ди, там, где больше всего
нужно  и  опасно.  Коммунист  продолжает  сражаться  даже  мертвым..." Затем
появились Потапенко, Барк, Боровков, Чернозерский.  Все они с  пистолетами в
высоко поднятых  руках говорят друг за  другом:  "Коммунист  в атаку  встает
первым,  первым  идет  в  огонь..."  Откуда-то  четко  и  внятно  доносилось
запомнившиеся  с   детства  строки   из  стихотворения   якутского  поэта  -
революционера:
     И, даже мертвый, вражеские пули
     Остановлю я сердцем, как броня...

        "ЗАГАДКА ОДНОЙ НОЧИ"

     Снова наступление. И снова на Ржевском направлении.
     Утром рота  автоматчиков заняла деревню Галахово. В семи домах ни одной
живой  души, кроме одного петуха  с выщипанным  хвостом, который бегал возле
дома с дощатой крышей и плетеным из тальника забором. Кур не было. Во  дворе
лежала убитая собака. На  столе в прихожей  стояли пустые бутылки,  валялись
банки.  В  самой чистой  и  просторной  комнате бросались  в  глаза шторы  с
кружевами. Под кроватью лежали тапки. Там же стоял горшок. Видимо, здесь жил
офицеришка с замашками аристократа.
     Враг  прячется  по  краям пашни  с высоким спелым  хлебом.  Автоматчики
расположились ниже сгоревшей деревни прямо на болоте.
     Федор, изредка огрызаясь одиночными выстрелами, сооружает себе окоп. За
двумя  высокими  кочками  он  сгребает  болотную  жижу,  кладет туда траву и
стержни кувшинок, выдергивая их с обеих сторон.
     Другие  тоже  что-то  делают. Федору  видны лишь  два  ближних  соседа.
Остальных только  слышит, когда ведут  огонь.  Когда прекращается  стрельба,
кажется,  что вокруг,  кроме них троих,  никого и нет.  Тогда Федор начинает
беспокоиться  и  хочется  ему позвать  своих. В  такие  минуты  если  кто-то
невзначай шлепнет жижей,  то он успокаивается: шлепает --  значит, живой. По
предположениям Федора, их сейчас девять. Справа на самом краю -- Габитуллин.
Когда  "заговорит" его  ручной  пулемет,  всем становится как-то  легче. Он,
вроде, ничего особенного не говорит и  не делает.  А его все уважают. Как бы
желая понять это, Федор нередко  вглядывался в его лицо: крутой широкий лоб,
аккуратный,  высокий  нос, большие карие  глаза,  густые брови,  похожие  на
крылья птицы, пышный треугольник черных усов, крупные, но сочные губы  этого
статного и красивого мужчины. Казалось  бы, внешность на фронте меньше всего
должна иметь  значение.  Оказывается,  она  и  здесь нужна.  Габитуллина все
охотно слушаются и зовут его не иначе, как "Старик".
     Рядом с Габитуллиным -- Валентин Хохлов. Веселый, острый на язык. Любит
шутить и разыгрывать. Сам худощавый, даже щуплый. Дружит со "Стариком". Иной
обижается на  его  шутки, тогда он бежит к "Старику"  и  ныряет, как  он сам
говорит, под его авторитет.
     Между  Хохловым и Федором  расположились два парня  из  Свердловска  --
Репин  и Сергеев, слева --  Бобров из  Смоленска. Говорят, он был  в  плену.
Сегодня хорошо воюет. Утром перед наступлением на Галахово гранатой вывел из
строя  расчет пулемета, долго не  дававшего приблизиться к деревне. Странный
этот Бобров: "я да я" и  на все соглашается уж больно быстро. Федор не питал
к нему особого доверия.
     Остальные -- Агеев, Фаткулов, Мордвинов и Стацюк -- сегодня  вступили в
бой впервые. Не струсили.
     Словом, нет такого, с кем надо было бы нянчиться. Никто не хнычет, хотя
здесь,  на болоте, сыро и гадко. Но худа без  добра не  бывает.  Идет шестой
час,  как фашист  оттеснил  отделение на  это болото. Все это время  бьет из
минометов  и орудий. А потерь нет. Снаряд  плюхается в трех-четырех шагах и,
успевая уйти  глубоко в мягкий грунт, взрывается столбом прямо вверх. Только
вот грязью  обливает до невозможности, притом дважды: когда  падает  и когда
взрывается.
     Противник и сейчас не прекращает артиллерийского  огня, но  не встает в
атаку.  Видимо, думает: загнал  в болото и  возьмет  измором. С наступлением
темноты отсюда надо выбраться. И приказ такой -- "держаться до вечера!"
     Держаться до вечера!  А как? Патронов мало осталось. Гранат еще меньше.
Наша  артиллерия, не  имея  возможности  подойти ближе, бьет издалека. Из-за
болот не ходят машины и подводы.
     Федор пополз к Репину и Сергееву. Он продвигается, подминая собой траву
и цепляясь  руками-ногами за кочки.  Тут  еще давит тяжесть одежи,  насквозь
пропитанной водой и  грязью. Когда до  ребят  осталось совсем немного, прямо
перед Федором взорвалась, поднимая столб грязи, мина. Федору показалось, что
угодила она прямо  в  окоп к ребятам. "Ох, гады!" -- вырвалось у  него и он,
задыхаясь  от  брызг  жижи,  окликнул ребят. К счастью,  они остались живы и
здоровы. "Щюда-сюда, мы  здесь," --  ответили  они. Когда подполз к ребятам,
они лежали, спокойно сбрасывая комья грязи с лица и рук.
     Живы?
     Живы.
     Надо боеприпасы  принести.  Если подвода или под носчик не  встретятся,
пойдете до боепитания. К вечеру быть здесь!
     --  Есть,  товарищ сержант! -- ответили ребята, а  сами  улыбаются.  --
Добудем!
     Что-то дрогнуло в душе Федора и он с горечью подумал: "Молодые какие...
Вернутся ли?" Но вслух твердо сказал:
     -- Без патронов, гранат не выбраться! Все погибнем. Поняли?!
     Посоветовав ребятам в какую сторону и как идти, Федор вернулся к своему
окопу. Ему  захотелось есть, из  сумки противогаза достал промокшие сухари и
начал  жевать.  Мысли  так  и вертятся  вокруг  того,  что может ожидать  их
вечером.
     С наступлением сумерек артиллерия  врага  все  реже стала вести  огонь.
Зато  работают   одновременно   три  пулемета.  Их  поддерживает   трескотня
автоматов. Федор не знал, как  это  понимать:  то ли враг собирается подойти
поближе под прикрытием усиленного  непрекращающегося огня,  то ли часть  сил
задумал отправить  в обход. Если подойдет  метров  на 70 -- 80, то -- конец.
Ведь  автоматчиков  спасают от  пуль небольшие бугорки. Не будь их,  с  ними
давно было бы кончено. Что  делать?  Как идти  на соединение со своими? Идти
напропалую нельзя. За бугорками местность ровная и насквозь простреливается.
Лучше атаковать через  правый  фланг,  что ли?  Там  бугорки  сворачивают  к
берегу. А  приказ  взводного,  требующий выступить вместе  со всем  взводом,
видимо, остается в силе.
     Автоматчики,   посоветовавшись,  решили   на  старой  позиции  оставить
"Старика", чтобы он отвлекал  противника, и самим  выйти  на правый  фланг и
подняться  в  атаку правее Галахова. Пока договаривались,  подошли  Репин  и
Сергеев с набитыми боеприпасами  рюкзаками. Автоматчики ползком выбрались на
сухое место под самым носом  противника. Теперь  они ждут сигнала к атаке --
вспышки красной ракеты. Федор старается разглядеть край пашни. Там при свете
тлеющих  пепелищ  сгоревших  домов  изредка  мелькают  тени.  Видимо,   враг
собирается  в  атаку. Посмотрим, кто опередит.  Продолжая  наблюдение, Федор
снял  шинель,  скинул ботинки,  выжал мокрые портянки и  обмотал  их  снова.
Затем,  вытерев пот с лица, приготовил запалы гранат,  один диск зацепил  за
пояс,  второй  сунул  в  противогазную  сумку  и,  почувствовав  облегчение,
повернулся  на спину.  Ох,  как  здесь хорошо!  Сухо кругом.  Под ним мягкая
трава...
     На  Федора,  как  бывает  в такие  минуты,  не совсем кстати  нахлынули
воспоминания о родных местах. В это время он обычно  находился на сенокосной
страде --  косил  вручную или  работал  на  косилке. Небо-то  какое... Среди
мерцающих звезд он видит себя.  Человек  в  белой рубахе с легкостью бабочки
садится на сидение косилки. Впереди две лошади, тоже белые. Лошади плывут по
зеленому морю, не спеша  и плавно...  Вдруг рядом  с  ними  вспыхнуло что-то
красно-зеленое!..
     "Ах, это же атака... Атака началась!"
     Федор вскочил и что есть мочи заорал:
     -- Ба-та-ку ппе-рр-ед!!!
     Стреляя на ходу, Федор  бросился туда, где  по его предположениям стоит
пулемет. От взрыва  гранат на поле то тут, то там веером  замелькали огни, в
разные стороны  разбежались красные нити трассирующих пуль. Кругом, со  всех
сторон, затрещали автоматы и пулеметы, забухали орудия.
     Но  все  стало  быстро стихать, как бы по безмолвному  согласию сторон.
Немец  ушел  вглубь  пашни.  Наши,   уже  объединившись,   не  решились  его
преследовать, а предпочли закрепиться и тут же начали окапываться.
     На рассвете  все выяснилось.  От взвода  уцелело  чуть  больше  десятка
человек.  В отделении автоматчиков осталось пятеро:  "Старик"  с Валентином,
Стацюк, Бобров и Федор.
     Казалось, немец вот-вот выступит. Такая  настораживающая тишина -- даже
в  ушах больно...  Небо,  игравшее  ночью  мерцанием тысяч  звезд, хмурится,
прячась за дождевыми тучами. Люди  молча копают  окопы. Может, это последний
бой для них?..
     -- Товарищ  командир, немец-то  тю-тю... --  Услышал вдруг Федор  голос
Хохлова.  Он, широко улыбаясь,  стоял  во весь рост. -- Нету его. Смотри, не
стреляют.
     На самом  деле, фашист утек  что  ли?  Вряд  ли.  Федор, высунувшись из
окопа,  стал присматриваться: фашист и впрямь не показывает признаков жизни.
Утек?
     Вроде бы... Удрал. Собачье племя...
     Возможно ушел,  да  не  верится. --  Федор  вышел из окопа  и  пошел  к
Габитуллину. Никто не стреляет. На местах, где вчера  чернели стволы орудий,
ничего  нет. Удивительно. Зимой тоже бывало  -- фашист внезапно исчезал. Что
это? И летом он будет так же отступать на заранее подготовленные позиции?
     Старик, ты здесь?
     А то где же?
     Э-ге, мы со Стариком еще повоюем.
     А фашист где, Валентин?
     Соскучился? Не горюй, он быстро найдется. Боишь ся, что его утащат? Или
ты генерал, который думает за дивизию?
     Плохо тебе разве ходить в живых?
     Нет, Федя, неплохо. Правду тебе говорю, умирать у меня нет желания.
     То-то. А все же куда мог деться немец?
     Когда мы начинали атаку, где-то за пашней слышался лязг гусениц танков.
Может, он испугался окружения?
     Во-во, Старик прав.  Я  тоже  так  думаю.  Без штанов удрал. Это точно.
Ей-богу!
     Тогда. Валентин, иди обойди пашню.
     Я?! Ну и пойду... Ну и обойду. Запросто...
     Хохлов в начале  двинулся  с  опаской,  затем стал шагать смелее, потом
пошел  быстрее.  Все ждали Валентина.  Он вошел в  рожь  и ... исчез. Прошло
минут пять. Когда забеспокоились, тут и появился его затылок.
     Э-эй, жратвы тут сколько! Валяйте сюда!
     Хохлов, иди еще дальше.
     Да никого нет! Вот,  пожалуйста!  --  Судя  по  тому, как  дергался его
затылок, Хохлов плясал.
     Все тронулись в сторону пашни.
     Немца,   оказывается,  давно  след  простыл.   Пашня  вся  была  изрыта
траншеями.  Почему враг  ушел  после  таких  приготовлений?  Это  оставалось
загадкой. Но надо было уходить и автоматчикам. Под дождем, накрапывающим все
сильнее, собрали свое  и немецкое  оружие в две кучи. Взяв  нужные с  собой,
решили искать  свою роту.  Четырнадцать  автоматчиков, объединившись в  одно
отделение, пошли вместе и к своей радости сразу же за пашней натолкнулись на
позицию 2-й роты.

        "ДАЕШЬ РЖЕВ"

     Уже  на следующий день дожди так  размыли дороги,  что  с каждым  часом
продвигаться становилось  все  труднее. Танки  могли идти только  прямо,  не
сворачивая  с пути.  Артиллеристы, помогая лошадям, толкали орудия.  Пехота,
идя  своим ходом, помогала всем:  вытаскивала застрявшие машины, на подъемах
вместе  с лошадьми тянула  подводы, помогала  даже танкам, в  нужных случаях
подбрасывая  под  гусеницы  палки,  ветви... Вдобавок колонна  раза  два-три
наталкивалась на засады. Все  же непогода дарила людям  и одно  немаловажное
утешение, защищая  и от нападений с воздуха:  при низкой облачности немецкие
штурмовики не летали.
     Из-за  этой непогоды полк настиг противника  только на третий день. Тот
уже хорошо устроился  на заранее  подготовленной линии обороны. И  полк,  не
пытаясь с ходу прорвать оборону противника, вынужден был залечь.
     Рота  вместе  с  танковой  частью   расположилась   на  гребне  высокой
местности. Между ротой и противником пролегла продольная  котловина глубиной
метров  двадцать,  шириной  шагов двести. На  расстоянии  800 --  900 метров
стояла  деревня,  которая  называлась Жеребцово. Справа находилась другая --
Грибеево. Впереди  виднелся  мост,  по которому проходила  железная  дорога,
питающая всем  необходимым немецкие войска в  районе Ржева.  И  перед полком
ставилась задача -- перерезать эту железную дорогу.
     Когда  устанавливали танки, откапывая длинные окопы, дождь прекратился.
Вдруг кто-то крикнул:
     -- Ржев! Смотрите, Ржев! Вон он!
     И  правда, дальше Грибеево  виднелись  белые  силуэты домов города.  По
слухам, Ржев был разрушен полностью, а отсюда он казался целым.
     Ржев, Ржев! Это название Федор слышит ежедневно уже восьмой  месяц. Тот
самый Ржев он сейчас видит собственными глазами. Теперь он может сказать, за
какой-такой Ржев воюет еще с зимы целую весну и все лето.
     -- Даешь Ржев! Даешь Ржев! -- Раздались радостные возгласы.
     Это было 11 августа 1942 года.
     Но  сражения за Ржев не скоро дали  желаемые  результаты. Только за тот
один  день  позицию полка 30 самолетов врага бомбили  несколько  раз  по  40
минут. Бомбардировщики прилетали в сопровождении истребителей группами по 10
-- 15 самолетов.  Со стороны высоты  195,9 нещадно била артиллерия. Она  еще
более свирепствовала,  когда ночью полк  поднялся в атаку. Утром  оказалось,
что  из-за  этой  проклятой  котловины убито  около двухсот  бойцов,  ранено
пятьсот  с  лишним. Гибель  командира полка  подполковника  А.  С. Ратникова
усугубила  и  без того  тяжелые  потери. Алексей Спиридонович  в критические
моменты самолично водил  бойцов в  атаку.  Федор  навсегда запомнил его  еще
весной в лесу у деревни Самойлове. Тогда бойцы полка не попали в окружение и
остались живы благодаря ему,  Ратникову, его умению и храбрости. Их  любимый
командир  погиб  в 4 часа дня от  попадания тяжелой бомбы  на блиндаж... Ему
было  35 лет. На его родину  --  в город Кунгур -- должно было пойти письмо,
адресованное жене, с печальной вестью: "Глубокоуважаемая Анисия Григорьевна!
Ваш  муж... во время исполнения воинского  долга  перед  Родиной пал смертью
храбрых..."
     Здесь,  около  Ржева  в  августе 1942  года шли  такие  ожесточенные  и
кровопролитные   бои,  каких  Охлопков   не   видел  доселе,   не  увидит  и
впоследствии.  Немного опережая  события, заметим,  что из  375-й стрелковой
дивизии за одну лишь неделю было отправлено более шести тысяч похоронок...
     1243-и  полк находится  на  расстоянии около  ста  метров  от  железной
дороги. Отделение  автоматчиков  за два дня получило пополнение четыре раза.
От прежнего состава осталось трое: Хохлов  с  Бобровым  и  Федор. На полотне
железной  дороги  --   груда  убитых.   Выносить  раненых  нет  возможности.
Штурмовики, "огородники" стаями в 3 -- 5 штук, прилетают каждый час. Батареи
одного дивизиона  с Жеребцово,  двух  дивизионов  из  леса  северо-восточной
окраины Ржева  бьют позицию  полка по  квадратам.  К  тому же  еще  огонь из
минометов  и  пулеметов.  Федор  вырыл в  окопе боковую нишу. Как  прилетают
штурмовики  или начинается воздушный  бой,  он влезает туда.  С  ним  сейчас
паренек,  пришедший  с утренним пополнением.  Он  только-только очухался  от
неизбежного первого страха.
     -- Ты меня прости! -- Кричит  он, тоже роя себе нишу. -- Не рассказывай
никому, ладно?
     Утром,  когда  рота  вставала  в  атаку, паренек, ошалевший  от страха,
пытался спастись от пуль, свистевших жадно  и непрестанно, залезая  под руку
Федора  и  натягивая  его на  себя.  Что было делать? Пришлось  тряхнуть его
крепко,  взяв за  шкирку.  Тогда он, беспомощно  прижимаясь к  земле,  вовсе
перестал двигаться.
     Федор толкнул его ложей автомата и грозно цыкнул прямо в ухо...
     -- Хорошо, хорошо, -- согласился  Федор с парнем и крикнул: -- Ты лучше
узнай, жив ли Хохлов?
     Парень осторожно высунулся из окопа:
     Автомат торчит...
     Ну!.. Смотри, вот как надо! -- Федор достал маленький камешек и  бросил
в сторону  окопа Хохлова.  Через несколько секунд камешек  упал у ног парня.
--- Видал? Жив он!
     Вдруг  над  окопом   промелькнули  трассирующие  пули.   Федор  тут  же
наклонился к брустверу и крикнул парню:
     -- Немец идет в контратаку! Боец, к бою!
     Противник действительно шел в  атаку. Два батальона пехоты из-за кустов
ползли к железнодорожной насыпи...  Между ними  взрываются  снаряды. По  ним
начали бить минометы и пулеметы. К радости бойцов почти за их окопами бухает
прямой  наводкой  пять-шесть  76-миллиметровых  орудий.  Фашисты  попытались
броском вперед выйти из зоны обстрела артиллерии и минометов, но безуспешно.
Федор только тут увидел, как их много. Людская лавина кишела как  муравьиный
рой и,  шарахаясь,  исчезая  в  траве и снова появляясь,  лезла вперед. Наша
артиллерия переносит огонь на нее. Злее прежнего бьют  пулеметы и  автоматы.
Лавина  редела. Сначала ломтиками, затем целыми кусками  отламывались от нее
те,  у  которых,  видимо,  отказывали  нервы.  Скоро  лавина  растаяла и  ее
отщипленные кусочки откатились восвояси.
     Теперь пришел черед вставать группе лейтенанта Ситникова.  С пистолетом
в поднятой  руке он устремился вперед. За ним  пошел и взвод. Откуда  только
берется  этот  фашист?!  Заставил  же  взвод  лечь снова: с восточных скатов
высоты  195,1,   будто  захлебываясь,  бешено  бил  пулемет.  Охлопков,   не
раздумывая, быстро  пополз к пулемету. Как только вышел  из  зоны  обстрела,
набрел  на  траншею,  устланную до половины трупами.  По  ней вышел прямо  к
высоте. Две  гранаты, брошенные  им, заткнули рот  фашистскому  пулемету. Но
враг  и тут  не  дал  подняться:  по железнодорожному  полотну  шел огромный
бронепоезд...
     Страшно   было   глядеть,  как  приближается   это   адское   создание.
Трехствольная   пушка   выплевывала  пламя,  сотрясая  воздух.  Из  передних
шести-семи щелей непрестанно  вырывались огненные  язычки.  Что будет,  если
этот  бронепоезд  отрежет  взвод?  У кое-кого не  выдержали нервы: впавший в
панику вскочил и  со всех ног пустился  назад.  Глядя на  него, другие  тоже
поднялись...  Командира  не  видать.  Как быть?  Сюда пришли,  оставив сотни
убитых...  Федор соскочил с места и побежал наперерез паникерам. Остановился
перед  ними  и, пустив над их  головами  короткую очередь,  завопил  во  всю
глотку:
     -- Стой! Стрелять буду!
     Паникеры,  опомнившись   от   грозного  окрика   и   треска   автомата,
остановились. Тут Федор, дав команду  "За мной!", прыгнул  в кювет. А  поезд
подходил все ближе и ближе. Чудовище грязно-зеленого цвета, пыхтя с натугой,
как  живое, переливалось  мутным зловещим блеском.  Когда  попадает  в  него
снаряд,  осколки  разлетаются,  как  брызги стекла.  Так  он  и проскочит  и
наверняка выбросит десант.
     -- Эх! -- в сердцах крикнул Федор и швырнул под бронепоезд  две гранаты
подряд.  Другие тоже  стали  забрасывать гранатами. Хоть бы хны, все прет и,
кажется вот-вот проскочит... Ох, досада-то какая!
     Что это такое? Бронепоезд замедлил ход.  Сотрясло снарядом? А-а, десант
высаживает...
     Сзади  бронепоезда выпрыгнуло человек около  двух десятков. Автоматчики
тут же дали  длинную  очередь. Несколько фашистов скошено сразу. Только двое
успели  скатиться вниз  по насыпи. За  ними никто не  последовал.  Федор тут
заметил, как фашисты приподнимали ноги, залезая обратно в свой бронепоезд.
     --  Э-эгэ-э! Друзья, он  же сзади полый! -- Крикнул кто-то из наших. --
Он не проскочит! Держись, ребята!
     Значит, он пришел напугать и попутно выбросить десант. Федор облегченно
вздохнул, вытер пот с лица.
     Видя,  что бронепоезд не собирался  идти вперед, бойцы стали закидывать
его  гранатами,  стараясь попасть  в  неприкрытый  зад.  Это помогло.  Скоро
бронепоезд,  не  сумев  высадить  десант, дал  задний ход и,  как бы нехотя,
медленно уполз.