вое  приглашение
Кольбана заходить в любое время. Ратаган посмеивался.
   - Как бы там ни было, вы обзавелись верным другом, лорд Ривен.
   - Сдается мне, ты со своим этим "лордом" и  "рыцарем"  в  конце  концов
поставишь меня в неловкое положение.
   Ратаган пожал плечами.
   - Кому в Мингнише разбираться, кто ты на самом деле, Майкл Ривен?  Если
все это правда, что говорят о тебе Байклин с Мертахом, то ты в этой стране
будешь повыше любого властителя. А они верят в то, о чем говорят.
   - Ну а сам ты во что веришь?
   Гигант насмешливо взглянул на него.
   - Я во что верю? В полный кувшин пива, хорошего друга и надежного коня.
И еще в лезвие своего топора. Я, видишь ли, предпочитаю не доискиваться до
смысла жизни. Все эти "для чего?",  "почему?"...  Всегда  найдется  немало
охотников разбираться в подобных материях, а меня уж  увольте.  -  Тут  он
снова заулыбался. - Лучше гляди сюда: мне там на кухне попался один мудрый
советчик, и я, понятно, не мог его не прихватить с  собой.  -  Он  оттянул
ворот рубашки, обнаружив за пазухой, темное узкое горлышко винной бутылки.
- Так что давай найдем где-нибудь тихое место и спокойно испросим  у  него
совета.
   Они отыскали окно с  широким  низким  подоконником,  откуда  открывался
обширный вид на южные холмы Раларта. Серебристая лента  разлившейся  речки
делила территорию Рорима, заключенную в  Круге,  надвое:  вдали  виднелись
копошащиеся белые пятна - отары овец. И  потемнее  -  стада  коров.  Много
места занимали поля, но даже отсюда,  из  окна,  было  видно,  что  посевы
большей частью погибли, побитые морозом. Накрапывал  мелкий  дождь.  Ривен
мог разглядеть и крохотные фигурки людей, занятых  на  строительстве:  они
клали какую-то стену, подтаскивая к ней поближе крупные камни.
   - Они там что-то строят, - он показал на людей, которые  трудились  под
моросящим дождем.
   - А-а,  -  пробурчал  Ратаган,  сделав  добрый  глоток  вина  прямо  из
горлышка. - Будет новое пристанище для пастухов, которым  пришлось  спешно
бежать с предгорий. Варбутт строит им дома внутри Круга,  а  за  это  они,
если возникнет нужда, будут сражаться за Рорим. Льюб уже начал их обучать.
Может быть, кто-то их них даже станет стражем.
   - А их учат владеть оружием?
   - Да, только пикой, в основном, и боевым посохом. Мечи,  понимаешь  ли,
есть не у многих. Правда, нашлась там и пара лучников.
   -  Мне  тоже  хотелось  бы  поучиться.   Можно   мне   как-то   к   ним
присоединиться?
   Ратаган во все глаза уставился на Ривена.
   - Да почему ж нельзя, можно. Но только зачем тебе?
   Ривен пожал плечами.
   - Когда-то я был солдатом. В том, моем мире. И  мне  бы  хотелось  хоть
что-то узнать о солдатах и вообще о воинской  службе  здесь,  в  вашем.  И
потом, когда-нибудь это может пригодиться...
   - Ну, хорошо, - сказал Ратаган. - Как только Льюб  вернется,  я  с  ним
сразу же поговорю. И если ты будешь делать успехи, мы к  тебе  персонально
приставим миркана, чтоб ты  уже  проходил  подготовку  вместе  с  будущими
стражами. Есть у тебя оружие?
   - Есть кинжал. И, если понадобится, я всегда смогу вырезать себе  посох
или дубину.
   - Ну что ж, заметано. Я бы и сам взялся тебя учить, но вот, видишь  ли,
незадача. - Он приподнял забинтованную ногу. - К тому  же,  Льюб  говорил,
что я - не из самых способных его учеников.
   - А какой он вообще, остальной Мингниш? - спросил Ривен.
   -  Такой,  как  здесь,  не  везде.  Дальше  к  северу,  за  Гаррафадом,
расположены города Мингниш, Идригилль, Талскер и Аверниш. Там  нет  гор  и
края не такие холмистые, там сразу  видно,  что  вся  страна  представляет
собой одну большую равнину. Раларт - только впадина в  склоне  гор  на  ее
краю. Там протекает Великая река, так  что  земля  там  богата...  и  люди
богаче тоже. Дальше к северу, за Авернишем, тянется гряда холмов, северяне
называют ее Уллинишем. Там, у этих холмов, и кончаются земли  Мингниша.  А
еще дальше, за холмами, начинаются уже настоящие горы: Гресхорн. А в самом
сердце нагорья стоит Алая Гора. Мы ее называем Стэйр, гномы - Арат Гор,  а
вы - Сгарр Диг.
   - Расскажи мне о городах? Они большие?
   Ратаган состроил гримасу.
   - Талскер - самый большой. Наш Рорим поместился бы туда тридцать раз  и
еще б место осталось. Талскер - главный центр торговли. Древесиной торгуют
и кожей. В Дринане рудники, местные там добывают железо и медь и меняют их
на продукты, ведь у них нету  времени  самим  растить  хлеб.  Они  великие
рудокопы, дринанцы, и кузнецы у них самые лучшие, их мечам нету равных  во
всей стране. Они тем и живут, кузнецы: бродят по свету и  предлагают  свои
услуги влиятельным лордам.
   В Талскер ходят караваны с востока, так что там всегда есть и пряности,
и шелк, и замечательные неутомимые скакуны: хоть вечность будут-скакать  -
не устанут. Они из Нальбени, степного края Кханса, что лежит по ту сторону
восточной пустыни. Немногим  известны  караванные  тропы  через  безводные
земли к Нальбени; купцы талскерской Торговой Гильдии ревниво  хранят  свои
секреты.
   Ратаган вздохнул.
   - От нашего дождливого Дола до пустынных земель путь далек. Да и дороги
теперь стали небезопасны из-за всех этих тварей, что повылезли  из  гор  и
мародерствуют по стране. Теперь безбоязненно могут пускаться в путь только
вооруженные до зубов отряды.
   Дождь усилился, тяжелые капли забарабанили по стеклу.  Строители  новых
домов побросали свою работу и поспешили укрыться от ливня. Животные так  и
остались стоять на ветру под дождем, терпеливо дожидаясь хозяев.
   Неужели она сейчас мокнет под ливнем? Или она все-таки отыскала  дорогу
к домику? В каком она сейчас мире... в этом или в том, обыденном?
   Он невольно поежился при одной только мысли  о  том,  как  эта  смуглая
девушка-жена бродит по холоду, под проливным дождем.  Его  вдруг  охватило
какое-то смутное беспокойство. Он чувствовал: это важно... и важнее  всего
- она. Его Дженни. Альфа и омега всего, что случилось  здесь  и  случится.
Только бы знать еще, почему.
   И увидеть ее. Удержать.
   Охотники возвратились ближе  к  вечеру.  Им  пришлось  спешиться,  чтоб
провести лошадей по  раскисшей  дороге  к  Рориму.  Одетые  в  кожу  слуги
выбежали под дождь им навстречу и забрали лошадей. Байклин и все, кто  был
с ним, - вымокшие до нитки, - ввалились в дом. Раненых не  было,  так  что
все сразу же разошлись по своим комнатам, чтобы  помыться  и  переодеться.
Гвион все охал  и  суетился,  как  женщина,  стараясь  во  всем  услужить.
Гвилламон же, наоборот, был угрюм  и,  коротко  переговорив  с  Байклином,
поспешно удалился.
   Ратаган с Ривеном перебрались обратно в Зал приемов,  где  теперь  было
полно прислуги. Уже накрыли столы,  разожгли  в  камине  огонь  и  вносили
тарелки с едой и  кувшины  с  питьем.  Они  уселись  за  стол,  и  Ратаган
привычным движением налил Ривену и себе пива.
   - Сегодня, я так думаю, будет большой разговор, - предрек он, - если  я
только правильно понял настроение Гвилламона. Но  с  чего  бы,  интересно.
Никто вроде из наших не ранен, насколько мне удалось разглядеть.
   Тут в зал вошел Байклин и сел  рядом  с  ними,  устало  откинувшись  на
спинку кресла.
   - Да, долгий был день, - он с  благодарностью  принял  кружку  пива.  -
Привет тебе, господин мой Рыцарь с Острова Туманов. Надеюсь,  у  вас  день
прошел хорошо? - Он улыбнулся Ривену и лукаво приподнял бровь.
   Ратаган рассмеялся.
   - От его похвал слуги в кухне летают на крыльях.  Мне  показалось,  что
это неплохая идея: наделить нашего гостя каким-нибудь громким титулом, так
что если Варбутт не одобряет, то пусть сделает выговор мне.
   Байклин пожал плечами.
   - Наверное, ты прав. - Он поглядел внимательнее на  Ратагана.  -  А  ты
опять... совершил злостный набег за вином на кухню!
   Ратаган отхлебнул пива и вытер рот.
   - Да, совершил, и надеюсь на отпущение  Всевышним  грехов  моих.  Вошел
Мертах, следом за ним - два  миркана  и  с  полдюжины  стражей  в  кожаных
мундирах. Все расселись и без лишних церемоний  принялись  за  еду;  слуги
только и успевали вносить новые блюда и  наполнять  опустевшие  кружки.  В
зале поднялся гул, - глухое воркотанье застольной беседы.
   - Ну, - терпение Ратагана  лопнуло,  -  вы  собираетесь  нам,  наконец,
рассказать, что там приключилось, или нет?
   - Не видишь, мы едим, - воспротивился Мертах, вгрызаясь в куриную ногу.
   - Ну так и что? Это не мешает вам заниматься своей болтовней!
   - Гриффешей мы не догнали, - сказал Байклин. - Когда мы  прискакали  на
место, нашли там только убитый скот, хорошо, что пастухи не пострадали. Мы
их забрали с собой, оставили неподалеку от Круга. - Он проглотил вздох.  -
Но мы наткнулись на следы Исполинов. Три  следа,  вели  прямо  в  Дол.  Мы
поспешили за ними, но Исполины свернули на каменистый склон, и дождь  смыл
все следы. Мы обошли все предгорье к западу от Дола, но не  нашли  никаких
следов, которые вели бы из Раларта.
   - То есть, они где-то здесь, Исполины, - уточнил Ривен.
   - Да. Сегодня ночью стражи выйдут  в  дозор.  По  всему  Долу.  Мы  уже
предупредили людей, чтобы не выходили из дома. Должны же они,  по  крайней
мере, в такую собачью погоду сделать так, как им сказали.
   Ратаган тихонько присвистнул.
   - Понятно теперь,  почему  Гвилламон  такой  мрачный.  Ведь  они  могут
сегодня напасть на стада и немалый урон причинить.
   - И не только сегодня, -  заметил  Мертах.  -  Пока  мы  их  отсюда  не
выгоним.
   - С Исполинами разве поспоришь? - спросил Байклин, откусывая яблоко.
   - А можно, я сегодня тоже пойду в патруль вместе со стражами? -  сказал
вдруг Ривен, поддавшись внезапному порыву. - Не забывайте, ведь это  я  их
придумал. Снежных Исполинов. Они, эти чудища, из моей книги.
   - Это тебе не книга, - возразил  Мертах.  -  Они  запросто  могут  тебя
укокошить.
   Байклин вскинул руку.
   - Ну ладно, хватит. Все-таки Мертах прав. Ты не умеешь еще обращаться с
нашим оружием, сэр Рыцарь, а мы не можем позволить себе эту роскошь:  чтоб
Исполины тебя разорвали в клочья... по крайней мере, пока мы  не  выясним,
чем ты нам можешь помочь. Прошу прощения за прямоту.
   Ривен приумолк. Если честно, то  просьба  его  была  лишь  импульсивным
порывом, и втайне он обрадовался, что Байклин отказал ему. И однако,  если
здешние, мингнишские. Снежные Исполины - те же самые злобные великаны, что
и в его книге, то, наверное, ему все же стоит на них посмотреть.
   - Я так понимаю, мне тоже придется  остаться,  -  недовольно  пробурчал
Ратаган. Байклин кивнул, промычав что-то с набитым ртом, и Ратаган  смачно
выругался.
   Тут в зал вошли Гвилламон с Юдайном и тоже уселись за стол.
   - Мы все подготовили, - сказал  Гвилламон,  положив  руку  Байклину  на
плечо. - У тебя будет двадцать стражей и четыре миркана.  Данан  командует
теми, кто остался за Кругом. В Рориме остаются Юниш, поскольку рука у него
так пока и не действует, и Айса.
   - Я уже переговорил с теми, кто проходит сейчас воинскую подготовку,  -
сообщил Юдайн своим глухим голосом, засунув обе руки за кушак. -  С  тобой
пойдут  еще  двадцать  из  самых  способных  учеников.  Мы  разобьемся  на
небольшие отряды; в каждом - по одному миркану, по пять стражей и по  пять
новобранцев.
   - Получается, только четыре отряда, - сказал Мертах. - Не мало?
   - Должно хватить, -  ответил  сыну  Гвилламон.  -  Если  делать  больше
отрядов, то в каждом из них будет слишком уж мало бойцов.  В  случае  чего
они просто не смогут принять бой. Даже для  таких  отрядов  -  одиннадцать
человек против трех Исполинов - соотношение сил явно не в нашу пользу. Так
что нам не стоит слишком уж  далеко  разбредаться,  на  тот  случай,  если
какой-нибудь  из  отрядов   действительно   окажется   в   затруднительном
положении.
   Байклин вытер ладонью губы и поглядел на Юдайна.
   - Кто поведет отряды?
   - Ты, Мертах, я и Орд.
   - Замечательно. Мне  кажется,  это  хороший  план.  У  нас  все  должно
получиться.
   Гвилламон усмехнулся.
   - Выследить трех Исполинов  не  составит  большого  труда,  даже  когда
темно. Уж они-то не самые мелкие существа на земле.
   - И не самые сообразительные, - добавил Байклин. - Но  зато  они  очень
свирепы и коварны, как и всякие дикие твари, а их сила почти  безгранична.
Даже не знаю, сумеем ли мы победить их, если встретим. - Он нахмурился.  -
Нам придется идти пешком, лошади их панически боятся. Исполинов.  Впрочем,
мирканы так или иначе предпочитают сражаться пешими.
   - Значит, решено, - подытожил Юдайн. - Мы выходим часа через три, когда
уже совсем стемнеет. Пойду пока к Варбутту, надо  еще  обсудить  кое-какие
детали.
   Ратаган покачал головой.
   - И такое пропустить, - простонал он.
   Стемнело. Дождь так и не перестал. Отряды дозорных давно уже  вышли  из
Рорима. Ривен ушел в свою комнату и еще долго стоял у окна, глядя на город
и Дол, лежащий за Кругом. Хорошо все же какое-то время побыть одному.
   Отойдя от окна, Ривен уселся на кровать и принялся строгать себе  посох
из длинной прямой ветви можжевельника, которую дал ему  Гвион.  Ему  также
вернули его кинжал, и хотя он был слишком громоздким  и  не  подходил  для
подобной работы, Ривен терпеливо снимал стружку, придавая деревяшке нужную
форму: ему было необходимо чем-то занять  себя,  чтобы  мрачные  мысли  не
лезли в голову.
   Один раз ему показалось, что  откуда-то  издалека,  снаружи,  донеслись
приглушенные крики. Он на мгновение прервал работу и прислушался. Ничего.
   Должно быть, ветер. Ривен продолжил свое занятие, тихонько  насвистывая
себе под нос; лезвие кинжала еще не затупилось  и  хорошо  резало  плотную
древесину. Ему вспомнились тихие вечера  в  домике  на  берегу,  завывания
ветра - вот как сейчас - и плеск моря. Как  Дженни  читала,  забравшись  в
кресло у камина. Нежданные слезы навернулись на  глаза,  клинок  расплылся
светящимся пятном. Ривен сердито тряхнул головой.
   В ту же секунду со звоном разбилось окно, осколки стекла и обломки рамы
посыпались в комнату. Ривен инстинктивно отпрянул в сторону и упал на пол.
Пламя свечей дрогнуло под порывом ветра,  что  ворвался  внутрь  вместе  с
дождем; одна свеча  погасла.  Громадная  лапа,  -  размером,  наверное,  с
Ривена, если ему вытянуться в полный рост, покрытая грубой серой  шерстью,
- просунулась сквозь разбитое окно и принялась слепо  шарить  по  комнате.
Пальцы в фут  длиной  скребли  по  полу.  Стены,  казалось,  задрожали  от
яростного рева. Ривен разглядел два голубых  льдистых  глаза,  горящих  во
тьме за окном, силуэт громадной косматой башки и  неправдоподобно  широкие
могучие плечи. Дикий ужас парализовал его, и в  это  мгновение  два  синих
огня в темноте вспыхнули - Исполин увидел Ривена, - и рука протянулась еще
дальше в комнату. Одно плечо вдвинулось в комнату, как глыба  камня.  Рука
поднялась и обрушилась на Ривена, отбросив  его  в  противоположный  конец
развороченной комнаты.
   Дверь распахнулась; внутрь  ворвался  миркан,  за  ним  -  два  стража.
Нападение явно застало их врасплох, стражи не  успели  даже  облачиться  в
кольчуги. Обвитые железом боевые посохи вонзились в громадную руку, чудище
взвыло от боли, но рванулось вперед. Та  стена,  что  выходила  на  улицу,
рассыпалась каменным крошевом,  деревянные  панели  затрещали,  и  Исполин
ввалился в комнату. Гигантская  ручища  взметнулась,  и  один  из  стражей
отлетел в сторону, глухо ударившись о стену. Глаза у него закатились,  изо
рта хлынула кровь. Другой рукой Исполин замахнулся на Ривена, но тот успел
отскочить  в  сторону,  и  удар  прошел  мимо.  Миркан  держался   стойко,
размахивая своим посохом, он отражал  страшные  удары  могучих  рук,  тоже
обрушивая на них чувствительные  удары.  На  серой  шерсти  уже  появилась
кровь. Внутренние перегородки  тряслись  и  стонали,  пока  Исполин  делал
отчаянные попытки пробраться еще дальше в комнату и схватить своего врага.
   Ривен ощущал во рту привкус крови и желчи, в голове у него звенело, все
плыло перед глазами. Он вжался в стену, но второй страж рывком поднял  его
на ноги.
   - Давай, шевелись! Быстро уходи отсюда!
   Он с силой толкнул Ривена к двери, вытолкал его в коридор  и,  выхватив
меч, с громким криком вновь кинулся в драку.
   Кто-то подхватил Ривена и потащил по  коридору,  кто-то  еще  промчался
мимо, на ходу перепрыгнув через него. В ушах Ривена отдавались крики людей
и грохот рушащихся стен. Он закрыл глаза - все равно он  почти  ничего  не
видел. Его тошнило от привкуса крови во рту. Он выплюнул кровь, но мерзкий
привкус остался. Он как-то смутно осознавал, что лежит головой на  чьих-то
коленях. Кто-то прикладывал лоскут ткани к кровоточащей  ране  у  него  на
голове. Потом кто-то взял его руку и прижал ее к материи.
   - Держи крепче, постарайся прижать к голове.
   Он машинально повиновался, прислушиваясь к шуму битвы, что доносился из
его комнаты.
   Вот ему и выдался случай своими глазами увидеть Снежного Исполина.
   Вдруг он вспомнил того стража и треск ломающихся костей. В желудке  все
перевернулось.
   Раздался оглушительный треск, потом - рев, оборвавшийся вдалеке,  затем
стало тихо. Через секунду из комнаты Ривена - из того, что от комнаты этой
осталось, - вышел, пошатываясь, миркан, сжимая в руке сломанный посох.  Из
раны у него на виске текла кровь, заливая лицо, но глаза его были ясны.
   - Мадра, он жив?
   Откуда-то из-за головы Ривена ему ответил грудной девичий голос:
   - Да, Айса. Он, правда, ранен, но не тяжело.
   Миркан кивнул, но взгляд его оставался суровым. - Феорлиг и Гобан,  оба
мертвы. Зверь свалился, но я думаю, он еще жив. Ты пока присмотри  тут  за
гостем. - С тем миркан и ушел, за ним осталась дорожка из капель крови.
   Ривен сел, отстранив руки, которые пытались помочь ему.  Добравшись  до
двери в свою бывшую комнату, он заглянул внутрь.
   На месте стены, что выходила на  улицу,  зиял  темный  провал.  Остатки
мебели и деревянных панелей годились  теперь  разве  что  на  топливо  для
камина. Один страж лежал у стены, грудь его  представляла  собой  кровавое
месиво содранной плоти и раздробленных  костей;  другой  -  лицом  вниз  у
двери. Руки и плеча у него просто не было -  они  были  выдраны  с  мясом.
Ривена вывернуло прямо здесь, на пороге.
   "...в тот самый момент, когда лендроверы СБР вырулили в переулок у него
за спиной..."
   Он схватил меч убитого стража и, не обращая  внимания  на  протестующие
крики Мадры, со всех ног бросился в том направлении, куда, как он заметил,
ушел миркан. Ориентиром Ривену служили крики и вопли, доносящиеся снаружи,
и, покружив по извилистым коридорам, он наконец нашел выход и  вылетел  на
замощенную площадь перед Дворцом.
   Здесь кипела неравная битва: четверо стражей и двое мирканов  -  причем
один из мирканов с рукой на перевязи, -  против  двух  Снежных  Исполинов.
Правда, люди уже спешили на подмогу: кто - с вилами, кто - с дубиной,  кто
- с зажженным факелом. Откуда-то доносился шум еще одного сражения.
   Это просто невероятно, но воины,  бившиеся  с  Исполинами,  еще  как-то
держались. Их противники были настоящие чудовища, мрачные великаны  десяти
или даже двенадцати футов ростом  с  могучими  мохнатыми  ручищами-лапами,
скребущими  по  земле,  и  звероподобными  липами,   озаренными   льдистым
мерцанием холодных глаз. Длинные, спутанные темные волосы их в  беспорядке
рассыпаны  по  плечам.  Движения  их  были  медлительны  и  неуклюжи,   но
недостаток подвижности с лихвой  восполнялся  неправдоподобной  физической
силой: когда их громадные кулачища  обрушивались  на  землю  в  том  самом
месте, где буквально мгновение  назад  были  люди,  под  могучими  ударами
крошились камни мостовой.
   Ривен на мгновение пал  духом,  но  безрассудство  в  нем  всегда  было
сильнее, чем страх или мужество. Он заметил еще краем глаза, как Гвилламон
пытается разогнать зевак, - его голубые глаза пылали решимостью, - а потом
Ривен уже ничего н