, сказала она.  -  Во  мне  и
сейчас живут какие-то демонические силы.
     Отец семейства усиленно закивал головой, как лицо очень
от этих сил пострадавшее.
      -  Во  мне  живут Манон, Нана и Мессалина!  -  сверкая
глазами, продолжала делиться признаниями его супруга.
     - Во мне живут Лондон и Париж! - воскликнула я. - Но я-
то в них не живу.
      Отец семейства громко загоготал, но под взглядом  жены
мгновенно притих.
      Я  смотрела  на  беднягу с огромным сочувствием.  Было
очевидно,  что  его жена не меняла мужей  лишь  потому,  что
всегда очень хорошо знала, как подойти к делу таким образом,
чтобы  на  всю жизнь хватило одного. Муж ее, судя по  всему,
был  задвинут в бизнес так далеко, что бедняге некогда  было
поинтересоваться жизнью супруги. К примеру,  куда  его  Лиза
b`  b(b заработанные им деньги. Я много слышала о разгульной
жизни  богатых  людей,  но, глядя на  этого  несчастного,  и
слепому  было  ясно: это не тот вариант. Но  если  в  чем-то
бедолага  и  согрешил, то надо помнить о таком  человеческом
качестве, как снисходительность. Ведь даже собаке Лиза время
от времени бросает кость, а муж ее как-никак человек.
      Я  решила  быть  с ним поласковей. Это  не  могло  ему
повредить,  поскольку Елизавета Павловна уже расслабилась  и
так  была  увлечена  собой, что не замечала  вокруг  ничего.
Миша,  пользуясь этим, тут же стал оказывать знаки  внимания
невесте, а я пристроилась к отцу семейства в тайной  надежде
выпытать у него как можно больше о расстановке сил в  семье.
Он сомлел от моего внимания и... начал рассказывать о каком-
то  своем  приятеле, точнее, даже и не о самом  приятеле,  а
почему-то о его дедушке.
      - Дедушка его в свое время был очень крупный партийный
бонза,  что по тем временам было странно, - сказал папаша  и
многозначительно посмотрел на меня.
      -  Чем  же странно? - спросила я, злясь, что на всякую
ерунду уходит драгоценное время.
      -  А  странно  тем, что из алфавита он не  выговаривал
добрую  половину  букв. Народ мог не правильно  его  понять.
Речь его была картава и забавна. Фраза:
      "Я  стаый  ебационер", - на самом деле была  абсолютно
прилична  и  не  имела другого смысла, кроме  того,  что  он
старый революционер.
      Я  ошиблась.  Елизавета Павловна, видимо,  никогда  не
теряла бдительность.
     Видимо, она умела рассказывать и слушать одновременно.
      -  Ах-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха! - взорвалась она  громким
смехом,  который,  наткнувшись на мой  нарочито  недоуменный
взгляд,  тут же иссяк. - Хм, он все время болтает  глупости,
просто стыдно, - жеманно поведя плечами, смутилась она.
       Я  была  счастлива,  наконец-то  увидев  эту  женщину
смущенной,  и  теперь знала, как мой хрупкий росточек  Жанну
привить на это пышное старое дерево.
      Я  тут  же  перешла  к  делу  и  в  течение  ближайших
пятнадцати  минут заострила всеобщее внимание  на  проблеме,
которая  свела  всех  нас. Неожиданно получив  поддержку  от
Михаила,  я  настояла на точном дне свадьбы, мотивируя  свою
настойчивость   безграничной   любовью   к   племяннице    и
предстоящей  длительной  командировкой.  На  самом  деле   я
принадлежала лишь себе и Саньке, и меня некому и некуда было
командировать, но Елизавета Павловна дрогнула и  согласилась
отдать своего Михаила моей Жанне уже через месяц.
      Решив  одну  проблему, я тут же столкнулась  с  новой.
Времени  прошло более чем достаточно, и теперь  Евгений  мог
появиться  в  любую минуту, что не повышало  настроения.  Я,
конечно,  не  забывала о роли приветливой хозяйки,  стараясь
всеми  способами продемонстрировать окружающим свое отменное
воспитание, но думала сама лишь об одном: как бы выпроводить
гостей   до  возвращения  Астрова.  Поэтому,  когда   Михаил
озабоченно  посмотрел на часы, я с трудом сдержала  радость.
Тем более что Жанна к тому времени сидела уже едва живая  от
ab  `  -()  понравиться его маме и осознания того,  что  это
плохо получается.
      -  Что?  Уже?  Так рано? - воскликнула я с  притворным
испугом, поспешно вскакивая со стула.
      -  Да,  к сожалению, пора, - "огорчила" меня Елизавета
Павловна. - У Миши много работы.
     Она пристально посмотрела на меня и решила утешить.
      -  Не  расстраивайтесь, - сжалилась надо мной  она.  -
Теперь,  когда  мы познакомились и назначили  день  свадьбы,
будем  встречаться  чаще.  У  Жанны  будет  еще  возможность
порадовать нас своим пирогом.
      - Надеюсь, надеюсь, - лепетала я, поглядывая в сторону
двери.
      Все  дружно встали из-за стола и двинулись в прихожую.
Елизавета Павловна бросила провальный взгляд на мой  портрет
и  обласкала  взглядом  полумертвую  Жанну.  Я  поняла,  что
выиграла сражение.
      В  прихожей  выяснилось,  что  гости  очень  довольны.
Комплименты так и сыпались изо всех уст.
      -  Ну,  долгие проводы - лишние слезы, наконец сказала
Елизавета  Павловна и взялась за ручку двери. -  Спасибо  за
все, все было прекрасно...
     И тут ее взгляд на чем-то остановился.
     - Кровь, - рассеянно сказала она, чмокнула в щеку меня,
потом Жанну и вышла из квартиры.
     Михаил и отец семейства проделали то же самое следом за
ней.
      Звук  падающего  тела Жанны раздался  одновременно  со
стуком захлопнувшейся двери.

                          Глава 15

      Видимо,  я  чем-то заслужила расположение  всевышнего,
потому  что и звонок Розы раздался сразу же, как  только  за
семейством жениха закрылась дверь.
      -  Роза,  я  сейчас! - крикнула я в трубку и  побежала
приводить Жанну в чувство.
      Когда  бедняжка  пришла в себя,  мы  вместе  бросились
искать  кровь. Надо признаться, долго искать ее не пришлось.
Едва  заметные следы крови в прихожей были везде: на  стене,
на  мебели  и  даже  на ручке двери. Жанна  схватила  мокрую
тряпку и принялась их стирать, а я помчалась к телефону.
      -  Мама,  что случилось? - строго спросила Роза.  -  Я
перед тобой провинилась?
     - Нет, - ответила я, предчувствуя недоброе.
     - Тогда зачем ты натравила на меня Евгения?
     - Он еще у тебя? - изумилась я.
     - Появился неслыханным образом и уже давно здесь.
     - Что значит "неслыханным образом"?
      -  То  и  значит, что он приехал к нам  на  такси  без
копейки  денег.  Мой  Пупс  вынужден  был  расплачиваться  с
таксистом.
     "Да-а, - подумала я. - Правильно предки утверждали, что
человека  не  узнаешь, пока не съешь с ним  пуд  соли.  Я  с
@стровым еще не съела и килограмма, а уже обнаружилось,  что
он  абсолютно ненадежный человек. Так опозорить  меня  перед
друзьями!  И кто его просил брать такси? И куда он  дел  все
свои деньги?
     Да-а, такой кого хочешь изнасилует!"
     - Где он? - спросила я.
     - Сейчас в ванне, - сердито ответила Роза. - Фу-уу! Как
мы  все  утомились! Пупсу пришлось приглашать соседа,  чтобы
уложить его туда.
      Ясное  дело, особенно если принять во внимание размеры
Пупса  и  размеры Евгения. Я уже раскаивалась,  что  послала
Астрова к Розе. Раз Пупсик превратился в Пупса, значит, Роза
серьезно   им  недовольна.  Боюсь,  без  Астрова  здесь   не
обошлось.
     - А что он делает в ванне? - осторожно поинтересовалась
я.
     - Трезвеет.
     - До сих пор?! - ужаснулась я.
      -  Почему  "до  сих пор"? На наших глазах  он  высосал
полбутылки  водки.  Это  непосредственно  перед   тем,   как
отправиться  в  ванную. Так что времени  прошло  не  так  уж
много. Тут уж возмутилась я.
     - Роза, это странно, - воскликнула я. - К тебе приходит
нетрезвый  Евгений,  ты  поишь  его  еще,  а  потом   тащишь
вытрезвлять в ванну. Как прикажешь это понимать?
      -  Мама,  клянусь,  он  был  трезвый!  Грязный  -  да.
Разодранный, ободранный - да. С похмелья - да,  но  трезвый.
Пупс  предложил ему поправить здоровье, да сам  же  сразу  и
пожалел об этом. Женька расколошматил чайный сервиз и вазу.
     - Еще бы! Он от меня уходил уже на бровях.
      -  Но кто же знал, - оправдывалась Роза. - Ты бы  хоть
позвонила.
      -  Если  бы  я могла. Он приперся в самый неподходящий
момент: ко мне как раз пришли будущие родственнички Жанны.
     Роза ахнула и, думаю, схватилась за сердце.
      -  Не волнуйся, все обошлось, - успокоила я ее. - Наша
свекровь уже почти нас любит, насколько это возможно  вообще
в подобных обстоятельствах.
      Сейчас  я  переживаю о другом: как  заполучить  своего
Астрова обратно.
     - Ну, Мама, об этом не переживай. Сейчас пойду в ванную
и  сменю теплую воду на ледяную, он вмиг очнется. Потом  дам
понюхать  нашатырь  и  отправлю к  тебе.  Кстати,  зачем  он
приезжал?
      Вспомнив  чайный  сервиз и  вазу,  я  не  решилась  на
чистосердечное признание.
      -  Убей  - не знаю, - сказала я. - Но зачем бы  он  ни
приезжал, гони его обратно.
      Она и сама не горела желанием задерживать у себя столь
неугомонного гостя.
      -  Да,  да, - горячо подтвердила она. - Мой  Пупс  сам
отвезет его.
      -  Неплохо бы, - ответила я, вешая трубку, и  мысленно
добавила: "А то он еще кого-нибудь изнасилует по пути".
      Переодетая  в  халат Жанна управлялась  на  кухне.  Ее
ловкие руки механически мыли тарелки, а полные мольбы  глаза
с ожиданием смотрели на меня.
      -  Все  обошлось, - решительно сказала я.  -  Свекровь
наша,  конечно, не подарок, но портретом мы ее  добили.  Она
сдалась.
     - Думаешь? - дрожащим голоском спросила Жанна.
      -  Уверена.  Да  и  кто  не  захочет  иметь  невесткой
дворянку?  Здесь  можешь  не  сомневаться:  твое  дворянское
прошлое ее впечатлило.
     - Это плохо, - вздохнула крошка. Выглядела она неважно.
"Дотянет  ли  она до собственной свадьбы?" -  грешным  делом
подумала  я  и  окончательно расстроилась.  Однако  вида  не
подала и продолжала демонстрировать оптимизм.
     - Почему плохо? - радостно изумилась я. - Хорошо, очень
хорошо.
      -  Что  ж  хорошего?  Я  не  дворянка,  и  это  быстро
вскроется.  Елизавета Павловна спросит у  твоей  подруги,  с
которой она дружна. Я обрадовалась еще больше.
      - У Тамары? Пусть спросит. Она скажет ей все, что надо
нам с тобой.
     - Ты заставишь врать Тамару? - испугалась Жанна.
     Ах, святая простота.
      -  Зачем  же  врать? Хотя, сколько себя помню,  Тамара
только  этим  и  занимается, иначе не пошел  бы  в  гору  ее
бизнес. Но в нашем деле все обстоит как нельзя лучше, потому
что бабуля моя, обладая даром предвидения, распустила слух о
своем  дворянстве  задолго до того, как это  вошло  в  моду.
Тамара, как и покойная бабуля, уверена, что в моем роду одни
дворяне. Сама я такой уверенностью похвастаться не могу,  но
это и не важно.
      Жанна задумалась. Я видела, как ей все это не по душе.
Все  больше  и  больше она запутывается  в  сетях  вранья  и
измышлений.  Теперь  каждый  ее  шаг  потребует  тщательного
анализа, ей придется постоянно играть. А как же она  хотела?
Вся  жизнь  - путы. Лично я в них чувствую себя как  рыба  в
воде.  Я представить себе не могу, что можно прожить  больше
часа, не солгав.
      Согласна:  ложь вредна для души. Но правда  невероятно
вредна  для  моего  тела. Приходится  выбирать,  и  очевиден
выбор: без тела нет души. Во всяком случае, на этом свете.
      -  Жанна, прекрати хандрить, - строго сказала я.  -  У
тебя нет для этого причин. Миша тебя любит, свекровь терпит,
я  помогаю. Ты должна быть счастлива и скоро будешь  богата.
Все умрут от зависти.
     - Я как вспомню... - всхлипнула она.
      -  А  ты не вспоминай, - прервала я ее. - Лучше возьми
"Комет"  и  помой раковину. Ты забросила мое хозяйство,  вот
это  горе.  А  как вспомню, что скоро со всем этим  придется
справляться  одной,  да еще Санька в  придачу  -  повеситься
хочется.  Твой Миша женится на тебе уже хотя бы потому,  что
мне это очень невыгодно!
       Возможно,  мой  последний  аргумент  показался  Жанне
весомым. Она перестала плакать и страдать и всю свою энергию
-  /`  "(+   на  мое хозяйство. Я же отправилась  на  поиски
своего  беспризорного сына и нашла его под столом. Он крепко
спал.  Рядом лежал робот. Из его металлического рта  торчало
пирожное.
     Я осторожно подняла сына с пола и понесла его в Красную
комнату.
       -   Мама,   что  такое  чпок-модель?  -  сквозь   сон
поинтересовался ребенок.
     Я не стала делиться своими соображениями на сей счет, а
с нежностью прошептала:
     - Спи-ии, родной, спи-ии.
     Уложив его в кроватку, я вернулась на кухню.
     - Ребенок уснул голодный, - с укором сказала я.
     - Почему? Я его покормила.
     - Все равно меня мучает совесть. Как-то не так проходит
моя жизнь. Я плохая мать.
     Жанна принялась меня успокаивать, приводя очень лестные
доводы.  "Ах,  - подумала я, - ведь я достойна лучшего,  так
почему же в последние дни сваливаются на меня такие беды?" И
в это время раздался звонок.
     - Это Евгений! - крикнула я и пошла открывать дверь.
      Я  не ошиблась. На пороге стоял Астров. Он опирался на
Пупса. Бедный Пупс!
       Было  очевидно:  Роза  не  стала  дожидаться  полного
вытрезвления  и  отправила Астрова в том виде,  в  каком  он
очнулся.
     - Это я! - торжественно сообщил он и громко икнул.
      - Я пойду? - уже с порога запросился домой Пупс. - Там
машина осталась открытая.
      - Хоть в прихожую его заведи, нам же с Жанной этого не
осилить.
      Пупс,  изнемогая  под  тяжестью Евгения,  сделал  один
только шаг, и вся эта конструкция завалилась в мою прихожую.
Старая  Дева  мгновенно  распахнула свою  дверь.  Вот  же...
Никогда не покидает своего поста.
      Пупс, войдя в мое положение, выбрался из-под Астрова и
помог мне закрыть дверь. После этого он тут же взмолился:
     - Я пойду? Там машина...
      -  Иди,  иди,  -  согласилась я, - на сегодня  с  тебя
хватит. К тому же мне не терпится побыть наедине с любимым.
     И он ушел.
      -  Жанна! - крикнула я, воинственно водружая кулаки на
бедра. - Ты домыла посуду?
     Она выглянула из кухни и робко ответила:
     - Да, и прибрала в гостиной.
     - Так иди, милая, домой. Остальное - завтра.
       Она   сняла  передник  и  ушла  прямо  в  халате.   Я
почувствовала  некоторое облегчение  и  значительный  прилив
сил.
      -  Ну?  -  спросила  я,  грозно  нависая  над  лежащим
Евгением.
     Он икнул и подарил мне просветленную улыбку.
      - Ну? - гневно повторила я свой вопрос. И только тогда
контакт состоялся.
      -  Можешь  взглядом светлый праздник вызвать  в  чьей-
нибудь  душе?  -  с пафосом воскликнул он и  выкинул  вперед
правую руку, ну совсем как Ленин на броневике.
     Я опешила и застыла с вопросом на губах.
      -  Пер  Гюнт,  -  с улыбкой пояснил Евгений,  икнул  и
добавил:
     - Стыдно не знать.
      От  такой  наглости я не нашлась,  что  сказать.  Этот
негодяй проник в мою душу, очаровывал Саньку и теперь, когда
ребенок уже называет его отцом, напивается до потери  чувств
и  насилует мою Жанну. Боже! Как тут быть?!! Жанна -  ладно,
но уже моя жизнь идет под откос!
      Я  пришла  в  такое гадкое настроение, что  разум  мой
помутился. И ничего не придумала лучше, как спросить:
      -  Ты зачем изнасиловал Жанну? Астров (надо отдать ему
должное, он мгновенно протрезвел) посмотрел на меня, как  на
восьмое  чудо  света, покрутил пальцем у своего  виска  и  с
чувством превосходства изрек:
      -  Нажралась  -  веди  себя прилично.  Но  вести  себя
прилично  я уже не могла. Теперь, когда моя личная  жизнь  в
который  уже  раз  терпела фиаско, я готова  была  на  самые
крайние меры. Я впала...
      Впрочем,  не  знаю, куда я впала, но схватила  его  за
грудки и, забыв о спящем Саньке, завопила изо всех сил:
      -  Ты  зачем изнасиловал Жанну, подлец?!!  Он  к  тому
времени окончательно протрезвел и испугался.
     - О чем ты говоришь? - залепетал он. - Если ты имеешь в
виду то, что было сегодня в. спальне, знай: я не виноват.  Я
же  не  знал, что это не ты. Да, я хотел, потому что  думал,
что это ты, а как узнал, что ты это не ты, так сразу упал  и
заснул. И больше ничего. Жанна может подтвердить.
      Я с глубокой печалью смотрела на него, качая головой и
готовя  проникновенную речь. Он выслушал ее,  не  вставая  с
пола, и страшно разволновался.
      - Соня! - закричал он, едва я закончила. - Ты сошла  с
ума! Как ты могла такое подумать?
     - А что я могла подумать, когда ты пришел весь в траве,
в крови и с разодранным лицом?
      Евгений  вскочил  на  ноги и  возбужденно  забегал  по
прихожей.
     - Нет! Это черт знает что такое! - приговаривал он. - Я
насильник?!!
     Никогда!!!
      - А почему ты так уверен? - спросила я. - Ты же ничего
не помнишь.
      Его  растерянный взгляд говорил о том, что я поселила-
таки  в  нем неуверенность, но, как любой мужчина, он  решил
стоять на своем до . конца.
      -  Да, не помню, - признался он, - но точно знаю,  что
такого  быть не могло. Изнасиловать! Ха! Да еще кого? Жанну!
И  где?  В  кустах!  Будто у меня не было  для  этого  более
подходящего места!
      -  Но  почему  у  тебя  была  расстегнута  ширинка?  -
выдвинула я весомый аргумент. Евгений впал в задумчивость.
     - Ширинка? - спросил он как о чем-то потустороннем.
     - Да, - ехидно подтвердила я. Он вдруг радостно хлопнул
себя по голове, вдохновленный собственной находчивостью.
      -  Ха!  Конечно, была расстегнута! Если бы  ты  знала,
сколько я выпил, не задавала бы мне таких глупых вопросов.
     Я сделала вид, что согласна.
      -  Ладно,  но это еще не все, - сказала я, готовя  ему
западню  и  всей  душой желая, чтобы он в нее  не  попал.  -
Почему на твоей рубашке следы травы?
      -  Я валялся, - порадовал меня Евгений. - Видимо, и на
траве  тоже. Я же говорил: я пил яд, настоящий яд, потому  и
не все помню.
      -  И  кто  расцарапал тебе лицо, видимо,  ты  тоже  не
помнишь.
      -  Абсолютно не помню. Вероятно, я валялся в кустах  и
расцарапал  щеку  об  ветку. И тут я нанесла  основной  свой
удар.
      -  Ты  не  помнишь, - сказала я, - а вот  Старая  Дева
отсутствием  памяти  не страдает и может  тебе  сообщить,  в
каких кустах ты валялся. Ты валялся как раз в тех кустах,  в
которых была изнасилована Жанна, и как раз в то самое время!
     Старая Дева прогуливала свою Жульку, и она чуть на тебя
не написала. Я имею в виду Жульку, конечно.
      Евгений  сник. Нельзя сказать, что я торжествовала.  В
душе у меня был траур. Я хоронила свою любовь. Он неуверенно
прошел  в  гостиную и плюхнулся на диван, как бы  давая  мне
понять, что так просто он отсюда не уйдет. Я остановилась на
пороге и, опираясь о дверной косяк, уставилась на него.
      -  Да-ааа, - сказал он, громко скребя затылок. - Сюжет
лихо закручен.
      -  Теперь  ты  понял, как мне нелегко? Такие  странные
совпадения. И тут он возмутился:
      -  А  в каких кустах прикажешь мне лежать? Будто здесь
есть богатый выбор! Куда дополз, там и упал, то есть лег.
      Мне  "нравится" способность мужчин возмущаться в самый
неподходящий момент. Весь мой гнев вернулся и тут же излился
на него в очень резкой форме. Я припомнила ему все, даже тот
батон,  который  он  без кулька когда-то положил  на  заднее
сиденье  своего  автомобиля. Кстати, как я и  предсказывала,
батон  потом слетел на грязный пол, а магазины были закрыты,
и мы чуть не остались без ужина. Пришлось идти по соседям.
      Евгений с убитым видом сидел на диване и будто бы меня
слушал, на самом же деле он размышлял.
      - Да нет, Соня, нет, - мягко вклинился он в мой пылкий
монолог  о  батоне. - Относительно времени могли  ошибиться.
Поверь моему опыту, так бывает.
     Людям кажется, что произошло все тогда-то, и они в этом
клянутся, а потом оказывается, что даже и не в тот день.
      -  Что?!  - завопила я. - Ты хочешь меня убедить,  что
Жанну  изнасиловали в другой день? Или намекаешь на то,  что
лежал в других кустах?
      -  Да нет, лежал я в тех самых кустах, теперь я и