Шлюха,  и  волшебница,  которой
взбрело в голову стать героиней, и еще  триста  мужчин  и  женщин,  решивших
добровольно расстаться с жизнью только для того, чтобы другие хоть ненамного
прожили дольше, чем они?.
   Дождь зарядил с  новой  силой,  мягко  шелестя  по  земле,  успокаивая  и
убаюкивая уставших людей, вселяя в их души обманчивую  уверенность  и  покой
безграничной тишины.
   - Сделано, -  сказал  Шлюха,  когда  последний  древесный  ствол  волоком
протащили через мост и положили на этой стороне оврага.
   Деревьев срубили много, но все же недостаточно, чтобы построить  надежное
укрепление. Харьган надеялся, что ребята Лиса внесут щедрый вклад в доставку
строительного материала на оборонительные сооружения.
   - Пойдем, надо разбирать мост.
   - Это довольно трудно, командир. - Шлюха потер переносицу. - Мост строили
основательно, его просто так не разберешь, нужно дня два.
   - У нас нет этих двух дней
   - Дык и я о том же! Может, подначим?
   - Без толку, дождь третий день  льет  не  переставая.  Дерево  все  водой
пропиталось, а ты глянь, какие там бревна! Вовек не  загорятся.  Зови-ка  ты
нашу колдовницу, посмотрим, на что способна девчонка.
   Шлюха громко фыркнул. Он уже не раз говорил, на что могут  быть  способны
молодые девчонки в этом возрасте, но Харьган посоветовал ему держать все эти
разговоры при себе, если Шлюха не хочет доживать жизнь воробушком после пары
пассов, сделанных леди Сьеной.
   Волшебнице не было и восемнадцати. Круглое конопатое личико с  вздернутым
носиком и большим детским ртом, короткие русые волосы  и  голубые  глазенки.
Харьган до сих пор  не  понимал,  как  дал  себя  уговорить,  чтобы  молодая
волшебница осталась с его отрядом.  Все  равно  она  слишком  молода,  чтобы
хорошо колдовать и противостоять многоопытным  шаманам  орков  в  магическом
поединке. Лишь зря сложит здесь голову.
   Если уж маг, так старый и с бородой! Но вот  только  ни  одного  опытного
мага в отряде не осталось, все ушли с армией, маги будут нужны  в  последней
битве, а если уж Харьгану нужен волшебник, то  пусть  берет  лучшую  ученицу
одного из архимагов Ордена.
   - Вы звали меня? - За его спиной раздался звонкий девичий голос.
   Он обернулся.
   Капюшон упал с ее головы, и мокрые волосы одинокими прядями облепили лоб.
На шее на серебряной цепочке висел медальон в виде капельки воды.
   Волшебница смотрела на Харьгана с вызовом,  знала,  что  он  не  очень-то
верит в ее способности.
   - Да, гм... гм...  леди  Сьена.  Вы  можете  сделать  что-нибудь  с  этим
мостом?
   Она проследила за его взглядом:
   - То есть разрушить?
   - Если вы на это способны.
   Она вспыхнула и метнула на него гневный взгляд.
   - Пусть люди отойдут подальше от моста.
   Харьган кивнул Шлюхе, и тот со скептической гримасой на физиономии  отдал
распоряжение солдатам уйти от края оврага на безопасное расстояние.
   Молодая волшебница сосредоточенно покусывала обветренную  нижнюю  губу  и
сверлила взглядом огромный мост.
   С ним долгое время не происходило никаких  изменений.  Шлюха  нетерпеливо
переминался с ноги на ногу, а Харьган уже подумывал,  что  придется  все  же
попытаться поджечь этот  треклятый  мост,  когда  волшебство  Сьены  наконец
подействовало.
   Не было ни громов, ни молний, ни прочих  эффектов,  которых  так  ожидают
обыватели от волшебства. Мост просто жалобно застонал, заскрипел, а затем  с
грохотом ухнул на  дно  оврага.  В  воздухе  повисло  облако  из  мельчайшей
древесной пыли и стружки.
   - Ог-го! - восхищенно выдохнул Шлюха. - Это, ядрить  вашу  мать,  сломала
так сломала!
   Шлюха  осекся,  поняв,  что  позволил  себе  грубость,  недостойную  ушей
волшебницы Ордена.
   Сьена радостно улыбнулась, не обращая на слова Шлюхи никакого внимания, и
посмотрела на Харьгана. Прямо счастливая деревенская девчонка, которой  отец
купил обновку на местной ярмарке.
   - Благодарю вас, леди Сьена, хорошая работа.
   Она еще раз улыбнулась:
   - Я могу идти?
   - Конечно, - сказал Харьган.
   Она сделала несколько шагов, покачнулась  и,  не  удержавшись  на  ногах,
шлепнулась на мокрую землю.
   Харьган и Шлюха подбежали к ней одновременно:
   - Что с вами?
   - Ничего страшного. - Ее лицо побледнело, и конопушки выделялись  на  его
фоне яркими пятнышками. - Это  всегда...  после  магии...  слабость.  Сейчас
пройдет.
   - Шлю... Клирд! - поправился Харьган,  нечего  девчонку  смущать  глупыми
прозвищами. - Помоги леди Сьене дойти до ее палатки. И чтоб...
   - Да ладно, командир, - обиженно пробасил Шлюха. - Что я, маленький,  что
ли? Провожу со всей почтительностью, на какую способен.
   Харьган  не  сомневался,  что  сотник  сделает  все  как  надо,  а  потом
где-нибудь   добудет   Сьене   молока,   которое,   как   говорят,    хорошо
восстанавливает силы волшебников. Бой не за горами,  и  способности  молодой
волшебницы им всем еще понадобятся.
   Старый воин окинул взглядом эту сторону  оврага,  воины  уже  вооружились
лопатами  и  строили  укрепления,  присыпая  древесные  стволы  землей   или
обтесывая их топорами. Вопреки его приказу работало не пятьдесят человек,  а
все.
   Харьган поманил к себе молодого десятника, одного из воинов  Пограничного
королевства,  прорвавшегося  через  окружение  орков.  Парень  доказал  свою
смелость под Иселиной и получил под командование десяток мечников.
   - Нашу волшебницу видел, десятник?
   - Да, командир.
   - Бери своих людей и чтобы ни на шаг от нее. Если что,  сами  под  стрелы
орочьи подставляйтесь, но девчонку мне сохраните! Сам понимаешь, что она нам
во как нужна!
   Сжатый кулак стукнул в грудь, десятник развернулся и пошел в сторону, где
только что скрылись Шлюха и Сьена, на ходу собирая десяток.
   Харьган поплевал на руки и поднял с земли лопатку. Отлынивать  от  работы
он не привык.
   А дождь, не останавливаясь, падал с плачущих небес...

***

   Самая страшная пытка - это ожидание. Оно сломило, а то и убило  множество
людей. Что может быть хуже, чем стоять за невысокими стенами  из  наваленных
бревен, присыпанных землей, и вглядываться в осеннюю мглу в  течение  целого
дня, наблюдая лишь одну и ту же картину - дорогу, съедаемую  белесой  стеной
тумана.
   Проклятый дождь никак не кончался, казалось, нескончаемые облака  никогда
не иссякнут. Они грозно  клубились  над  землей  и  ждали,  когда  под  ними
прольется кровь.
   День близился к концу, а о враге не было ни слуху ни духу. Правда,  около
часа назад из-за покрывала тумана донеслись звуки, очень похожие  на  грохот
боевых барабанов Орков, но все стихло, так и не успев начаться, и над землей
вновь повисла гнетущая тишина ожидания.  В  этой  тишине  было  слышно,  как
звонкие капли воды падают с набухших стеблей травы и как журчит  разлившийся
от дождя ручеек где-то в глубине  оврага,  скрываясь  под  фатой  так  и  не
соизволившего расползтись за целый день тумана.
   Удивительно, на что способны три сотни людей,  если  они  связаны  единой
целью. Там, где недавно был мост, возвышалось вполне  приличное  укрепление,
состоявшее из десятков стволов деревьев и горы земли, перекопанной за  день.
Даже известные мастера укреплений - гномы умерли бы от зависти, увидев,  что
можно сделать из земли и дерева за столь короткое время. Стена начиналась  у
самого края оврага и была не выше человеческого роста. На большее не хватило
ни времени, ни материалов, да и лучники из-за такой стены могли стрелять  не
только навесом, но и прицельно.
   На самом склоне оврага, перед стеной укрепления, строители вбили в  землю
длинные и острые колья. Теперь нападающим  нужно  будет  очень  постараться,
чтобы быстро преодолеть заграждение. Они наверняка застрянут,  протискиваясь
между кольев, скорость у них замедлится, и  лучники  Харьгана  в  это  время
соберут кровавую жатву.
   У людей все было готово к  встрече  гостей,  лишь  сами  гости  отчего-то
задерживались. Харьган  начинал  волноваться:  скоро  настанет  непроглядная
темень, а ночью лучники - главный шанс его ребят пережить атаку -  будут  не
так метки, как днем.
   - Может, орки дожидаются ночи? - высказал свои опасения  командир  Песьих
Ласточек. - Но с каких это пор раса Первых осторожничает с людьми? Они  ведь
нас считают животными, говорящими обезьянами!
   - Я вот чего боюсь, - крякнул Лис, сидевший рядом с ним. -  Не  нашли  ли
они другой путь к Авендуму? Лесами пробраться можно или через болота...
   - Через болота? Нет, дорога тут одна, - покачал головой Харьган.  -  Если
орки решат пойти лесами или обойти нас по болотам, то к Авендуму они  придут
в начале следующей весны. Тут вокруг такие дебри, что на трезвую  голову  не
выберешься.
   - Значит, будем ждать их тут, - философски заключил Лис.
   И они ждали.
   День  кончился.  Так  и  не  соизволившее  показаться  из-за  туч  солнце
закатилось, пришла ночь. И звезды и луна были скрыты тучами. Только  костры,
поддерживаемые воинами, разгоняли темноту.
   Сьена предложила Харьгану заклинание, которое разгонит тьму и осветит все
окрестности на несколько  часов,  но  он,  поколебавшись,  отказался.  После
фокуса  с  мостом  старый  командир  стал  более  уважительно  относиться  к
способностям волшебницы. Нечего  девчонке  напрягаться  по  пустякам,  магия
понадобится во время боя, а пока можно обойтись стандартными средствами.
   Харьган приказал каждые две минуты  стрелять  огненными  стрелами  на  ту
сторону оврага, чтобы осветить скрывшуюся во тьме  дорогу.  Стрелы  горящими
каплями пробивали броню ночи, разрывали так никуда и не  исчезнувший  туман,
воткнувшись в землю на  противоположной  стороне  оврага,  сгорали,  освещая
окрестности, давали хоть какой-то, пускай и тусклый, обзор.
   На душе у Харьгана было тревожно, проклятущие Первые что-то задумали.
   Харьган решил обойти посты, хотя и валился с  ног  от  усталости.  Многие
воины спали, ловя момент в нежданно свалившейся на них длительной передышке.
Если ты собираешься умереть, это не значит, что  стоит  отказывать  себе  во
сне.
   - Как настроение?
   Воин, которому был задан вопрос, держал в руке мощный боевой лук почти  в
человеческий рост. Из такого выстрелишь,  так  стрела  насквозь  прошьет  за
четыреста шагов. В отряде было сто пятьдесят профессиональных лучников,  они
составляли ровно половину Песьих Ласточек. Да и  другие  воины  тоже  знали,
какой стороной накладывать стрелу на тетиву.
   - Прорвемся, - усмехнулся лучник и натянул лук.
   Солдат, стоявший рядом с лучником, поднес к  стреле,  обмотанной  паклей,
факел, и она вспыхнула. Тетива щелкнула о перчатку лучника, и горящая стрела
по крутой дуге устремилась вверх, осветила укрепления и черную пасть оврага,
задернутую поволокой тумана, яркой звездой на миг зависла  в  самой  высокой
точке полета и сорвалась  вниз,  одиноким  светлячком  оставшись  гореть  на
ночной дороге.
   - Пш-ш-ш!
   Еще с десяток огненных стрел воспарили с разных мест укреплений и дружным
каскадом усталых светляков упали там же, что и выпущенные ранее.
   - О! - одобрительно сказал воин, до этого подносивший к стреле  факел.  -
Теперь не будем глаза мозолить. Все прекрасно видно.
   - Давайте, ребята, отдохните, - сказал Харьган.
   - На том свете отдохнем! - пошутил лучник, а  затем  добавил  уже  только
себе:
   - Уже недолго осталось ждать... отдыха.

***

   - Идут! Идут! - раздались крики, а затем одиноко запел горн.
   Харьган поднял голову и протер глаза.
   Сон не принес никакого облегчения,  проклятая  ночная  прохлада  за  ночь
вгрызлась в кости, и старому воину казалось, что он провел всю ночь в  узком
деревянном ящике.
   Командир отряда со стоном встал и потянулся.
   - Харь, - подскочил Шлюха. - Разведка заметила движение на дороге!
   - Далеко? - резко спросил Харьган.
   - Ярдах в восьмистах отсюда. Одного нашего подстрелили, двое ушли!
   - Все по своим местам! - рявкнул Харьган, надевая на голову легкий шлем.
   С кольчугой Харьган, как и все воины, не расставался ни на  минуту.  Если
враг нападет, то  вряд  ли  будет  дожидаться,  когда  солдаты  облачатся  в
доспехи. Так что броню носили все время,  даже  спали  в  ней,  хоть  это  и
причиняло некоторое неудобство, особенно бойцам, не имеющим большого опыта.
   Туман поредел, теперь  он  был  похож  на  порванное  полотнище  знамени,
побывавшего в жестокой сече. Лишь овраг был под завязку заполнен туманом.
   Наступило раннее утро, солнце едва-едва показалось над лесом,  и  солдаты
зябко ежились, железо на теле за ночь успело крепко промерзнуть.
   - Лучники на первую линию! В ряд! - отдал команду Харьган.
   Сейчас не до стандартных королевских трех линий и уж точно не до  четырех
эльфийских. Эти построения хороши в  чистом  поле,  а  тут,  спрятавшись  за
стеной из  дерева  и  земли,  лучше  стрелять  навесом,  а  потом  напрямую.
Наверняка. Прицельно. Чтобы каждая стрела достигла цели. К тому же  из  трех
линий невозможно стрелять вниз, в овраг, когда враг будет на самом его дне.
   На мощные боевые луки уже  натянуты  тетивы,  на  руки  надеты  верные  и
истрепанные тысячами ударов тетивы перчатки, колчаны ломятся от стрел.
   Одна стрела в руке, еще две воткнуты в землю. Стрелы толстые,  с  большой
палец диаметром, с  хорошими  бронебойными  наконечниками.  Это  не  обычный
срезень, которым только легкую пехоту бить, это таран,  пробивающий  хорошую
сталь.
   В семи шагах за лучниками выстроилась угрюмая линия  воинов  с  мечами  и
огромными прямоугольными щитами. В отличие от лучников мечники стоят  редко,
между каждым из воинов промежуток в два шага. Если враг пройдет сквозь дождь
стрел, мечники дадут время лучникам отойти сквозь специально оставленные для
них промежутки и поменять оружие на более эффективное в ближнем бою, а  сами
сомкнутся, сдвинув щиты.
   - Слушай, командир! - К нему подскочил Лис. - Там я ребят собрал, они  из
Головорезов Эркайна...
   - А что, разве они не все под Майдингом полегли? - удивился Харьган.
   Отряд набирался в спешке, сюда попали люди почти  из  всех  подразделений
армии, и Харьган просто еще не успел узнать всех своих подчиненных.
   - Сорок семь человек выжило. Ты ведь знаешь, они великолепно  лупасят  из
склотов. Сорок семь арбалетов! Может, пригодятся?
   Капля  в  море,  но,  как  говорят,  вода  камень  точит.   К   тому   же
арбалеты-склоты в ближнем бою  гораздо  опаснее  луков.  Хороший  залп,  при
отсутствии должной брони у  врага,  способен  смести  ажно  целых  два  ряда
нападающих.
   - Давай их перед лучниками. Вот еще  что!  Прикажи  им  залечь  прямо  за
стеной и не  высовываться,  пока  орки  не  подойдут  вплотную.  Как  только
выстрелят по врагу, пусть сразу отходят за мечников. Кто ими командует?
   - Я, - хитро прищурился усатый воин. - Тока извиняй, отходить мои ребятки
не будут.
   Лис усмехнулся и скосил взгляд на  свои  руки.  Каждая  рука  обхватывала
рукоять тяжелого кистеня. Рукояти лежали на плечах, а  за  спину  Лиса  были
перекинуты две цепи, заканчивающиеся на уровне  поясницы  мощными  стальными
шарами с шипами. Конечно, кистень - это не  огролом,  но  и  им  тоже  можно
вдарить так, что мало не покажется даже тяжелому пехотинцу. Лис был истинным
виртуозом во владении парными кистенями, таких во всей армии было  не  более
тридцати человек. Раскручиваемые шары метались в  разные  стороны  наподобие
гигантской мельницы смерти. Тем, кто будет прорываться через  Лиса,  Харьган
не завидовал.
   Сам он предпочитал обычный  и  ничем  не  выделяющийся  боевой  топор  на
длинном древке. Многие сотники смотрели на это оружие  крестьянина  с  плохо
скрываемым презрением, все больше полагаясь на мечи, но  Харьган  за  многие
годы службы так и не изменил своему  первому  оружию,  и  оно  отвечало  ему
взаимностью, ни разу не подведя в пограничных стычках с Мирануэхом.
   - Удачи, Лис, может, и свидимся!
   - А то!
   - Шлюха!
   - Да?
   - Кто над Играющими с ветром<Играющие с ветром -  так  в  армии  называли
опытных лучников, не важно, к  какому  отряду  они  принадлежали.  Играющие,
несмотря на сильный ветер, мешающий полету стрелы, почти всегда  попадали  в
цель>?
   - Блидхард! Ну, такой маленький, щупленький! Он  с  нами  после  Иселины.
Ветеран.
   Ветеран!  Все  они  теперь  ветераны.  И  глубокие  старики,  и   зеленые
мальчишки. Те, кто пережил битву на берегах Черной реки, под Ранненгом,  под
Майдингом, становились ветеранами или покойниками.  Последних,  как  это  ни
печально, было большинство.
   - Хорошо, передай через ребят, чтобы он действовал по обстоятельствам.
   - Моя помощь потребуется? - К советующимся сотникам подошла Сьена.
   На волшебнице уже был надет стальной панцирь, голову прикрывал кольчужный
капюшон. Оружейники за ночь постарались и сварганили  из  подручных  средств
приемлемую защиту для невысокой волшебницы. У Сьены, как и  вчера,  не  было
никакого оружия, лишь медальон в виде капельки сверкал на шее.
   - Ваша помощь, леди Сьена, понадобится в самом скором времени. -  Харьган
перевел взгляд на десятника ее охраны.
   Тот кивнул, показывая, что все в порядке. Двое  из  его  десятка  держали
тяжелые щиты панцирной пехоты. Если начнется дуэль на луках  между  армиями,
волшебница будет надежно защищена от шальной стрелы стальными листами щитов.
   - А что мне теперь делать? - как-то  тоскливо  и  разочарованно  спросила
она.
   - Ждать.
   Но ждать пришлось недолго. Из стены тумана выскользнули фигуры.
   - Орки!
   - Гото-о-овьсь! - раздался по рядам лучников крик десятников.
   - Поднять знамя, - скупо бросил Харьган.
   Его  приказ  тут  же  выполнили.  Над  укреплениями  взметнулось   желтое
полотнище.  Ткань  на  него  пожертвовала  Сьена,  позволив  отодрать  часть
собственной палатки. Отряд был сформирован только вчера, но, несмотря ни  на
что, у него должно быть знамя, пускай это обычная тряпка, прибитая к молодой
осине вместо древка. На тряпке чьей-то неумелой рукой было намалевано  нечто
напоминающее собаку с крыльями и хвостом ласточки. А также что-то на орочьем
языке. Харьган нисколько не сомневался, что художник-полиглот впихнул в  эти
непонятные закорючки самые страшные оскорбления для расы Первых.
   Люди молча смотрели на приближающуюся волну врагов. Сейчас начнется...
   Враг остановился, не подходя на расстояние полета стрелы, слишком далеко,
чтобы рассмотреть лица. Сейчас Ласточкам были  видны  лишь  фигуры,  неясные
темные силуэты в занавесе растворяющегося тумана.
   Из рядов врагов вышли трое воинов. Средний нес знамя с белым  полотнищем,
левый затрубил в горн, призывая к переговорам.
   - С каких это пор орки идут на переговоры  и  пользуются  горнами,  а  не
барабанами? - пробурчал Харьган, надевая латные перчатки.
   - Это... - произнес воин, стоявший рядом.  -  Это...  не  орки...  это...
люди! Точно! Это люди!
   По рядам оборонявшихся пробежал шепоток:
   - Люди? Откуда? Вся армия давно отступила! Кто-то из наших?  Подмога?  Но
почему со стороны врага?
   Между тем троица переговорщиков подошла к краю оврага и остановилась.
   Действительно, люди.
   - Эй вы! Слышите меня? - крикнул тот, что стоял справа,  высокий,  крепко
сбитый воин с густой окладистой бородой.
   - Чай не глухие! - ответил Шлюха откуда-то  с  правого  края  укреплений,
куда его отослал командовать Харьган.
   Резкие голоса разгоняли очарование летнего утра.
   - Тут вроде мостик через эту пропасть был? Куда дели-то?
   - Съели! Вы кто такие будете и какого хрена на  той  стороне  делаете?  -
вновь заорал Шлюха.
   Харьган в разговор не встревал, у  Шлюхи  язык  подвешен  гораздо  лучше,
пусть себе болтает.
   - Мы - это доблестная Шестая южная армия Валиостра, теперь Первая ударная
людская!  Образованная  по  приказу  славных  орков  из  доблестных  воинов,
желающих благоденствия и счастья всему человечеству.
   - Постой-ка, постой-ка! Что за Первая ударная людская? И про Шестую южную
ты врешь, никто из них не выжил