необходимо остановить его как можно скорее.
  - Вы торопитесь, сэр! - вскричала Элизабет. - Вы забыли, что я еще ничего
не ответила. Разрешите мне это сделать без промедления. Примите, сэр,
благодарность за оказанную мне честь. Я глубоко сознаю, поверьте, сколь
лестно для меня ваше предложение, но я вынуждена его отклонить.
  - О, мне приходилось слышать, - перебил ее мистер Коллинз с выразительным
жестом, - что молодые леди, когда мужчина впервые просит их составить его
счастье, нередко отклоняют предложение, которое в глубине души готовы
принять. В некоторых случаях отказ повторяют во второй и даже в третий
раз. Поэтому меня ничуть не обескураживают ваши слова, и я искренне
надеюсь, что в недалеком будущем поведу вас к алтарю.
  - Однако после моего ответа, сэр, - воскликнула Элизабет, - ваша надежда
не кажется обоснованной. Уверяю вас, я не отношусь к числу молодых женщин
(если они вообще существуют), у которых хватает смелости рисковать своим
счастьем, рассчитывая на повторное предложение. Я ответила вам вполне
серьезно. Вы не можете сделать счастливой меня, и, по моему глубокому
убеждению, из всех женщин на свете я меньше всех могла бы составить
счастье такого человека, как вы. Не сомневаюсь, если бы меня узнала ваш
друг леди Кэтрин, она ни в коем случае не одобрила бы ваш выбор.
  - Неужели леди Кэтрин в самом деле так бы к вам отнеслась? - проговорил
мистер Коллинз с серьезной миной. - Но я не могу себе представить, чтобы
вы не понравились ее светлости. Можете быть уверены, когда я буду иметь
честь с ней встретиться, я опишу вашу скромность, хозяйственность и прочие
положительные качества в самом выгодном свете.
  - Увы, мистер Коллинз, похвалы по моему адресу будут напрасными. Позвольте
мне самой решить мою судьбу и соблаговолите поверить моим словам. Я от
души желаю вам богатства и счастья и, отказываясь выйти за вас замуж,
делаю все, что только зависит от меня, чтобы эти пожелания сбылись.
Предложив мне руку, вы должны были успокоить свою щепетильность в
отношении нашей семьи. И теперь вы сможете вступить во владение
Лонгборнским имением, когда оно к вам перейдет, без угрызений совести.
Таким образом, вопрос этот можно считать вполне решенным.
  С этими словами она уже было хотела покинуть комнату, но мистер Коллинз
заговорил опять:
  - Когда я буду иметь честь беседовать с вами на ту же тему еще раз, я буду
надеяться получить более благоприятный ответ, чем тот, который вы мне дали
сейчас. Вместе с тем я далек от того, чтобы обвинить вас в
бесчувственности, хорошо зная, насколько свойственно вашему полу отвечать
отказом мужчине, когда он делает предложение в первый раз. Быть может, вы
даже обнадежили меня в той мере, какую допускает истинная деликатность
женской души.
  - Вы меня в самом деле обескураживаете, мистер Коллинз, - с некоторым
волнением проговорила Элизабет. - Если мой ответ показался вам
обнадеживающим, я не представляю себе, как мне выразить свой отказ, чтобы
он стал для вас убедительным.
  - Позвольте мне, кузина, утешиться мыслью, что вы отклонили мое
предложение лишь на словах. Коротко говоря, я убежден в этом по следующим
причинам. Мне вовсе не кажется, что я недостоин вашей руки или что условия
жизни, которые я в состоянии вам предложить, могут вас не устраивать. Мне
особо благоприятствует мое положение в обществе, связи с семьей де Б„р и
родство с вашим семейством. И, несмотря на все ваши достоинства, вы должны
понимать, что вам может не представиться нового случая выйти замуж.
Незначительность вашего приданого может ослабить всю притягательную силу
вашей красоты и прочих положительных качеств. Поэтому я считаю, что в
глубине души вы вовсе не намерены мне отказать. И я склонен объяснить ваш
ответ желанием сильнее воспламенить мои чувства посредством
очаровательного кокетства, свойственного хорошеньким женщинам.
  - Уверяю вас, сэр, я совершенно не претендую на успех, которого можно
добиться игрой на чувствах серьезного человека. Мне больше хотелось бы,
чтобы вы оценили мою искренность. Я еще раз благодарю вас за честь,
оказанную мне вашим любезным предложением, но принять его для меня
решительно невозможно. Все мои чувства восстают против этого. Могу ли я
выразиться яснее? Перестаньте же смотреть на меня, как на завлекающую вас
в сети кокетку, и постарайтесь увидеть перед собой разумное существо,
говорящее правду от всего сердца!
  - Вы просто прелесть! - воскликнул он, проявляя несвоевременную
галантность. - И я убежден, что, когда мое предложение будет одобрено
вашими высокочтимыми родителями, вы отнесетесь к нему вполне
благожелательно.
  Элизабет поняла, что совершенно бессильна сколько-нибудь поколебать
самоуверенность мистера Коллинза. И она тут же вышла из комнаты, решив,
если он и дальше будет принимать ее отказ за обнадеживающие поощрения,
обратиться к отцу, который сможет ему ответить достаточно определенно, не
опасаясь, что его поведение будет истолковано как кокетство хорошенькой
женщины.


                                  ГЛАВА XX


  Мистеру Коллинзу не пришлось долго предаваться размышлениям о своих
любовных успехах. Исхода переговоров нетерпеливо ожидала в прихожей миссис
Беннет. И как только ее дочь, распахнув дверь, пробежала мимо нее, она
устремилась к Коллинзу, горячо поздравляя его и себя по поводу того, что
между ними в скором времени установится самое близкое родство. Мистер
Коллинз выслушал это пылкое обращение и ответил на него столь же
восторженно, а затем пересказал ей подробности состоявшегося объяснения,
результатами которого он, как ему казалось, мог быть вполне удовлетворен.
В самом деле, упорный отказ его кузины естественно объяснялся ее
застенчивостью и деликатностью ее натуры.
  У миссис Беннет это сообщение вызвало все же некоторую тревогу. Ей
хотелось бы надеяться, что Элизабет отвергла сватовство мистера Коллинза с
намерением еще больше воспламенить его чувства. Однако она не смела этому
верить и не могла скрыть своих опасений от собеседника.
  - Но положитесь, мой дорогой, на меня! - сказала она. - Уж я-то сумею ее
образумить. Сию же минуту поговорю с ней начистоту. Экая упрямая и
своенравная девчонка - сама не понимает своего счастья. Но она у меня
научится его понимать.
  - Простите, сударыня, что я позволю себе вас перебить, - заметил мистер
Коллинз. - Но если она в самом деле упряма и своенравна, я не уверен, что
она вообще способна стать подходящей супругой человека моего положения,
который, естественно, ищет в брачном союзе благополучия. Поэтому если она
будет и дальше отказываться принять мое предложение, нам, быть может,
лучше не принуждать ее к этому? Боюсь, что, страдая подобными
недостатками, она едва ли сможет сделать меня счастливым.
  - Ах, сэр, вы меня поняли совершенно превратно, - ответила встревоженная
миссис Беннет. - Лиззи бывает упряма только в подобных исключительных
случаях. При всех других обстоятельствах - это самое покладистое существо
на земле. Я сейчас переговорю с мистером Беннетом и ручаюсь вам - очень
скоро мы все уладим.
  Не давая ему времени для ответа, она опрометью бросилась к мужу, заговорив
прямо с порога библиотеки:
  - О, мистер Беннет, вы должны немедленно мне помочь! Все мы в полном
смятении. Бегите и заставьте Лиззи выйти замуж за мистера Коллинза, так
как она не согласна стать его женой. И если вы не вмешаетесь в это сию же
минуту, он может раздумать и не пожелает стать ее мужем.
  При ее появлении мистер Беннет оторвался от книги и невозмутимо посмотрел
на супругу, ничем не показывая, что он сколько-нибудь встревожен ее
сообщением.
  - К сожалению, моя дорогая, я не имел удовольствия уразуметь смысл ваших
слов, - сказал он, когда она замолчала. - О чем вы толкуете?
  - О мистере Коллинзе и Лиззи. Лиззи заявила, что она не хочет выходить
замуж за мистера Коллинза, а мистер Коллинз уже начал говорить, что он не
женится на Лиззи.
  - И что же при таких обстоятельствах я могу предпринять? Дело выглядит
достаточно безнадежным.
  - О, вы должны поговорить с Лиззи! Потребуйте от нее, чтобы она вышла за
него замуж.
  - Пусть ее позовут сюда. Я выскажу ей свое мнение.
  Миссис Беннет позвонила, и мисс Элизабет была приглашена в библиотеку.
  - Подойди ко мне, дитя мое, - произнес отец, когда она вошла. - Я послал
за тобой ради важного дела. Насколько я понимаю, мистер Коллинз предложил
тебе выйти за него замуж. Верно ли это?
  Элизабет ответила утвердительно.
  - Очень хорошо. И ты ему отказала?
  - Да, сэр.
  - Прекрасно. Теперь мы подходим к самому главному. Твоя мать требует,
чтобы ты приняла его предложение, - не правда ли, миссис Беннет?
  - О да. Иначе я больше не хочу ее видеть.
  - Итак, моя дочь, ты поставлена перед трагическим выбором. С этой минуты
ты лишаешься одного из родителей. Твоя мать не желает видеть тебя, если ты
не пойдешь за мистера Коллинза, а я больше никогда на тебя не взгляну,
если ты вздумаешь с его предложением согласиться.
  Элизабет не могла удержаться от улыбки при подобном завершении разговора,
начатого столь торжественно. Но миссис Беннет, которая внушила себе, что
ее муж смотрит на дело так же, как и она, была крайне обескуражена.
  - Что вы имеете в виду, мистер Беннет, рассуждая подобным образом? Разве
вы не обещали мне заставить эту девчонку выйти за него замуж?
  - Дорогая моя, - ответил ее супруг, - у меня к вам две небольшие просьбы.
Во-первых, я бы хотел, чтобы вы мне разрешили свободно располагать в
данном случае собственным здравым смыслом, а во-вторых - собственной
комнатой. Мне было бы очень приятно, если бы библиотека как можно скорее
оказалась в моем распоряжении.
  Несмотря на то, что миссис Беннет была разочарована своим мужем, она все
же не собиралась сдаваться. Снова и снова она заговаривала с Элизабет, то
и дело переходя от увещеваний к угрозам. Мать попробовала было найти
поддержку у Джейн, но Джейн, с присущей ей мягкостью, отказалась
вмешаться. Элизабет отражала атаки матери то вполне серьезно, то пытаясь
от них отшутиться. Но сколько бы она ни меняла форму своих ответов,
решение ее оставалось неизменным.
  Между тем мистер Коллинз обдумывал в одиночестве все, что с ним в это утро
произошло. Он был слишком высокого мнения о своей особе, чтобы понять
причину, из-за которой кузина не захотела принять его предложение. И хотя
его самолюбие несомненно было уязвлено, других огорчений он не испытывал.
Его склонность к ней была только воображаемой. И, предполагая, что упреки,
брошенные матерью в ее адрес, могли быть заслуженными, он едва ли мог о
чем-либо сожалеть.
  Семейство Беннет пребывало в смятении, когда их навестила Шарлотта Лукас.
В прихожей ее встретила Лидия. Бросившись к гостье, она объявила громким
шепотом:
  - Хорошо, что ты приехала. У нас тут такое творится! Что бы ты думала
случилось сегодня утром? Мистер Коллинз сделал предложение Лиззи, а она
ему отказала!
  Прежде чем Шарлотта успела ответить, в прихожую вбежала Китти, сообщившая
ту же новость. И как только девицы вошли в комнату для завтрака, в которой
одиноко восседала хозяйка дома, миссис Беннет снова заговорила на ту же
тему, взывая к сочувствию мисс Лукас и умоляя ее воздействовать на
подругу, чтобы Лиззи уступила наконец чаяниям всей семьи.
  - Ради бога, дорогая мисс Лукас, сделайте это, - добавила она удрученно. -
Меня никто не поддерживает. Я ни в ком не вижу сочувствия, - все ведут
себя просто безжалостно. Хоть бы кто-нибудь вспомнил о моих истерзанных
нервах!
  Ответу Шарлотты помешало появление Джейн и Элизабет.
  - Вот и она сама, - продолжала миссис Беннет. - С нее как с гуся вода. Ей
и дела нет до всех нас, будто бы мы все живем где-нибудь в Йорке. Лишь бы
ее не трогали! Но я вам вот что скажу, дорогая мисс Лиззи: ежели вы себе
вбили в голову, что можете и впредь отказывать всякому жениху, кто бы к
вам ни посватался, то вы и вовсе не выйдете замуж! И клянусь вам, мне
неизвестно, кто станет о вас заботиться, когда умрет ваш отец. Мне это
будет не под силу, запомните. С этого дня я с вами покончила. Больше я с
вами не стану разговаривать, - я уже вам это сказала в библиотеке. И вы
убедитесь, я сумею сдержать свое слово. Что за удовольствие разговаривать
с неблагодарной девчонкой? И вообще, чего ради мне разговаривать с кем бы
то ни было? Люди, страдающие больными нервами, не очень-то склонны к
разговорам. Увы, моих мучений не понимают! Но этому нельзя удивляться. Кто
сам не пожалуется, не дождется сочувствия.
  Дочки слушали эти излияния молча, зная, что всякая попытка успокоить и
урезонить мать только увеличит ее раздражение. Поэтому миссис Беннет
продолжала сетовать на судьбу, пока к ним не присоединился мистер Коллинз,
казавшийся еще более напыщенным, чем обычно. При виде его миссис Беннет
сказала девицам:
  - А теперь я хочу, чтобы вы, - да, да, вы все, - попридержали языки и
позволили нам с мистером Коллинзом хоть немножко поговорить по душам.
  Элизабет вышла из комнаты, Джейн и Китти последовали за ней, а Лидия не
тронулась с места, решив услышать все, что только будет возможно. Шарлотта
задержалась, отвечая сначала на любезности мистера Коллинза, который самым
подробным образом расспросил обо всех ее родственниках и поинтересовался
ее собственным самочувствием, а затем, одолеваемая любопытством, отошла к
окну, сделав вид, что оттуда ей ничего не слышно.
  Миссис Беннет начала подготовленный разговор страдальческим возгласом:
  - О, мистер Коллинз!
  - Сударыня, - отвечал он, - не будем больше касаться этой темы. Я далек от
того, чтобы обидеться на поведение вашей дочери, - продолжал он тоном, в
котором все же проскальзывало известное неудовольствие. - Покорность перед
неизбежным злом - наш общий долг. Тем более она приличествует молодому
человеку, которому, подобно мне, посчастливилось рано выдвинуться в
обществе. И потому я заставляю себя покориться. Быть может, правда, с тем
большей легкостью, что у меня возникло сомнение - нашел бы я истинное
счастье, если бы прелестная кузина удостоила меня своей руки. Ибо я часто
наблюдал, что покорность никогда не бывает столь полной, как тогда, когда
благо, коего мы лишились, начинает в нашем представлении терять свою
ценность. Надеюсь, сударыня, вы не сочтете, что я проявляю неуважение к
вашей семье своим отказом от благосклонности вашей дочери, не затруднив
вас и мистера Беннета просьбой употребить ради меня родительскую власть.
То, что я счел себя свободным, основываясь на ответе вашей дочери, а не ее
родителей, может, я опасаюсь, бросить тень на мое поведение. Но всем нам
свойственно ошибаться. Во всяком случае, в своих поступках я
руководствовался лучшими намерениями. Мне хотелось приобрести приятную
спутницу жизни и оказать в то же время услугу вашей семье. И если в чем-то
мое поведение все же заслуживает упрека, я, сударыня, умоляю о
снисхождении.


                                  ГЛАВА XXI


  Волнения по поводу сватовства мистера Коллинза подходили к концу. Элизабет
страдала теперь только от оставленного этим событием неприятного осадка и
ворчливых упреков, которые еще иногда высказывала по ее адресу миссис
Беннет. Что касается самого джентльмена, то он вовсе не выглядел смущенным
или подавленным и даже не избегал общества кузины, обнаруживая свои
чувства лишь некоторой скованностью и негодующим молчанием. Он почти не
разговаривал с ней и в течение всего вечера уделял столь высоко ценимое им
внимание одной лишь мисс Лукас. И, охотно поддерживая с ним беседу,
Шарлотта оказала подруге и всей ее семье весьма своевременную услугу.
  Следующее утро не улучшило здоровья и настроения миссис Беннет. Весь вид
мистера Коллинза по-прежнему говорил об уязвленном самолюбии. Элизабет
надеялась, что обида заставит его преждевременно покинуть Лонгборн, но
планы гостя не изменились: его отъезд был назначен на субботу, и именно в
субботу он намеревался от них уехать.
  После завтрака девицы отправились в Меритон, чтобы узнать, вернулся ли уже
мистер Уикхем, и выразить сожаление по поводу его отсутствия на
незерфилдском балу. Он встретил их на окраине города и зашел вместе с ними
к миссис Филипс, где его собственная досада и огорчение всех остальных
были высказаны достаточно красноречиво. Однако в разговоре с Элизабет он
признался, что необходимость его отъезда была преувеличена.
  - Когда до бала осталось немного дней, - сказал он, - я понял, что мне
лучше не встречаться с мистером Дарси. Я мог бы не вынести длительного
пребывания с ним в одной комнате и в одном обществе. А это привело бы к
сценам, неприятным не только мне одному.
  Элизабет высоко оценила его благоразумие. Им удалось вдоволь наговориться
на эту тему и высказать друг другу комплименты, пока Уикхем и еще один
офицер сопровождали девиц до Лонгборна. Во время этой прогулки молодой
человек оказывал Элизабет особое внимание. Его готовность следовать за ней
до самого ее дома была вдвойне приятна Элизабет: во-первых, она была
лестна сама по себе, а во-вторых, создавала удобную возможность
представить мистера Уикхема ее родителям.
  Вскоре после их возвращения старшей мисс Беннет принесли письмо из
Незерфилда. Оно было тотчас же распечатано. В конверте лежал красивый
листок лощеной бумаги, исписанный изящным дамским почерком.
  Пока сестра, задерживаясь на отдельных фразах, читала письмо, Элизабет
видела, как менялось выражение ее лица. Джейн вскоре взяла себя в руки и,
спрятав письмо, постаралась с обычной веселостью присоединиться к общей
беседе. Однако письмо настолько заинтересовало Элизабет, что отвлекло ее
внимание даже от Уикхема. Едва Уикхем и его приятель покинули Лонгборн,
Джейн взглядом пригласила сестру последовать за ней наверх и, когда они
вошли в свою комнату, сказала, снова вынув письмо:
  - Оно от Кэролайн Бингли. Я, признаюсь, удивлена его содержанием. К этому
времени вся их компания уже, должно быть, покинула Незерфилд и находится
на пути в Лондон. И они не собираются возвращаться. Послушай, что здесь
написано.
  Она прочла первую фразу о том, что сестры мистера Бингли решили
последовать за братом в Лондон и намереваются обедать в этот день в доме
мистера Х„рста на Гровнор-стрит"Гровнор-стрит - улица в Уэст-Энде,
аристократическом районе Лондона". В следующих строчках говорилось: "Не
хочу от Вас скрывать, моя бесценная подруга, что, покидая Хартфордшир, я
не жалею ни о чем, кроме Вашего общества. Но будем надеяться, что
когда-нибудь нам доведется еще не раз насладиться восхитительной
близостью, подобной той, которая существовала между нами в этих местах. А
пока что облегчим боль разлуки самой частой и доверительной перепиской. В
этом отношении я очень на Вас надеюсь". Эти фальшивые и высокопарные фразы
Элизабет выслушала равнодушно. И хотя ее удивила внезапность отъезда
сестер мистера Бингли, в полученном известии она не нашла ничего
неприятного. Из него вовсе не следовало, что отсутствие мисс Бингли и
миссис Х„рст может помешать их брату вернуться в Незерфилд. А разлуку с
этими дамами, Элизабет не сомневалась, Джейн перестанет ощущать достаточно
быстро, наслаждаясь обществом мистера Бингли.
  - Разумеется, жаль, что вам не довелось попрощаться, - сказала она после
короткой паузы. - Но разве мы не можем рассчитывать, что счастливая
встреча, о которой мечтает мисс Бингли, произойдет раньше, чем она думает?
И что восхитительная близость, пережитая вами, когда вы были подругами,
возникнет вновь, став еще более приятной, когда вы превратитесь в сестер?
Не удержат ведь они мистера Бингли в Лондоне.
  - Кэролайн ясно пишет, что никто из них не вернется в Хартфордшир этой
зимой. Позволь, я тебе прочту это место.
  "Покидая нас вчера, брат воображал, что с делом, вызвавшим его в Лондон,
он сможет покончить за какие-нибудь три дня. Но мы хорошо знаем, что это
не так. Будучи уверены, что, приехав в город, Чарлз не станет торопиться
снова его покинуть, мы решили последовать за ним и избавить его от
необходимости проводить часы досуга в неуютной гостинице. Многие из моих