а глаза и уже готова была  разразиться  бранью,  но
вовремя спохватилась. Богданова никогда раньше ее не подводила.
   - Так что с ней? - уже спокойнее переспросила Пономарева.
   - Отравилась, - опустив глаза,  ответила  Катя.  Это  казалось  ей  самым
удобным ответом.
   - Как все не вовремя!
   Царева благоразумно помалкивала.
   - Ладно, - вздохнула Нинок, - выкрутимся. Наталье передай: скоро  большой
показ. Дня три ей хватит на поправку?
   - Наверное, - неуверенно сказала Катя.
   Зато Нина Ивановна была уверена во всем.
   - Хватит! Я после отравления на следующий день  поднималась.  Здесь  дело
простое: или встаешь сразу, или в больницу  на  три  недели.  Желудок  пусть
промоет, травки попьет. Через четыре дня -  большой  показ;  Иван  Сергеевич
Горин  проявил  к  нам  большой  интерес.   Богданова   обязательно   должна
участвовать в демонстрации! - безапелляционным тоном произнесла она.
   Катя автоматически отметила, что для Пономаревой теперь Наташа -  уже  не
"прелесть Наташенька", а просто "Богданова Наталья"... Здесь  никому  ни  до
кого нет дела. Нужен - улыбаются,  не  нужен  -  в  ту  же  секунду  о  тебе
забывают. "У Нинки профессиональный навык наглости,  который  прогрессирует,
как раковая опухоль..." - такие отзывы о Пономаревой не  раз  слыхала  Катя.
Все правильно: иначе не выжить, говорила сама Нина Ивановна, иначе сожрут.
   Цареву покоробил тон  Нины  Ивановны,  но  она  ее  не  осуждала.  Скорее
боялась, что  та  расспрашивать  станет.  Но  главному  художнику-модельеру,
видимо, было не до расспросов.
   В дни перед очередным показом Катерина пребывала в таком  состоянии,  что
почти не обращала внимания  на  прикольчики  других  моделек.  Она  спокойно
переносила  презрительные  взгляды   Наденьки,   которой   удалось   наконец
перекрасить свои волосы  в  более-менее  удачный  тон.  Не  раздражал  ее  и
покровительственный  -  царственный!  -  тон   Тамары:   ладно,   как-нибудь
переживет. Царица Тамара, как ее  называли,  все-таки  нравилась  ей  больше
других.
   Крутиться девчонкам после большого  показа  приходилось  очень  много,  и
времени на выяснение отношений не оставалось. Но, как оказалось, не у  всех.
Катя старалась не замечать мелких уколов,  и  это  казалось  ей  единственно
разумным  выходом.  А  вот  смуглянка  Лиза  сцепилась-таки  с   неугомонной
Наденькой. Непонятно, что они не поделили.
   - Слушай, ну ты меня сегодня достала! - взорвалась в конце концов Лиза.
   - Вылетишь отсюда, ясно? - прошипела разъяренная Надежда.
   - Ой-ей-ей, напугала ежа голой задницей! - фыркнула Лиза. -  Смотри,  как
бы самой не загреметь.
   - Что-о?
   - А то, что слышала! Это ты видала... - Последовали  неприличный  жест  и
такая непотребная брань, какую не  каждый  день  можно  услышать  в  злачных
местах.
   Разнимать разбушевавшихся манекенщиц прибежала Зинка.
   - Девочки, вы с ума сошли! - Она металась от одной  разъяренной  фурии  к
другой.
   Но бесполезно: топ-модели были готовы вцепиться друг дружке в физиономию.
   - Красавицы мои! - Кудрявцева едва не  плакала.  Ее  сморщенное  гримасой
лицо сейчас напоминало куриную гузку.
   Остальные девчонки не вмешивались и хихикали по углам.
   - Нине  Ивановне  скажу!  -  взвыла  Зинка.  И  этот  последний  аргумент
подействовал.
   - Ну  вот,  разговелись  скандалом,  теперь  целый  день  тихо  будет,  -
безразличным тоном произнесла Тамара.
   - А что - здесь всегда так? - спросила Катя.
   - Почти. - Тамара презрительно хмыкнула. - Что с Натальей?
   - Да... - запнулась Катя. - Отравление, дня три придется отлежаться.
   Она опасалась смотреть в умные глаза этой спокойной девушки. А еще больше
боялась  пронырливой  Зинки.  Но  той  было  не  до  Богдановой.  Кудрявцева
ограничилась  чишь  парочкой  незначительных  замечаний  да   подозрительным
взглядом.
   А с Натальей творилось нечто совсем нехорошее. Ту ночь, когда Богданова в
полубессознательном  состоянии  вернулась  из  Никульского,  она  провела  у
Кати...
   Ее рассказ привел Цареву в ужас. За всю ночь она ни разу, ни  на  секунду
не сомкнула глаз.
   - Тебе надо немедленно идти в милицию!
   - Тогда уж в прокуратуру, а еще лучше - сразу на кладбище место занимать.
   - Наташа, Наташа...
   - Что - Наташа? Я не успею пикнуть, как братки приедут, быстрее  милиции,
поняла?! "Юнайтед братва", или как там это у них называется...
   Она начинала плакать, и ее лицо превращалось в маску.  Катя  не  узнавала
своей подруги, когда та, погружаясь  в  воспоминания,  безмолвно  сидела  на
диване.  С  выражением  странной  отчужденности  на  лице.   Иногда   Наташа
вздрагивала и начинала  что-то  бормотать  нараспев.  "Шел  дым  из  ноздрей
прокурора..." - неожиданно услышала Катя  -  и  обалдела:  "Что  она  несет?
Совсем голову потеряла!"
   - Наташа!
   - А? - очнулась Богданова. - Это Николай пел. Нет теперь  Николая.  Умер.
Убили. И меня...
   Разговаривать с ней в такие минуты становилось невозможно.
   - Зачем ты взяла пистолет?
   - Боялась. Я смертельно испугалась. При тебе когда-нибудь  убивали?  Так,
чтобы мозги вывалились, а?! И чтобы полчелюсти снесло... А ты тут, рядом, за
стенкой... У них это называется разборкой.
   - Послушай, надо искать выход, надо что-то делать, а не сидеть  так.  Они
найдут тебя.
   - Не найдут. Томаз обещал, что никому не расскажет  про  меня.  Он  любил
Николая. Николай все делал для него, пытался лечить. Он  на  плаву  держался
только благодаря... - Наташа закрыла глаза, ей тяжело было говорить.
   - Господи, да этот ваш Томаз - наркоман! - вырвалось у  Кати.  Сейчас  ее
бесила ни на чем не основанная уверенность подруги.
   - Ну и что? Он обещал, - всхлипнув, упрямо продолжала твердить Наташа.
   Она по-прежнему ничего не желала понимать.
   - Ты говорила, что там еще был дядя Николая, который тоже тебя видел.
   - Дядя? - удивилась Наташа, как будто только что об этом услышала. -  Да,
дядя был... - медленно произнесла она. - Томаз сказал, что он уедет  в  свою
Белоруссию и будет молчать.
   Катя выразительно подняла глаза вверх: как все просто, а? Томаз сказал  -
и дядя будет молчать.
   - Там труп  остался,  значит,  заведут  уголовное  дело  и  будут  искать
виновного. Сама же говорила, что, когда ты ехала,  тебе  навстречу  попались
милицейские машины.
   - Да. Они примчались, когда братки уехали.
   - Ты подобрала пистолет, из которого застрелили Николая. - Катя пробовала
привести последний довод. - Понимаешь, что произойдет, если оружие найдут  у
тебя?
   - Ничего не произойдет. Меня пристрелят. Как собаку. Пристрелят, и все...
Не трогай меня! - вдруг закричала Наташа. - Я никуда не пойду,  ни  в  какую
прокуратуру, слышишь, никуда! - Она стала заикаться. - Если  ты  боишься  за
с-себя, я с-сейчас уйду.
   Богданова вскочила с дивана, порываясь куда-то бежать.
   - Никуда ты не пойдешь! Я тебя просто не пущу...
   Была  еще  утерянная,  причем  неизвестно  где,  сережка  -  подковка   с
изумрудной капелькой и бриллиантами. Однако думать про это уже  и  вовсе  не
хотелось.

   После демонстрации моделей, устроенной в одном из торговых центров,  Катя
снова терпеливо выслушивала рассуждения о  европейском  стиле  и  динамичных
линиях.  Она  с  честью  выдержала   еще   два   показа,   сумев   правильно
сориентироваться в обстановке. Нина Ивановна была ею довольна.
   - Рада, что не ошиблась в тебе! - Она потрепала Цареву по щеке. - Умница,
будешь вести себя в таком духе -  не  пропадешь.  Ты  еще  только-только  на
подиум ступила, а в этой жизни ничего не достается нам по дешевой цене.
   Катя  видела,  как  переглянулись  недовольные  благосклонностью  к   ней
Пономаревой другие модельки.
   - Деспот и его крепостные, - прокомментировала Тамара, подтолкнув  локтем
Наденьку.
   - Новая  примадонна  появилась!  -  мгновенно  отозвалась  та.  И  злобно
прищурилась.
   "Скотный двор" - сразу вспомнила Катя выражение  неизвестной  ей  Эльвиры
Каневой, о которой упоминала Наташа.
   Редактор модного журнала "Магия моды" Элла Борисовна Хрусталева,  которая
всерьез заинтересовалась  "Подмосковьем",  тоже  присутствовала  на  показе.
Сегодня на ней красовался темно-синий костюм в неширокую полоску. В  отличие
от прошлого раза, когда она появилась  на  показе  разряженой  как  попугай,
сейчас одежда именитой гостьи выглядела строго, по-деловому.
   Пономарева оказывала Хрусталевой всяческое внимание.
   - Рада, что вы выбрали наш костюм, - лучезарно  улыбаясь,  говорила  Нина
Ивановна. - Неплохая, как мне кажется, модель.
   - Да, - важно кивнула головой Хрусталева. - Мои девочки в  редакции  тоже
оценили. И совсем недорого...
   "Еще бы! Недорого? Даром, считай, отдали. Цена просто  смешная:  ткань  в
два раза дороже стоит", - отметила про себя Пономарева.
   - Я бы хотела  еще  что-то  приобрети.  Система  скидок,  надеюсь,  будет
действовать?
   Нина Ивановна приложила руку к груди:
   - Для вас - нет вопросов.
   Пономарева, внутренне содрогаясь, прикидывала, во  сколько  ей  обойдутся
аппетиты главного редактора модного журнала... А куда деваться? Свое  отдашь
- лишь бы дело делалось.  Хрусталева  слыла  женщиной  не  бедной,  но  Нина
Ивановна из своего богатого опыта знала: чем состоятельнее человек,  тем  он
прижимистее. Ни один еще от дармовых услуг не отказался!
   - Удачная оказалась модель.  Спинку  пиджака,  правда,  пришлось  немного
переделать.
   - Что-то не так? - тут же всполошилась главный художник-модельер.
   - Все чудесно! Ваши девочки выполнили это, как говорится,  в  присутствии
заказчика.
   - У вас такая фигура, - продолжала расшаркиваться Пономарева, - что легко
подобрать вам одежду.
   Элла Борисовна прекрасно знала цену этим комплиментам, но все  равно  они
ей доставляли удовольствие...
   Нине Ивановне пришлось напрячь  мастеров,  которые  трудились  тогда  над
срочным заказом. "То - срочно, а это - еще срочнее..." - ворчали  работницы,
но Нина Ивановна  быстро  укоротила  слишком  длинные  языки.  Господи,  все
приходится делать самой, все, буквально все держится на ее плечах!
   Женщина в последнем приступе молодости - это... Это страшное дело!  Да  и
кто его определяет - этот рубеж? Для одной  тридцать  лет  -  старость,  для
другой пятьдесят - не  возраст.  Рубани  такой  правду-матку,  что  у  тебя,
дескать, правое бедро ушло в левую сторону, а левое поднялось, -  и  все:  с
нужным клиентом можно распрощаться навсегда. А то и врага лютого наживешь на
всю оставшуюся жизнь. С мадам главной редакторшей надо держать  ухо  востро.
Комплимент сказать - язык не отвалится.
   Хрусталева, видимо, находилась в  отличном  настроении,  поскольку  вовсю
делилась профессиональными "секретами":
   - Вы даже себе не представляете, как нелегко приходится редакторам модных
журналов! Читателю надо представить модели таким образом, чтобы не возникало
ощущение карнавала...
   - Вот-вот, - тут же подхватила Нина Ивановна, - я  тоже  об  этом  твержу
своим.
   - Хотя, с другой стороны, - продолжала редакторша, потягивая  напиток  из
высокого бокала, - слишком носибельное порой кажется лишенным фантазии. Я не
хочу, чтобы мой журнал считали скучным.
   Пономарева и тут была с ней полностью согласна.
   Катя отошла в сторону, когда дамы принялись обсуждать новую тему - о моде
для тех, кто за рулем.
   -  Роскошно,  экстравагантно!  Это  непременно  должно   быть   маленькое
пальто...
   - ...или длинный жакет.
   Эти дамы сами себе уже не принадлежали: они  принадлежали  теперь  только
моде, которая создавалась для всех.
   - Мой девиз, - продолжала главная редакторша, крайне довольная повышенным
вниманием к своей персоне, - не засорять своим видом окружающую среду!
   (Катя уже где-то слышала эту фразу.)
   - Ах, как верно, как точно подмечено,  -  защебетала  Нина  Ивановна,  не
переставая празднично улыбаться Хрусталевой и одновременно зорко поглядывать
по сторонам. Может быть, кто-то здесь сегодня отдыхал, только не она.
   К Царевой подошел Тимофей Сазонов:
   - Все в порядке?
   - Да.
   - Как тебе в нашем зверинце - не обижают?
   - Вроде нет.
   - Ты хорошо прошла сегодня, я наблюдал. И держишься молодцом.
   - По этому поводу я уже словила сегодня парочку злобных взглядов,  -  тут
же отозвалась Катя.
   - Ну, это нормально! - добродушно улыбнулся  Тимофей.  -  Здесь  такое  в
порядке вещей.
   - Догадываюсь. Нина Ивановна мне сказала, что ничего в жизни не достается
по дешевой цене.
   - Это она любит. Мне она вот только сейчас  выдала,  что,  мол,  выгодную
сделку ей просто так никто не отдаст.
   Катя, которая всегда терялась в присутствии малознакомых людей, почему-то
легко общалась с Сазоновым.
   -  Смотри-ка,  -  шепнула  Наденька  Лизе  (с  которой  она  уже   успела
помириться), - у нашей тихони губа не дура: знает, с кем шуры-муры  крутить.
А ты, Лизавета, теряешься!..
   Девушки стояли  обнявшись,  как  лучшие  подруги.  Никто  бы  никогда  не
подумал, что всего лишь день назад они  готовились  вот-вот  вцепиться  друг
дружке в глотки.
   Катя обратила внимание на их шушуканье и хотела было отойти в сторону...
   - Брось! - Тимофей придержал ее за руку. - Вон идут два господина... - Он
кивнул  на  парочку  упитанных  пижонов  в   дорогих   двубортных   пиджаках
нараспашку, которые, уже успев прилично нагрузиться  спиртным,  направлялись
прямиком к моделькам. - Через секунду девочки забудут о твоем существовании.
Могу поспорить!
   Сазонов все больше и больше  нравился  Кате.  Тимофей  не  рисовался,  не
изображал из себя эдакого мэтра, свысока, покровительственно  поглядывавшего
на девочек-манекенщиц. Он держался просто и естественно. Именно такая манера
разговора больше всего привлекала Цареву. К тому же ей было интересно с ним.
   Тимофей в двадцать восемь лет выглядел старше своего возраста. Ростом  он
несколько уступал Катерине, но сейчас это  ее  почему-то  не  смущало,  хотя
раньше она не признавала за кавалеров ребят ниже себя. Обычно Сазонов  ходил
в свитере, который свободно облегал его коренастую, крепкую фигуру.  Круглое
добродушное лицо сильно изменяли очки в темной роговой  оправе.  Эта  оправа
ему совершенно не подходила. Может быть, из-за очков он и  выглядел  старше.
Темные, коротко подстриженные волосы почти открывали затылок  и  делали  его
похожим на "качка" или  нового  русского.  Лицо  парня  казалось  замкнутым,
серьезным - и неузнаваемо преображалось, когда он снимал  очки  и  улыбался:
тогда сразу становилось видно, какие добрые у него глаза.
   - Тебе совершенно не идет короткая  стрижка,  -  заметила  Катя.  И  сама
испугалась своих слов. Выпила она, что ли, лишнего, если так разговорилась?
   - Да? - Тимофей перестал улыбаться. - В самом деле?
   - Извини,  пожалуйста!  -  спохватилась  Катя.  -  Ляпнула,  не  подумав.
Расслабилась. Ты не сердишься?
   - Нет, конечно, - пожал плечами Тимофей. - Только дураки злятся, когда их
критикуют.
   - У тебя такое редкое имя! - Катя решила как-то загладить неловкость.
   - А вот этого не надо, - сделал протестующий  жест  Тимофей.  -  Не  надо
подлизываться... Так что там у нас со стрижкой?
   - Мне кажется,  тебе  больше  пойдет,  если  волосы  будут  подлиннее,  -
виновато сказала Катя. - И очки...
   - С очками - знаю, промахнулся, да все некогда собой заняться. Я  ведь  и
стрижку короткую делаю, чтобы реже навещать парикмахера.
   - Ужас какой-то! - возмутилась Царева.
   - Не ужас, а действительно нет времени. Скоро у нас  будет  свой  мастер,
стилист, вот тогда и займусь собой по полной программе. А вообще - правильно
замечание сделала, - помрачнел Тимофей. - Видно, мой внешний  вид  настолько
никого  не  интересует,  что  я  автоматически  перестал  обращать  на  себя
внимание... Спасибо! - Он улыбнулся и вдруг спросил: - Кто тебе шил платье?
   - Сама. - Катя растерялась.
   - А крой?
   - Тоже. Выкройку из журнала немного подкорректировала. Что-нибудь не так?
   - Вполне. - Тимофей обошел вокруг Катерины.  -  В  следующий  раз,  когда
будешь переносить выточку, рельеф более  закругленным  делай.  -  Он  согнул
ладонь. - Вот так примерно.  Эта  линия  есть  на  лекале,  не  надо  ничего
изобретать. А в целом ты молодец! - похвалил он. - Модельки  не  часто  шьют
себе сами, предпочитают покупать все готовое. Скоро и ты станешь делать  так
же.
   - Почему?
   - Времени хватать не будет. К тому же... Зачем сидеть с иглой, если можно
по умеренной цене купить готовую вещь? У нас  для  своих  приличные  скидки,
этим можно пользоваться.
   - Я знаю.
   - Производственные вопросы обсуждаете?
   Царева и Сазонов вздрогнули от неожиданности - до  того  неслышно  к  ним
подошел Борис Саватеев. "Подкрался, как сама Сова,  незаметно",  -  подумали
Катя и Тимофей.
   - Катюша, иди к нам, - донесся голос Тамары.
   Катя, натянуто улыбнувшись Борису, пошла к ней.
   Чем чаще она видела Саватеева, тем неприятнее становился ей этот  парень.
Почему-то Катя постоянно ждала от него подвоха.  Даже  запах  его  туалетной
воды ей не нравился. Она помнила разговоры девчонок... И чего в нем Наденька
нашла? Плюется, ругается, а все равно продолжает с ним встречаться.  Недавно
сама слышала, как Тамара ругала Надю за это. И ревнует Надежда этого  Бориса
к каждой юбке.
   Болтая с девчонками, Катя невольно прислушивалась к разговору  незнакомой
крашеной блондинки в длинном, глухом спереди платье "под леопарда" и главной
редакторши журнала  "Магия  моды".  Закрытость  платья  "леопардовая"  мадам
компенсировала большим разрезом на боку. На  вид  ей  можно  было  дать  лет
тридцать. Ее статная,  хотя  и  начинавшая  уже  полнеть  фигура  привлекала
взгляды многих мужчин. У блондинки с роскошными формами было  холеное  лицо,
которому выщипанные брови придавали глуповатое  выражение.  Однако  рядом  с
Хрусталевой она выглядела почти красавицей.
   Дамы ненароком оказались рядом с Катериной.
   - Нет, я вас  уверяю,  что  это  правда,  -  громче,  чем  следовало  бы,
произнесла Хрусталева.
   Собеседница так тихо отвечала,  что  слов  было  не  разобрать.  Зато  уж
главная редакторша не стеснялась. Она чувствовала  себя  здесь  как  рыба  в
воде.
   - Как вы думаете:  чем  отличается  наша  топ-модель,  ну,  например,  от
итальянской?
   Статная дама развела руками. По-видимому, она  привыкла  больше  слушать,
чем говорить сама.
   -  А  я  вам  сейчас  скажу.  Допустим,  предстоит  двухчасовая   съемка.
Объявляют: девочки, работаем два часа. Сначала все идет нормально.  Проходит
полтора  часа,  и  начинается.   Наша   начинает   вертеться,   отвлекаться,
поглядывает на часы. У нее на лице написано: когда же  все  закончится?  Она
захотела есть, пить, в туалет и так далее. Короче - устала, и толку  от  нее
никакого нет, только пустая трата времени и пленки.
   - А итальянка? - Блондинка стала проявлять настоящий интерес к разговору.
   - Вот! - с ударением произнесла Хрусталева и подняла  указательный  палец
кверху. - Итальянка ведет себя совершенно по-другому. Проходит полтора часа,
два, три, фотохудожник уже начинает  сворачивать  свою  аппаратуру,  он  сам
устал, а девчонке хоть бы что! Давайте, просит она, еще один поворот, а  вот
так, а вот эдак... И  -  подтянута,  свежа,  работоспособность  потрясающая.
Кажется, такого лошадь не выдержит, упадет,  а  она,  девчонка,  выдерживает
все. Вот это, я понимаю, работа!
   - Неужели?
   - Да я вам такое расскажу - ахнете! Самодисциплины никакой.
   При слове "самодисциплина" Катя  мгновенно  вспомнила  надменную  даму  в
приемной комиссии балетной школы  -  и  внутренне  напряглась.  Подслушивать
нехорошо, укорила Царева сама себя, но разговор Хрусталевой с  "леопардовой"
блондинкой настолько ее  заинтересовал,  что  она  не  могла  удержаться  от
соблазна послушать дальше.
   - Я слышала, наши модели редко добиваются успеха на западных подиумах?
   - К сожалению.
   Хрусталева, найдя благодарного  слушателя,  сдел