равое запястье.
     - Вы любите лошадей?
     - Да, - сказал я.
     - Еще полгода назад я и представить себе не могла, что буду ходить на скачки.
     - Сейчас ходите?
     - Жизнь круто изменилась в нашем захолустье с тех пор, как Гарри выиграл в лотерею Эгоцентрика.
     - Вот именно об этом я и хотел бы написать.
     Я приехал сюда за материалами для "Тэлли". И выбрал нетипичных владельцев скаковой лошади - Гарри и Сару Хантерсонов. В этот момент они как раз появились в гостиной, внеся с собой смешанный аромат свежего воздуха спортивной площадки, запах дорогих сигар и недавно выпитого джина.
     Гарри оказался крупным мужчиной лет шестидесяти, с властными манерами, несколько тяжеловесным обаянием и непоколебимой приверженностью к партии тори. Я понял, что читает он исключительно "Телеграф" и водит "Ягуар" с автоматической коробкой передач. Он крепко пожал мне руку и осведомился, оказала ли мне его племянница должное гостеприимство. Я поблагодарил его.
     Сара спросила:
     - Гейл, милочка, почему же ты не предложила мистеру Тайрону выпить?
     - Он отказался.
     Две женщины обращались друг к другу подчеркнуто любезным, ледяным тоном. Сара была лет на тридцать постарше Гейл, но усердно трудилась, чтобы удержать природу в рамках. А как тщательно продуман был весь ее туалет - от красновато-коричневого платья с золотистой каймой до плотных коричневых туфель для гольфа! Лишь глубокая складка под подбородком выдавала все ухищрения. Злоупотребление гольфом и джином почти не оставило следов, разве что мелкие морщинки вокруг глаз. Рот сохранил свежесть и красивую форму. Подобная оболочка предполагала и богатое внутреннее содержание, но надежды эти были беспочвенны. Нельзя сказать, что Сара не являлась цельной натурой, ее суждения и поступки были столь же размеренны, упорядочены и подражательны, как и вся обстановка в доме.
     Гарри был возбужден только что выигранной партией, и разговорить его не составляло труда.
     - Я, знаете ли, купил этот лотерейный билет на танцах, в гольф-клубе. Какой-то парень его продавал, приятель одного приятеля, что ли, ну я и дал ему фунт... Ну, знаете, как это всегда там, на танцах... В целях благотворительности... Я еще подумал, что целый фунт, пожалуй, слишком жирно за лотерейный билет, даже если играть на лошадь. Да и не нужна мне была никакая лошадь, заметьте себе! А потом, черт меня подери, взял да и выиграл ее! Целая проблема... Потом вдруг получилось, что эта самая лошадь меня оседлала! - Он захохотал, ожидая награды за шутку.
     Я оказал ему должную поддержку. Выражение на лицах Сары и Гейл говорило, что фраза о том, как Гарри оседлала лошадь, произносилась в их присутствии неоднократно, и они были готовы зубами скрежетать при каждом ее повторении.
     - Расскажите о себе, - попросил я. - О своей семье и вообще о жизни.
     - Всю биографию? - Он громко рассмеялся, оглядываясь на Сару и Гейл, словно ожидая поддержки с их стороны. Лицо его было отмечено своеобразной, несколько тяжеловесной красотой, разве что шея чересчур мясистая. Загорелая лысина и усы очень ему шли. - Биографию... - повторил он. - Откуда же начать?
     - Начните с начала, с рождения, ну и так далее, по порядку.
     Лишь знаменитости, которым часто приходится давать интервью, да еще крайне застенчивые люди способны устоять перед подобным соблазном. Глаза загорелись, речь полилась с энтузиазмом.
     Родился он на окраине Суррея, в небольшом домике, раза в два меньше нынешнего. Ходил в дневную школу. В армию его не взяли, так как вскоре после окончания школы он заболел плевритом. Работал в Сити, в головном отделении одной финансовой компании, и с должности младшего клерка дошел до директорской, активно подбирая на этом долгом пути обрывки сведений, которые помогли ему сколотить скромный, но кругленький капиталец на фондовой бирже. Никаких темных делишек, никакого риска, однако вполне достаточно для того, чтобы поддерживать пристойный уровень жизни и после выхода на пенсию.
     В двадцать четыре года он женился, а через пять лет в его автомобиль врезался грузовик и убил жену, трехлетнюю дочку и вдовую мать. В течение лет пятнадцати Гарри, активно приглашаемый на вечеринки и обеды, что называется "присматривался". Наконец на каком-то собрании сторонников партии консерваторов встретил Сару, и три месяца спустя они поженились.
     Жизнь Гарри шла, но событий в ней было мало. Ничего интересного для "Блейз" и очень немного для "Тэлли". Смирившись с этим, я спросил, намерен ли Гарри держать Эгоцентрика и дальше.
     - Да, думаю, да. Он очень оживляет нашу жизнь.
     - Каким образом?
     - Приподнимает еще на несколько ступенек вверх, - холодно заметила Гейл. - Есть чем похвастаться на вечеринках.
     Все обратили на нее свои взоры. По ее виду трудно было понять, нарочно ли она старается раздразнить или разозлить их. На лице Гарри застыло неуверенное выражение. Ясно одно: она задела их за живое, и Сара не замедлила наказать ее за это.
     - Гейл, детка, почему бы тебе не приготовить нам всем чаю?
     Казалось, каждой жилочкой Гейл противится приказу. Наконец нарочито медленно она поднялась и вышла из комнаты.
     - Славная девушка, - кисло заметила Сара. - Правда, иногда с ней бывает нелегко ладить.
     Неискренность свела на нет ее улыбку, однако она сочла нужным продолжить и пустилась в откровения, прибегнуть к которым не упускала случая при любой возможности и с любым, кто попадется под руку.
     - Сестра Гарри замужем за адвокатом... Очень неглупый человек... но, знаете ли... африканец.
     - Понимаю, - сказал я.
     - Конечно же, мы очень любим Гейл, и вот, поскольку ее мать уехала на родину мужа, как только страна обрела независимость, и потом, раз девочка родилась в Англии и хотела остаться, мы решили... в общем, вот... она и живет здесь, с нами.
     - Понимаю, - сказал я опять. - Здесь ей, должно быть, хорошо.
     "Как это грустно, - подумал я, - что они считают нужным в чем-то оправдываться. Гейл в этом не нуждается".
     - Она преподает в школе изобразительных искусств, в Виктории, - добавил Гарри. - Рисунки для мод.
     - Моделирование, - поправила Сара. - Она очень способная! Ее ученики получают призы и все такое. - В голосе ее звучало облегчение: я воспринял все нормально, и теперь ей хотелось поразить меня своим великодушием. Надо отдать ей должное - она приложила немало усилий для преодоления давних, въевшихся в плоть и кровь предрассудков. Жаль только, что она не в состоянии замаскировать свое чрезмерное старание.
     - Ну а вы? - спросил я. - Расскажите мне о своей жизни. И что вы думаете об Эгоцентрике?
     Ее судьба, начала она извиняющимся тоном, не столь интересна. Первый муж, оптик, умер за год до того, как она встретила Гарри, и вся жизнь, за исключением благотворительности, сводится к ведению дома. Она довольна, что Гарри выиграл лошадь, ей нравится бывать на скачках в роли владелицы, и она считает игру на скачках захватывающей, но ставка в десять шиллингов - ее предел.
     Они с Гейл страшно забавлялись, придумывая костюм для жокея Гарри.
     - А какие цвета?
     - Пурпурные и бирюзовые вопросительные знаки по белому полю, бирюзовые рукава, красное кепи.
     - Очень красиво, - улыбнулся я. - Теперь буду следить за ним на скачках.
     Гарри сообщил, что тренер планирует провести Эгоцентрика еще через один тур соревнований до начала скачек на Золотой кубок. Может быть, тогда я и увижу лошадь.
     - Может быть, - согласился я, и тут Гейл внесла чай.
     Гарри и Сара торопливо осушили по три чашки, одновременно взглянули на часы и сообщили, что пора собираться на коктейль.
     - Я, пожалуй, не пойду, - проговорила Гейл. - Вы извинитесь перед ними, но мне надо поработать. Могу заехать за вами, если хотите. Позвоните, когда соберетесь домой.
     - Прежде чем мы попрощаемся, - сказал я, - мне хотелось бы взглянуть на все газетные вырезки, какие у вас есть. И фотографии.
     - Ради Бога, ради Бога... - забормотал Гарри. - Гейл вам все покажет. Ладно, милочка? А сейчас надо бежать. Старина Марроу, заметьте себе, не кто-нибудь, а президент гольф-клуба... Рад был познакомиться. Надеюсь, вы узнали все, что необходимо... Звоните, если возникнут еще вопросы.
     - Спасибо, - ответил я, но он уже исчез. Они поднялись наверх, потом спустились в холл, входная дверь хлопнула, от дома отъехал автомобиль. Дом погрузился в тишину.
     - Они не то чтобы пьяницы, - произнесла Гейл. - Просто живут от одной выпивки до другой.
     Очередь Гейл объяснять. Однако в ее тоне я не уловил ни малейшего желания оправдываться, не то что у Сары.
     - Наслаждаются жизнью, - откликнулся я.
     Гейл приподняла брови.
     - Правда? Да, пожалуй. Мне и в голову не приходило.
     "Эгоистична, - подумал я. - Холодна. Бесчувственна... Все, что я ненавижу в женщинах. Все, что мне необходимо в женщине. Слишком соблазнительна".
     - Посмотрите фотографии? - спросила она.
     - Да, пожалуйста.
     Она принесла альбом в дорогой коже, и мы перелистали его. Все газетные вырезки я знал. Ни одна из фотографий не оказалась достаточно изысканной для "Тэлли". Я сказал, что придется заехать еще раз с фотографом. Гейл отложила альбом и встала.
     - Они позвонят от Марроу часа через два, не раньше. Может, останетесь и выпьете чего-нибудь?
     Я взглянул на часы. Поезда ходили через каждые тридцать минут. Ну, допустим, на следующий я не успею... Там была Элизабет. А здесь - Гейл. И времени всего час.
     - Хорошо, - сказал я. - Остаюсь.
     Она налила мне пива. И сама взяла стакан. Я снова сел на диван, а она грациозно опустилась на огромный бархатный пуф.
     - Вы, конечно, женаты?
     - Да.
     - Все интересные мужчины обычно женаты.
     - А вы почему не выходите замуж?
     В улыбке блеснули белые влажные зубы.
     - А-а... С этим можно подождать.
     - И долго ждать?
     - Ну, думаю, пока не встречу человека, расставания с которым не смогу перенести.
     - А вы уже расстались с несколькими?
     - Да, с несколькими. - Она кивнула, глотнула пива и вызывающе посмотрела на меня. - А вы? Вы не изменяете жене?
     Я заморгал. И ответил осторожно:
     - Почти нет.
     - А иногда?
     - Нечасто.
     Выдержав долгую задумчивую паузу, она коротко произнесла:
     - Хорошо.
     - Это что же, прикажете рассматривать как философское замечание или как конкретное предложение?
     Она рассмеялась:
     - Просто хочу четко представлять ситуацию.
     - Чтобы знать, на что рассчитывать.
     - Ненавижу всяческую неразбериху, - кивнула она.
     - Особенно, наверное, эмоциональную неразбериху.
     - Вы правы.
     "Она никогда не любила, - подумал я. - В ее жизни был секс, но любви не было. Как раз то, что мне нужно". Я поборол коварный внутренний голос и задал типично журналистский вопрос о работе.
     - Работа как работа. - Она пожала плечами. - Из ста студентов, может быть, один по-настоящему талантлив. По большей части амбиций у них в пять раз больше, чем идей.
     - А сами вы занимаетесь моделированием?
     - Почти нет. Придумываю иногда что-нибудь для себя или для Сары. Мне нравится преподавать. Доводить художественное невежество до уровня подлинного мастерства.
     - И замечать потом отголоски своих идей по всей Оксфорд-стрит?
     Она кивнула, глаза ее блестели и улыбались.
     - Сейчас на пяти крупнейших фабриках готового платья работают мои ученики. Стиль одного из них настолько индивидуален, что, глядя на витрину, можно безошибочно отличить его работы от других.
     - Я вижу, вам нравится осознавать свою власть?
     - А кому-то не нравится?
     - Как сказать...
     - Власть всегда разлагает? - Голос ее звучал саркастически.
     - Каждого в своей мере. Интересно знать, в чем Ваша слабость?
     Она засмеялась:
     - Деньги, я думаю. Преподавателям их вечно не хватает.
     - Но зато у вас есть власть.
     - Надо же иметь хоть что-нибудь, раз нельзя получить все.
     Я опустил голову, чувствуя, как исказилось мое лицо. Трудно подобрать более точные слова для обрисовки положения, в котором я пребывал вот уже одиннадцать лет.
     - О чем задумались? - спросила Гейл.
     - О том, как бы заполучить вас в постель.
     Она, казалось, онемела от возмущения. Я поднял глаза, готовый к любым проявлениям женского самолюбия. Ведь я мог и ошибиться в ней.
     Но я не ошибся. Она смеялась. Польщенная.
     - Весьма откровенно.
     - Ага.
     Я поставил стакан на стол и поднялся, улыбаясь:
     - Опаздываю на поезд.
     - Уходить? После таких-то откровений?
     - Именно после таких.
     Вместо ответа она приблизилась, взяла меня за руку и вложила пальцы в золотое кольцо, венчавшее застежку "молнию" у нее на платье.
     - Иди сюда.
     - Но мы знакомы всего три часа, - запротестовал я.
     - Однако раскусил ты меня через три минуты.
     Я отрицательно помотал головой:
     - Три секунды.
     Зубы ее блеснули.
     - Мне нравятся незнакомцы.
     Я потянул кольцо вниз и понял, что именно этого она и ждала.

***

     Мы лежали рядом на белом пушистом ковре. Казалось, весь мир отлетел куда-то на миллион световых лет, и я не торопил его возвращение.
     - А что, твоя жена тебя не слишком балует?
     "Элизабет, - подумал я, - о Господи, Элизабет! Но иногда, хотя бы иногда..."
     Столь хорошо знакомое ощущение вины захлестнуло меня горячей волной. Мир снова придвинулся вплотную.
     Я сидел, слепо всматриваясь в темнеющую комнату. Гейл, видимо, поняла, что допустила бестактность, со вздохом поднялась и не сказала больше ни слова.
     "В горе и радости, - с болью думал я. - В бедности и богатстве. В болезни и благополучии буду с тобой, только с тобой, пока не разлучит нас смерть".
     Так я поклялся. В ту пору клятвы давать было легко. Но я не сдержал слова. Гейл была четвертой за одиннадцать лет. И первой почти за три года.
     - Будешь так сидеть и дальше, опоздаешь на поезд, - прозаически заметила она.
     Я взглянул на часы: оставалось пятнадцать минут.
     Она вздохнула:
     - Так и быть, подвезу тебя до станции.
     Мы успели с запасом. Я вышел из машины и вежливо поблагодарил.
     - Еще увидимся? - спросила она. Без всякой заинтересованности в голосе. Ей просто нужна была информация.
     Как далека и холодна была она по сравнению с той женщиной на белом ковре! Включилась, выключилась. Как раз это меня и устраивало.
     - Не знаю, - нерешительно пробормотал я. Светофор на краю платформы загорелся зеленым.
     - До свидания, - спокойно сказала она.
     - А что, Гарри и Сара всегда играют в гольф по воскресеньям? - осторожно спросил я.
     - Всегда.
     - Тогда, может быть...
     - Может, позвонишь, а может, нет, - кивнула она. - Что ж, по крайней мере, это честно. А я, может, буду дома, а может, нет. - Отчужденно улыбаясь, она смотрела на меня через опущенное боковое стекло.
     О, такая не зарыдает, если я не появлюсь! Но если приеду - примет.
     Она подняла стекло и отъехала. Не махнув рукой, не обернувшись.
     Зеленая гусеница электропоезда тихо подползла к станции, чтобы унести меня домой. Сорок минут до вокзала Ватерлоо, потом на метро до Кингс-кросс. И три четверти мили пешком.

***

     - Вы опоздали, - произнесла мать Элизабет с заранее рассчитанной долей раздражения.
     - Извините.
     Я наблюдал, как она сердито, рывками, натягивает перчатки. Пальто и шляпа были уже на ней.
     - Поразительная беззаботность! Пока доберусь до дома, будет почти одиннадцать.
     Я промолчал.
     - Эгоист. Все мужчины эгоисты.
     С ней не было смысла ни соглашаться, ни спорить. Неудачное и кратковременное замужество оставило в ее душе незаживающие раны, которые она усердно демонстрировала перед единственной дочерью. Когда я познакомился с Элизабет, та панически боялась мужчин.
     - Мы ужинали, - сказала теща. - Посуду я оставила миссис Вудворд.
     Не было ничего радостнее для миссис Вудворд, как обнаружить в понедельник утром груду грязных тарелок с застывшим на них жиром.
     - Прекрасно, - ответил я, фальшиво улыбаясь.
     - До свидания, Элизабет! - крикнула она.
     - До свидания, мама!
     Я распахнул перед ней дверь.
     - Ну, до следующего воскресенья!
     - Рад буду видеть вас.
     Она желчно улыбнулась, зная, что я лгу. Днем ее посещений было воскресенье. Далеко не каждую неделю я мечтал видеть ее в нашем доме. Но в следующий раз это даст мне возможность поехать в Вирджиния-Уотерс. В размышления о том, как воспользуюсь своей свободой, я постарался не углубляться. Она удалилась, а я подошел к Элизабет и поцеловал ее в лоб.
     - Привет.
     - Привет, - ответила она. - Удачно провел день?
     Удар, от которого перехватило дыхание.
     - Ага.
     - Я рада... Мама опять оставила посуду.
     - Не беспокойся, я перемою.
     - Что бы я делала без тебя...
     Оба мы прекрасно знали ответ на этот вопрос. Без меня она провела бы остаток жизни в больничной палате, как заключенный, без малейшей надежды на освобождение. Она не могла дышать без электрического насоса, тихо гудевшего у подножия кровати, приподнятой в изголовье. Она не могла сама ни поесть, ни помыться в ванной. Моя жена Элизабет была на девяносто процентов парализована в результате полиомиелита.

Глава 3

     Мы жили над рядом запертых гаражей на месте бывших конюшен за Грейс-Инн-роуд. Компания по застройке нового района недавно снесла все старые здания напротив, и закатное солнце беспрепятственно проникало в наши окна. На площадке были возведены опоры для строительства новых домов. Если по окончании постройки они заслонят нам свет, придется подыскать другое жилище. Не слишком приятная перспектива. Мы уже переезжали два раза, и это было сопряжено с огромными трудностями.
     Поезда к ипподромам отправлялись из Лондона, поэтому, чтобы сэкономить на дороге, мы поселились в десяти минутах ходьбы от "Блейз". В Лондоне лучше жить на окраине, чем в центре: все наши соседи знали об Элизабет и, проходя мимо, иногда заходили, чтобы поздороваться с ней, поболтать или занести покупки.
     По утрам приходила районная медсестра и делала Элизабет паровые растирания, чтобы не было пролежней. Миссис Вудворд, сестра с незаконченным медицинским образованием, работала у нас с понедельника по субботу, с полдесятого до шести, но ее всегда можно было попросить и задержаться. Главная проблема заключалась в том, что Элизабет нельзя было оставить одну ни на минуту из-за опасности перебоев в энергоснабжении. При отключении электричества в сети дыхательный насос подключался к электробатарее, можно было приводить его в действие и ручным способом, но на этот случай в квартире постоянно должен был кто-то находиться, и делать это следовало быстро и четко. Миссис Вудворд, добродушная пожилая женщина, была в этом смысле вполне надежна, и Элизабет любила ее. Она, помимо всего прочего, была весьма дорогостоящей сиделкой, так как государство "всеобщего благоденствия" становилось немо как рыба, когда речь заходила о недееспособных женах: я не мог добиться даже налоговой скидки для оплаты услуг миссис Вудворд. Но мы никак не могли обойтись без нее и потому были бедны - вот в чем штука.
     В одном из гаражей рядом с домом стоял заезженный фургон "Бедфорд", единственно приемлемый для нас вид транспорта. Я оборудовал его кроватью типа носилок, насосом, батареями и прочими приспособлениями, и, хотя каждую неделю выбираться на прогулку было делом слишком хлопотным, фургон вносил в жизнь Элизабет некоторое разнообразие и позволял подышать свежим воздухом. Пару раз мы пробовали провести уик-энд в кемпинге у моря, но ей там было неудобно и беспокойно, оба раза шел дождь, и мы решили больше не ездить. "Вполне достаточно и дневных прогулок", - говорила она.
     Респираторный аппарат "Спирашелл" был современного, "панцирного" типа. Он слегка напоминал панцирь от рыцарских доспехов. Целиком охватывая грудь спереди, он заканчивался по бокам толстым валиком из латекса и закреплялся на спине ремнями. Дыхание осуществлялось всасыванием возд