мена.
     - Возможно,  Фома Филимонович сам пришел, - проговорил Логачев. -
Может быть, какие-нибудь новости... Разговорились...
     - Один  раз  было  так,  -  осторожно  вставила  Таня,  - что дед
заночевал в лесу, а с ним остался и Семен.
     - А  помнишь,  как  Семен  оступился и вывихнул ногу?  - напомнил
Березкин.
     - Ну и что? - спросила Таня. - Что ты хочешь этим сказать?
     - Я хочу сказать,  что в дороге всякое может случиться, - ответил
Березкин, встал и зажег коптилку.
     Таня лежала в своем уголке,  заложив руки за голову,  и,  щурясь,
смотрела на мигающий огонек.  Сережа Ветров заглянул в землянку, обвел
всех взглядом и, посмотрев на наручные часы, исчез.
     - Он, видно, вот-вот подойдет, - пробормотал Логачев.
     Но время шло,  а Семена не было.  К сердцу подкрадывалась глухая,
неосознанная  тревога.  Березкин  встал,  натянул на себя гимнастерку,
надел сапоги и обратился ко мне:
     - Я  пойду встречу его,  Кондратий Филиппович.  Я всегда говорил,
что в лес надо ходить вдвоем. Мало ли что может приключиться, а один в
поле не воин. Я и сегодня хотел идти с Семеном, да он заупрямился.
     - Я тоже пойду, - решительно поднимаясь, сказала Таня.
     - Никуда  ты  не пойдешь!  - сердито прикрикнул я.  - Лежи и спи!
Пойдут Березкин и Логачев. Поднимайтесь, товарищ Логачев!
     - Есть!
     Через минуту Логачев и Березкин вышли.  Я оделся и последовал  за
ними. К нам подошел Ветров, светя горящей цигаркой.
     Несколько мгновений мы стояли молча, осваиваясь с темнотой.
     - Мы пойдем разными тропинками, так вернее... - сказал Логачев.
     Я одобрил и спросил:
     - Сколько это займет времени?
     - Днем часа за четыре можно управиться туда и обратно,  а  сейчас
уйдут все шесть, - ответил Березкин.
     - Да, не меньше, - подтвердил Логачев.
     - Теперь первый час, - заметил я. - Ну что ж, ступайте!
     Ребята взяли  автоматы  и  спустились  с  обрыва   вниз.   Сделав
несколько шагов, они скрылись во мраке. Ветров отошел в сторонку и сел
у обрыва, свесив ноги. Я закурил. На душе было смутно.
     - Ночь-то какая дрянная! - сказал Ветров.
     - Должна  когда-нибудь  и  дрянная  быть,  -  как  можно   бодрее
отозвался я.
     Ветров промолчал.  Я выкурил цигарку и  возвратился  в  землянку.
Таня лежала неподвижно,  лицом к стене. Она или спала, или делала вид,
что спит.  Я закрыл глаза, но, конечно, заснуть не мог. В голову лезли
тревожные  мысли.  Уж  не  увяз  ли Семен в проклятом болоте?  В такой
темноте это не мудрено,  тем более что в  нескольких  местах  тропинка
совсем уходит из-под ног и приходится прыгать с кочки на кочку.  Я сам
убедился в этом,  когда мы  провожали  Фому  Филимоновича,  и  дивился
старику,  который  так  спокойно и уверенно - в его годы!  - скакал по
кочкам, точно кулик.
     Я понимал, что для того, чтобы утонуть в топком месте, достаточно
нескольких минут и что,  если с  Семеном  произошло  такое  несчастье,
думать  о  его  спасении  уже поздно.  Но...  нельзя бездействовать ни
секунды!
     - Таня! - позвал я, поднявшись с места.
     - Да, Кондратий Филиппович, - отозвалась она.
     - Подмени Ветрова, а мы пройдемся с ним по болоту.
     - Хорошо.
     Таня вышла вместе со мной.
     - Ты, Сережа, дорогу по болоту хорошо знаешь? - спросил я.
     - А что же тут знать? - ответил Сергей.
     - Не заблудимся?
     - Ну что вы...
     - Пойдем!
     - Фонарик взять?
     - Возьми.
     Оставив Таню, я и Сережа спустились к болоту. Мигая фонариком, мы
отыскали стежку и,  осторожно ступая по  ней,  отправились  в  сторону
леса.  Стежка  прихотливо извивалась,  пробиралась по зыбким трясинам;
под нашими ногами колыхались  и  чавкали  болотные  хляби.  Я  освещал
фонариком  наиболее  подозрительные  места.  Мы часто останавливались,
вслушивались  в  ночные  звуки,   несколько   раз   аукали   и   звали
Криворученко, но безуспешно.
     Из-под наших  ног  вспархивали  испуганные  птицы   и,   пролетев
немного,  тут  же  шлепались на воду.  Мы достигли леса,  перекурили и
вернулись обратно, ничего не обнаружив.
     Уснул я не сразу и не скоро.  Засыпая,  видел неуверенный, зыбкий
свет,  просачивавшийся в  землянку,  и  зеленоватый  туманный  сумрак,
висевший  над  болотом.  В  пещеру  пробиралась  утренняя  сырость.  Я
накрылся с головой шинелью и забылся.
     Проснулся я,  когда  уже  светило солнце.  Проснулся от какого-то
внутреннего толчка.  Таня стояла,  прислонившись к стене,  и заплетала
косу.  Я  хотел  было  спросить ее о чем-то,  но в это время в дверном
проеме показался Березкин.  Он дышал тяжело,  порывисто и, сделав шаг,
сказал:
     - Семен погиб!..
     - Что  ты сказал?!  - не своим голосом переспросил я и соскочил с
постели.
     - Семен  погиб!  -  повторил Березкин и в оцепенении опустился на
нары.
     За его спиной появились Ветров и Логачев.
     - Ой!.. - придушенным голосом вскрикнула Таня и упала.
     Все бросились к ней. Мы подхватили ее, положили на нары. Она была
без сознания. В землянке стало тихо.
     - Говори! - приказал я Березкину.
     Он рассказал.  К месту встречи с  Фомой  Филимоновичем  вели  две
тропы:  одна - сплошным лесом, через сечи, другая - просеками. Логачев
пошел первой,  а Березкин - второй.  Они условились дойти до  зимовья,
встретиться  там  и  в  зависимости от результатов решить,  что делать
дальше.  Но Березкин не дошел  до  зимовья,  где  обычно  ожидал  Фома
Филимонович.  Метрах в пятистах от зимовья, в том месте, где к просеке
вплотную подходит протока,  он увидел мертвого Семена. Через несколько
минут подоспел и Логачев.
     - Он убит вчера днем или даже утром... - сказал Березкин.
     Логачев проговорил:
     - Скорее, утром. Он уже окоченел.
     - А как, кем, что еще вы увидели?
     Логачев медленно покачал головой:
     - Ничего не видели. И Семена не трогали. Он лежит так, как лежал.
     - Мы не хотели трогать,  - сказал Березкин.  - Надо все осмотреть
кругом. Может быть, что-нибудь обнаружим.
     - Берите оружие... быстро! - приказал я. - Тут останется Таня.
     А Таня  не приходила в себя.  Я проверил ее пульс,  он едва бился
под моими пальцами.
     Я написал Тане несколько слов и положил бумажку на стол.  Другого
выхода не было:  мертвого Семена  мы  могли  донести  лишь  вчетвером,
поочередно.
     - Пошли! - подал я команду. - Березкин, вперед!
     Прежде чем  выбраться  на  просеку,  мы долго пробирались по едва
заметной тропе.  Она  плела  замысловатые  узоры,  делала  неожиданные
повороты,  врезалась в густые папоротники, карабкалась вверх, терялась
и вновь появлялась среди лесных трав.
     По просеке  идти  было уже легче и безопаснее,  так как местность
просматривалась далеко вперед.  Мы могли заметить врага чуть ли не  за
километр, хотя так же легко могли быть замечены и сами.
     Взмокшие от пота,  смертельно  уставшие,  мы  вышли,  наконец,  к
протоку,  наполненному черной, неподвижной водой. Березкин остановился
и молча показал рукой вперед, на что-то темневшее под кустом орешника.
     Семен лежал лицом вниз. Правая рука его, выброшенная вперед, была
сжата в кулак, а левая лежала на затылке. Одна нога была подтянута под
живот, будто перед смертью Семен хотел вскочить и броситься вперед.
     Глаза его,  всегда такие горячие,  полные жизни и отваги,  теперь
были плотно смежены.  Чистым, хорошим помыслам и мечтам, которыми была
полна его большая душа, не довелось сбыться...
     Мы стояли над мертвым другом, сняв шапки, в глубоком молчании.
     - Так и было? - спросил я после долгой, томительной паузы.
     - Так... - ответил Логачев.
     - А где его автомат?
     Никто мне не ответил. Все переглянулись в растерянности.
     - С чем же он пошел?
     - У него была граната и автомат, - сказал Березкин.
     - Правильно, - подтвердил Ветров.
     Но ни гранаты,  ни автомата вблизи не было.  Как погиб Семен, при
каких обстоятельствах,  от чьей руки?  На этот вопрос мы  должны  были
найти ответ.
     Я принялся за осмотр тела. Руки и шея Семена были покрыты ранами.
Некоторые  из них по виду ножевые,  другие казались рваными.  Глубокая
рана зияла на затылке. Она-то, видимо, и оказалась смертельной. Брюки,
были во многих местах изорваны в клочья.
     - Смотрите!  - сказал Логачев,  вытянув из сжатой  в  кулак  руки
Семена клок шерсти.
     - Собака! - воскликнул Ветров.
     - Овчарка! - проговорил Березкин. - Это шерсть овчарки...
     Я еще раз, более внимательно, осмотрел тело и в нескольких местах
на одежде обнаружил клочья прилипшей шерсти.
     Значит, Семен боролся  с  овчаркой  -  в  этом  не  было  никаких
сомнений.  Но было также ясно,  что Семен боролся не только с собакой.
Рана на затылке и порезы требовали другого объяснения.
     Мы наскоро  изготовили  походные  носилки  из  длинных  жердей  и
ветвей,  закрепили их поясами и ремнями от автоматов и положили на них
мертвого Семена.
     - Давайте тщательно исследуем все вокруг,  - предложил я. - А ты,
Сережа, покарауль здесь. И гляди в оба.
     Ветров кивнул и занял место у носилок.
     Тщательно осмотрев  тропу,  мы  пришли к единодушному заключению,
что шагов двадцать Семен не шел,  а полз.  Об этом говорили  отпечатки
рук  и  ног  на  земле  и  примятая  трава.  Мы  решили проследовать в
направлении его движения.
     И вдруг Логачев сказал вполголоса:
     - Нож...
     Он поднял его с земли и подал мне.  Это был большой, обоюдоострый
нож с тяжелой черной ручкой и лезвием, запачканным кровью вперемешку с
шерстью.
     - Ничего не понимаю,  - проговорил я.  - Этим ножом мог быть убит
Семен, но им же, видимо, кололи и овчарку.
     - Сюда! Сюда! - позвал Березкин.
     И мы бросились к нему.
     Возле самого протока,  на берегу,  в  траве  лежали  два  мертвых
немецких солдата. Тут же валялся автомат Семена и граната.
     - Семену пришлось схватиться с двумя!.. - прошептал Березкин.
     Мы осмотрели   убитых.   Можно   было   предположить,  что  Семен
натолкнулся на солдат неожиданно,  в густом орешнике. Одного из врагов
Семен  сразу  свалил  из  автомата,  о  чем  говорили пулевые ранения.
Остался еще один.  Что-то  помешало  и  Семену  и  его  второму  врагу
воспользоваться автоматами. По всей видимости, овчарка, бросившаяся на
Семена.  Защищаясь от ее укусов,  Семен,  очевидно, уронил и автомат и
гранату. А фашист, опасаясь убить овчарку, бросился на Семена с ножом.
Он нанес Семену,  судя по ранам,  два удара, но потом, можно полагать,
Семену удалось вырвать у немца нож. Этим ножом Семен убил гитлеровца и
ранил собаку.
     - Но собаки нет, - сказал Логачев.
     - И это очень плохо, - заметил Березкин.
     Да это  было  плохо.  Раненая  собака  ушла,  убедившись,  что  и
человек,  с которым она схватилась,  и ее  хозяева  были  мертвы.  Она
постарается добраться до дома и, конечно, приведет сюда людей.
     Складывалась скверная обстановка...
     Я сказал Логачеву и Ветрову:
     - Несите Семена...  А мы с Березкиным  пройдем  до  зимовья.  Да,
кстати,  проследим,  куда  поплелась  собака.  Потом  мы вас догоним и
сменим.
     Логачев и   Ветров   подняли  тяжелые  носилки  и  отправились  в
печальный путь. Я и Березкин пошли дальше.
     Я уже  опасался  за  судьбу  Фомы  Филимоновича и за судьбу всего
дела: не выследили ли старика и не пришли ли сюда солдаты с собакой по
его следу?
     - Немцы часто появлялись в этих местах? - спросил я.
     - Да нет... - неуверенно ответил Березкин. - Во всяком случае, мы
этого не замечали.
     Тропинка сошла с просеки и повела нас в сторону, к зимовью.
     - Далеко еще?
     - Нет,   шагов  двести,  -  ответил  Березкин  и  пояснил:  -  По
договоренности с Фомой Филимоновичем мы всегда ожидали  друг  друга  в
течение  часа.  Если  за это время один не являлся,  то другой уходил.
Возможно,  что Фома Филимонович  был  здесь  вчера  и,  не  дождавшись
Семена, ушел.
     - Но Фома Филимонович должен оставить знаки?
     - Да.  И он всегда оставлял.  Мы всегда знали,  когда он придет в
следующий раз.
     - А время?
     - Время у нас всегда было одно:  полдень. Это удобно и нам и Фоме
Филимоновичу: зимовье почти на полпути.
     - Стоп! - прошептал я.
     И мы замерли, выдвинув вперед автоматы. Овчарка...
     Да, это была овчарка,  но уже неопасная для  нас,  хотя  поза,  в
которой она лежала, была естественной для отдыхающей собаки.
     Живая, даже смертельно раненная овчарка при виде чужих  людей  ни
за  что  не улежала бы на месте.  А эта даже не шелохнулась.  Она была
мертва, и мы без опаски подошли к ней вплотную.
     Овчарка лежала на брюхе,  вытянув вперед лапы и уткнув между ними
морду.
     - И ее доконал Семен,  - произнес Березкин.  - Один против троих!
Недалеко она ушла...
     Овчарка была   необычайно  крупная,  с  мощной,  широкой  грудью,
крепкой шеей,  толстыми и  сильными  лапами.  По  ее  спине  проходила
широкая черная полоса.
     "Страшный зверь!" - подумал я и невольно  поежился:  моему  взору
представилась схватка Семена с этим свирепым псом.  Конечно,  она ушла
последней,  когда все люди были мертвы.  Иначе она не бросила бы своих
проводников. На собаке мы обнаружили несколько глубоких ножевых ран.
     Пса надо было спрятать.  Березкин  отыскал  в  сторонке  огромный
муравейник.  Мы  разворошили  его,  уложили  в него поглубже овчарку и
забросали муравейник хвоей.
     Через десять  минут мы вышли к заброшенному зимовью,  от которого
уцелели лишь жалкие остатки - несколько  врытых  в  землю  и  насквозь
прогнивших столбов, торчавших из густого бурьяна.
     Березкин принялся за осмотр деревьев,  окружавших поляну, и через
минуту окликнул меня.
     - Вот видите?  - Он показал мне зарубки на белой коре  березы.  -
Значит,  Фома  Филимонович  был  здесь вчера и,  не дождавшись Семена,
ушел.
     Я всмотрелся в зарубки.
     - И  Фома  Филимонович  придет  сюда  послезавтра,  -   продолжал
Березкин.
     - Почему именно послезавтра?
     - А вот три надреза, видите?
     Я кивнул.
     Теперь оставалось  лишь  неясным,  когда здесь был Кольчугин - до
или после гибели Семена. Но на этот вопрос никто не мог ответить.
     На обратном пути мы отволокли трупы гитлеровцев в чащу, тщательно
убрали следы крови на  тропинке,  забрали  оружие  и  поспешили  вслед
Логачеву и Ветрову.

        "39. ГЮБЕРТ СОБИРАЕТСЯ НА ОХОТУ"

     Горе замутило Танины глаза. Потух в них лучистый, чудесный блеск,
и на смену ему пришло выражение безмерного горя.  В Тане что-то  сразу
надломилось.  И  что меня пугало -она не плакала.  Сухими,  невидящими
глазами она смотрела вдаль и бродила по лагерю, и все мы понимали, как
тяжело дается ей это внешнее спокойствие. Никто не пытался утешать ее,
так как каждый из нас  нуждался  в  утешении.  У  Тани  не  было  слов
выразить свою боль, не находили слов и мы. Все, начиная с меня, самого
старшего по возрасту,  и кончая  самым  молодым  -  Сережей  Ветровым,
понимали,  что  обычные  слова  утешения  здесь не нужны и бесполезны.
Говорить пустые, ничего не значащие фразы мы не хотели. Бывают в жизни
моменты, когда молчание лучше всего выражает чувство человека.
     Почти всю ночь мы рыли могилу на том самом месте,  где я  не  так
давно очнулся после недельного беспамятства.  У нас не было ни лопаты,
ни кирки.  Мы рыли могилу топором,  ножами,  немецким штыком, выгребая
влажную землю руками.
     Рано утром,  с восходом солнца,  при общем  молчании  мы  бережно
опустили тело Семена,  обернутое в плащ-палатку.  Потом долго стояли у
открытой могилы.
     "Прощай, дорогой  человек!..  Прощай,  боевой  друг!  -  мысленно
говорил я.  - Я запомню день твоей смерти так же, как день смерти моей
Танюшки. И я припомню его врагам".
     Там, где положили Семена,  вырос холмик. Небольшой свежий холмик,
который мы обложили дерном.
     А солнце уже поднималось.  Оно пробилось сквозь густое  сплетение
ветвей и уронило на холмик яркий золотистый луч.

     С нетерпением  и тревогой ожидал я встречи с Фомой Филимоновичем.
Одно то,  что старик требовал досрочного свидания,  уже само  по  себе
вызывало  беспокойство.  И  чего  только  я  не  передумал:  над Фомой
Филимоновичем нависла какая-нибудь угроза;  Гюберт и  Штейн  разведали
что-либо   о   Полюсе  недоступности;  Опытную  станцию  опять  решили
передвинуть на новое место...
     Я терялся   в   догадках.   Особенно   тревожило  сообщение  Фомы
Филимоновича о том,  что Штейн  приказал  регулярно  прочесывать  лес.
Нельзя было не сопоставить этого обстоятельства с гибелью Семена.
     Я рассуждал  так:   Фома   Филимонович,   вероятно,   попал   под
подозрение,  и майор Штейн установил за ним слежку. Эта слежка привела
солдат с овчаркой к месту свиданий старика с ребятами.  Ведь ранее, до
этого,  никто  из  участников  нашей группы не замечал,  чтобы фашисты
проникали в глубь леса так далеко.  А  тот  факт,  что  мы  обнаружили
свежие зарубки Фомы Филимоновича на заброшенном зимовье,  еще ни о чем
не говорит.  Эти знаки старик мог  оставить  до  того,  как  произошла
схватка Семена с солдатами и овчаркой,  и до того,  как он был схвачен
сам.  И возможно,  что с овчаркой пришло не двое солдат,  а  больше  -
трое,  четверо. Один из них занялся Фомой Филимоновичем, схватил его и
повел в "осиное гнездо", а двое, с которыми столкнулся Семен, остались
в засаде.
     Но могло быть и так,  что Фома Филимонович еще не схвачен,  но  с
него  не  спускают  глаз.  Возможно,  что  немцы  обнаружили место его
свиданий с кем-то,  для них еще неизвестным,  и решили пока не трогать
старика. Они видели, как Фома Филимонович делал зарубки, выждали, пока
он ушел, а через некоторое время столкнулись с Семеном.
     Одним словом,  я  приходил  к  очень неутешительному выводу,  что
свидание с Фомой Филимоновичем таит в себе  опасность  не  только  для
него самого,  но и для всего дела. Если старик уже арестован, он может
появиться в лесу под дулом  автомата,  как  приманка.  А  если  он  не
арестован,  еще  не  подозревает о своем провале и явится на свидание,
все равно по пятам за ним будут идти люди  Гюберта.  И  они,  конечна,
организуют засаду.
     Я поделился  своими  опасениями   с   Логачевым   и   Березкиным.
Разумеется, подобные же опасения волновали и их.
     - Для меня одно ясно, - сказал Логачев. - Фома Филимонович ничего
не знает о гибели Семена.
     - Откуда у тебя такая уверенность? - спросил его Березкин.
     - Сейчас скажу...  Если бы он знал,  то, бесспорно, оставил бы на
березе сигнал тревоги и опасности. Он знает, как это делать.
     - А если ему не дали этой возможности? - спросил Березкин.
     - То есть?
     - А так, не дали, и все. Его сцапали, - сказал Березкин.
     - Кто  же  мог  сцапать?  Солдаты  к  этому  времени   уже   были
покойниками,
     - Это в том случае,  если их было двое,  - возразил Березкин. - А
если четверо, пятеро?..
     - Ерунда!  Если их было больше,  то они не  оставили  бы  в  лесу
убитых.
     - Хотел бы я посмотреть,  - усмехнулся Березкин,  - как двое  или
трое уцелевших потянули бы на себе двоих убитых.  Не так это легко. Мы
вчетвером несли Семена и потратили на это одиннадцать часов...
     - Ну хорошо, допустим, ты прав. Дальше?
     - Дальше?  - спросил Березкин.  - Я считаю так...  За трупами они
могут приехать на подводе.  Наконец,  они, может, умышленно не трогают
убитых,  чтобы создать  видимость  того,  что  никому  не  известно  о
происшествии.
     - Да...  - задумчиво произнес Логачев.  - Все это очень сложно  и
непонятно. Можно предполагать что угодно...
     Я внимательно  слушал  спор  Логачева  и  Березкина,   слушал   и
размышлял по-своему.  Я скорее склонялся к точке зрения Логачева. Мне,
как и ему,  думалось или, может быть, только хотелось думать, что Фома
Филимонович не знает о гибели Семена.
     Мы не  могли  отказаться  от  встречи  с   Фомой   Филимоновичем,
независимо от того