сегодня глаза у Антона
подмечали  скрытую  связь  вещей.  Словно  ключик повернулся в мозгах... И все
стало  другим боком к нему. Он сошел с трамвая на углу своей улицы. Мимо него,
всхлипывая,   с  подбитым  глазом,  в  рваной  кепке,  шел  мальчишка.  Антону
захотелось утешить его.
    Он положил свою большую руку на голову мальчика:
    - Не тужи, друг, пройдет.
    - Тебе дела нет, сопливый! - басом сказал мальчишка, резко увертываясь. И,
отбежав в сторону, он крикнул: - Вытурили самого, и закройся!
    Это  развеселило  Антона.  Он подошел к своему подъезду. В подъезде скулил
соседский щенок. Он тявкнул, затряс обрубком хвоста, хотел отскочить в сторону
- ноги разъехались на скользком кафеле.
    - Что,  брат, выгнали? - наклонился над ним Антон. - Набедокурил небось, а
теперь  сам просишься. У, цуцик ты! Он поднял щенка за шиворот, сграбастав его
сзади за толстую складку шкурки. У щенка смешно повисли лапы. Хвостик поджался
вверх к брюшку. По пузу шныряли блохи.
    - Вот  возьму  тебя  сейчас  за шкирку, - сказал Антон и внес щенка к себе
наверх.
    В  квартире  было  пусто и темно. Хорошо, что он прихватил щенка, с ним не
так одиноко.
    Антон накрошил хлеба, налил воды в блюдечко и ткнул щенка носом.
    - Фью-фью,  офсайдик, офсайд, офсайд, - сказал Антон. - Ух ты, офсайдик ты
мой, собачура!
    Щенок  жадно  глотал  и  давился  хлебом.  Живот его раздулся. Потом щенок
свернулся в углу и заснул, урча во сне. Антон включил радио.
    - ...таким образом в финале Спартакиады команда Гидраэра.
    Антон  выхватил  вилку  включателя  из  штепселя:  "Нет, никуда не уйти от
бесславия".
    Он  подошел  к столу. Он вынул вырезки, почетные значки, портреты... Нашел
Настину  карточку.  Положил  ее на стол и долго смотрел. Надо бы пойти, да кто
поверит?  Проиграл,  скажут,  и  просится  теперь.  Карасик  бы  понял,  но...
проклятая  "коробочка"! Нет, обратно ходу нет. Некуда податься. Он взглянул на
книги.  Непрочитанные  книги,  толстая стопка газет на окне... Черт его знает,
прежде работал, так занят был - и как читал, все успевал, а теперь некогда...
    У  него  пересохло  в  горле.  Он поставил на газ чайник. Сиреневый венчик
возник  и  зашумел  около  поднесенной спички. Чайник легонько зазвенел. Антон
поднял  щенка,  сел,  положил  кутенка  к  себе  на колени. Усталость легла на
затылок,  пригнула голову Антона. Так он и заснул, сидя в кресле и держа щенка
на коленях.


    ГЛАВА 45
    На счете "десять"

    Гидраэровцы  были  несколько  смущены  исходом  их  борьбы с Антоном. Весь
стройный  план  их  рухнул.  Они  были  обескуражены  уже  в тот момент, когда
Севастьяныч   выгнал  Антона  из  игры.  Не  этого  хотели  ребята,  не  этого
добивались.  После матча их все поздравляли, тормошили, обнимали. Их обступили
фотографы,  репортеры,  интервьюеры.  Требовали биографий каждого. Десять было
налицо, а одиннадцатая...
    - Баграш, какая у Карасика биография? - спросил Бухвостов.
    - Пиши просто: малый - золото! - сказал Фома репортеру.
    Антона  искали  и  не  могли  найти.  Вечером обе команды были на банкете.
Отсутствие Антона беспокоило Ба-граша.
    Команде  вручили  большой  серебряный кубок с фигурой футболиста и прочими
спортивными  регалиями.  На обратном пути домой ребята поссорились из-за того,
кому нести кубок. Бухвостов требовал, чтобы дали ему.
    - Я ведь забил первый мяч.
    - А  кто  тебе  спасовал? - не ужимался Фома.- Ну как маленькие! - сказала
Настя. Она была очень встревожена исчезновением Антона. Дома их ждал Токарцев.
Он рассказал о своей встрече с Антоном.
    - У  него  скверное  состояние,  -  сказал профессор. - Может быть, мне не
следует  вмешиваться,  но, полагаю, сейчас самый подходящий момент. Что? Ну, а
мне пора... Будьте здоровы...
    Но тут забушевал Бухвостов. В нем еще не опала ярость игры.
    - Нет,  товарищи,  -  закричал  Бухвостов,  - я против! Такого человека...
Карасика...  Такого  человека, который всего себя не жалел, такого товарища он
себе  позволил...  Это он в отместку, нарочно... Если у него нахальства хватит
явиться,  в  рожу плюну, так и знайте!.. И я просто считаю даже по отношению к
Карасику неудобно...
    - С  каких  это пор ты таким карасистым стал? - спросил Баграш, подмигивая
ребятам.
    - С  таких  вот!  -  буркнул  Бухвостов.  -  Карасик тоже изменился в нашу
пользу.   А   Кандидов?  Вечная  склока  из-за  него,  бестолковщина,  развал,
неразберибери... И вообще я не понимаю таких людей. Это в моторе реверс нужен.
А  когда  у  человека  в идеологии реверсивная взад-вперед, это, знаете... Вот
вкололи  ему,  так  он теперь и проситься будет. Ясно. Это мало радости. Сбили
гонору, вышибли с поля. Он, конечно, теперь видит - податься некуда...
    - "Коробочки"   не   было,   -   сказал   Токарцев.   -  Это  неумышленно,
непроизвольно. Что? Я видел э... э... дядю Кешу, вы его знаете, он специалист.
Он уверяет, что виноват Цветочкин.
    - Оба хороши! - сказал Бухвостов.
    - Ну  что  ж,  - начал Баграш, - значит, тогда мы проиграли встречу. Кубок
наш,  а  человека  продули.  Так? Что же, так и откажемся от него? Распишемся,
ничего не поделаешь. Судьба. Так?
    Команда молчала. Вдруг Настю словно прорвало.
    - Как  ты  можешь  так?  -  закричала она Бухвостову. - Сами довели парня,
затравили... Погодите он еще покажет вам...
    Она вдруг заплакала и схватилась за голову:
    - Ой, что я говорю!.. Ну товарищи, ну милые, ну что же теперь делать?.,Все
молчали и отворачивались смущенно. Фома подошел к Бухвостову, больно ткнул его
кулаком  сзади:  -  Эх  ты, балдиссимус! Чуткости, душевности в тебе вот ни на
столько... Настя, ты его не слушай, мы - за!
    - Да,  полегче,  полегче!  -  сказал  Баграш.  -  Человек не семечки, так,
смотри, проплюешься.
    - Это, Коля, ты чепушишь! - горячился Фома. - Он же нам, в общем...
    Бухвостов стоял потупив голову.
    - Товарищи,  Настя...  Что  вы  меня  каким-то  выводите типом... А ты вот
чуткий  такой,  -  обернулся он к Фоме,- понять можешь, что у меня ни отца, ни
матери, никого своих.
    Чуткости,  говоришь,  нет?  Мне  коммуна наша первый раз в жизни, как своя
семья.  Я  гордиться ею могу. Я за нее горло зубами перегрызу кому хочешь и на
даровщинку  в  нее никому не позволю... Ну, я просто боюсь... Боюсь, ребята...
Что, я против Антона, что ли? Давайте уж начистоту. Знаю, Фома думает, что это
я  Настю к Антону ревную. Было, не скрою. Мало, что прежде... Ну, а сейчас это
просто смешно. Что я, не понимаю?
    - Кончил?  -  спросил  Баграш, когда тот замолчал. - Эх, Коля, Коля! Ты не
Настю  ревнуешь,  ты  команду  к  нему  ревнуешь,  вот  в чем дело. Забыл, что
коллектив-то из людей живых составляется. А человека ты и не видишь, нехорошо.
    Тут вмешалась Груша.
    - Ребята,  вы  послушайте,  -  сказала  она.  -  Я Тошку насквозь знаю. Он
гордый, срывной. Сколько я с ним арбузов повыгрузила - тысячи! Такого, как он,
на  всем  свете  не сыскать. Но только вам тоже к нему с извольте-позвольте не
дело  идти.  Сам отбился, сам пускай и приходит. Давайте я к нему схожу, вроде
как сама по себе, так, мол, и так, порасспрошу, намекну...
    Душный  и  нелепый сон снился Антону. Он шел по берегу Волги. Ноги вязли в
горячем  песке.  И  вдруг песок стал зыбким, стал затягивать его. А наверху по
увалу шли четыре цыгана. Закат красил их бороды в рыжий цвет. Глаза цыган были
закрыты. "Слепые!" - подумал в непонятном страхе Антон... Песок поднимался все
выше  и  выше, он уже сдавливал грудь. "Карасик! Женька!" - закричал Антон, но
никто  не  пришел.  Наверху на скамейке сидела Настя и смеялась. Из реки вышел
рыбак  с  сетью.  У  него  были  засученные  выше  колен штаны. Вода стекала с
сухоньких волосатых икр. Рыбак снял сеть. Сеть упала на голову Антона, опутала
руки.  Он не мог теперь отбиваться от наступающего песка и уходил все глубже и
глубже.  Песок  душил  его, звенел в ушах, скрипел на зубах, вваливаясь в рот.
Антон  рвался  изо  всех  сил,  мычал,  стискивал  зубы. Что-то живое, горячее
забилось  на  его руках. Антон прижал к себе. Надо было открыть глаза, но веки
были тяжелы, как железные жалюзи. В руках у него, скуля, бился щенок. Антон со
страшной  натугой  наконец  раскрыл глаза. Щенок лежал на коленях. Его дергала
судорога,  слюни  текли сквозь оскаленные зубы. Глаза щенка были заведены. Ток
судороги пробегал по тельцу, дергал лапку. Антон услышал громкий медный стук.
    - Войдите! - закричал он.
    Никого.  Вдруг  он  понял,  что  это  стучит  у него в ушах. Страшная боль
ударила  его  изнутри  по  глазам.  В эту минуту он ощутил какой-то кисловатый
железистый  запах.  До  него  донеслось  сипение. Он взглянул на плиту. Чайник
ушел.  Вода  залила огонь. Газ натекал в комнату. Антон швырнул щенка на стол,
хотел  привстать,  но  ноги  еще  вязли  в  песке...  И  вдруг сладкая вялость
подкатила к горлу и подсекла колени. Он откинулся на стул.
    Надышался.  Не встать... "Ну и пусть, - подумал он вдруг. - Прощай, песик.
Осклиз  вышел".  Лампочка  тускло горела где-то очень далеко. Он видел только,
словно  в  густом паре, накаленные нити - серая пелена обволакивала все. Потом
она  стала  сворачиваться  в сладкую вату, которая заложила уши, кляпом забила
рот,  запала  в глотку. Что-то мягкое тяпнуло в темя. Удар был теплый, душный.
Он  глушил  сознание,  все стало круто заваливаться за затылок. Его опустошало
бессилие.  Он  опрокидывался во что-то заглатывающее, липкое, без света и дна.
Вот уже нет ни рук, ни ног, он уже ничего не может, ничего не знает...
    - Я кончился! - крикнул он, чтобы услышать свой голос.
    Но это произнесено было словно кем-то другим. С ужасом Антон понял: сейчас
он  перестает быть, никогда ему не подать голоса. Он отнят, отринут от всех...
Это  было самое страшное... И все, что еще жило в нем, содрогнулось, завопило,
забилось в смертном неистовстве и страхе.
    "Нет,  нет!  Он  не  хотел  уходить  от  них. Настя! Карасик! Ребята! Хоть
слово!..  Дышать,  жить...  Настя!.." Хоть руку, хоть слово, чтобы ухватиться,
встать, опереться. Он свел всю волю, все остатки сил в желании встать.
    - Помогите!  -  закричал он, но никто не ответил. - Помогите же!.. Люди вы
или нет?..
    Встать...  встать...  открыть  окно...  Он  стал  приподниматься. В голове
перекатывался  свинец.  Пудовая  пломба.  И  при  каждом  движении  она била в
подбровья,  валилась  в  висок.  Он уперся в стол, упал грудью. Приподнялся на
локтях,  потом  уперся  на  ладони,  стал  обходить  стол,  держась, качнулся,
выправился  и  сделал  шаг к окну. Оставалось еще два шага. Надо было оставить
стол.  Он наконец решился, отпустил, сделал шаг. Но вдруг что-то тугое коротко
и  сокрушительно  поразило  его  в темя. Он рухнул вперед, как подсеченный. Он
упал,  не  успев  даже  согнуться,  как  боксер на ринге, не чувствуя падения.
Холодная  жесткая плоскость пола под прижатой к ней скулой и глазом - это было
последнее, что он понял.
    Он лежал, перегородив телом комнату, распростертый во весь рост. И тут над
ним  стали  бить  большие  часы на стене. Тяжелый маятник взлетал и опускался,
возносился  и падал, отсчитывая секунды, как невозмутимая рука судьи на ринге.
Первые  два  удара  он  не  слышал,  потом  густой  звон дошел до сознания. Он
напомнил  Антону  медный  тон  гонга. Весной Антон, чтобы выработать реакцию и
невосприимчивость  к  ударам,  усиленно тренировался с боксерами. И теперь ему
показалось,  что  он  получил  сильный  удар и сбит с ног. Надо встать... Надо
встать... Надо встать...
    Пол  качался  под  ним,  как плот... как плот... как плот. Три!.. Вот так,
поднять  руку,  оторвать от пола, перехватив колено. Четыре!.. О, что в голове
творится!  Встать.  Надо  встать.  Пять!.. Еще, еще немножко. Шесть! А ну, еще
разок,  еще!  Семь!..  Давай  еще...  Вот  так.  Еще  давай,  чуток...  Теперь
разогнуть. Упор на ногу. Найти равновесие. Восемь!.. Вот так... Есть, держись,
держись!.. Ох, чуть не свалился. Все кругом идет...
    Он  прянул  вперед, повалился на подоконник и обеими руками выбил нараспах
окно.  Свежий  вечерний  воздух  рвался  в  его  отравленные  легкие. От боли,
расколовшей  голову  с  переносицы  к  затылку,  он снова потерял сознание. Он
лежал,  навалясь  грудью  на  подоконник. Медленно приходя в себя, хватал ртом
воздух.  Его  стошнило.  Стало  немножко  легче. Москва, мерцающая огнями, как
груда   раскаленных  углей,  простиралась  внизу.  Он  с  трудом  помнил,  что
произошло.  Ему вдруг стало стыдно до того, что он почувствовал колючий жар во
всем теле. Силы понемножку входили в него.
    Жизнь  снова  водворялась на свое место в большом его теле. Он добрался до
плиты,  завернул  кран,  потом  поднес  к  окну  щенка. Кутенок быстро оживал,
шатался и слабо лизнул Антона в нос.
    Минут  через  двадцать  раздался  стук  в  дверь.  Антон быстро оправился,
подобрался  весь,  с трудом побрел открывать. Вошла Груша. Антон с удивлением,
не  веря  глазам,  смотрел  на  нее.  На  Груше было лучшее платье: зеленое, с
крупными  белыми  кружочками.  "Бильярд"  -  называл  его Карасик. Груша несла
аккуратный узелок. Пухлые губы ее были чинно подобраны.
    - Здравствуй, тамада, - солидно сказала Груша и протянула ладонь лодочкой.
    - Здорово, Проторова, - в тон ей отвечал Кандидов. - Присаживайся. Милости
прошу.
    Сам  он  давно  сидел  в  кресле. Он не мог стоять. Ему опять делалось все
хуже.  Колени  были  мягкие,  словно  ватные.  И  пол, утратив свою твердость,
казался  зыбучим.  Груша  развязала узелок. Там аккуратно был завернут в белую
линованную  бумагу кусок торта. Розовый и пышный крем лежал на нем, похожий на
лепные  украшения, какие бывают в больших залах. В узелке были еще два яблока,
половинка  апельсина, три конфеты в пышных, шуршащих бумажках. Аптон, глядя на
приторные  красоты  торта,  почувствовал  тошноту.  Он  смотреть не мог на эти
сладости. Его опять мутило. Отрава плыла в его крови.
    - Вот,  ты  уж  не  серчай,  -  сказала  Груша.  -  Я  тебе гостиничек, не
побрезговай. Этим нас на банкете угощали.
    "Вот  верный человек, вспомнила-таки..." - Аптоп взволновался. Его тронуло
бесхитростное внимание девушки.
    - Благодарствую,   -   глухо  сказал  он.  -  Зачем  только?  Лишнее  тебе
беспокойство.
    - Ну,  пустяки-то!  Ешь,  крем  до чего свежий... Я уже давеча заходила, а
тебя нет. Гуляешь все?
    - Гуляю, - сказал Антон.

    Комната  начинала  вертеться вокруг него. Он зажмурился. Но тогда начинала
кружиться зеленая, искристая тьма в глазах.
    - Это  ты  тут  живешь?  -  спросила  Груша, осматривая комнату. - Ничего,
обстоятельно... - Она подошла к столику: - Ешь, ешь, ты вон какой плохой стал.
- Потом она подсела поближе. - Тошка!.. - Она стыдливо фыркнула.
    - Ну чего?
    - А у Насти-то на столике портрет твой вырезанный.
    - Ври!
    Антон  приподнялся.  В  голове у него зазвенело. Он снова сел, внимательно
глядя в лицо Груши. Лицо ее двоилось.
    - Стану я врать! - И Груша обидчиво поджала губы.
    - Брешешь ты, Груша! - с опаской сказал Антон.
    - Разорви меня! Честное комсомольское!
    - Ой,  Груша, врешь! Я тебя знаю. Антон повеселел. Он уже видел, что Груша
говорит правду.
    - Ой, вот дурной, а еще вратарь! Она же по тебе знаешь как!.. Да и ребята,
как ты ушел... Ой, Тошка, чего тогда было!..
    Она всплеснула руками, придвинулась еще ближе. Она заговорщицки оглянулась
и  скороговоркой,  захлебываясь, шепотом сказала:- Ой, ты только не болтай им,
ладно? Это они сами меня к тебе послали.
    - А ты не врешь, Аграфена?
    Он хотел привстать, но дурнота схватила его за горло п опрокинула.
    - Тошка!.. Ой, мамочка, Тошенька!.. Что это по тебе чернота пошла?
    Он  больше  уже  не  мог  держаться. Он валился. Но, теряя сознание, Антон
больше всего боялся, как бы не подумали, что он нарочно...
    - Груша, ей-богу! Ну поверь... Нечаянно это... Газ нашел... Насте скажешь.
А  то  подумают  еще... Вот ведь какая петрушка, понимаешь... - бормотал он, с
трудом  выдыхая  слова.  Груша  стала трясти его за плечи. Она расстегнула ему
рубашку.  Подбежала  к  водопроводу,  налила  в  стакан воды. Набрала в рот и,
сильно  дунув,  прыснула  в  лицо  Антону.  Но он не шевелился. Она кинулась к
двери:
    - Граждане, есть тут кто?..
    Молчание  пустой  квартиры  испугало  ее.  Секунду  растерянно она стояла,
прижав  руку  к  щеке.  Потом  бросилась  из комнаты и скатилась бегом вниз по
лестнице искать телефон.
    Щенок  встал на задние лапки, дотянулся до стола, принюхался. Пахло сладко
и  аппетитно.  Щенок  добрался до торта. Громко стуча обрубком хвоста о спинку
стула, он принялся розовым язычком слизывать крем.


    ГЛАВА 46
    Свидание

    Карасик  провел  ночь спокойно. Боль ут