и  месяца.  Этого  было  достаточно,  чтобы  успеть  получить
сверхприбыль.   Торговый   дом   благодаря   "прокладкам"   отодвигался   от
фирмы-"фонаря",  в  которую  приходили  товары.   Таким   образом,   уличить
Садчикова-старшего в получении сверхприбылей было почти невозможно.
   Увы, нашлись умные головы, которые разгадали этот механизм.  Деньги!  Как
ни петляй, и  по  запутанному  следу  пройти  можно.  Расчеты  с  зарубежным
поставщиком осуществлялись через банк, куда деньги  поступали  из  торгового
дома,   а   не   из    фирмы-"фонаря".    Поставщик    ввозил    товары    с
товарораспорядительными документами. Проследить движение шуб, обуви и  всего
прочего  по  накладным,   где   все   указано:   количество,   сертификация,
фирма-производитель - совсем просто.
   Илья, понадеявшись на родительскую сметку, ничего не стал менять в хорошо
работавшей схеме. И прокололся.
   - Надо было проплату через другой банк делать, идиот! Хрен бы  они  тогда
на меня вышли...
   Налоговая служба, начав рыть, выявила  терминал,  где  проходила  "левая"
растаможка. Счеты фирмы были арестованы. "Торговый дом Садчикова" должен был
вот-вот прекратить свое существование.
   Глава 25
   Кардашев стоял за кулисами рядом со своими подопечными...
   "Силуэт России" - это конкурс  модельеров.  Дизайнер  постоянно  насилует
свой мозг, провоцирует его на создание нового - того, чего еще  не  было.  И
это новое должно иметь отношение к нашей стране, нашему стилю жизни и нашему
дизайну. Стоит повторить красивые, но уже проигранные идеи, как все начинают
кричать, что это уже  было.  Чтобы  диктовать  моду,  надо  быть  достойными
"диктаторами".
   Кардашев составил свою коллекцию  таким  образом,  чтобы  каждая  женщина
могла помечтать: хоть бы один раз в жизни  появиться  в  одном  из  подобных
туалетов на публике! Он учитывал при этом возрастные категории.  Большинство
моделей были носибельными. Но имелись в коллекции и такие, которые  говорили
о творческой дерзости маэстро.
   Для  манекенщиц,  участвовавших   в   показе,   разыгрывалось   несколько
номинаций.  Получить  на  конкурсе  звание  "Мисс  Грация"  считалось  очень
престижным. На это втайне надеялась каждая моделька.
   При показе многое зависело от манекенщиц. Зрители,  собравшиеся  в  зале,
видели и оценивали представленную коллекцию прежде всего  благодаря  им:  по
реакции зала можно сразу определить, понравилась модель или нет.
   Участников показа собралось немало.  Пригласили  модельеров  из  ближнего
зарубежья. Волновались все - и манекенщицы, и  модельеры.  Победившие  могли
рассчитывать  на  хорошие  контракты.  На  конкурс  приехали   представители
нескольких зарубежных фирм.
   - Одежда  стремится  к  трасформации,  -  звучал  голос  комментатора.  -
Особенно это  актуально  для  молодежной  моды.  Сейчас  мы  показываем  вам
сумки-косынки,  представленные  домом  Андрона   Аверина.   Свободные   руки
позволяют...
   Показ коллекции Аверина - этого главного конкурента Кардашева - завершала
практически голая девица. Лишь гирлянда цветов прикрывала  то,  что  принято
прятать под купальником.
   Эдуард  Викторович  присмотрелся  -  и   хмыкнул:   Андрон   погорячился!
Купальник, пардон, должен иметь хотя бы некое слабое подобие плавок. А здесь
зад  девицы  остался  абсолютно  голым.  Открытую  спину  перекрещивали  две
тонюсенькие ниточки. Это, по-видимому, и был коронный номер Аверина.
   Кардашев в нетерпении теребил край свитера. Он волновался, ожидая,  когда
пойдет его коллекция.
   После Аверина на подиуме появились  представители  крутого  авангардизма.
Публика сдержанно пересмеивалась, наблюдая за полетом их мысли.  Полет  этот
воистину  вышел  очень  крутым,  и  людьми  со  стереотипным  мышлением   он
воспринимался туго.
   После  авангардной  моды  запустили   девушек   в   "совковых"   халатах.
Устроители,  видно,  поставили  перед  собой  цель:  непрерывно   будоражить
публику.
   В зале послышался сдержанный смех. "Совковый" халат элегантную публику  в
бриллиантах не вдохновил.
   -  Девочки,  внимание!  -  скомандовала  Валентина  Ивановна.  И   жестом
отправила первых манекенщиц на подиум.
   Кардашев, не отрывая взгляда, следил за ними...
   - Нет, вы мне не говорите, нашим подавай блеск и  максимально  обнаженную
натуру! - услышал он  за  своей  спиной  знакомый  уверенный  голос.  Эдуард
Викторович обернулся.
   Андрон Аверин разговаривал с каким-то мужчиной - и одновременно  кривился
при виде порхающей по подиуму Наденьки... Девочка-подросток в скромной белой
майке и белых сапожках. Сверху  накинут  черный,  длинный,  до  пят,  шифон,
красиво развевающийся при ходьбе.  В  этой  модели  все  было  выстроено  на
контрастах.
   Наденьке хлопали, но довольно умеренно.
   Кардашев внутренне сжался: не пошло, а он так надеялся на свою Лолиту!
   В других нарядах Наденьку тоже  принимали  достаточно  сдержанно.  Эдуард
Викторович закрыл глаза - ему  хотелось  провалиться  на  месте.  Длительные
аплодисменты заставили его очнуться.
   По подиуму шагали две манекенщицы: Елена Ходакова и Катерина Царева.
   Аверин наклонился к своему собеседнику:
   - Контрастами увлекается. Ну что ж,  это  тоже  прием,  правда,  довольно
избитый. - Андрон говорил, а сам в это время не сводил взгляда с подиума.
   Публика, видимо, не была солидарна с Авериным. Принимали девушек хорошо.
   Рыжая грива Кати великолепно смотрелась на темном фоне жакета; Елена, вся
в светлом, тоже выглядела прекрасно. Трудно становилось определить - кто  же
из них смотрится лучше?
   Угадал, угадал! Кардашев едва не захлопал в ладоши. Он следил за реакцией
зала - и поэтому пропустил драматический момент... Катерина споткнулась! Или
нет? Он не видел, что именно произошло. Все было  прекрасно,  модели  плавно
двигались навстречу друг другу, и вдруг... У Кардашева упало сердце. Кошмар,
кошмар! Он вытянул шею и замер. На подиуме что-то  случилось,  ускользнувшее
от его внимания. И продолжало происходить.
   Вдруг зал взорвался аплодисментами.
   Что это? Кардашев не верил своим глазам: Катерина все  так  же  грациозно
кружила по подиуму. Теперь он уже мог  точно  сказать,  какая  из  его  двух
моделей смотрится лучше. Царева! Конечно же, она. Елена служила  лишь  фоном
для рыжеволосой Кати. Ходакова и  двигалась  как-то  странно,  будто  хотела
поскорее убраться подальше от глаз публики.
   Когда девушки оказались за кулисами, Эдуард Викторович заметил  слезы  на
глазах Ходаковой. Что же все-таки там случилось?
   Спрашивать было некогда: показ коллекции еще не закончился.
   Рядом с Царевой торопливо переодевалась Вера.
   - Что она сделала?
   - Потом, - бросила на ходу Катя.
   - Она что-то сотворила?
   - Да!
   - Вот сука! Я же тебя предупреждала.
   - Не волнуйся, все в порядке. Я не упала!
   На подиуме произошло следующее. Когда обе модели,  двигаясь,  по  замыслу
Кардашева, навстречу друг другу, сошлись очень  близко,  Катя  почувствовала
болезненный  укол  в  бедро.  От  неожиданности  она   пошатнулась...   Лишь
прекрасная реакция позволила девушке  удержаться  на  ногах.  Часть  публики
заметила, что манекенщица слегка оступилась. Кто-то замер в испуге. И тут же
был вознагражден прелестной улыбкой рыжеволосой красавицы. Катя, в нарушение
сценария Кардашева, прошлась еще  раз  по  подиуму  -  уверенно,  грациозно,
поступью королевы. Ходакова, подлаживаясь  к  ней,  вынуждена  была  принять
правила чужой игры. И за те несколько секунд она  из  признанной  примадонны
превратилась в ничто.
   Потом Царева еще несколько раз выходила на подиум, и  каждый  раз,  узнав
ее, публика бурно аплодировала.
   За  кулисами,  после  демонстрации,  к  взволнованной   девушке   подошла
Валентина Ивановна:
   - Катюша, у тебя все в порядке?
   - Да, конечно, - чуть смутившись, ответила Царева.
   Умные глаза женщины пронизывали ее насквозь, но она смолчала.
   Показ продолжался еще довольно долго. Все это время  Катерина  мучительно
соображала, как ей поступить. Жаловаться? Ябедничать она не привыкла.
   В  ожидании  результатов  конкурса  зал  замер.  Наконец  появились  двое
ведущих.
   - Первое место за представленную коллекцию моделей присуждается...  -  На
последнем слове ведущая сделала такую долгую паузу, что  ей  бы  позавидовал
сам Качалов.
   Настала гробовая тишина, почти невозможная в таком громадном зале.
   - Эдуарду Кардашеву! - выкрикнула ведущая.
   Катя видела слезы на глазах Валентины Ивановны и едва сдерживалась  сама,
чтобы не разрыдаться.
   Эдуарда Викторовича все обнимали и  поздравляли.  Он  шел  по  подиуму  в
окружении своих подопечных. Катя  держалась  сзади.  Кардашев  обернулся  и,
притянув ее за руку, повел рядом с собой.
   Сквозь шум и поздравления Царева услышала свою фамилию.
   - Титул "Мисс Грация" присуждается Екатерине Царевой!
   Катя охнула. Тяжесть повисшей у нее на шее Веры заставила  поверить,  что
это правда, а не сон.
   Все дальнейшее казалось Царевой какой-то  чудесной  сказкой.  Как  сквозь
туман Катерина видела радостные лица  людей,  которые  приближались  к  ней,
поздравляли. Где-то она читала, что  успех  надо  пережить.  Тогда  Катя  не
поверила автору. Оказалось, это действительно трудно.
   Но  одно  лицо  своим  злобным  выражением  буквально  вырвало  Катю   из
праздничного состояния. Лицо Елены Ходаковой...
   Ходакова  подошла  к  ней  вплотную  и  тихо,  чтобы  никто  не  услышал,
прошептала:
   - Не смотри на меня, как... на бритву! Не было ничего, ясно? - После чего
быстро отошла в сторону.
   - Что она тебе сказала? - спросила потом Вера.
   - Ничего... - вздохнула Царева. - Ну ее к черту!
   К ней сквозь  толпу  людей  пробивалась  Хрусталева.  Главная  редакторша
модного журнала приветливо улыбалась:
   -  Катенька,  поздравляю  тебя!  -  Потом  она  кинулась  к   победившему
дизайнеру. - Эдуард Викторович, такой успех!
   Кардашев к появлению Хрусталевой отнесся сдержанно. Он  помнил,  как  год
назад она присоединилась к кампании его недоброжелателей.
   Элла Борисовна кружила  вокруг  дизайнера,  словно  исполняла  ритуальный
танец.
   - Голубушка, вы мне все ноги  оттопчете,  -  остудила  ее  пыл  Валентина
Ивановна.
   Хрусталева была вынуждена улыбаться.
   "Идиотка! -  ругала  она  мысленно  себя.  -  Не  сфотографировала  тогда
девчонку, а теперь  выслушивай  тут...  Каждый  снимок  мне,  словно  нищей,
выпрашивать придется".
   В последнее время удача отвернулась от Эллы Борисовны. Ввалила  деньги  в
создание  косметической  фирмы,  а  она  не  окупила  себя.  Нина   Ивановна
Пономарева втянула ее в неприятную историю. Хрусталева вспоминала, как учила
жизни Садчикову - и вздыхала: самой бы кто сейчас добрый совет дал!  А  Ида,
кстати, вывернулась. Ее дела пошли на лад, только теперь она  и  смотреть  в
сторону Эллы не хочет. Что-то стала  подводить  Хрусталеву  интуиция...  Еще
ввязаться пару раз в сомнительные авантюры - и хоть по миру иди! С девчонкой
этой, которая завоевала звание "Мисс Грация",  тоже  не  угадала.  Увлеклась
описанием западных звезд подиума, а  будущую  отечественную  супермодель  не
разглядела. Стареет, теряет чутье! Год  назад  позволила  себе  поместить  в
журнале   парочку   неосмотрительных   публикаций   по   поводу   Кардашева.
Присоединилась, так сказать, к общему хору. Теперь к нему и на хромой кобыле
не подъедешь.
   - А мы с Катенькой давние знакомые, - ласково говорила Хрусталева. -  Для
моего журнала можно один снимочек победительницы конкурса "Мисс Грация"?..
   Кардашев ехидно улыбался.
   Глава 26
   Ходакова появилась в Доме моделей с перекрашенными волосами.  Теперь  она
стала рыжая, как Царева.
   - Совсем от злости крыша у Елены  поехала,  -  усмехнулась  Вера.  -  Уже
волосы под тебя отблондировала.
   Она уже знала, что произошло на подиуме. И сжимала кулаки при виде Елены.
   - Ну не могу - душа горит! - кипятилась Вера.
   Катерина взяла с нее обещание молчать.
   - Другая на твоем месте ей бы руки вывернула, а ты...
   - Не хочу. Все равно скоро уеду.
   - Уверена, эту гадину кто-нибудь да накажет!
   После победы на конкурсе  Царевой  заинтересовалась  известная  миланская
фирма. Поскольку она работала  в  Доме  моделей  Кардашева,  все  переговоры
велись с ним. Предстояло заключение  тройного  договора:  между  Кардашевым,
Царевой и итальянской фирмой.
   Эдуард Викторович не возражал.
   - Разве такую красавицу удержишь?  -  шутил  он  и  улыбался.  Победа  на
конкурсе окрылила его. Кардашев утер нос  своим  недоброжелателям.  -  Пусть
поедет, на мир посмотрит.  Будет  рекламировать  Дом  моделей  Кардашева  за
рубежом.
   Вера вздыхала:
   - Странная ты, Катерина.  Победила  в  таком  конкурсе,  в  Италию  скоро
уедешь, и хоть бы что!
   - А что я должна делать-то?
   - Ну, как-то проявить себя. Нет в тебе ни капли звездности!
   - Ну что же делать: нет так нет, проживу как-нибудь, - отшучивалась Катя.
   - Нет, с тобой что-то происходит, - не унималась  Вера.  -  Все  думаешь,
думаешь... О чем?
   На этот вопрос Царева не могла ей ответить.
   Вчера возле Дома моделей она увидела  знакомое  лицо.  Сначала  подумала:
показалось. А потом, присмотревшись повнимательнее, вспомнила даже  фамилию.
Газеев! С этим парнем Наташа Богданова познакомила ее в Никульском.
   Ошибиться Катя не могла: смуглый  цвет  лица,  темные  волнистые  волосы,
длинноватые для мужчины, восточный разрез глаз и  этот  наглый,  оценивающий
взгляд уверенного в себе красавца, который  привык  пользоваться  успехом  у
дам. Тогда, в Никульском, Газеев и к Катерине  сунулся  с  каким-то  избитым
комплиментом, но она поставила нахала на место. "Была бы честь  предложена",
- лениво ухмыльнулся он. Царева терпеть не могла этих  смазливых  красавцев,
не привыкших получать отказ! Они только с девицами смелые. Катя помнила, как
парень лебезил перед Николаем Линьковым.
   Вчера,  увидев  Газеева,  Царева  испугалась.  Что  он  здесь   делает?..
Нехорошее предчувствие появилось у  девушки.  Неужели...  Она  старалась  не
думать о плохом, но тревога не покидала ее ни на минуту.
   А Вера продолжала радоваться успеху Кардашева и Кати.  На  эту  тему  она
была готова говорить не переставая:
   - Наш Эдик молодец, всех на место поставил. Такие публикации сейчас идут!
А год назад что было? Кошмар! - Она вдруг погрустнела.
   - Вот вернешься, а я уже выйду замуж за  своего  главврача.  Буду  сидеть
дома и разглядывать батареи парового отопления.
   Катя, глядя на нее, тоже загрустила.
   Насмотревшись на различные коллекции,  она  все  чаще  и  чаще  думала  о
Сазонове. Все это время она не забывала о нем.
   Хрусталева сообщила, что Тимофей ушел от Нины Ивановны.
   - Куда? - вырвалось тогда у Кати.
   - Не знаю.

   - Да говорю я тебе, та девка! - Назаров, по-бычьи нагнув могучую шею, как
скала навис над Маратом.
   Парочка поневоле обращала на себя внимание. Небрежно  одетый  в  потертую
кожаную куртку здоровый амбал Назаров с коротко подстриженным светлым ежиком
выглядел настоящим уголовником рядом с вылизанным, ухоженным Газеевым.
   - Глаза разуй! - Колючий взгляд Назарова уперся в Марата.
   Газеев поежился: та так та. Он еще раз взглянул на шедшую впереди девицу.
И опять засомневался:
   - Вроде не она.
   - Ты что, очумел? Прошлый раз  говорил  -  она.  Пальто  черное  до  пят,
худенькая, высокая.
   - Они все ходят в черном пальто до пят, все худенькие и высокие.
   Назаров сунул ему под нос обложку еженедельника.
   - Говорю, та самая. И волосы рыжие. Рыжая грива не у всех. Или ты  только
с бабами король, а как  до  настоящего  дела  доходит,  трусишь?  -  зловеще
прошептал Назаров и презрительно сплюнул прямо под ноги  Газееву.  -  Так  и
скажи. - Если бы не Роман Баскаков, он бы этого пижона вслед за девкой...

   Катя не сразу поняла, что говорит Вера. Наконец до нее дошло.
   - Что ты сказала? Повтори! -  Остановившимися  глазами  она  смотрела  на
подругу.
   - Сегодня утром позвонили  из  прокуратуры.  Валентина  Ивановна  с  ними
разговаривала. Вчера на улице, недалеко от нашего Дома  моделей,  застрелили
Елену Ходакову.
   "Значит, это был Газеев, я не  ошиблась",  -  подумала  Катя  и  в  ужасе
закрыла глаза.
   - Убийцу с оружием схватили на месте. Сегодня  девчонкам  в  кафе  бармен
рассказывал.  Отморозок  какой-то,   здоровый,   как   холодильник,   амбал,
светловолосый, с ежиком на голове. Бармен  видел,  как  его  брали,  четверо
милиционеров еле скрутили. Вот ужас, а? Кровищи, говорят, было...
   Царева непонимающе уставилась на Веру.
   "Почему блондин? - стучало в висках.  -  Выходит,  Газеев  здесь  ни  при
чем?.." - так думала Катя, но сама не верила в это.
   - Он был один? - машинально спросила она.
   - Да, бармен сказал: поймали одного... - с удивлением произнесла Вера, но
спрашивать ни о чем не стала.
   Она помолчала, а потом добавила:
   - Нехорошо, конечно, про мертвых, но как  подумаю,  что  Елена  с  Ольгой
сделала... За все приходится платить. Она и тебя чуть с подиума не спихнула.
В прямом и переносном смысле. Теперь ее  знакомых  трясти  будут.  Валентина
Ивановна удивляется: как умная и осторожная Ходакова  связалась  с  подобным
типом и вляпалась в уголовную историю? У Кардашева все в полном недоумении.
   "Она не вляпалась, ее вместо меня..." - хотелось  закричать  Царевой,  но
она молчала.
   Глава 27
   Катерина, крепко держа младшую  сестру  за  руку,  шла  по  улице  своего
родного города.
   В последние полгода Катя очень повзрослела. Казалось, за  это  время  она
прожила несколько жизней...
   После  убийства  Ходаковой  девушка  замкнулась  в  себе.  "Надо  идти  в
прокуратуру", - с этой мыслью она вставала с постели каждое утро и... никуда
не шла. Вспоминала, что те же самые слова говорила Наташе Богдановой. Сейчас
она сама оказалась в таком же положении: "Дашь показания следователю, а тебя
после этого пять раз убьют, до дому доехать  не  успеешь..."  Только  сейчас
поняла Катя, как  незащищена  была  Наташа.  Свидетель...  Сейчас  она  тоже
выступала в роли свидетеля.
   Неделю Катя просыпалась в холодном поту. Снилась  Наташка.  "Что  делать,
что?! Трусиха, идиотка, дура!" - продолжала она ругать себя. Мысли путались.
   Внезапно эти самоистязания прекратились. Катя приняла  решение.  Да,  она
трусиха и ни в какую прокуратуру не пойдет. Не пойдет, и все тут! У нее  нет
никаких доказательств. Ни-ка-ких! Про убийство Линя она знает лишь  со  слов
Наташи. А  Ходакова...  Да  ее  просто  на  смех  поднимут.  Елену  Ходакову
застрелили потому, что она была похожа на нее, Цареву?! Эти господа со своим
генеральным прокурором и  на  пленке-то  разобраться  не  могут:  похож,  не
похож... И разве есть кому дело до  такого  маленького  человека,  как  Катя
Царева?
   После принятого решения Катя успокоилась. Будь что будет! Произошло чудо:
она опять стала замечать  лица  людей  вокруг,  деревья,  цветы.  Любовалась
облаками - и постепенно стряхивала с себя то напряжение, в котором жила  все
это время. Неужели  прошла  всего  лишь  неделя?..  И  еще:  Катерина  вдруг
почувствовала, как это важно, когда ты не одна и кто-то есть рядом  -  мать,
Иринка, Лев Сергеевич. Странно, почему это понимаешь лишь в момент опасности
или тогда, когда нужно расставаться?
   До отъезда Катя собралась переделать все  неотложные  дела.  Сегодня  она
планировала сходить к Наташе на могилу.
   Иринка, услышав об этом, подняла бучу: ребенок тоже хотел навестить  тетю
Наташу.
   - Ну возьму, возьму, не скандаль, - говорила Катя сестренке. - С  матерью
договорись, чтобы отпустила.
   Мария Александровна, узнав о намерениях старшей дочери,  только  покачала
головой:
   - Ни к чему это - ребенка на кладбище таскать. Да и ты, Катюша, не ходила
бы одна-то. Мало ли что.
   Отчим, Лев Сергеевич, возразил:
   - Пусть идут. День выходной, народу будет много, не страшно отпускать. Да
и погода хор