раведливо получит по заслугам. Сразу за все!
   Ее слова еще звучали, когда тишину вечера нарушил
внезапный крик. Снизу из полумрака улицы, на которую уже
опустились сумерки, хриплый голос с безжалостной четкостью
выкрикнул:
   - Майор Браун! Майор Браун! Где живет шакал?
   В своих действиях Браун был решителен и немногословен.
Он бросился к парадной двери и выглянул на улицу. Но в
синих сумерках, где желтыми искрами зажигались первые
фонари, его взгляд не обнаружил никого. Вернувшись в
гостиную, он увидел, что леди в зеленом платье дрожит от
страха.
   - Это конец, - вырвалось из ее вздрагивающих губ. - Это
означает смерть для нас обоих. Как только...
   Ее слова были прерваны новым ужасающе отчетливым хриплым
криком, донесшимся с темной улицы:
   - Майор Браун! Майор Браун! Как умер шакал?
   Браун ринулся к двери, сбежал вниз, но опять никого не
увидел. Хотя улица была слишком длинна и пустынна для того,
чтобы кричавший мог скрыться, на ней не было ни души. Даже
наш привычный ко всему майор был настолько ошеломлен
случившимся, что вернулся в гостиную лишь спустя некоторое
время. Но едва он переступил порог комнаты, как ужасный
голос послышался снова:
   - Майор Браун! Майор Браун! Где...
   Одним прыжком Браун очутился на улице. И успел как раз
вовремя. Вовремя, чтобы увидеть нечто такое, от чего кровь
на мгновение застыла в жилах. Крики издавала голова без
туловища, лежавшая на тротуаре. Но уже в следующую секунду
побледневшие майор понял все. Голова принадлежала человеку,
высунувшемуся из расположенного на улице люка, через который
в подвал засыпали уголь. Мгновение спустя она исчезла, и
Браун вернулся к леди.
   - Где у вас подвал для угля? - спросил он и тут же
решительно направился, а указанный ему узкий коридор.
   Женщина испуганно воскликнула:
   - Не собираетесь же вы спускаться в яму к этому чудовищу?
   - Это здесь? - спросил Браун, прыгая через две ступеньки
вниз по кухонной лестнице.
   Он рывком распахнул дверь в черноту подвала и вошел туда,
пытаясь нащупать в кармане спички. Пока его правая рука
была занята этим делом, две огромные скользкие руки, без
сомнения, принадлежавшие человеку гигантского телосложения,
появились откуда-то из темноты и обхватили его сзади за шею.
Руки с силой тянули его вниз, в душную тьму, словно в
безжалостный мрак смерти. Но хотя голова майора и
находилась в далеко не привычном положении, мысли его были
ясными и четкими как никогда. Невидимые руки пригибали его
к полу, пока не принудили почти опуститься на четвереньки.
И вот тут-то, обнаружив поблизости колени невидимого во тьме
чудовища, он протянул вперед свою длинную и худую
натренированную в схватках руку и, крепко вцепившись в ногу
противника, с силой потянул ее вверх, опрокинув громадного
незнакомца навзничь на пол. Тот попытался было подняться,
но Браун уже навалился сверху, вцепившись в него, как кошка.
Они покатились по полу. Как ни велик был нападавший, но
теперь он явно не желал ничего иного, как только спастись
бегством. Он предпринял неуклюжую попытку проскользнуть в
дверь, но майор железной рукой поймал его за ворот плаща и
повис на нем, успев ухватиться за балку перекрытия.
Незнакомец, обладавший силой быка, рванулся так, что Брауну
показалось - рука его сейчас не выдержит и оторвется. Но не
выдержало и порвалось что-то другое, и смутно различимая
фигура гиганта внезапно исчезла, оставив в сжатой кисти
майора разорвавшийся плащ - единственное доказательство
реальности этого приключения и единственный ключ к тайне.
Единственный потому, что, когда майор Браун выбрался из
подвала наверх, леди, роскошные занавеси и вся прочая
обстановка дома исчезли без следа. Остались только белые
стены да пустой пол.
   - Женщина, конечно же, была в сговоре с преступником, -
сказал Руперт, покачав головой.
   Майор Браун покраснел.
   - Извините, думаю, что нет.
   Руперт удивленно вскинул брови, несколько мгновений молча
смотрел на Брауна и, наконец, он спросил:
   - В карманах плаща было что-нибудь?
   - Семь с половиной пенсов медью и трехпенсовик, -
старательно перечислял майор, - мундштук, кусок веревки и
это письмо.
   И он положил его на стол. Там было написано следующее:

              Мистер Пловер!

   С сожалением узнал, что произошла некоторая задержка с
нашим планом касательно майора Брауна. Пожалуйста, примите
меры, чтобы завтра на него напали, как было договорено. И
обязательно в угольном подвале.
                                      Преданный Вам
                                     П. ДЖ. НОРТОВЕР.

   Руперт Грант наклонился вперед, стараясь ничего не
пропустить. Его глаза горели как у коршуна при виде добычи.
   - На письме есть адрес? - вмешался он.
   - Нет... а впрочем, вот, - ответил Браун, разглядывая
бумагу. - Теннерс Корт, 14, Норт...
   Руперт подскочил с места.
   - Чего же мы тогда теряем время? Отправляемся туда
немедленно! Одолжи мне свой револьвер, Бэзил.
   Бэзил Грант, как зачарованный, пристально смотрел на
догорающие угли и ответил не сразу:
   - Не думаю, чтобы он тебе понадобился.
   - Возможно, и нет, - согласился Руперт, надевая пальто, -
но кто знает... Когда отправляешься на встречу с
преступником...
   - А ты уверен, что это преступник? - вмешался брат.
   Руперт добродушно рассмеялся:
   - Может быть, тебе и кажется вполне безобидным, когда
приказывают подчиненным задушить ни в чем не повинного
незнакомца в подвале для угля, но...
   - Ты думаешь они хотели задушить майора? - холодно
спросил Бэзил все тем же монотонным голосом.
   - Да ты все проспал, дорогой. Посмотри-ка на это письмо.
   - Я как раз и рассматриваю его, - ответил сумасбродный
судья совершенно спокойно, хотя, кстати сказать, взгляд его
был устремлен на огонь в камине. - Не думаю, чтобы один
преступник мог написать такое письмо другому.
   - Старина, да ты просто великолепен! - воскликнул
Руперт, поворачиваясь к судье; в его голубых глазах
светилась усмешка. - Вот письмо, в нем черным по белому
даются распоряжения о преступлении. С таким же успехом
можно сказать, что колонна Нельсона - совсем не тот
памятник, который следовало воздвигнуть на Трафальгарской
площади.
   Бэзил Грант содрогнулся от беззвучного смеха.
   - Недурно! - произнес он. - Только здесь подобная
логика совершенно непригодна. Тут все дело в духовной
атмосфере. Такое письмо просто не может написать
преступник.
   - Как раз наоборот!	И это - реальность, факт, - ответил
Руперт так, будто отсутствие здравого смысла у собеседника
причиняло ему физическую боль.
   - Факты.., - пробормотал Бэзил, словно говоря о каких-то
диковинных животных. - Как часто факты скрывают истину.
Может быть, это и глупо - я ведь, заметьте, не совсем в
своем уме, - но я никогда не мог поверить в этого, как его
там зовут в уголовных рассказах?.. Да, Шерлока Холмса.
Несомненно, каждая деталь указывает на что-либо, но обычно
совсем не на то, что нужно. Факты, мне кажется, как
многочисленные ветви на дереве, могут быть направлены в
любую сторону.	Только жизнь самого дерева объединяет их, и
только его животворные соки, струящиеся ввысь, подобно
фонтану, дают им жизнь.
   - Но что же такое, черт побери, эта бумага, если не
письмо преступника?
   - Для ответа нам понадобилась бы целая вечность, -
ответил судья, - оно может означать бесконечное множество
вещей.	Но мне они неведомы...	Я вижу только это письмо, и,
глядя на него, я говорю, что его писал не преступник.
   - Кто же?
   - Не имею ни малейшего представления.
   - Почему бы тогда не удовольствоваться обычным
объяснением?
   Бэзил еще некоторое время пристально смотрел на угли,
словно собираясь с мыслями. Затем он заговорил снова.
   - Представьте себе, что вы вышли из дому лунной ночью. И
шли по безмолвным, отливающим серебром улицам, пока не
попали на пустырь, где увидели несколько фигур. И вы
заметили, что одна из них, одетая в костюм балерины, танцует
в серебристом мерцающем свете.	И, положим, вы вдруг
понимаете, что это переодетый мужчина.	А приглядевшись, вы
узнаете в нем фельдмаршала лорда Кнтченера? Что вы
подумаете тогда?
   Он помолчал немного, затем продолжил:
   - Вы просто не сможете удовольствоваться простым
объяснением. Например, что лорд Китченер надел пачку,
потому что знает - она ему идет, и он решил в ней пофорсить.
Вам покажется более правдоподобным предположение, что он
страдает наследственной манией, перешедшей к нему от
прабабушки-балерины, или что он кем-то загипнотизирован,
или, наконец, что некое тайное общество принудило его
кружиться в пачке под страхом смерти. Случись это с
кем-нибудь другим, можно было бы еще поспорить. Но
Китченер! Ведь я был близко знаком с ним, когда занимало!
юриспруденцией. Я внимательно прочитал письмо и неплохо
знаю преступный мир. Так вот, можете мне поверить, - это не
письмо преступника.
   Он провел рукой по волосам и закрыл глаза. Руперт и
майор внимательно глядели на него со смешанным чувством
жалости и уважения. Затем первый произнес:
   - Ну, а я все-таки думаю, что человек, посылающий записку
с рекомендацией совершить преступление, причем не шуточное,
а потом действительно его совершает или пытается совершить,
по всей вероятности, не слишком разборчив в вопросах морали.
И я буду придерживаться такого мнения до тех пор, пока вы не
раскроете свою тайну "духовной атмосферы". Так можно мне
взять револьвер?
   - Конечно, - ответил Бэзил, вставая. - Но я иду вместе с
вами.
   И он, набросив на плечи старый плащ, завернулся в него и
взял из угла трость, в которую была вставлена шпага.
   - Как, и ты? - воскликнул удивленный Руперт. - Ты ведь
так редко покидаешь свою берлогу, чтобы взглянуть на
что-нибудь в этом мире.
   Бэзил примерял огромную старую шляпу белого цвета.
   - Я редко слышу о чем-нибудь таком в этом мире, чего не
могу понять сразу, не видя собственными глазами, - ответил
он с поразительным высокомерием и первым вышел в ночь, уже
спешащую на смену багровому закату.
   Мы быстро двигались по уже освещенным фонарями улицам
Лэмбета, пересекли Темзу по Вестминстерскому мосту и по
набережной направились в сторону той части Флит-стрит, где
расположен Теннерс Корт. Прямая темная фигура майора
Брауна, маячившая впереди, являла собой полную
противоположность молодому Руперту Гранту в причудливо
развевающемся пальто, который пригибался к земле, как
гончая, и вообще принимал все деланные позы сыщиков из
романа. Сзади, обратив лицо к звездам как лунатик,
продвигался Бэзил.
   На углу Теннерс Корт Руперт остановился и, с восторгом и
трепетом предвкушая опасность, сжал в руке револьвер Бэзила,
не вынимая его из кармана.
   - Ну что, войдем? - спросил он.
   - Без полиции? - осведомился майор, внимательно
осматривая улицу.
   - Я не уверен, - ответил Руперт, нахмурив брови. -
Конечно, тут явно пахнет преступлением... Но ведь нас
все-таки трое и...
   - Я бы не стал звать полицию, - проговорил Бэзил каким-то
странным голосом.
   Руперт взглянул на него и задержал взгляд.
   - Бэзил! - воскликнул он. - Да ты весь дрожишь. Что с
тобой? Боишься?
   - Может, замерз? - предположил майор, всматриваясь в его
лицо. Вне сомнения, судья весь содрогался. Несколько
мгновений Руперт испытующе смотрел на него и вдруг
разразился проклятиями:
   - Так ты, оказывается смеешься! - воскликнул он. - Но
что же, черт возьми, так тебя развеселило, Бэзил? Мы в двух
шагах от притона головорезов...
   - Я все-таки я бы не стал звать полицию, - перебил его
Бэзил. - Нас здесь целых четверо героев, которые ни в чем
не уступают хозяевам, - закончил он, продолжая содрогаться
от приступа необъяснимого веселья.
   Руперт нетерпеливо повернулся и быстрыми шагами
направился во двор. Остальные последовали за ним. Когда он
приблизился к дому под номером 14, то резко обернулся, и в
руке его блеснул револьвер.
   - Станьте поближе, - сказал он повелительным тоном.	-
Негодяй ведь может попытаться спастись бегством. Сейчас мы
распахнем дверь и ворвемся внутрь!
   Тотчас мы все четверо втиснулись в узкое пространство под
аркой и замерли, только старый судья все еще вздрагивал от
смеха.
   - Теперь, - свистящим шепотом произнес Руперт Грант,
повернув к остальным свое бледное лицо с горящими глазами, -
по счету "четыре" бросайтесь следом за мной. Если я крикну
"держи!", то сразу хватайте и прижимайте их к полу, кем бы
они ни были. Но если я крикну "стой!" - сразу
останавливайтесь. Я сделаю так в случае, если там больше
трех человек. А если они бросятся на нас, я разряжу в них
пистолет. Бэзил, доставай шпагу из трости. Ну... Раз,
два, три, четыре!
   Едва прозвучали эти слова, как мы, резко распахнув дверь,
словно захватчики во время набега, ворвались внутрь - и
остановились как вкопанные.
   В комнате, оказавшейся обычной аккуратно обставленной
конторой, на первый взгляд никого не было. И только
приглядевшись повнимательнее, мы увидели за огромным столом
с великим множеством отделений и ящиков невысокого мужчину с
черными напомаженными усами, который ничем не отличался от
самого обыкновенного конторского служащего. Он что-то
прилежно писал и поднял на нас взгляд лишь тогда, когда мы
уже застыли на месте.
   - Вы стучали? - любезно осведомился он. - Простите, что
не услышал. Чем могу быть вам полезен?
   Мы молча постояли в нерешительности. Наконец сам майор
как жертва насилия вышел вперед. Он держал в руке письмо и
выглядел необычайно зловеще.
   - Вас зовут П. Дж.	Нортовер? - спросил он.
   - Да, это мое имя, - ответил тот с улыбкой.
   - По-моему, это написано вами, - продолжал майор Браун;
причем его мрачная физиономия становилась все более
зловещей.
   Он бросил письмо на стол и с силой ударил по нему
кулаком. Человек, назвавшийся Нортовером, посмотрел на
бумагу с неподдельным любопытством и утвердительно кивнул.
   - Ну, сэр, - проговорил майор, тяжело дыша, - что вы
скажете насчет этого?
   - А в чем, собственно, дело? - поинтересовался человек с
усами.
   - Я - майор Браун, - сурово ответил тот.
   Нортовер поклонился.
   - Рад с вами познакомиться, сэр. Что вы мне хотели
сказать?
   - Сказать? - вскричал майор, который был уже не в силах
дольше сдерживать бурю бушевавших в нем чувств. - Я хочу
покончить со всей этой чертовщиной! Хочу...
   - Конечно, сэр, - ответил Нортовер, слегка вскинув брови
от удивления, и быстро встал. - Подождите минуточку.
Присаживайтесь.
   Он нажал на кнопку звонка над своим креслом, и в соседней
комнате раздался дребезжащий звук колокольчика. Майор
опустил руку на спинку стула, который ему только что любезно
предложили, но остался стоять, нервно постукивая по полу
своим начищенным ботинком.
   В следующее мгновение стеклянная дверь, соединяющая
комнаты, открылась, и появился нескладный светловолосый
человек.
   - Мистер Хопсон, - сказал Нортовер, - это майор Браун.
Пожалуйста, закончите поскорее то, что я передал вам сегодня
утром, и принесите нам сюда.
   - Да, сэр, - ответил мистер Хопсон и исчез с быстротой
молнии.
   - Вы извините меня, джентльмены, - проговорил Нортовер с
лучезарной улыбкой, - если я вернусь к своей работе, пока
мистер Хопсон не подготовит вам все. Я должен сегодня
разобрать еще несколько счетов, так как завтра уезжаю в
отпуск. Все мы любим подышать свежим деревенским воздухом,
не так ли? Ха, ха, ха!
   И с невинным смехом этот преступник снова взялся за перо.
В комнате воцарилось молчание - безмятежное молчание
занятого делом человека - П. Дж. Нортовера и зловещее, не
предвещающее ничего хорошего - со стороны остальных.
Наконец послышался стук, дверная ручка повернулась, в
комнату все с той же молчаливой поспешностью вошел мистер
Хопсон, положил перед своим начальником какую-то бумагу и
вновь исчез.
   За те несколько секунд, что потребовались ему, чтобы
пробежать глазами принесенную бумагу, человек за столом
закрутил и подправил свои остроконечные усы. Затем он снова
взял ручку и тут же, слегка нахмурив брови, исправил что-то,
пробормотав: "Небрежно".
   Потом он вновь, все с той же непостижимой задумчивостью,
перечитал бумагу и, наконец, передал ее майору, пальцы
которого неистово выбивали какой-то дьявольский ритм на
спинке стула.
   - По-моему, тут все в порядке, майор, - коротко сказал
он.
   Браун взглянул на бумагу.
   Все ли там было в порядке, нам станет известно несколько
позднее. А обнаружил он на ней следующее:

   -----------------------------------------------------------------
   Следует П.Дж.Нортоверу от майора Брауна    фунтов шиллингов пенсов
   -----------------------------------------------------------------
   1 января. За подготовку материалов            5      6       0
   9 мая. Посадка в горшки 200 шт. анютиных
   глазок в оформление клумбы                    2      0       0
   За тележку с цветами                          0     15       0
   Плата человеку с тележкой                     0      5       0
   За аренду дома с садом на 1 день              1      0       0
   За обстановку голубой комнаты,
   занавеси, медные украшения и т. д.	       3      0       0
   Плата мисс Джеймсон                           1      0       0
   Плата мистеру Пловеру                         1      0       0
   -----------------------------------------------------------------
   Всего:                                       14      6       0
   -----------------------------------------------------------------

   - Что? - воскликнул Браун после минутного молчания. Его
глаза постепенно вылезали из орбит. - Боже мой, что это?
   - Что это такое? - переспросил Нортовер, удивленно
вскинув брови. - Без всякого сомнения, это ваш счет.
   - Мой счет? - Мысли майора, казалось, пришли в
панический беспорядок.	- Мой счет?! И что же я должен с
ним делать?
   - Ну я, естественно, предпочел бы, чтобы вы его оплатили,
- ответил Нортовер, не скрывая иронии.
   Рука майора все еще лежала на спинке стула.	И когда эти
слова прозвучали, он без единого лишнего движения одной
рукой поднял стул в воздух и с силой швырнул его в
Нортовера, целясь ему в голову. Но ножки стула зацепились
за стол, и поэтому удар пришелся Нортоверу по руке. Он
вскочил со сжатыми кулаками, но мы его сразу же схватили.
Упавший стул загрохотал по полу.
   - Пустите меня, мерзавцы! - закричал Нортовер. -
Пустите...
   - Стойте спокойно, - властно приказал ему Руперт. -
Действия майора Брауна вполне оправданны. Отвратительное
преступление, которое вы пытались совершить...
   - Клиент имеет полное право торговаться, если считает,
что с него запрашивают слишком много, но ведь не швырять же
мебелью, черт побери! - рассерженно воскликнул Нортовер.
   - О, боже! Что вы имеете в виду, говоря о клиентах и
торговле? - вскричал майор Браун на грани истерики. - Кто
вы такой? Я никогда раньше не видел ни вас, ни ваших
шутовских оскорбительных счетов. Правда, один из ваших
безжалостных агентов пытался задушить меня...
   - Это сумасшедший, - проговорил Нортовер, беспомощно
оглядываясь. - Они все сумасшедшие! Не знал, что они ходят
по четверо.
   - Хватит увиливать, - оборвал его Руперт. - Ваши
преступления раскрыты.	Во дворе стоит полицейский. Хоть
сам я всего лишь частный детектив, должен предупредить вас,
что все, вами сказанное...
   - Сумасшедший, - повторил Нортовер устало.
   В этот момент впервые послышался тихий голос Бэзила
Гранта:
   - Майор Браун, - сказал он. - Могу я задать вам один
вопрос?
   Майор с возрастающим недоумением повернул голову в его
сторону.
   - Вы? - воскликнул он. - Ну, конечно, мистер Грант.
   - Тогда, - продолжал ваш мистик, опустив голову и
нахмурив брови, вычерчивая при этом кончиком своей трости
замысловатый узор на полу, - не скажете ли вы мне, как звали
человека, жившего в вашем доме до вас?
   Несчастного майора подобные не относящиеся к делу вопросы
беспокоили мало, и ответил он довольно туманно:
   - По-моему, его звали что-то вроде Гурии. Двойная
фамилия... Ну, точно...