потрепав животное по шее. - Это
имя ей очень идет.
   Поменяв коня, я наконец-то немного расслабился и с интересом  косился
на  Угря.  Последний  вел  себя  на  удивление  тихо,  словно   Кли-кли,
задумавшая очередную пакость.  Время  шло,  а  пакости  не  происходило.
Похоже, коняга признал но вого седока и решил не шалить без  надобности.
Мне лишь оставалось позавидовать мастерству Угря, его умению обра щаться
с лошадьми
   - Смотри, Гаррет. Видишь вон тех огурцов?
   - Каких еще огурцов, Кли-кли?
   - Да вон тех, в серых плащах.
   - Орденских, что ли?
   - Их самых. Именно эта шестерка остановила Первых пол Мойцигом.
   - Ну и молодцы. - Лично мне никакого дела до магов не было.
   Интересно, что бы они сказали, узнай о Роге Радуги.  На  миг  у  меня
возникло желание отдать им волшебный артефакт и распроститься  с  магией
на веки вечные. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы  не  избавиться
от Рога прямо сейчас
   Дорога уходила на север, и, судя по словам всезнайки Кли кли, по  ней
мы попадем прямо в Ранненг, надо всего лишь миновать маленькое  графство
Маргенд, земли которого раскинулись вдоль западного берега Иселины  чуть
ли не до Болтника.
   Из Мойцига вышел отряд конных, насчитывавший шестьсот  воинов  А  еще
раньше, два дня  назад,  из  города  в  направлении  Маргенда  выступило
полторы тысячи тяжелой пехоты Кошачьих алебард и  Разгуляк  Рого  Первые
спешным маршем пришли в город из-под Майдинга, сразу после того как орки
на том участке фронта были разбиты и  потребовалась  срочная  переброска
сил на восток, к Иселине. Что же касается Разгуляк, так эти ребята  были
расквартированы в Мойциге и попросту рвались в бой.
   Все воинские сплетни мне поведал  воин  Габсбарга,  ехавший  в  нашей
сотне. Парень болтал без умолку, но, как только я  собрался  спросить  о
делах барона, его вызвали куда-то вперед, к  Нэолу  Ирагену,  и  вопросы
пришлось отложить на потом.
   Судя по всему, скоро  наш  многочисленный  конный  отряд  должен  был
догнать пехоту и большой обоз, ползущий ко Второй южной  армии,  взявшей
остатки  недобитых  Первых  в  кольцо.  Судя  по  разговорам  воинов,  к
завтрашнему полудню мы уже прибудем на место  и  поможем  своим  загнать
орков  в  реку.  Больше  всех  этого  хотел  некий  Халлас,  как-то   не
задумывающийся о том, что лично его в рубку с орками, скорее всего, и не
пригласят. Мумр так  и  сказал  об  этом  гному,  но  'тот  лишь  гневно
встопорщил бороду и сказал, что  он  перестанет  быть  гномом,  если  не
завалит в предстоящей битве хотя бы десяточек жалких орков.
   Эграсса ехал где-то впереди отряда вместе с Нэолом Ирагеном, так  что
мы были предоставлены самим себе. Точнее, не мы,  а  гоблинша.  Кли-кли,
лишившись эльфийского  надзора,  решила  вновь  взвалить  на  себя  роль
наилюбимейшего и  наигениальнейшего  королевского  шута.  Через  час  от
шуточек-песенок-стишков и прочих выкрутасов гоблинши гоготало добрых две
сотни воинов.
   Спустя десять минут уже весь отряд был наслышан о маленьком и  остром
на язык гоблине, путешествующем в  первой  сотне.  Естественно,  тут  же
другие пять сотен наперебой принялись звать Кли-кли  к  себе.  Маленькая
затейница была жутко довольна. Кли-кли в очередной раз стала душой  всей
честной компании и развлекала воинов до наступления сумерек, когда отряд
остановился на ночлег возле большой  и  совершенно  не  тронутой  войной
деревушки. Как оказалось, местные жители. Уже  ждали  нас,  и  пусть  на
такую ораву домов для ночлега не хватило, но местный барон, примчавшийся
из ближайшего  замка  со  своей  немногочисленной  дружиной,  успел  все
подготовить для встречи дорогих гостей и победителей. Благодаря  Эграссе
нам даже выделили дом, где можно было переночевать Пока  мы  с  Угрем  и
эльфом устраивались на новом месте.  Кли-кли  успела  куда-то  улизнуть.
Халлас и Фонарщик тоже не задержались надолго. Их чуть ли  не  на  руках
унесли к центру деревушки,  где  в  самом  скором  времени  должно  было
начаться празднество по случаю прибытия славных воинов Думаю,  теперь  у
гнома будет много слушателей. Солдаты звали и нас, но я отказался  сразу
же, Угорь немного подумал и тоже отрицательно покачал  головой.  Эграссу
за праздничный сто т пригласил барон, и эльф, решив проявить вежливость,
ушел
   - Слушай, Угорь. А где хозяева?
   - Ушли. Сегодня дом в нашем распоряжении. Даже если Халлас напьется и
разобьет пару печных горшков - нам никто и слова не  скажет,  можешь  не
волноваться.
   - С чего ты взял, что я волнуюсь? Мне не впервой находиться  в  чужих
домах во время отсутствия хозяев.
   - Верю, - ухмыльнулся воин. - А насчет дома... Крестьяне  даже  рады,
что могут оказать нам такую услугу. Во-первых, на них нежданно-негаданно
свалился самый что ни на есть настоящий праздник. Во-вторых, кормит  нас
барон, а не они...
   - А кто кормит барона? - ехидно спросил я, но гарракец пропустил  мой
вопрос мимо ушей.
   - В-третьих, - невозмутимо продолжил Угорь, - предоставление нам дома
на одну ночь - сущий пустяк. Не победи воины орков, вполне возможно, что
этого дома уже бы не было.
   - Ладно, ну этот дом демону в ухо! Пойдем, что  ли,  на  улицу?  Чего
одним здесь сидеть?
   На дворе к этому времени уже стемнело. Я вдохнул холодный, уже совсем
зимний воздух.
   - Пахнет первым снегом. - Угорь словно читал мои мысли.
   - Прохладно, - согласился я. - Ноябрь в  этом  году  на  юге  выдался
холодным.
   -  Разве  это  холод?  Всего  лишь  легкий  морозец,  -  хмыкнул  мой
собеседник. - Видишь, какие звезды тусклые?  Когда  сильный  мороз,  они
горят, словно каменья в королевской короне.
   - У нашего Сталкона в короне не так уж много камней.
   - Я говорил о гарракской короне.
   - О! - сказал я, понимая, что сморозил глупость.
   Мы помолчали, вслушиваясь в веселые крики и  хохот,  раздававшиеся  в
ночи.
   - Веселятся, словно и нет никакой войны, - пробормотал я.
   - Почему бы и не повеселиться? Война и бой будут завтра, а сегодня  у
них есть шанс забыть обо всем. Разве это плохо?
   - Да нет, - смутился я. - Наверное, хорошо.
   - Что тебя гнетет, Гаррет?
   Я помолчал, подбирая слова. Как  назло,  нужные  слова  в  голову  не
приходили.
   - Так просто не  объяснишь.  Слова  Серого,  Хозяин,  Рог  Радуги  и,
конечно, равновесие со всеми вытекающими последствиями. Очень  неприятно
думать, что я, сам того не желая, таскаю у себя на боку  самую  ядовитую
из змей.
   - Просто не думай об этом.
   - Что?
   - Вот посмотри на это. Что ты видишь? - Он извлек из ножен "сестру".
   - Оружие, - тупо ответил я.
   - Правильно, оружие. Сейчас оно опасно?
   - Нет, - подумав, ответил я.
   - Правильно. "Сестра" у меня в руках. Все зависит от того, кто держит
оружие и какие цели он преследует. Рог Радуги -  такое  же  оружие,  как
"сестра", и он у тебя в руках. Я не считаю, что ты хочешь отправить  наш
мир в небытие.
   - Но он не всегда будет у меня.
   - Орден позаботится о Роге. Или ты и магам перестал доверять?
   - Нет, но слова Серого...
   - Слова Серого всего лишь слова - и ничего больше. Моя старая  бабка,
да пребудет она в свете, всегда говорила,  что  пророчество  никогда  не
свершится, если мы этого не захотим.
   - Успокоил, - кисло усмехнулся я, но не думаю, чтобы в  темноте  воин
смог разглядеть мою жалкую ухмылку. - Пойдем, что ли, ко всем? Может,  и
на нашу долю вина оставят?
   - Вряд ли лейтенант позволит солдатам принять на грудь. Да и они сами
не дураки: идти в бой с похмельной головой - небольшое удовольствие. Так
что больше чем на кружку пива мы с тобой можем  не  рассчитывать.  Давай
поспешим, иначе Халлас вылакает нашу порцию.
   Как назло, под  утро  приперся  Фонаршик.  Мумру  взбрендило  немного
поспать, и в итоге  от  его  храпа  проснулись  все  остальные.  Халлас,
расстеливший одеяло на полу прямо под  столом,  выругался  и  швырнул  в
Дикого сапогом. Удивительно, но на сей раз этот способ  подействовал....
Конный отряд покинул  деревню,  когда  горизонт  на  востоке  расчертила
жемчужно-алая нитка рассвета.
   - День будет ясным, - произнес  Фонарщик,  и  из  его  рта  вырвалось
облачко пара.
   - И очень,  очень  холодным,  -  расстроенно  просипела  незнамо  как
умудрившаяся охрипнуть Кли-кли. - Кто из вас,  умников,  догадался  снег
накаркать? Молчите? Э-эх...
   Первого в этом году снега было еще слишком мало, поэтому он превратил
землю в буро-белое  лоскутное  одеяло.  Кли-кли  не  права,  это  сейчас
холодно, а вот к полудню солнышку будет вполне по силам растопить снежок
и превратить дорогу в грязное месиво.
   С самого раннего утра отряд шел то галопом, то рысью.  Несколько  раз
останавливались или заставляли лошадей идти шагом, чтобы  дать  им  хоть
какой-нибудь отдых.  В  лучах  взбирающегося  на  небо  солнца  Иселина,
находящаяся от нас по правую руку, играла и исходила яркими бликами.  По
словам  Кли-кли,  мы  уже  находились   в   графстве   Маргенд.   Вскоре
предположения гоблинши  подтвердились  -  мы  наткнулись  на  деревню  с
сожженными, но большей частью просто покинутыми домами. В отличие от той
деревеньки, где мы ночевали, сюда война добралась. Спустя какое-то время
нас заметил разъезд легкой  кавалерии,  что  рыскал  по  окрестностям  в
поисках улизнувших из окружения орков. Командир разведчиков сообщил, что
Разгуляки Рого  и  Кошачьи  алебарды  вместе  с  обозом  уже  прибыли  к
Маргендской подкове и битва вот-вот должна начаться.  Кто-то  из  воинов
глубоко посочувствовал несчастным разведчикам, которым  придется  ловить
по полям заячьи хвосты, когда другие через несколько часов пойдут в бой.
По мне так лучше носиться по графству в поисках возможной опасности, чем
самому лезть к оркам на "сладкие пирожки".  Естественно,  я  держал  эти
мысли при себе, а то, чего доброго, меня не правильно поймут.
 
*** 
 
   Представьте на минутку, что Иселина является прямой палкой,  середина
которой состоит из мягкого металла. Представили? А  теперь  представьте,
что кто-то из богов от нечего делать взял эту палку  и,  положив  ее  на
свою могучую шею, надавил на  концы.  От  такого  усилия  мягкий  металл
выгнулся дугой и принял форму подковы. Именно эта речная петля, вогнутой
частью обращенная на запад, а выпуклой - на восток, и получила  название
Маргендской подковы. Петля идеально прямой Иселины  являлась  тем  самым
местом, где орки попались в расставленную ловушку.
   Вторая южная армия загнала  Первых  в  полукольцо  речной  подковы  и
перекрыла все пути к отступлению. У Первых было лишь два  выхода  -  или
попытаться преодолеть Черную реку  вплавь  (что  в  принципе  невозможно
из-за ширины реки и холодной погоды), или попытаться прорвать блокаду.
   Мы подобрались к Маргендской подкове после  полудня.  Народищу  здесь
было, хоть сразу вешайся. Вся Вторая южная армия  в  сборе.  В  четверти
лиги от нас, прямо на той стороне  большого  и  совершенно  голого  поля
виднелись река и темная стена орочьих щитов. Я  даже  вздрогнул,  увидев
такое количество врагов.
   - Чего они ждут? - Я нервно облизал губы. Так и подмывало вынести  на
обсуждение идею смыться отсюда как можно скорее.
   - Когда на них нападут. На прорыв они не  пойдут  -  видишь,  сколько
здесь лучников? - объяснил мне Угорь. -  Их  так  потреплют,  что  атака
захлебнется, едва успев начаться.
   - Их уже потрепали. - Несмотря  на  потерю  глаза,  Халлас  прекрасно
видел, что поле усыпано мертвецами.
   Сотни три-четыре покойников. Играющие с  ветром  за  попытку  прорыва
взяли с орков хорошую плату.
   - А что бы ты на их месте делал?
   - Ждал.
   - Чего?
   - Ждал бы, когда командир людей допустит ошибку.
   - А если он не допустит?
   - Значит, орки покойники, - безжалостно закончил за гарракца Эграсса.
- Они в любом случае покойники.  Кто  бы  ни  командовал  вашей  армией,
Гаррет, он умен, как сама тьма.  Лучшего  места,  чтобы  расправиться  с
Первыми, просто не придумаешь.
   - Тогда чего же все эти люди ждут?
   - Ждут, когда их станет еще больше. Или ты не  знаешь,  что  трое  на
одного - это самое оно? Первых просто задавят числом.
   Эльф, как всегда, прав, хотя это и не очень  приятная,  а  тем  более
вовсе не героическая правда. Втроем бить одного гораздо сподручнее,  чем
выходить против врага один на один
   Наш прибывший отряд встречали приветственными криками и  вопросами  о
том, какие новости из Майдинга и Черного леса. Солдаты (те, кто не стоял
в оцеплении) занимались своими  обыденными  делами  (грелись  у  костра,
правили оружие, готовили пищу, резались  в  кости)  и  словно  бы  и  не
собирались  принимать  участие  в  скором  сражении.   Знаю,   что   это
впечатление было обманчиво и, не пройдет и пяти минут  с  того  момента,
как протрубят боевые рога, - все воины будут стоять в строю.
   С двумя всадниками к нам приблизился Нэол Ираген.
   - Треш Эграсса,  думаю,  вам  следует  вместе  со  мной  подъехать  к
командующему армией. Если вы покажете ему бумагу с королевской  печатью,
герцог выделит отряд, который сопроводит вас до Ранненга.
   - Благодарю, милорд, но дальнейший путь мы проделаем самостоятельно.
   - Понимаю вас, треш Эграсса, но все же продолжаю настаивать на  своем
предложении. Дороги опасны, стоит ли рисковать, когда  есть  возможность
не дразнить демонов?
   Эграсса засомневался, но потом все же разум взял верх над гордостью и
эльф кивнул:
   - Мы следуем за вами.
   - Думаю, вашим друзьям лучше подождать здесь, - осторожно  проговорил
лейтенант гвардии Мойцига.
   - Они пойдут со мной, - процедил эльф.
   - Как угодно, - не стал спорить воин. В это время заиграли  горны,  и
солдаты, подхватив оружие, побежали из лагеря.
   - Орки напали?! - с ужасом ахнул я.
   - Что? Нет, просто обычная готовность. Скоро начнется, - ответил  мне
Фонарщик.
   - Эх! Вот бы и мне с  ними!  -  Халлас  тоскливым  взглядом  проводил
перекидывающихся пошлыми шуточками Бездушных егерей.
   - Даже не думай лезть в эту мясорубку, Халлас,  -  предупредил  гнома
Угорь.
   - А что будет, если подумаю?
   - Ты меня знаешь.
   Халлас действительно слишком хорошо знал гарракца  и  понимал,  когда
тот шутит, а когда говорит правду. Так что гном лишь вздохнул и надулся.
   Тем временем мы приблизились к огромному шатру, который, вне  всякого
сомнения, являлся главным местом в этом наспех сооруженном лагере. Возле
шатра реяли знамена. На самом высоком древке колыхалось знамя  с  гербом
Габсбаргов. Я усмехнулся -  барон-то  оказался  тщеславным  парнем.  Мой
дружок может крепко схлопотать, если командующий армией увидит, что стяг
захудалого барона из Приграничья висит выше знамен всяких там  графов  и
прочих великосветских шишек.
   Бездушные егеря в бело-малиновых туниках,  надетых  поверх  доспехов,
охраняли знамена. Возле входа  в  шатер  стояла  многочисленная  стража,
обряженная в оранжевые штаны (одна штанина широкая  и  короткая,  другая
узкая и длинная) и ярко-красные туники. Волосы  и  усы  этих  оригиналов
были выкрашены в ядовито-зеленый цвет, а носы  -  в  красный.  Оружие  у
парней тоже было несколько странным: на поясах - свернутые  в  несколько
колец боевые кнуты-ламии, в руках - гизармы, а за спиной - широченнейшие
мечи в ножнах, обтянутых чьими-то  шкурами,  которые  тоже  не  избежали
участи быть покрашенными в ужасный зеленый цвет. Такими мечами самое оно
рубиться в свалке. Они будут даже лучше, чем секиры.
   - Это что еще за огородные пугала? - поинтересовался я.
   -  Это  Клоуны  Гимо,  Гаррет.  Я  очень  тебе  советую  с  ними   не
связываться. И не  вздумай  ухмыляться  словно  идиот!  Я  не  собираюсь
хлестаться с ними из-за твоей глупой рожи! - ответил мне Фонарщик.
   Про Клоунов Гимо ходило  несколько  историй,  и  в  основном  плохих.
Говорят, что эти парни не очень-то  в  ладу  с  собственной  головой,  в
особенности если над ними подтрунивать. Шуток они не  понимают,  поэтому
их старались не злить. Однако воинами они были отменными.  Нередко  даже
можно было услышать такой  риторический  вопрос:  кто  сильнее  -  Дикие
Сердца, Бобровые шапки, Веселые висельники или Клоуны  Гимо?  Но  вопрос
так и оставался невыясненным, потому что эти отряды никогда не  выходили
на поле битвы друг против друга.
   - Куда? - спросил один из  Клоунов,  когда  мы  слезли  с  лошадей  и
подошли к шатру.
   Нэол Ираген молча  показал  воину  какую-то  бумагу.  Тот  недовольно
скривил губу, явно сожалея, что нет повода подраться, и  убрал  гизарму,
давая нам пройти.
   - Держите гоблина подальше от ценных вещей,  -  бросил  нам  вдогонку
зеленоволосый Клоун.
   Кли-кли возмутилась и  собралась  было  объяснить  солдату,  что  она
думает об идиотах, обряженных в такую одежду, но Халлас быстренько увлек
гоблиншу за собой.
   - ... Не согласен, граф! Мне доверили жизни людей, и  если  мы  можем
обойтись малой кровью и придавить этих гнид, не вступая в затяжной  бой,
то так этому и быть! Не надо, милорд! Я знаю, что вы хотите мне сказать.
Честь и доблесть оставьте на следующую  войну.  Насколько  я  вас  знаю,
вы-то вперед не полезете, а будете наблюдать за битвой,  сидя  на  белом
коне. Я командую армией, и это мое решение! Солдаты пойдут в  бой,  если
только у меня не останется  никакого  выбора!  Ваше  магичество,  что  с
боевыми заклятиями?
   - Ничего не можем сделать, милорд.  У  них  десяток  шаманов,  и  они
блокируют любое наше заклятие, впрочем, как и мы их. Эта битва будет без
помощи магии.
   - А! Все демоны бездны! Как не вовремя! Ладно,  но,  если  их  шаманы
дадут слабину, Орден, надеюсь, знает, что следует делать?! Нет-нет, ваше
магичество! Я в вас совершенно уверен,  простите  меня  за  мой  вопрос.
Грэно! Грэно!! А!  Я  тебе  сейчас  акну!  Так  акну!  Баржи  выведены?!
Отлично! Мастер Кун, сколько вы посадили на них ваших людей?
   - Четыреста, милорд. По двести лучников на каждую баржу.
   - Хорошо. Тогда не смею вас задерживать, отправляйтесь к своей тысяче
и настройте ребят на то,  что  сегодня  их  колчаны  опустеют.  Господин
Штургель! Сколько у вас в распоряжении людей? Мало! Чертовски мало!  Что
говорите? Они уже здесь? Великолепно! Кто командует Кошачьими алебардами
и Разгуляками Рого? Ага, мое почтение, господа. У вас, если не ошибаюсь,
полторы тысячи на двоих? От-тлично!  Спасибо  Мойцигу  за  столь  щедрый
подарок! Господа, поступаете в распоряжение господина  Штургеля!  Думаю,
двух тысяч хватит, чтобы  закрыть  собой  лучников  в  случае  внезапной
атаки. Господин  Штургель,  возьмете  на  себя  правый  фланг.  Берегите
мастера Куна и Играющих как зеницу ока. А  вы,  господа,  держите  своих
Разгуляк и Алебард на коротких поводках! Сегодня день луков, а не  мечей
и алебард. Если будет жарко, восемь  сотен  кавалерийского  резерва  вам
помогут. Свободны! В шатер набилось народу поболе, чем в некоторые бочки
набивают моченых яблок. Тут были все командиры отрядов, тысячники и даже
сотники. Не считая множества дворян. Кто-то получал приказ  и,  поспешно
кланяясь, удалялся, кто-то вбегал в  шатер  с  докладом.  Было  душно  и
тесно, нас отодвинули к самому входу. Я  не  сразу  разглядел  отдающего
приказания командующего, а когда  разглядел  -  ахнул.  Командовал  этой
братией мой лучший дружок барон Оро  Габсбарг  собственной  персоной!  Я
чуть  было  себе  язык  не  прикусил  от  удивления.  Милорд  Оро  сыпал
приказаниями с такой скоростью, что их едва успевали выполнять. Барон  -
все такой же огромный и бородатый гигант, каким я его  в  последний  раз
видел у милорда Альгерта Далли. Разве  что  теперь  милорд  Габсбарг  не
гнушался  высказать  высокородным  хлыщам   все,   что   думает.   Самое
удивительное, что господа дворяне, у которых на рожах была видна вся  их
благородная родословная вплоть до Эпохи Свершений, бледнели,  багровели,
но терпели баронскую бесцеремонность и манеру речи.
   - Спаси меня Сагра, милорд! Вы так же безумны, как ребята Гимо!  Нет!
Не разрешаю! У меня