и паром преодолел  четверть  пути,  и  безмолвную  утреннюю
тишину нарушило пение Халласа. Я не завидовал тем, кто сейчас был на  пароме
- певец из гнома, как из меня фея с крылышками. Халлас орал во  всю  глотку,
фальшивя и завывая так, что его песня была слышна даже  в  Болтнике.  Жители
городка вряд ли скажут гному спасибо за такое чудесное утреннее пробуждение.
   - Во распелся-то, - хмыкнул Арнх, закидывая ножны с мечом себе за  спину.
К  неизменной  кольчуге  прибавилась  кожаная  куртка  с  нашитыми  на   нее
пластинками,  поножи,  наручи  и  кольчужные  перчатки.  Арнх   поймал   мой
озадаченный взгляд. - Пограничное  королевство  близко,  надо  вернуться  на
родину во всеоружии.
   - До Пограничного королевства двухнедельный переход...
   - Ну и что?
   Х'сан'кор поймет этих  жителей  Пограничного  королевства.  Их  мясом  не
корми, дай только напялить на себя побольше  железа.  Близость  к  восточным
лесам Заграбы - владениям Первых - творит с людьми довольно странные штуки.
   Между  тем  Халлас  не  успокаивался  и  надрывался  за  двоих,   грозясь
перепугать всю округу.

   Безусый иль немолодой,
   Мальчишка иль старик седой,
   Коль дух твой молод!
   Зимой и в летнюю пору
   Услышишь, как по топору
   Ударит молот!
   В тот час, когда замолкнет хор
   Лесов, что у подножья гор,
   В безмолвном страхе!
   И из могил со всех концов
   Восстанут сотни мертвецов
   В могильном прахе!
   И обнажится кость земли,
   Что не увидишь ты в пыли,
   И реки - вены!
   В один удар, в один напор,
   Пронзят беззвучно сердце гор,
   Ломая стены!
   Под этот битвы страшный шум
   Войдут без страха и без дум
   Армады мертвых!
   Их встретят тысячи бойцов -
   Цвет бородатых молодцов,
   На руку твердых!
   Сойдутся в схватке щит на щит
   Так, что и сталь там затрещит
   И меч согнется!
   И дрогнет нежити стена,
   Враз побелев, как седина,
   И распадется!
   Те ж, что останутся стоять,
   В себе не в силах удержать
   Безумья волны!
   Вновь, распалясь, промеж собой,
   Учинят снова этот бой,
   Бессилья полный!
   И оросится борода
   Предсмертной кровью, что всегда
   Пыл остужает!
   Гуляет бойко меж голов
   Спор молотов, стук топоров,
   Род освежая!
   Старуха-смерть, в конце концов,
   Обрядит бережно бойцов
   В могильный холод!
   В мороз и в страшную жару
   Мы ждем, когда по топору
   Ударит молот!
   Стихи Михаила Федорова

   Три раза Халлас не успевал закончить  куплет  и  перегибался  через  борт
парома, извергая утренний завтрак в воду.
   - Эк его разобрало-то, беднягу! - сочувственно вздохнул Дядька.
   Паром между тем ткнулся в берег, и маленькие фигурки людей, в  которых  я
едва различал своих спутников, стали выводить лошадей. Одна из фигурок упала
на берег, да так и осталась лежать. Кажется, это был Халлас.
   Паром двинулся в обратном направлении.
   - Готовимся. Арнх, подводи лошадей.
   - Гаррет, а Гаррет! Ты меня за руку будешь держать?
   - Кли-кли, тебе опять неймется?
   - Да нет, я серьезно! Я плавать не умею! А вдруг упаду?!
   - Сядешь на середине парома и ничего страшного не случится, - успокоил  я
его, так и не поняв, то ли  гоблин  задумал  очередную  каверзу,  то  ли  он
действительно не умеет плавать.
   - Я боюсь, - совершенно искренне шмыгнул носом Кли-кли.
   Паром между тем набирал скорость, и через десять минут мы уже заводили на
него оставшихся лошадей. Лошади не сопротивлялись.  Перспектива  прокатиться
по речке их нисколько не пугала. Животные встали в специально сделанные  для
них на  пароме  стойла,  и  Дядька  дал  понять  паромщику,  что  мы  готовы
отправляться.
   - Навались!
   Детинушки ухнули, барабан заскрипел, и мы поплыли.
   О борта парома тихонько плескалась вода, доски пахли ряской и рыбой.  Ивы
на берегу постепенно отдалялись от нас.
   - Кли-кли, что ты делаешь? - спросил я у гоблина, который свесил за  борт
ноги и полоскал их в воде.
   - Чего делаю? Пытаюсь преодолеть свой страх перед водной стихией.
   - Смотри, плюхнешься.
   - Ты поймаешь, - беззаботно ухмыльнулся он.
   Я сел с ним рядом и стал наблюдать, как медленно, но верно приближается к
нам противоположный берег. На середине реки дул ветер, и паром стало  плавно
покачивать на незнамо откуда появившихся волнах.
   Одна из лошадей испуганно всхрапнула и  начала  истерично  ржать,  норовя
задними ногами выбить перегородку.
   - Успокойте ее! Мне еще тут проблем не хватало! - крикнул паромщик.
   Дядька бросился к лошади и принялся  успокаивать  перепуганное  животное.
Лошадь храпела, таращила глаза и дрожала. Ласковый шепот  Дядьки  постепенно
успокоил ее, и лошадь лишь испуганно косилась на воду.
   Звенела цепь, плескалась вода, доносился  шепот  Дядьки,  берег  медленно
приближался. - Чего это они забегали? - Удивленный  возглас  Кли-кли  отвлек
меня от созерцания черной воды.
   Наш отряд бегал по берегу, размахивал руками и  что-то  кричал.  Кричали,
несомненно, нам, но ветер и расстояние сносили слова в сторону, и  я  ничего
не мог разобрать.
   - Не знаю, - озадаченно сказал я. - Случилось что?
   - Да не похоже... - протянул  Кли-кли.  В  это  время  кто-то  из  эльфов
натянул лук и по крутой дуге пустил стрелу в нашу сторону.
   - Он с ума сошел? - просипел шут, наблюдая за полетом стрелы.
   - Пригни голову, она на излете, - резко сказал я ему, но в этом  не  было
особой нужды.
   Стрела чиркнула в воздухе и, перелетев паром, упала  в  воду,  за  нашими
спинами.
   - Эй! Да что они там?! - заорал Арнх,  который  тоже  видел,  как  стрела
падает в воду.
   - Смотрите! На том берегу! - крикнул шут, переведя взгляд с  того  места,
где упала стрела, на берег, откуда мы недавно отчалили.
   А посмотреть было на что. Эльф не зря привлекал наше внимание,  пускай  и
таким странным способом/ На берегу, возле второго парома, суетилось неполных
четыре десятка всадников с явным желанием поскорее переправиться  на  другой
берег. Но это не самое главное -  прямо  на  нас,  медленно,  неотвратимо  и
абсолютно бесшумно надвигался полупрозрачный шар цвета багрового пламени. Он
едва-едва не касался воды и размерами мог поспорить с  хорошим  амбаром.  На
берегу, откуда на нас летела смерть, застыла  женская  фигурка  с  воздетыми
руками.
   Лафреса!
   - Это что за дрянь? - выдохнул паромщик.
   Я знал, что это такое. Кронк-а-Мор. Точно таким же шаром, только в десять
раз меньшим, убили Вальдера.  От  этой  магии  нас  не  спасет  ни  медальон
Кли-кли, ни способности Миралиссы.
   - С парома! Живо! - заорал я и, схватив  за  шкирку  гоблина,  прыгнул  в
воду.
   Кли-кли от  неожиданности  взвизгнул  и  лягнул  ногами  воздух.  Упал  я
неловко, не успев сгруппироваться, - слишком велико было желание  как  можно
дальше отпрыгнуть от обреченного парома. Вода  в  реке  оказалась  теплой  и
черной, я открыл глаза, но в глубине почти  нечего  не  было  видно.  Мелкие
крупинки взвеси и сотни пузырьков окружали меня и барахтающегося Кли-кли.  Я
изо всех сил греб свободной рукой и ногами, пытаясь как  можно  глубже  уйти
под воду. Кли-кли бился, как кролик  в  силке,  и  паниковал.  Я  видел  его
расширенные от ужаса глаза, но продолжал погружаться все глубже и глубже, не
заботясь о состоянии здоровья гоблина. Надеюсь, ему хватит  воздуха,  прежде
чем мы всплывем.
   Бу-у-у-уммм-ммм!
   Упругий удар шарахнул мне по ушам, на миг в глазах потемнело, и я потерял
ориентацию, не понимая, где сейчас низ, а где верх...
   Мерцающий потолок над головой показал  мне,  что  я  гребу  в  правильном
направлении. Гребок свободной рукой, резкий  толчок  ногами,  вновь  гребок,
вновь толчок. Казалось, я стою на одном месте, ни  капли  не  приближаясь  к
благословенному воздуху. Когда наконец водная  поверхность  разорвалась  над
моей головой, Кли-кли почти перестал двигаться, но стоило ему сделать  вдох,
как он закашлял и задергался еще сильнее.
   - Я не умею тонуть! Я не умею тонуть! - пищал Кли-кли.
   - Прекрати дергаться! - заорал я. - Утопишь  и  себя  и  меня!  Прекрати!
Слышишь?!
   Это нисколько не подействоваю на гоблина,  и  я  на  несколько  мгновений
притопил шута. Когда я вновь приподнял ему голову над водой. Кли-кли кашлял,
плевался и говорил гадости.
   - Не дергайся! Иначе брошу! Слышишь меня, идиот?!
   - Кха-буль! Буль! Да! Кха-кха! Слышу!
   - Расслабься! Я тебя держу, не утонешь! Просто расслабься, лежи на воде и
дыши!
   Он лишь булькнул в подтверждение, что понял мои слова.
   Я огляделся по сторонам, подгребая себе ногами. От парома  осталась  лишь
память и куча щепок, разлетевшихся по всей  реке.  Несколько  особо  крупных
деревяшек все еще горели, в воздухе пахло гарью и дымом. Ярдах в  сорока  от
нас виднелась голова плывущего человека, но кто это  был,  разглядеть  я  не
смог. Еще кто-то спасся... А как же остальные?
   Сейчас не время, чтобы оплакивать потери, Гаррет! Надо еще  выбраться  из
воды! До берега было далековато, но я должен доплыть, если не  хочу  кормить
рыб на дне. Ко мне уже плыли на помощь, но им еще понадобится много времени,
чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние.
   И я поплыл. Размеренно загребая воду, считая  каждый  гребок  и  стараясь
дышать как можно ровнее.
   И-раз! И-раз! И-раз!
   Сколько я сделал этих "и-разов", не знаю до сих пор. Много, очень  много.
Перед глазами была  лишь  плещущаяся  вода,  безжалостное  небо  да  далекая
полоска берега. Доплыву! Врете! Доплыву!
   И-раз! И-раз! И-раз! Еще чуть-чуть! Еще немного! И-раз! И-р-раз!
   Кли-кли непосильным грузом оттягивал мне руку, сапоги,  одежда,  арбалет,
нож и сумка тоже тянули на дно. Надо бы избавиться от оружия,  но  я  скорее
брошу Кли-кли, чем свое снаряжение!
   Конечно же то, что я только что сказал,  было  не  правдой,  я  не  такая
свинья, чтобы утопить беспомощного гоблина, но и  оружие  бросать  не  дело.
Сапоги наполнились водой и тянули вниз. Избавиться от них  не  было  никакой
возможности - сапоги со шнуровкой, а я пока еще не акробат  и  не  фокусник,
чтобы освободиться от сапог с помощью только одной руки.  Не  будь  со  мной
гоблина, я бы рискнул, а так - даже пытаться не стоит. Какое счастье, что  я
снял на пароме плащ. Теперь он безвозвратно потерян, но зато не оплетет  мне
ноги и не утянет на дно.
   Еще через пятьдесят "и-разов" я  понял,  что  с  таким  грузом  пловец  я
неважный.  Если  не  подоспеет  помощь,  нам  с  Кли-кли  придется   сделать
прощальное "буль-буль" и скрыться под водой на  веки  вечные.  Руки  и  ноги
наливались  тяжестью,  гребки  становились  все  слабее  и  слабее,   дышать
становилось труднее, очень часто я видел перед собой  лишь  черную  воду,  и
лишь иногда сверху выплывал краешек синего неба. Выплывал,  чтобы  сразу  же
скрыться. Я успел порядком нахлебаться воды, и меня мутило.
   А берег - нечто размытое и нечеткое - был все еще далеко...
   - Кли-кли, - просипел я. - Попробуй сбросить сапоги!
   - Уже! Молодец, гоблин!
   - Тогда отчего... ты такой... тяжелый?
   - Кольчуга...
   Тьма! Вот почему его все время тянет ко дну!  Этот  засранец  напялил  на
себя кольчугу!
   - Кли... Кли... я... тебя... убью!
   - Только... на берегу!
   На берегу! Я не доплыву до этого проклятущего берега!  И-раз!  И-еще-раз!
И-последний! И-еще-немножко! И-раз!
   Одежда все сильнее тянула меня вниз, я  греб  уже  из  последних  сил,  в
глазах было темно, в ушах шумело,  казалось,  что  рука,  держащая  Кли-кли,
отвалится в любой момент. Три раза я уходил под воду и  три  раза,  прилагая
гору усилий, всплывал, чтобы глотнуть хоть каплю воздуха...
   Когда чьи-то руки подхватили меня, я уже был на грани обморока.
   - Гаррет, отпусти Кли-кли. Гаррет! - раздался рядом голос Сурка.
   Я нехотя разжал руку, отпуская одежду гоблина.
   - Все, до берега близко, не дергайся! - Элл дышал тяжело,  не  так  уж  и
просто делать скоростной заплыв.
   Если бы я мог, то хихикнул бы. Не дергайся! Вроде то же самое  я  говорил
Кли-кли.
   Когда мои ноги коснулись дна, и Элл  с  помощью  Медка  вытащил  меня  на
берег, я не поверил случившемуся чуду. Добрался все-таки, слава Саготу!
   Я  обессиленно  упал  на  четвереньки,  и  меня  вырвало  речной   водой.
Полегчало. Я сплюнул кислую слюну, и кто-то похлопал меня по спине:
   - Жив, вор?
   - Врод-де д-да, милорд Ал-листан? - Меня била крупная дрожь.
   Странно...  вода  вроде  была  очень  теплой.  Где-то  рядом   хрипло   и
безостановочно кашлял Кли-кли.
   - Хлебни. - Делер сунул мне под нос свою фляжку.
   Я благодарно кивнул и сделал большой глоток. Через секунду в моем  животе
взорвалась гномья бочка пороха,  обжигая  нутро  безумным  огнем.  В  голове
промелькнула безумная мысль:
   - ОТРАВИЛИ!
   Из глаз полились слезы, я попытался сделать вдох, но  у  меня  ничего  не
получилось, и я закашлялся.
   - Это тебе  не  пиво,  это  "Ярость  глубин"!  Пробрало?  Давай,  Гаррет,
вставай, не время сейчас лежать! - сказал Делер, забирая у меня флягу.
   Я с трудом сел и стал стаскивать с себя мокрую одежду.
   - Эти идиоты перебили всех паромщиков. - зло прошипел сквозь зубы Халлас,
смотря на тот берег через маленькую подзорную трубу. - Они отчаливают!
   На  противоположном  берегу  носились  фигурки   всадников,   а   человек
пятнадцать, может двадцать, как раз отчаливали на пароме с явным  намерением
добраться до нас. Лафресы я отсюда не видел.
   - Что это за парни? Чего им надо? - Борода Халласа гневно топорщилась.
   - Люди Балистана  Паргайда,  вне  всякого  сомнения,  -  ответил  Алистан
Маркауз, вытаскивая меч. - Готовьтесь, сейчас начнется. Леди  Миралисса,  вы
можете чем-нибудь помочь?
   - Только своим клинком и луком. Меня блокирует эта женщина.
   - Элл? Эграсса?
   - Слишком далеко, стрелы до того берега не долетят. Да и до  парома  пока
тоже. Стрелять сможем шагов за четыреста...
   -  А  эта  ведьма  еще  раз  не  попытается  по  нам  шандарахнуть   этой
хренотенью?! - опасливо  спросил  Мумр,  опираясь  обеими  руками  на  гарду
воткнутого в землю биргризена.
   - Нет, такое заклятие надо готовить не менее пяти-шести часов, - ответила
эльфийка, наблюдая за  приближающимся  паромом.  Тот  уже  успел  преодолеть
четверть разделяющего нас расстояния.
   - Медок! Медок, не спи! Оплакивать их мы будем  потом,  к  бою,  воин!  -
приказал Алистан.
   Молодой воин очнулся и, хмуро кивнув, взялся за огролом  .
   "Оплакивать? Кого? - тупо подумал я. Голова ничего не соображала, во  рту
до сих пор оставался привкус речной воды и  тины.  -  Тьма!  Неужели  больше
никому не удалось выбраться с парома?"
   Дядька, Арнх, Угорь, паромщики... Все погибли?! Не может  быть...  Такого
просто не может быть!
   Угря в промокшей одежде я увидел не сразу. Оказывается, он  плыл  впереди
меня. Грудь гарракца ходила ходуном, было видно, что  и  ему  нелегко  дался
этот заплыв. Воин не бросил свои клинки, и я мог только  представить,  каких
сил ему стоило самостоятельно доплыть до берега.
   Эльфы, взявшись за луки, молча ждали, когда  паром,  уже  находящийся  на
середине реки, приблизится на расстояние выстрела.
   - Гаррет, отваливаем! - Ко мне  подскочил  Басс.  -  Сейчас  здесь  такое
начнется!
   - Он дело говорит, Гаррет, - сказал Халлас. - Вы не воины, вам  лучше  за
нашими спинами переждать. Эх, была бы сейчас пушка,  как  бы  я  накрыл  эту
лодку!
   - Пушка! - хохотнул Кли-кли, бросив выжимать свой многострадальный  плащ.
- Какой же ты молодец, Счастливчик! Ну конечно же пушка! Гаррет, не спи! Где
твоя сумка?! Доставай пушку!
   - Кли-кли, ты о чем? - спросил я,  с  ужасом  думая,  что  после  купания
гоблин сошел с ума со страха.
   - Да та самая! - ничего толком не объяснив, Кли-кли подскочил к брошенной
мной сумке и, вывалив все, что в ней  было,  на  землю,  принялся  рыться  в
магических пузырьках. - Вот он!
   Кли-кли высоко поднял над головой пузырек с темно-вишневой  жидкостью,  в
которой плавали золотистые искорки, и шарахнул его об землю. Почти сразу  же
из воздуха появилась самая настоящая гномья пушка.
   - Ядре-е-ена кочерыжка, - вымолвил Делер, округлив глаза.
   Халлас попросту ничего не мог сказать, он являл собой образец  статуи,  у
которой отвисла челюсть и глаза вылезли на лоб. Кто-то за моей спиной втянул
в себя воздух сквозь стиснутые зубы. Да я и  сам,  признаюсь,  был  порядком
ошеломлен.
   За всей этой дорогой и свалившимися на нас несчастьями я совершенно забыл
о маленькой неприятности, случившейся еще во дворце Сталкона. Кли-кли  тогда
спер у меня точно такой же пузырек и разбил его об пушку гномов. Пушка,  как
и следовало это предполагать, сразу же исчезла, а разъяренные гномы едва  не
порвали Кли-кли на тысячу маленьких зелененьких лоскуточков. Все дело в том,
что шут использовал на пушке заклинание переноски, разбиваешь такой  пузырек
на какой-то вещи, она исчезает, разбиваешь другой -  она  вновь  появляется.
Вообще-то я планировал это заклятие для Храд Спайна, на  случай  обнаружения
несметных сокровищ, но судьба распорядилась  иначе  и  вместо  изумрудов  мы
получили пушку.
   - Халлас, действуй! - Голос  гоблина  вывел  Счастливчика  из  ступора  и
созерцания одной из великих тайн гномов.
   Гном подскочил к орудию.
   - Заряжено?
   - Вроде да...
   - Сейчас проверим... Да, все в порядке! Делер, Медок! Помогайте!
   Втроем они стали разворачивать пушку в сторону приближающегося парома.
   - И много у тебя в рукаве таких  сюрпризов,  дружище?  -  немного  нервно
спросил Басс.
   Я ничего ему не ответил, все мое внимание было сосредоточено на  Халласе,
который  колдовал  над  пушкой.  Сейчас  гном  раскуривал  свою   трубку   и
одновременно командовал Делером и Медком.
   - Упреждение надо взять  небольшое.  Упреждение!  Ты  знаешь,  что  такое
упреждение, дубина?!
   - Я тебе потом покажу, кто из нас дубина! - пропыхтел красный  от  натуги
Делер, пытающийся сдвинуть пушку еще на несколько дюймов.
   - Стоп! Все назад, сейчас мастер будет работать!
   - Ты хоть умеешь с ней обращаться? - опасливо спросил Сурок.
   - Я гном, и порох течет в нашей крови! - Халлас, прищурив глаз,  наблюдал
за паромом.
   - Порох не течет, - сразу же влез карлик, но гном его проигнорировал.
   - Учти, у тебя только один выстрел.
   - Не сбивай меня, Кли-кли! - рявкнул гном. - Все, заткнули уши!
   Я поспешил последовать совету  гнома.  Халлас  поднес  горящую  трубку  к
какой-то выемке на пушке, отбежал и,  засунув  указательные  пальцы  в  уши,
принялся наблюдать.
   Над пушкой поднялся сизый дымок...
   - БАХ!
   Пушка окуталась вонючим  сизым  дымом  и  отшатнулась  назад.  В  воздухе
свистнуло, а затем на месте парома в небо устремился шипящий  столб  огня  и
дыма, в котором смешались вода, люди, лошади, доски...
   - Бу-у-м-ш-ш-ш! - донеслось до нас..
   - В яблочко! - воскликнул гном. - Я попал! Попал!
   - Да-а-а!!! - орал Кли-кли. - Вот вам!
   От парома и людей, плывших на нем, не осталось. Ничего, кроме  мусора  на
воде.
   Люди графа на противоположном берегу  тоже  смотрели  на  то  место,  где
совсем недавно плыли их друзья. Затем несколько  всадников  посовещались,  и
вся кавалькада устремилась прочь от берега.
   - Сейчас бы мне второе ядрышко - Халттас любовно погладил бок пушки.
   - Куда они собрались? - спросил Фонарщик.
   - Переправу искать, куда же еще! - сплюнул Медок. - Их  человек  двадцать
вроде бы...
   - Двадцать восемь, - сказал Элл, снимая тетиву со стрелы.
   - Вот-вот. Уходить нам надо, сейчас переправятся...
   - Не  переправятся,  -  покачала  головой  Миралисса,  провожая  взглядом
всадников. - Здесь  Иселина  растекается  слишком  широко,  а  до  ближайшей
переправы больше сорока лиг.
   Я стал выжимать свою рубаху. Мокрая одежда липла к телу, мне было холодно
и противно.
   - Медок, -  сказал  Алистан,  глядя  на  успокоившуюся  водную  гладь.  -
Принимай командование... Теперь ты... Десятник.
   Какой уж там десятник... От десятка Дик