станице это большие деньги,  и Ульяне завидовали все другие
казачки.  Да  и  как было не  завидовать,  когда добычливость ограничивалась
своим домашним делом,  а  деревенской бабьей работе вся  цена  -  расколотый
грош.
   Жизнь  казачьей  станицы  летом  напоминает тяжелый  летаргический сон,
нарушаемый  только  буйными  возгласами кабацких  завсегдатаев.  Чувствуется
какое-то изнеможенное бессилие и беспричинная степная апатия.  День прошел -
и слава богу...  Если есть известное движение и стимул к такому движению, то
это  золотые промыслы,  где кишмя кишат неведомые люди,  жадные до  степного
золота.  Достаточно сказать одно то,  что эти таинственные незнакомцы сумели
расшевелить даже казачью мертвую лень.  При наделе в  15-30  десятин на душу
великолепного  чернозема   оренбургский  казак   ухитрился  добиться   чисто
башкирской бедности и  с  радостью отдает в  аренду свой  чернозем по  20-50
копеек за десятину,  и вдруг он же,  этот казак, идет на тяжелую промысловую
работу.  Секрет здесь в том, что у всякого есть расчет на легкую поживу, как
в азартной игре,  а пока этот всякий довольствуется и грошами. Другой расчет
в том, что хлеб жди, когда еще он уродится, а уродился хлеб хорошо, так цена
ему грош,  а на промыслах расчет каждую неделю,  и ленивый раб несет выручку
прямо в кабак.
   В  течение какой-нибудь  недели  жизнь  станицы,  со  всей  ее  внешней
обстановкой и  подводной частью,  как на ладони -  дальше и знакомиться не с
чем, кроме бесконечных рассказов какой-нибудь Ульяны. Остаются промыслы, где
жизнь  кипит.  Вечерком нет-нет  да  кто-нибудь  и  заглянет из  промысловых
служащих. Есть у меня среди них один приятель - Павел Митрич, который бывает
чаще  других и  приносит с  собой  последний запас  новостей.  Это  рослый и
красивый молодец  с  кудрявой головой  и  смелыми  глазами.  Он  прошел  всю
лестницу  разных  промысловых обязанностей,  а  теперь  занимает  совершенно
фантастическую должность "преследователя хищников",  то  есть ловит рабочих,
тайно промывающих золото в даче компании.  Каждое утро и вечер на горбоносом
буланом коне Павел Митрич объезжает опасные пункты и  частенько возвращается
с  добычей.  Помню,  раз в воскресенье я зашел в приисковую контору,  -  она
стояла верстах в  двух от  Умета,  на противоположном берегу Уя.  Собственно
говоря,  это была почти лачуга или сарай, так что громкое название "контора"
резало ухо.  Не успел я поздороваться с дежурившим служащим,  как на широкий
конторский двор с треском влетела крестьянская телега,  за которой неслись в
карьер Павел Митрич и  его верховая стража.  В  телеге кто-то лежал и громко
стонал.
   - Хищника  привезли!..   -  пронеслось  по  всем  избушкам,  окружавшим
контору. - Павел Митрич хищника поймал...
   Когда я  вышел на  двор,  телега была  окружена уже  целой толпой.  Тут
сбежались и служащие,  и прислуга, и рабочие, и разная безыменная приисковая
челядь.
   - Ох, убили!.. Ба-атюшки, убили... - стонал хищник в телеге.
   - Врешь,  шельмец!..  -  ругался Павел Митрич, медленно слезая с своего
буланка; он имел сегодня особенно торжественный вид, как герой дня. - У всех
у вас одна повадка: убили... Ну-ка, ребята, поднимите его, сахара!..
   Десятки рук  бросились к  телеге,  и  "сахар" предстал пред  публикой в
образе  тщедушного мужичонки,  босого  и  без  шапки.  Со  страху у  бедняги
подгибались колени,  и  вообще он  имел  жалкий и  несчастный вид,  никак не
вязавшийся с  таким вредным словом,  как "хищник".  Сквозь толпу протискался
точно из-под земли взявшийся Васька, схватил хищника своей железной рукой за
плечо,  встряхнул и торжественно поволок в контору. Мужик опять заохал и как
будто весь сжался. Помню это запекшееся на солнце лицо, точно вылепленное из
глины и  растрескавшееся,  как глина,  убитый взгляд слезившихся серых глаз,
узкие  плечи,  болтавшийся на  них  заплатанный кафтанишко  и  необыкновенно
длинные руки, - рядом с Васькой хищник походил на мокрую курицу.
   - Развяжите ему руки!  -  командовал Павел Митрич,  в волнении шагая по
конторе.
   Хищника развязали и  посадили на  железный сундук с  кассой.  Он  опять
заохал.
   - Я  тебе  покажу,  стервец!..  -  кричал  Павел  Митрич.  -  Еду  мимо
Голиковского разреза,  а он сидит у воды с ковшом и промывает пески... Да, с
ковшом.  Где ковш?  Вот этот самый. Как увидал меня, сейчас бежать. Каков? И
убежал бы,  если  бы  я  не  верхом был.  Я  знаю  их  повадку,  и  меня  не
проведешь...  Прямо в разрезе сидит,  и ковш в руках!..  Не-ет,  голубчик, у
меня не уйдешь... покажу! У меня суд короткий...
   Пока  составляли подробный протокол,  Павел  Митрич все  время бегал по
конторе и  с  азартом повторял все одно и  то  же.  Он  совсем вошел в  роль
"преследователя хищников" и  выступал  каким-то  петушиным шагом.  А  хищник
понуро сидел на железном сундуке и все охал, придерживая одну руку.
   - Ну,  будет  тебе  два  неполных...  -  шутил Васька,  похаживая около
хищника с видом заплечного мастера.  -  Туда же,  золото воровать!..  Ах ты,
мусор!..
   - Молчи, кошма! - огрызнулся хищник и сейчас же застонал.
   Кошма -  ругательное слово для  всех  оренбургских казаков,  и  поэтому
Васька сейчас же вскипел.
   - Павел Митрич, позволь мне уважить его, - просил он, засучивая рукава.
   - Оставь!
   Я не дождался конца этой тяжелой сцены и ушел.
   Встретив через несколько дней Павла Митрича, я осведомился относительно
дальнейшей судьбы пойманного хищника.
   - Ах,  да,  тот?..  - равнодушно ответил Павел Митрич и махнул рукой. -
Составили протокол и  отпустили на  все четыре стороны...  Золота при нем не
нашли, значит, тащить к мировому не стоит: только время даром потеряешь...
   - Охота вам так беспокоиться из-за пустяков!
   - Нельзя,  служба,  а  второе -  и  им,  подлецам,  тоже потачки нельзя
давать. Да...
   - Да  ведь Голиковский разрез давно выработан и  брошен,  так что же он
мог достать со своим ковшом?
   - Оно, конечно, ничего не достанет, а все-таки нельзя; компания требует
преследования хищников.  Позволь одному, а за ним сотня их является. Со мной
раз какой случай был... Я тогда еще пешком ходил по промыслам - возьму ружье
и  иду.  Раз  этак иду и  вижу:  двое башкир сидят в  разрезе и  полощутся с
ковшами.  Я к ним,  а они от меня. Да... Я за ними, а они бегом в гору и всю
снасть за собой волокут. Хорошо... Я как из одного ствола выстрелю, конечно,
на  воздух -  они пали,  побросали лопаты и  ковши да опять в  гору.  Они-то
босиком дуют, а мне в сапогах за ними не поспеть. Очень уж трусливый народ и
боится выстрела до смерти...  Я как царапну из другого ствола,  они опять на
землю пали,  а потом вскочили да, как зайцы, в разные стороны бросились. Так
и ушли... Что, по-вашему, это красиво?
   - А что?
   - Нет, я-то в каких дураках остался? Башкиришки убежали и надо мной же,
поди, посмеялись. Нет, с этим народом нельзя без строгости.
   Павел  Митрич,  минуя его  специальную обязанность,  сам  по  себе  был
премилый  человек.   Собственно  говоря,   и  его  должность  носила  скорее
комический характер,  как  в  приведенном примере.  Казаки отдавали компании
свои  земли  на  самых льготных условиях и  потом сами  же  шли  в  кабалу к
компании, сдавая ей добытое золото за полцены, - кто тут прав и кто виноват,
судить  трудно.  Башкиры так  же  делают:  сдадут  в  аренду свои  земли  за
бесценок, а потом сами же идут наниматься к арендатору в работу.
   Свободное время,  которого оставалось у  Павла  Митрича достаточно,  он
посвящал охоте,  и мы изъездили и исходили с ним много места.  Степная охота
неважная, но все-таки развлечение.


IV

   Незадолго до  моего отъезда из  Умета рано утром завернул ко  мне Павел
Митрич и, постучав в окно избы нагайкой, проговорил:
   - Поедемте на  мельницу к  Ваське...  У  него на пруду пара диких гусей
живет в камышах.
   - Как же мы поедем: верхом на одной лошади?
   - До конторы,  а там возьмем коробок и закатимся. Васька хотя и плут, и
я  давно слежу за  ним,  но  гуси-то  не  виноваты,  что он  краденое золото
скупает.
   - Совершенно верно...
   До  Васькиной мельницы было верст пять,  так что не стоило обращаться в
контору. Я отправился пешком, а Павел Митрич ехал за мной верхом. Дорога шла
вниз  по  Ую,  через  заливной луг.  Ранним утром  степь  полна своеобразной
прелести, - краски блещут еще ночной свежестью, даль уходит из глаз радужным
туманом, и воздух дышит застоявшимся тяжелым ароматом пахучей степной травы.
Желтоватые султаны  ковыля  точно  проросли алмазными искрами -  это  ночная
роса;  в воздухе невидимо гремит жаворонок,  над головой в недосягаемой выси
неподвижными точками  стоят  степные  ястреба,  а  солнце  поднимается такое
большое и совсем без лучей.  День будет знойный, и вперед чувствуешь во всем
теле наливающуюся истому.
   - А  я  его,  Ваську,  все-таки достигну,  -  задумчиво повторяет Павел
Митрич,  распуская поводья,  -  потому  не  скупай нашего золота...  да.  Он
думает, что дураки круглые и черт ему не брат. Погоди, голубчик...
   - Как же это так,  Павел Митрич: вы его выслеживаете, то есть Ваську, а
он бывает у вас в конторе, и мы сейчас едем к нему же в гости?
   - Это ничего не значит:  хлебцем вместе,  а табачком -  врозь.  Он свою
линию ведет,  а мы свою... Я ему давно, черту, говорю: "Васька, не уйдешь ты
от моих рук". Да... У нас это просто.
   Через час  показалась и  Васькина мельница,  выглянувшая на  нас  из-за
крутого мыса.  Уй был перегорожен широкой плотиной, и река красиво разлилась
в  плоских  берегах,  затянутых камышом.  Самая  мельница  "раструска" имела
довольно жалкий вид и стояла даже без крыши,  как приготовленный к постройке
сруб.  В десяти шагах от нее красовалась вросшая в землю избенка, - она была
также  без  крыши.   Покачнувшийся  плетень  и  соломенный  навес  дополняли
хозяйственную обстановку мельника.
   - Ишь,  подлец,  какое место убойное облюбовал! - ругался Павел Митрич,
свешиваясь в седле по-киргизски на один бок. - Он у нас, как бельмо на глазу
сидит, потому рабочим до его мельницы с промыслов рукой подать... А гусей мы
у него все-таки залобуем!
   Мы  нашли  Ваську дома.  Он  сидел  в  своей  избенке перед самоваром в
обществе какого-то башкира и  того самого мужичонки-хищника,  которого Павел
Митрич недавно представлял в контору с такой помпой.
   - В гости к тебе приехали,  -  заявил Павел Митрич, входя в избу. - Ну,
здравствуй...
   - Мы  гостям завсегда рады,  Павел Митрич,  -  степенно ответил Васька,
протягивая  свою  невероятной величины  длань.  -  Милости  просим,  господа
почтенные... Уразайка, поставь-ка нам самоварчик!
   Башкир молча поднялся и,  расставив широко руки,  бережно вынес самовар
из  избы.  Это был высокий и  ражий детина с  удивительно плоской рожей,  на
которой два  узких  черных глаза  точно заблудились.  Одетый в  национальные
лохмотья, он казался еще могучее самого Васьки.
   В  избушке было голо,  как на  ладони.  Только на  стене висело дрянное
тульское ружье,  да в углу валялся татарский азям. Единственная лавка и стол
в переднем углу составляли всю меблировку.
   - Ну и дворец у тебя!  - говорил Павел Митрич, отыскивая место, куда бы
положить свою фуражку. - Не стесняешь себя мебелью-то...
   - А на что она мне,  ваша мебель:  и так хорошо.  Кому надо, так и моей
избушкой не брезгует. Тоже и нас добрые-то люди не обегают, Пал Митрич...
   - Вижу,  вижу... Это мой хищник-то? - ткнул Павел Митрич на сидевшего у
стола мужика.
   - Он самый,  Пал Митрич...  Надо же и ему куда-нибудь деться,  вот он и
пришел ко мне.
   - Так, добрый ты человек... А башкыра где подцепил?
   - Башкыра?  - переспросил Васька и, почесав могучий затылок, улыбнулся.
- А  это мой приятель будет...  На  байге-то  тогда он самый оглоблей меня и
хлестнул.  И здоров же из себя,  Пал Митрич, а мне любопытно... Вот чаем его
накачиваю за ловкую ухватку, что Ваську умел садануть оглоблей... Илюшка, ты
бы вышел из избы,  а то Палу Митричу и глядеть-то на тебя обидно, - прибавил
Васька, обращаясь к молча сидевшему хищнику. - Выдь на улицу да погляди, где
у меня лошадь запропастилась...
   Мужик покорно вышел из избы,  пряча рваную шапку за спиной, точно он ее
только что украл.
   - А  мы  за  твоими гусями пришли,  -  говорил Павел Митрич,  довольный
оказанной любезностью.
   - Что же,  доброе дело,  а  гуськи точно что есть...  К  самой мельнице
третьева дни подплывали... Жирные они сейчас...
   Рука  у  Васьки еще  плохо зажила,  и  он  обходился пока  одной левой.
Сегодня он  имел  вообще такой степенный вид,  а  кудрявые волосы были  даже
расчесаны и  намазаны коровьим салом.  Ситцевую розовую рубаху Васька как-то
по-детски подвязал гарусным пояском,  а  на ногах у  него красовались мягкие
татарские сапоги  с  расшитыми зеленой  бухарской шагренью  задками.  Вообще
щеголь хоть куда,  а деревенские бабы от Васьки "решились ума", как говорила
Ульяна, качая своей маленькой головой. Держался он просто, но с достоинством
человека,  видавшего лучшие дни.  За чаем сначала разговор плохо вязался,  и
Васька больше отмалчивался, разглаживая свою кудрявую бороду.
   - Ну,  а  как  ты  нынче  насчет женского пола?  -  шутил Павел Митрич,
подмигивая. - Прежде большой охотник был...
   - Пустой  это  предмет,  Пал  Митрич,  -  строго ответил Васька и  даже
благочестиво отплюнулся. - Прямо сказать: страм...
   - Не любишь? Ха-ха... - заливался Павел Митрич, вытирая лицо платком. -
Помнишь, видно, как дробью стреляли...
   Васька скосил глаза на  меня и  укоризненно покачал своей головой:  эх,
дескать, Пал Митрич, разбалакался не к месту при чужом человеке!
   - Ничего,  быль молодцу не укор,  - успокаивал его Павел Митрич. - Да и
дело самое житейское... Он тебя где стрелил-то?
   - Кто?
   - Ну, перестань прикидываться.
   - Да я что,  мне все равно...  А только к тому говорю, что меня, может,
сколько разов и дробью и пулей стреляли, так и перепутать не мудрено.
   - Я про Маланьина мужа говорю, в Умете.
   - А...  Что же, было дело, Пал Митрич. Я, значит, в клети с Маланьей-то
со своим делом, а муж шасть домой. Ну, зима, я в полушубке был, а он забежал
в избу,  ухватил ружье со стены да как полыхнет меня прямо в брюхо -  против
сердца метил, да обнизил... Только и всего...
   - У  него и  теперь весь заряд в  животе сидит,  -  объяснил мне  Павел
Митрич, заливаясь смехом. - Из пушки не прострелишь...
   - К   ненастью  чувствую  ее,   дробь-то,   как  она  по  брюху  начнет
перекатываться,  -  серьезно объяснял Васька.  -  В таком роде, как горох...
Ежели бы у меня была кость жидкая, так прямо бы насквозь, а то стерпел.
   - Так ты бежать из клети,  а Маланьин муж тебя прямо в упор:  бац?!.  -
переспрашивал  Павел  Митрич.   -   Ох,  согрешишь  с  тобой,  Васька...  Ты
расскажи-ка нам, как сам-то кыргыза порешил под Троицком.
   - Опять ты напрасно, Пал Митрич: ничего я не знаю...
   - Да  перестань  отпираться!   Этакая  глупая  привычка,   точно  ты  у
следователя.
   - Лошадь у  меня в  те поры действительно была хорошая,  Пал Митрич,  -
заговорил Васька с серьезным видом,  - а про кыргыза, вот как перед истинным
Христом,  не покаюсь...  Сам ничего не знаю!  Тогда я с гуртом из степи шел,
ну,  под Троицким остановились пожировать.  Хорошо.  Я -  в Троицк, да там и
заболтался.
   - Вожжа под хвост попала?
   - Около того...  Только ночью ко  мне подручный и  прискакал:  "Кыргызы
гурт отвивают"...  Ну,  я сейчас пал на лошадь,  левольвер за пазуху и качу.
Ах,  хороша была лошадь,  Пал Митрич!  До  гурта-то больше десяти верст я  с
небольшим в  полчаса сделал.  Пастухи мечутся,  как  угорелые,  и  объяснить
ничего не могут,  а  только показывают,  куда кыргызы моих баранов отогнали.
Ночь -  глаза выколи...  Я за ними один бросился, потому надеюсь, что лошадь
меня вполне оправдает. И действительно нагнал. Кричу: стой!.. Их трое, и все
конные...  Лопочут по-своему,  а я понимаю ихний-то разговор;  кунчать башка
мне хотят.  Ах,  псы!  Я сейчас на них да из левольвера...  Убил кого,  нет,
ничего не  знаю,  а  баранов привел всех назад.  Только всей моей и  причины
было, что больно уж лошадь хороша у меня была...
   - Одним словом, порешил, Васька... Нехорошо отпираться: дело прошлое.
   - Ничего не  знаю,  Пал  Митрич.  Напраслиной обносите меня,  как вот и
насчет вашего золота...
   - Ну,  уж  насчет золота-то мы сами знаем,  что знаем,  а  тебе быть на
веревочке. Уж это, брат, верно, как в аптеке...
   - Ловите, а поймаете - ваше счастье.
   - И поймаем... Дай срок, не увернешься.
   - Н-но-о?..  Перестань,  Пал Митрич,  пужать,  а то как раз застращаешь
мужика. Робок я больно, того гляди, занеможется...
   Охота у  нас вышла неудачная.  Гуси сильно сторожились и  не  допускали
даже на два выстрела,  несмотря на самое усиленное старание.  Кончилось тем,
что они поднялись и улетели по направлению к одному из степных "озеринок".


V

   В  последний раз  я  видел  Ваську накануне отъезда,  когда  он  поздно
вечером  пришел  пьяный  к  матери  с  своей  обычной  просьбой  о  деньгах.
Повторилась с небольшими вариациями уже известная читателю сцена.
   - Да у  меня припасено для тебя?  -  кричала визгливо Ульяна.  -  Тогда
пожалела, дала, а ты, может, и руку нарочно сам извел...
   - Мамынька...
   - Уйди с моих глаз долой!..
   Чтобы  удержаться и  не  дать  двугривенного,  Ульяна  придумала  новое
средство:  она оставила Ваську сидеть в  избе одного,  а сама ушла куда-то в
соседи. Васька сидел на лавке, раскачиваясь из стороны в сторону, и время от
времени повторял:
   - Мамынька... а мамынька!.. Мамы-нька...
   Мне надоело слушать эти возгласы,  и  я вышел сказать,  что старухи нет
дома. Васька с удовольствием посмотрел на меня мутными глазами и проговорил:
   - А  помнишь гусей-то?..  Пытал меня  тогда Пал  Митрич,  насчет золота
пытал,  а  оно тут было...  было на двух ногах и  из избы ушло...  Вот как у
нас!..  Я,  может,  этого ихнего золота в  год-то через свои руки пропущу не
один пуд,  а только у Васьки ничего нет...  Плевать мне и на ихнее золото!..
Да...  Будет,  шабаш...  Брошу станицу и уйду куда глаза глядят.  Надоело...
Мамынька, а?..
   - Да нет ее, ушла.
   - Уйду,  брошу все... - бормотал Васька, мотая головой. - Все одно, где
ни пропадать...
   - Отчего ты на одном месте не хочешь устроиться?
   - А  тошно  мне...  устраивался сколько разов:  одежду справлю,  лошадь
заведу,  денег накоплю, а потом и прорвет. Для чего?.. Не с деньгами жить, а
с добрыми людьми...  Сила во мне непреоборимая ходит,  ну и тоскуешь, потому
как есть деваться мне некуда.  Вот еще к месту своему тянет...  мать-старуху
тоже жаль...  Плачется она на меня,  а мне ее жаль. Мамынька родимая, прости
ты меня, дурака!.. Земля меня не носит - вот я какой проклятый человек!
   Васька сидел  у  стола,  облокотившись на  него  руками.  С  последними
словами он  уронил свою  кудрявую голову на  руки и  глухо зарыдал.  В  окно
глядела ясная месячная ночь, и где-то далеко перекликались журавли.

   Через год мне случилось проезжать через Умет. Я велел ямщику везти меня
к Ульяне.
   - Да нету ее, твоей Ульяны, - ответил ямщик.
   - Как нету?
   - А уж так...  По осени-то другая половина Умета выгорела, ну и ее изба
тоже.  Захудала сильно старуха,  а  силы уж нету.  Так кой-как перебивалась,
сердяга: где день, где ночь. А по весне-то к святым местам ушла.
   - А Васька где?
   - Васька? И его нету...
   - Тоже ушел куда-нибудь?
   - Ушел-то  он  действительно ушел из  станицы:  ни  слуху ни духу...  А
Ульяна одно твердит:  воротится к своему месту.  Чуяло ее сердце, что близко
он. Подснежником и объявился Васька по весне...
   - Каким подснежником?
   - А по весне,  значит, когда снег тает, так мертвяки и оказываются, ну,
мы  их подснежниками зовем,  потому как из-под снегу они объявляются.  Так и
Васька...  Недалеко от мельницы нашли его.  Как был в полушубке, т