центре исторической достопримечательности - так
сказать, в "желудке" гигантской белой "лошади" в  Уэстбери,  силуэт  которой
был врезан в склон округлого мелового холма еще в 1778  году.  Вскоре  после
этого все такие "лошади" в Северном и Южном Даунсе (а их насчитывалось семь)
были затянуты маскировочными сетками - не столько для  защиты,  сколько  для
того,  чтобы  они  не   служили   прекрасными   ориентирами   для   немецких
бомбардировщиков.
   Сидя на заднем сиденье, лорд Суффолк непринужденно рассказывал о миграции
дроздов из военных зон Европы, об истории борьбы с невзорвавшимися  бомбами,
о знаменитых девонских сливках... Он говорил обо всем этом, знакомя  моодого
сикха  с  обычаями  и  традициями  Англии  так,  как  будто  их  только  что
обнаружили. Несмотря на то что его звали лорд Суффолк, он жил  в  Девоне,  в
провинции; а до того как началась война,  его  страстью  была  книга  "Лорна
Дун", в которой его больше всего интересовало, насколько правдоподобен  этот
роман с географической и исторической точек зрения. Большую  часть  зимы  он
проводил, болтаясь в окрестностях  деревушек  Брэндон  и  Порлок.  Он  сумел
убедить официальных лиц, что лучшего места, чем в  Эксмуре  ,  для  размещения  полигона,  где
тренировали саперов, не найти.
   В  его  подчинении  было  двенадцать  человек  -  собранные   из   разных
подразделений саперы и инженеры. Кирпал Сингх  был  одним  из  них.  Большую
часть недели они находились в Ричмонд-парке в Лондоне, где слушали лекции  и
сообщения о новых методах работы с невзорвавшимися  бомбами.  Они  сидели  в
парке на занятиях, а рядом спокойно бродили лани.  Но  в  конце  недели  они
уезжали  в  Эксмур,  где  проводилась  целодневная  тренировка  и  отработка
практических навыков. А потом лорд Суффолк вез их в церковь, где убили Лорну
Дун во время свадебной церемонии. "Выстрелом  или  из  этого  окна,  или  из
задней двери... как раз вдоль прохода  -  весь  заряд  угодил  в  ее  плечо.
Отличный выстрел,  хотя,  конечно,  ситуация  в  целом  достойна  осуждения.
Негодяя поймали на болотах и разорвали на куски." Для  Сингха  это  звучало,
как знакомая индийская басня.
   Самым близким другом лорда Суффолка в Девоне была  женщина-авиатор,  мисс
Свифт, которая ненавидела общество, но любила  лорда  Суффолка.  Они  вместе
охотились. Она жила в маленьком коттедже в Каунтисбери на  скале,  глядевшей
на Бристольский залив.
   Каждая деревушка, через которую они проезжали на  "Хамбере",  имела  свою
особенность, и лорд Суффолк рассказывал об  этом.  "Вот  здесь  лучше  всего
покупать терновые трости." Словно Сингх, в своей форме и  тюрбане,  как  раз
собирался зайти в маленький угловой магазинчик в  тюдоровском  стиле,  чтобы
поболтать с его хозяином о тростях.
   Лорд Суффолк был самым лучшим из англичан, как  Кип  позже  скажет  Хане.
Если бы не война, он  никогда  бы  не  вылезал  из  Каунтисбери  или  своего
"логова" под названием Хоум  Фарм,  где  сиживал  в  старом  подвальчике  со
стаканом  вина,  предаваясь  размышлениям,  а  мухи  вились  над  ним.   Ему
исполнилось пятьдесят лет. Он был женат, но  в  душе  оставался  холостяком.
Каждый день прогуливался  по  скалам,  навещая  свою  подругу-авиатора.  Ему
нравилось мастерить что-нибудь, чинить старые лохани для  стирки,  вскрывать
генераторы или кухонные вертелы, которые  работали  от  водной  энергии.  Он
помогал мисс Свифт собирать информацию о барсуках.
   Итак, путь к белой лошади в Уэстбери был заполнен и шутками,  и  полезной
информацией. Даже  сейчас,  в  военное  время,  он  знал,  где  лучше  всего
остановиться и выпить чаю. Он заходил в чайную комнату "У Памелы",  рука  на
перевязи после недавнего случая с пироксилином,  и  заводил  свою  группу  -
секретаршу, шофера и сапера, словно это были его дети. Для  всех  оставалось
тайной, как лорду Суффолку удалось убедить Комитет разрешить  ему  по-новому
обмундировать саперов своего подразделения.  По  части  изобретений  с  ним,
пожалуй, не мог сравниться никто. Он был самоучкой  и  верил,  что  в  любом
изобретении может прочитать мотивы и настроение, с которым оно было создано.
Он сразу же изобрел рубашку с карманами, куда во время работы  саперы  могли
класть взрыватели и всякую подобную мелочь.
   Они  пили  чай  и  ждали,  когда  принесут  горячие   лепешки,   обсуждая
обезвреживание бомб in situ .
   - Я доверяю вам, мистер Сингх, вы знаете это, не так ли?
   - Да, сэр.  -  Сингх  обожал  его.  Лорд  Суффолк  был  первым  настоящим
джентльменом, которого он встретил в Англии.
   - Вы знаете, что я доверяю вам, как самому себе. Мисс Морден  разместится
рядом с вами и будет записывать всю информацию.  Мистер  Хартс  расположится
немного дальше. Если понадобятся еще инструменты или  подмога,  свистнете  в
полицейский свисток, и он прибежит. Он не специалист в нашем деле, но всегда
готов прийти на помощь. Если он что-то не сделает, это значит, что он с вами
не согласен, и тогда я вмешаюсь. Но на месте у вас полная свобода  действий.
Вот мой пистолет. Возможно, взрыватели сейчас более сложной конструкции,  но
кто знает, может, вам и повезет.
   Лорд Суффолк имел в виду одно открытие, которое сделало  его  знаменитым:
способ останавливать работу взрывателя бомбы замедленного  действия,  достав
пистолет и выстрелив по головке взрывателя, отключая таким  образом  часовой
механизм. От этого метода пришлось отказаться, когда немцы  придумали  новую
конструкцию   взрывателя,   в   котором   сверху   находился   сам   ударный
капсюль-воспламенитель, а не часовой механизм.

***

   С Кирпалом Сингхом обошлись по-дружески, и он никогда этого  не  забудет.
Ведь почти половину своего пребывания на войне он провел  в  обществе  этого
лорда, который никогда не  покидал  пределы  Англии  и  собирался  осесть  в
Каунтисбери, когда закончится война. Когда  Сингх,  оторванный  от  семьи  в
Пенджабе, приехал в Англию, он никого здесь не знал. Ему был  двадцать  один
год. Он жил среди солдат. И вот он прочитал объявление о наборе добровольцев
в экспериментальный саперный батальон. И несмотря на то,  что  поговаривали,
будто лорд Суффолк - сумасшедший,  он  решил:  на  войне  всегда  приходится
состоять под чьим-то командованием, а здесь будет возможность жить  рядом  с
интересной личностью и, наверное, самому сохранить индивидуальность.
   Среди тех, кто подал заявления, он был единственным  выходцем  из  Индии.
Лорд Суффолк опаздывал. Их, пятнадцать  человек,  привели  в  библиотеку,  и
секретарь попросила подождать. Она сидела за столом, переписывая фамилии,  а
солдаты шутили о предстоящем собеседовании и тестах.
   Он никого не знал. Подойдя к  стене,  он  уставился  на  барометр,  хотел
дотронуться до этого прибора, но потом передумал, только придвинул  к  шкале
свое лицо. "Очень сухо. Нормально. Шторм." Он проговаривал про  себя  слова,
пытаясь, чтобы они звучали по-английски.
   Он обернулся к остальным. Осмотрел комнату. И поймал  взгляд  секретарши.
Это была суровая на вид женщина средних лет. Она наблюдала  именно  за  ним,
парнем из Индии.
   Он улыбнулся и пошел к книжным полкам. И снова не дотронулся ни до  чего.
Он приблизил лицо к книге под  названием  "Раймонд,  или  Жизнь  и  смерть",
написанной сэром Оливером Ходжем.  Нашел  еще  одну,  с  похожим  названием:
"Пьер, или Двусмысленность". А повернувшись, снова  поймал  на  себе  взгляд
женщины.
   Он почувствовал себя виноватым, как будто взял книгу и положил ее в  свой
карман. Может быть,  она  просто  раньше  не  видела  тюрбана?  Вот  уж  эти
англичане! Они хотят, чтобы ты защищал их,  но  не  станут  разговаривать  с
тобой. Ты ведь сикх. И вот они - двусмысленности.
   Они познакомились с лордом Суффолком во время ланча. Он  был  добродушен,
наливал всем вина и громко смеялся любой шутке солдат.
   Днем им предложили странный экзамен: из разных деталей, о которых не было
никакой информации, предлагалось собрать что-нибудь полезное. Им дали на это
два часа, но любой мог уйти и раньше, если считал, что уже справился.
   Сикх быстро выполнил задание, но не  ушел,  а  оставшуюся  часть  времени
провел,  пытаясь  собрать  еще  какую-нибудь  вещь  из  других  деталей.  Он
чувствовал, что легко будет принят, если не помешает его национальность.
   Он приехал из страны, в которой математика и механика были  естественными
для человеческого разума и рук. У них  ничего  не  пропадало.  Если  ломался
автомобиль, его детали несли через  всю  деревню  и  прилаживали  к  швейной
машине или водяному насосу. Заднее сиденье "Форда"  перетягивали  заново,  и
оно становилось диваном. Для большинства  жителей  его  деревни  было  более
естественным держать в руке гаечный ключ  или  отвертку,  чем  карандаш  или
авторучку.   Ненужные   или   отслужившие   свой   век   части   автомобилей
использовались в старинных настенных  часах,  ирригационных  механизмах  или
устройстве,  обеспечивающем  вращение  офисного  стула.  Противоядие  любому
механическому несчастью находили легко. Они  охлаждали  перегревшийся  мотор
машины  не  водой  из  резиновых  шлангов,  а  приносили  коровий  навоз   и
обкладывали им радиатор.
   То, что он  увидел  в  Англии,  было  просто  неумеренным  использованием
деталей, которых им, на индийском субконтиненте, хватило бы еще на  200  лет
вперед.
   Он был одним из трех, кого выбрал лорд Суффолк.  Лорд,  который  даже  не
разговаривал с ним (и не смеялся с ним, потому что сикх не шутил за столом),
прошел через комнату  и  положил  ему  руку  на  плечо.  Суровая  секретарша
оказалась мисс Морден. Она торопливо вошла в комнату с подносом в руках,  на
котором стояли два бокала шерри, протянула один лорду Суффолку,  сама  взяла
другой и, сказав: "Я знаю, что вы не  пьете"  ,  -  подняла
бокал за парня из Индии.
   - Поздравляю, вы прекрасно выдержали экзамен. Хотя я была уверена, что вы
его сдадите. Я поняла это, как только увидела вас.
   - Мисс Морден - прекрасный психолог. У  нее  нюх  на  таланты  и  хороший
характер.
   - Вы сказали "характер", сэр?
   - Да. Вообще-то это не обязательно, но ведь нам придется работать вместе.
Мы будем, как одна семья. И вы видите: уже перед ланчем мисс  Морден  знала,
что вас выберут.
   - Я с трудом удерживалась от того, чтобы вам не подмигнуть, мистер Сингх.
   Лорд Суффолк, обняв Кирпала Сингха, подвел его к окну.
   - Я подумал: ведь мы не начнем до середины следующей  недели,  почему  бы
вам не поехать со мной  в  мой  Хоум  Фарм?  Ко  мне  приезжают  солдаты  из
подразделения. Мы могли бы обменяться знаниями и  получше  рассмотреть  друг
друга.
   Так он выбрал свою дорогу на этой войне, четкую и ясную. Прошел  год  его
пребывания за границей, и он  обрел  семью,  словно  блудный  сын,  которому
предлагают стул за столом и расспрашивают обо всем, что с ним произошло.
   Было уже темно, когда они пересекли границу между Сомерсетом и Девоном по
дороге вдоль побережья с видом на Бристольский залив. Мистер Хартс  повернул
машину  на  узкую  проселочную  дорогу,  вдоль  которой   росли   вереск   и
рододендроны, темно-красный цвет вполне различался в свете фар.  Нужно  было
проехать еще пять километров.
   Кроме  "святой  троицы"  -  лорда  Суффолка,  мисс  Морден  и  Хартса,  в
подразделении было еще шесть саперов. В выходные дни они бродили по  болотам
вокруг каменного  коттеджа.  Вечером  в  воскресенье  к  ним  присоединилась
подруга лорда Суффолка.  Мисс  Свифт  сказала  молодому  сикху,  что  всегда
мечтала пролететь над Индией.
   Он, вырвавшись из казармы, даже не  ориентировался,  где  находится.  Под
потолком на роликах висела карта. Однажды утром, оказавшись в комнате  одни,
он раскрутил карту до пола и прочитал внизу:
   "Каунтисбери и окрестности. Составлена Р.  Фоунзом.  По  просьбе  мистера
Джеймса Хэллидэя".
   "Составлена по просьбе..." Ему начинали нравиться англичане.

***

   В  палатке  он  рассказывает  Хане  о  том,  что   случилось   в   Эрите.
250-килограммовая бомба взорвалась,  когда  лорд  Суффолк  обезвреживал  ее.
Погибли также мистер Фред Хартс, мисс Морден и еще четверо саперов,  которых
обучал лорд Суффолк.  Май  1941-го.  Кирпал  Сингх  пробыл  в  подразделении
Суффолка уже год.
   В тот день он работал  в  Лондоне  с  лейтенантом  Блэклером,  ликвидируя
угрозу существованию какого-то замка от бомбы "Сатана". Они работали  вместе
над этой двухтонной штукой и изрядно устали. Он вспомнил, как поднял  взгляд
и увидел нескольких офицеров, которые указывали в его сторону, и  еще  тогда
подумал: что-то случилось. Может быть, они нашли еще одну  бомбу?  Было  уже
больше  десяти  вечера,  и  он  ужасно  устал.  А  тут,  похоже,   предстоит
разбираться с еще одной бомбой. Он вернулся к работе.
   Когда они покончили с "Сатаной", он решил сэкономить время и сам  подошел
к одному из офицеров, который отвернулся, будто уже собрался уходить.
   - Да, давайте. Где она?
   Мужчина взял его за руку, и он понял: случилось что-то  очень  серьезное.
Лейтенант Блэклер, стоявший  за  спиной,  когда  офицер  рассказал  им,  что
произошло, крепко схватил Сингха сзади за плечи.

***

   Он ехал в Эрит. Он догадался, о чем  тот  офицер  не  сразу  решился  его
попросить. Конечно, посыльный не приехал бы просто так  сообщить  о  смерти.
Ведь они были на войне, где не оставалось места для  сентиментальности.  Это
означало, что поблизости находилась  еще  одна  бомба,  возможно,  такой  же
конструкции, и, стало быть, открывался единственный шанс узнать, в чем дело.
   Он хотел все сделать сам.  Лейтенант  Блэклер  останется  в  Лондоне.  Их
теперь только двое из этого саперного взвода,  и  было  бы  глупо  рисковать
обоими. Если лорду Суффолку не удалось справиться, значит,  немцы  применили
что-то новенькое. Как бы то ни было, он хотел  разобраться  в  загадке  сам.
Когда работаешь вдвоем, должна быть общая логика. Вам приходится  отыскивать
компромиссные решения.
   Во время этого ночного переезда он отмел все эмоции, все личные ощущения.
Мозг должен быть ясным.
   Он попытался представить их живыми.  Мисс  Морден  выпивает  один  глоток
крепкого виски, прежде чем перейдет к шерри. Так она сможет пьянеть  гораздо
медленнее и в течение всего вечера выглядеть безукоризненной леди.
   "Вы не пьете, мистер Сингх, но если бы пили, нужно делать так, как  делаю
я. Один полный глоток виски,  а  потом  потягивайте  ликер  потихоньку,  как
хороший придворный."
   И за этим следовал ее медленный, переливчатый смех. Он  впервые  в  жизни
встретил женщину, которая носила с собой две серебряные  фляжки.  Итак,  она
пила, а лорд Суффолк грыз галеты...
   Вторая бомба лежит приблизительно в  полукилометре  от  того  места,  где
оборвались  их  жизни.  Еще  одна  250-килограммовая,  тип  SC.  Похоже,  ее
конструкция  знакома  Кирпалу  Сингху.  Они  обезвредили  уже  сотни  таких.
Механизм достаточно известный.  Но  военная  техника  быстро  прогрессирует.
Почти каждые полгода немцы что-нибудь изменяли. Тебе удается понять ловушку,
секрет, раскусить гадкую маленькую хитрость, объяснить остальным саперам, но
тут появляется очередная новинка... Вот как сейчас.
   Он никого не взял с собой и будет сам запоминать  каждый  шаг.  Сержанта,
который привез его, звали Харди,  он  остался  у  джипа.  Сингху  предложили
подождать до утра, но он понимал,  что  этим  следует  заняться  немедленно.
Бомбы типа SC-250 - слишком излюбленные  подарки  от  немецкого  "люфтваффе"
. Если  в  конструкции  их  произошли
какие-либо изменения, нужно узнать об этом как можно скорее.
   Он заставил их выпросить электродуговые прожектора. Он не возражал против
работы, но ему нужно было хорошее освещение,  а  не  просто  огни  фар  двух
джипов.
   Когда он приехал в Эрит, зона работы уже была освещена.
   Когда-то, в мирное время, здесь находилось поле.  Росли  живые  изгороди.
Может быть, плескался пруд. Сейчас это арена для поединка не на жизнь, а  на
смерть.
   Ему  стало  холодно,  он  взял  у  Харди  свитер  и  натянул  его  поверх
гимнастерки. От света будет немного теплее.
   Когда он шел к бомбе, все они еще оставались  живыми  в  его  памяти.  Он
видел их. Он должен был сдать им экзамен.
   Под ярким светом видна шершавость  металла,  из  которого  сделан  корпус
бомбы. Сейчас Сингх забыл все, кроме подозрения. Лорд Суффолк  говорил,  что
можно быть отличным шахматистом  в  семнадцать  лет,  даже  в  тринадцать  и
побеждать больших мастеров. "Но в таком возрасте нельзя стать  замечательным
игроком в бридж. Бридж основывается на характерах. Вашем и ваших оппонентов.
Вы должны принимать во внимание характер вашего противника. Это относится  и
к обезвреживанию бомб. Оно похоже на бридж вдвоем, с глазу на  глаз.  У  вас
есть враг. У вас нет партнера. Иногда на экзамене  я  предлагаю  соискателям
сыграть в бридж. Считается, что бомба -  механический  объект,  механический
враг, но не забывайте о том, что ее кто-то сделал."

***

   Стенка бомбы была  повреждена  ударом  о  землю,  и  Сингх  видел  внутри
взрывчатое вещество. У него возникло такое чувство, что за ним наблюдают, но
он не стал вдаваться в раздумья, кто - лорд Суффолк или автор этого  хитрого
изобретения.  Свет  прожекторов  взбодрил  его.  Он  обошел  вокруг   бомбы,
осматривая ее с разных углов. Чтобы достать взрыватель, нужно  проникнуть  в
основную камеру корпуса.
   Он расстегнул свой мешок и,  пользуясь  универсальным  ключом,  осторожно
открутил металлическую плиту на другой стороне  контейнера  бомбы.  Заглянув
внутрь, увидел, что "карман" с механизмом взрывателя выбит из  малой  камеры
корпуса. Он не знал, удача это или нет, еще рано говорить про такое, пока ты
не выяснил, работает ли механизм, приведен ли уже в действие.  Он  опустился
на колени, наклонился над бомбой, порадовавшись, что он один в этот  момент,
когда надо делать прямой выбор. Повернуть вправо или влево. Отрезать это или
то. Но он устал, и в нем еще не остыл гнев.
   Он не знал, сколько у него времени.  Возможно,  слишком  долгое  ожидание
будет смертельным. Плотно обхватив ботинками нос цилиндра, он просунул  руку
внутрь и выдернул карман с механизмом взрывателя, подняв его над бомбой.
   Как только он это сделал,  его  начало  трясти.  Он  вытащил  его.  Бомба
обезврежена. Он положил взрыватель со спутанным клубком проводов  на  траву;
они сверкали на свету.
   Он дал отмашку: можно волочить безжизненный основной корпус к  грузовику,
за  пятьдесят  метров  от  этого  места.  Солдаты  опорожнят  его,   вытопив
взрывчатку. В этот момент за полкилометра отсюда взорвалась еще одна  бомба,
и небо озарила вспышка, в свете которой огни электрических дуг в прожекторах
показались нежными и блеклыми.
   Офицер подал ему кружку с напитком  "Хорликс",  в  котором  было  немного
алкоголя, и он вернулся снова к карману с механизмом взрывателя.  Он  вдыхал
пары горячего напитка.
   Теперь серьезной опасности не было. Если он  на  каком-то  из  дальнейших
этапов работы окажется не прав, то небольшой взрыв всего  лишь  оторвет  его
кисть. И если она не будет в этот момент прижата  к  сердцу,  он  не  умрет.
Проблема теперь стала просто технической задачкой. Взрыватель. Новая "шутка"
в конструкции.
   Можно попытаться воспроизвести лабиринт  проводов  в  его  первоначальном
виде. Он пошел обратно к офицеру и попросил налить еще напитка  из  термоса,
затем вернулся и сел рядом со взрывателем. Была  половина  второго  ночи.  У
него не было часов, но он догадался.
   Полчаса он рассматривал  механизм  взрывателя  в  круглое  увеличительное
стекло, наподобие монокля, которое всегда прицеплено к  нагрудному  карману.
Склонившись, он разглядывал всю эту латунь и медь, пытаясь  обнаружить  хоть
намек на царапины, которые мог оставить предохранительный зажим. Ничего.
   Позже ему потребуется отвлекаться. Позже, когда  за  спиной  у  него  уже
будет целая история подобных событий и моментов,  ему  п