- что, быть может, еще ужасней -
и дети.
     Она рассмеялась и, беззаботно махнув рукой, сказала:
     - Тем раньше мы поженимся.
      -  Но ведь речи об этом не было, - напомнила я.  -  Он
сказал  лишь,  что хочет всегда быть с тобой.  Вы  лежали  в
/.ab%+(?
     - Ну да.
      -  Вот  это  он  и  имел в виду. Жанна,  умоляю,  будь
осторожней.  Богатые  мужчины  зачастую  безнравственны   по
отношению к женщинам, особенно, если те бедны. Не попадай  в
западню. В любом случае, можешь рассчитывать на меня, Всегда
помогу и советом, и делом.
     Не могу передать, как я была расстроена. Я уже забыла о
всех своих планах, такое тяжелое предчувствие охватило меня.
      "Если  моя  глупая Жанна вляпается в беду, никогда  не
прощу  себе  этого", - подумала я, недоумевая, как  могла  я
пойти на такую гадость, когда в мире и без меня хватает зла.
     Но исправлять что-либо было поздно. Глупо объяснять ей,
что   пошло  сидеть  в  кресле,  закинув  ногу  на  ногу   в
присутствии  пожилой женщины (это я о  себе),  и  уж  совсем
нехорошо  пить пиво по-мужски прямо из банки. Да  и  вообще,
зачем  его пить? И мундштук этот дурацкий делает ее  похожей
на куртизанку, к чему, правда, в большинстве своем женщины и
стремятся. И наряды ее чрезмерно дерзки, хоть и берет она их
в  моем гардеробе. Все плохо! Очень плохо, но теперь  ее  не
переубедить.  Она  лишь  замкнется,  а  я  потеряю  над  ней
контроль.
      Я  решила  по-прежнему  разыгрывать  из  себя  опасную
соблазнительницу.
      Чтобы  не терять у нее авторитет, на вопрос,  как  это
было  впервые  У меня, я тут же сочинила еще одну  идиотскую
историю.
      -  Это было в горах. Над пропастью на дереве. На очень
толстой  ветке.  Он  чрезвычайно увлекся,  а  я  умирала  от
страха.  Чувствуя, как с каждым движением  сползаю  к  более
тонкой части ствола, я с удивительной ясностью осознала, что
выражение  "сорваться  с  члена" не  является  бессмысленной
абстракцией.  "Еще  немного, и это произойдет  со  мной",  -
обреченно  подумала  я,  тем  самым  испортив  себе   первое
впечатление.
      -  Нет! Нет! - воскликнула Жанна. - Это очень красиво!
Мы обязательно попробуем!
     "Ну вот, - опечалилась я, - опять научила плохому. Еще,
чего  доброго, сверзнутся в пропасть, а я буду  грызть  себя
всю  оставшуюся жизнь. Впредь буду осторожней, но как быстро
меня заносит".
       С   того   дня  я  полностью  поменяла  свое   мнение
относительно  судьбы Жанны и теперь мечтала  о  ее  браке  с
Михаилом.  Угрызения совести были ужасны.  Я  своими  руками
едва  не  довела хорошую девушку до безобразия. Да и довела.
Один  бог знает, захочет теперь Михаил жениться на  ней  или
нет.

                           Глава 6

      В  тот  же  вечер, когда Жанна ушла домой, я позвонила
Тамаре.
     - Ну что, сводня, как у твоего жениха дела? - осторожно
поинтересовалась я.
      -  Не  знаю,  Мама, давно его не видела,  -  не  менее
осторожно ответила та.
      -  Зато  я знаю. Уже несколько месяцев он каждый  день
встречается  с моей Жанной и изрядно этой глупышке  вскружил
голову.. Тамара оживилась.
      -  Мама, точно, это так, - радостно призналась она.  -
Михаил  тоже  от  нее без ума. Просто бредит  ею.  Только  и
слышу,  какая  его  Жанна необычная: скромная,  застенчивая,
серьезная. Уверена, дело движется к свадьбе.
     Да с моей ли Жанной встречается ее Михаил? Впрочем, мне
стало значительно легче.
     - К свадьбе, говоришь? - переспросила я. - Не рано ли?
      -  А  стоит ли тянуть? Михаил уж не мальчик,  тридцать
стукнуло.
      -  В  прошлый раз, помнится, ты говорила, что двадцать
восемь.
      - Ах, Мама, к чему счеты, два года туда, два года сюда
- какая разница.
     Ведь мы же с тобой ошибаемся на десятки лет, когда речь
идет о нашем возрасте, так к чему эта мелочность?
     Пришлось согласиться, что ни к чему.
     - И дело не только в Михаиле, - продолжила она. - Такие
чистые создания, как Жанна, на дороге не валяются, так зачем
же теряться?
      "Да уж, - подумала я, - это ты давно ее не видела.  Но
Михаил-то видит каждый день".
      -  Ты  точно  уверена, что он намерен  жениться?  -  с
тревогой спросила я.
      -  Абсолютно,  и сделал бы предложение  хоть  сегодня,
когда  бы  не  его любимая родительница. Она  и  слышать  не
желает о мезальянсе.
     Этого я боялась больше всего.
      -  Ну, милочка, - с напором возразила я. Мезальянс еще
никому  не навредил. Я сама многократно вступала в  неравный
брак  и  знаю, что гораздо сильней отношениям мешают  разные
взгляды на то, кому мыть посуду или выбивать ковры.
      -  Увы, это так. Я в очень дружественных отношениях  с
матерью  Михаила, и, клянусь, она исправима. Надо  только  с
ней поработать.
      - Ну так поработай, пожалуйста, раз уж ты втянула меня
в  такую  передрягу. Мне уже чудится, что кто-то  все  время
стоит  за  моей  спиной и дышит в затылок. Представляешь,  в
каком состоянии мои нервы?
      - Представляю. Можешь не сомневаться, Мама, поработаю.
Очень скоро Михаил сделает Жанне предложение.
      И  Тамара  не  обманула.  Долго  мучиться  сомнениями,
бессонницей и самобичеванием мне не пришлось. Недели две  я,
расширяя  познания  в  сексе,  вечерами  слушала  откровения
Жанны, а потом наступил столь желанный момент. Она, наконец,
произнесла долгожданную фразу:
     - Миша сделал мне предложение.
      -  Ты  имеешь в виду законный брак? - на всякий случай
удостоверилась я.
     - Да, он просил моей руки и сердца.
     - Надеюсь, это было не в постели, потому что мужчинам в
постели я не доверяю.
      - Нет, это было в очень торжественной обстановке, -  с
мечтательной  улыбкой произнесла Жанна, и тут же  личико  ее
исказилось гримасой боли.
     Я разволновалась:
     - Что? Что еще не так?
     - Все так, - с тяжелым вздохом сказала она. - Все очень
так, но теперь он хочет видеть моих родителей, чтобы просить
моей руки.
     Я тоже вздохнула, но с облегчением.
      -  И  прекрасно,  это  говорит  лишь  о  том,  что  он
порядочный мужчина, уважает тебя и чтит традиции. Что же тут
вздыхать?
     - Да, но я не могу привести его в свой дом! - закричала
Жанна.
      Впервые  она  закричала, во  всяком  случае,  я  такое
услышала впервые и очень рассердилась.
      -  Успокойся,  -  сказала я. -  Почему  ты  не  можешь
привести  домой  Михаила, когда наша Маруся  о  твоей  семье
выдала  самые лестные отзывы? А она в своем буфете научилась
неплохо разбираться в людях. Так что - не дури. Пусть парень
придет и сделает предложение по всей форме.
      -  Но  куда? Куда он придет? В мою конуру? Он же сразу
меня  разлюбит,  как только увидит нашу  нищету.  Ты  же  не
знаешь, как мы живем! У нас в прихожей стоит шкаф шестьдесят
четвертого года.
     - Пусть думает, что это антиквариат.
      -  Мама  и  папа спят на железных кроватях с дурацкими
набалдашниками на спинках.
      -  Железные  кровати опять в моде, и как раз  с  этими
дурацкими набалдашниками.
     Жанна схватилась за голову:
      -  Да нет! Нет! Это невозможно. На полах вместо ковров
половички из кусочков ситца.
     - И это очень модно.
      -  А на кухне радиоприемник времен Черчилля, велосипед
брата  Кольки  висит на стене в туалете, а в  ванной!  Боже!
Чего  там  только  нет: тазы, доски, гантели  Петьки,  скейт
Сережки, и бабушкин медный таз - опять же на стене.
      Только  ванны там нет, а так все есть. Все, что  давно
пора выбросить. Это не квартира, а трущоба!
      Жанна,  разрисовывая ужасы своей  квартиры,  пришла  в
гораздо большее отчаяние, чем я, знающая толк в жизни.  Было
очевидно, что нужны веские аргументы. И они у меня были.
       -   Зато  у  вас  много  детей,  -  с  преувеличенным
восхищением воскликнула я.
      - Михаил, как единственный ребенок в семье, это поймет
и позавидует. Не бойся, он не разлюбит тебя. Богатые мужчины
за это не разлюбят. В худшем случае будет любить как прежде.
     - А в лучшем?
     - Полюбит еще сильней, - компетентно пообещала я.
     - Почему?
     - Да потому, что он будет счастлив. Он сможет дать тебе
b.,  чего  катастрофически не хватает в твоей жизни.  Не  об
этом  ли  мечтают настоящие мужчины? Михаил  будет  счастлив
твоим  счастьем и очень горд. Обязательно отведи  его  туда,
где все предметы обихода развешаны по стенам.
     Жанна несколько успокоилась.
      -  Это  правда? Это точно мне не повредит?  -  шепотом
спросила она, видимо, в компенсацию за свой отчаянный крик.
      -  Конечно,  милая. Как говорила моя бабуля,  покойная
Анна  Адамовна,  умей извлекать добро из  зла  и  пользу  из
вреда.  Только представь, твой Михаил во всем блеске  своего
богатства  входит в дом, где велосипеды и тазы на  стенах  и
лоскутные половички на полах. Он даже помыслить не мог,  что
в наше время такое возможно. И посреди этой нищеты стоишь ты
-  прекрасная, юная, чистая, свежая - и сгораешь  со  стыда!
Как думаешь, что ему сразу захочется сделать?
     Жанна лишь пожала плечами и призналась:
     - Не знаю.
      -  Ему сразу захочется на руках вынести тебя из  этого
убожества  и  осыпать... Ну, уж не знаю, чем он там  захочет
тебя осыпать, но, поверь моему опыту, обязательно чем-нибудь
достойным. Абсолютно уверена, он проявит щедрость.
     В дальнейшем так и получилось. Жанна послушалась меня и
окончательно завоевала сердце Михаила. Он пришел в ее дом, с
должным  уважением  отнесся  к  ее  родителям,  испросил  их
благословения,  а  потом увез ее в свой  рай  и  долго-долго
целовал ее пальчики, за что-то просил прощения и клялся, что
никогда и ни в чем она больше не будет нуждаться.
      Я  даже  прослезилась, когда услышала все это.  Тонкий
душевный порыв, исходящий от мужчины, я не могу воспринимать
хладнокровно. Это умиляет меня почти как медведь,  танцующий
на задних лапах.
      - И когда же теперь свадьба? - спросила я, прикладывая
к глазам платочек.
      -  Завтра  он представит меня своей матери,  -  ликуя,
сообщила Жанна. - И я ее очень люблю.
     - Уже?
     - Да, хотя ни разу ее не видела.
     - Вот и не спеши, - посоветовала я и задумалась.
      Жанна с улыбкой наблюдала за мной и ждала, что  я  еще
скажу.
      -  Значит,  представит матери?  -  спросила  я  минуту
спустя. - А почему только матери? А отцу?
     - Об отце он ничего не говорил.
      -  Но у него есть отец. Я это точно знаю. Раз о нем не
было речи, значит, дело плохо.
     Моя наивная Жанна в недоумении хлопала глазами. Она еще
не  знала,  что женщина с любимым мужем зачастую получает  и
...  свекровь. Не буду выдавать никаких эпитетов, потому что
свекровь сама по себе является эпитетом. Уж я-то знаю. Их  у
меня  было  (и эпитетов, и свекровей)... Впрочем, чур  меня,
чур. Даже и вспоминать вредно.
      -  Жанна,  -  сказала  я.  -  Если  Михаил  собирается
представить  тебя матери и даже не вспоминает об  отце,  это
значит  только одно: мать для него самый главный  человек  в
%#.  жизни. Тридцать лет, а Михаилу именно столько, она жила
на  своем высоком пьедестале. Она прочно обосновалась там  и
вряд  ли  захочет потесниться. Следовательно, тебе предстоит
тяжелая жизнь. Я огорчена.
     Жанна испуганно посмотрела на меня и спросила:
     - И что же мне делать?
     - Ах, как жаль, что я не знаю твоего Михаила. Уже этого
было бы мне достаточно. Но в любом случае она - подруга моей
Тамары,  а это говорит о многом. Радует и то, что ты ужилась
со мной, следовательно, уживешься и с чертом. Но я хочу тебе
счастья,  а  эта  его мать кого хочешь заставит  валяться  у
своего пьедестала. Я это чувствую. Придется брать инициативу
в свои руки. Что Михаил знает обо мне?
     Жанна опешила.
      -  Ничего?  А почему же такая растерянность?  Бедняжка
потупилась,     покраснела     и     пролепетала      что-то
нечленораздельное. Это меня насторожило.
     - Ну? Признавайся, Жанна, что ты успела отмочить?
      -  Я  сказала,  что ты моя тетя, -  призналась  она  и
втянула голову в плечи, словно я собиралась ее бить.
      Будто  я  когда-нибудь кого-нибудь била... по  голове.
Будто нет для этого более подходящих органов.
      -  Умница!  -  обрадовалась я.  -  Все  очень  неплохо
складывается.  Из  этого следует: Михаил не  знает,  что  ты
работаешь  прислугой. Мужчина, особенно если  он  муж,  даже
мысли подобной не должен допускать. К тому же такое незнание
убережет  тебя  от последующих упреков, которые  в  семейной
жизни неизбежны.
     Она не сразу поняла мое настроение.
     - Так ты не сердишься? - с сомнением спросила она.
      -  Я  довольна. Теперь на правах родственницы  я  могу
публично вмешаться в чужую жизнь, а что может быть лучше?
     - Не знаю, - призналась Жанна.
      - Поживешь с мое - узнаешь, - заверила я. - Михаил уже
сообщил тебе дату?
     - Какую дату?
      -  О  боже!  Да  тот "счастливый" день,  когда  должна
состояться  твоя встреча с его нежно любимой мамочкой!  Этот
день определен?
     - Да, это будет в следующее воскресенье.
      - Прекрасно, - воскликнула я. - В противном случае мне
бы не захотелось переносить вечеринку, и мамочке пришлось бы
подождать. Но ей повезло, мы с Марусей наметили вечеринку на
субботу.  По  этой причине я не уверена, что  в  воскресенье
буду достаточно свежа, но я и не боюсь огорчить мамочку.
     Жанна насторожилась.
     - Что ты задумала? - спросила она.
      - Иди, дитя мое, домой и спи спокойно. Твоя тетушка  о
тебе позаботится.
      Она  ушла, но вернулся Он, стоящий за моей спиной.  Он
снова  дышал  мне  в затылок, от чего становилось  жутко.  И
почему Он выбирает именно такие моменты?
     Когда я совсем одна.
      Я  пожалела о том, что не разрешила остаться  Евгению.
Qанька,  хоть  и  будущий мужчина, но еще  плохой  защитник,
особенно от привидений.

                           Глава 7

      Я,  стараясь не замечать дыхания на затылке, позвонила
Тамаре. Ее удивил мой поздний звонок.
      -  Мама,  ты почему не спишь? - возмутилась она.  -  И
людям спать не даешь!
     - Тома, он опять пришел, - сообщила я зловещим шепотом.
     - Кто он? - спросила она и скандальным тоном добавила:
      -  Даня, скотина, опять стянул с меня одеяло!  У  меня
радикулит! По твоей вине!
      -  А мое где? - услышала я отдаленный голос Дани. -  У
меня тоже радикулит.
       -   Твое   на  полу,  эгоист!  -  цыкнула  Тамара   и
пожаловалась, думаю, уже мне:
     - Никакой нет жизни, ни днем, ни ночью.
     Проза жизни подруги подействовала на меня благоприятно.
Дыхание за спиной стало почти незаметно.
      -  Так  что  там  у  тебя?  И  почему  ты  шепчешь?  -
насторожилась Тамара.
     Видимо, окончательно проснулась.
      - Стоящий вернулся, - сообщила я. - Мой затылок онемел
от его дыхания.
      Теперь, правда, отошел, почуяв вашу борьбу за  одеяло.
Тактичный, черт.
      -  Ой,  Мама,  надо  тебе  к Джуне.  Хочешь,  составлю
протекцию?
      -  Нет,  нет, - испугалась я, - мне своих  "тараканов"
хватает. Это все Жанна. И даже не она, а твоя подруга. А мне
нельзя нервничать, и надо кое-что узнать.
      -  Так  спрашивай, - зевая, разрешила  она.  -  Но  не
увлекайся, помни, что уже ночь.
     Я была кратка и с помощью нескольких вопросов составила
заочное мнение о матери Михаила. Выяснилось, что она не  так
уж плоха, но роль свекрови испортит кого угодно.
     - А зачем тебе это, Мама? - заинтересовалась Тамара.
       -   За  тем,  что  я  тетушка  Жанны.  И  не  вздумай
проболтаться, что это не так. Как ты объяснишь тот факт, что
Михаил  сначала просит у родителей Жанны руки  и  сердца  их
дочери, а уж потом решается познакомить невесту с ее будущей
свекровью?  Обычно  поступают наоборот.  Тем  более  что  он
прилежный сын.
      -  Объясняю тем, что я сама так ему посоветовала.  Чем
дальше  зайдет  дело, тем меньше будет  аргументов  у  Лизы.
Кстати, ее зовут Елизавета Павловна.
      -  Это  я уже поняла. А твоя Лиза в курсе, что ее  сын
сделал предложение девушке?
      -  Да,  Мама, я вчера ей об этом сказала,  -  голосом,
полным трагизма, сообщила Тамара.
     - И как она держит удар?
       -   Прекрасно.  "Мой  Миша  не  маменькин  сынок,   а
самостоятельный мужчина.
      Он  волен  принимать решения сам, без моей помощи",  -
сказала  она, хотя я точно знаю, что был скандал со слезами,
"Скорой помощью" и проклятиями.
     - И чем недовольна эта несчастная?
      - Я же говорила, она против мезальянса. Отец Михаила в
прошлом  крупный  чиновник.  Он  и  сейчас  занимает  видное
положение.  Сама Лиза тоже очень деятельная женщина,  у  нее
два фонда, партия и бизнес. О Михаиле я уже и не говорю. Он,
конечно,  получил великолепный старт, но  многим  и  это  не
помогло. Он же трудолюбив, умен, образован...
      -  Хватит,  хватит, я все поняла, лучше признайся,  он
действительно маменькин сынок?
     - Безусловно.
      -  Тогда как же он решился самостоятельно выбрать себе
жену?
     - Потому и решился. Жаждет независимости.
     - Ты уверена? Тамара рассердилась.
      - Мама, он не в первый раз открывает мне душу, и уж я-
то  знаю,  что  там внутри. Он до смерти боится  современных
эмансипированных женщин, потому и в восторге от твоей Жанны,
потому и решился в первый раз пойти против воли матери.
      Я озабоченно посмотрела за окно. Рассвет был близок, а
у   меня   еще   столько   незаданных  вопросов.   "Придется
ограничиться самыми важными", - подумала я и спросила:
     - Чего же ей надо от невестки?
      -  Лиза  не  хочет, чтобы после ее смерти судьба  Миши
оказалась  в  руках какой-нибудь тюхи. В  лице  невестки  ей
нужна крепкая рука.
     Это было как раз то, что нужно и мне.
      - Крепкую руку Лиза получит в моем лице, - заверила  я
Тамару, точно зная, как мне теперь поступить.
      На  следующий день я набрала номер телефона  Лизы  (им
меня снабдила Тамара) и представилась.
      - Ах, как я рада! - воскликнула Елизавета Павловна.  -
Как  я рада! Я читала все ваши книжки и давно мечтала с вами
познакомиться.
      -  Так, может, ваша радость станет еще полней, если вы
узнаете,   что  это  может  произойти  в  ближайшее   время,
поскольку нам предстоит породниться, - сказала я и выдержала
паузу.
      Елизавета  Павловна  тоже  выдержала  паузу,  а  потом
растерянно произнесла:
     - Простите, не поняла...
     - Разве Тамара не говорила вам, что девушка, на которой
ваш  сын  собирается  жениться, - моя  племянница?  Если  не
говорила, то я рада сообщить вам эту приятную новость.
     - А...э...
      -  Более того, Жанна мне почти как дочь, - добавила я,
чтобы усилить впечатление.
     - Э...а...
      - И я принимаю живое участие в ее воспитании и судьбе,
- уж здесь-то я не солгала ни словом.
      -  Ах  вот  оно  как,  - наконец-таки  пришла  в  себя
Елизавета Павловна. - Миша мне что-то говорил, но, видимо, я
-% совсем поняла.
      Миша  ей ничего не говорил, а моя Тамара - тем  более,
поскольку об этом только ночью узнала сама.
      -  Ваш  Миша прелесть, - запела я. - Видела его  всего
лишь раз на юбилее у Тамары и теперь молю бога, чтобы и  мой
сын  вырос  таким же. Во всяком случае, теперь мне  ясно,  к
чему надо стремиться. Даже жаль, что он остановил свой выбор
на Жанне, хоть она и моя племянница.
       -  А  чем  плоха  Жанна?  -  насторожилась  Елизавета
Павловна.
      -  Жанна?  Я  ей  желаю счастья.  Она  обладает  всеми
необходимыми  идеальной жене качествами, но  у  нее  слишком
твердый  характер.  С детства она была такой:  ангел,  а  не
ребенок.    Добрая,    отзывчивая,    послушная,    честная,
трудолюбивая, терпеливая, нежная, веселая, тактичная  и  так
далее, но как упрется порой, как найдет на нее, тут уж никто
с ней не сладит.
     - И во что же она упиралась?
     - А это в зависимости от обстоятельств. С малых лет она
была  необычайно умна и точно знала, что ей нужно.  Это  уже
потом  нам  приходилось соглаш