ого чуда фиалок, выбивающихся из-под
бурой листвы, ни  лиловатой  дымки  всходов,  стелющейся  над  полями,  ни
пушистого меха зайчика, скачущего по бороздам.  Нет,  впрочем,  зайца  они
видят: вот они целятся в него своими палками, и сильнее нарастает стук  по
стволам. За ребятами стоит коренастый мужчина с  округленным  брюшком;  на
толстяке такая же куртка у такие же обмотки, как  у  ребят.  Он  энергично
отдает команды:
   - Стрелять спокойней. Прицел: двести!
   В руках у него полевой бинокль: он ведет наблюдение за врагом.
   - Господи! - говорю я, потрясенный.
   Козоле наконец приходит в себя от изумления.
   - Да что это за идиотство! - разражается он.
   Но возмущение Козоле вызывает  бурную  реакцию.  Командир,  к  которому
присоединяются еще двое юношей, мечет  громы  и  молнии.  Мягкий  весенний
воздух так и гудит крепкими словечками:
   - Заткнитесь, дезертиры! Враги отечества! Слюнтяи! Предатели! Сволочь!
   Мальчики усердно вторят. Один из них, потрясая худым  кулачком,  кричит
пискливым голосом:
   - Придется их, верно, взять в переделку!
   - Трусы! - кричит другой.
   - Пацифисты! - присоединяется третий.
   - С этими  большевиками  нужно  покончить,  иначе  Германии  не  видать
свободы, - скороговоркой произносит четвертый явно заученную фразу.
   - Правильно!  -  командир  одобрительно  похлопывает  его  по  плечу  и
выступает вперед. - Гоните их прочь, ребята!
   Тут просыпается Вилли. До сих пор  он  спал.  Он  сохранил  эту  старую
солдатскую привычку: стоит ему лечь, и он вмиг засыпает.
   Он встает. Командир сразу останавливается. Вилли большими от  удивления
глазами осматривается и вдруг разражается громким хохотом.
   - Что здесь происходит? Бал-маскарад, что ли? - спрашивает он.
   Затем он смекает, в чем дело.
   - Так, так, правильно, - ворчит он, обращаясь к командиру, - нам только
вас не хватало! Давно не видались. Да, да, отечество, разумеется, вы взяли
на откуп, не так ли? А все остальные - предатели, верно? Но только вот что
странно: в таком  случае,  значит,  три  четверти  германской  армии  были
предателями. А ну, убирайтесь-ка подальше отсюда, куклы ряженые! Не  могли
вы, черт вас возьми, дать мальчуганам еще два-три  года  пожить  без  этой
науки?
   Командир отдает своей армии  приказ  к  отступлению.  Но  лес  уже  нам
отравлен. Мы идем назад, по направлению к деревне. Позади нас хор  молодых
голосов ритмично и отрывисто повторяет:
   - Нашему фронту - ура! Нашему фронту - ура! Нашему фронту - ура!
   - Нашему фронту - ура! - Вилли хватается за голову. -  Сказать  бы  это
какому-нибудь старому фронтовику!
   - Да, - огорченно говорит Козоле. - Так опять все и начинается.


   По дороге в деревню мы заходим в маленькую пивную.  Несколько  столиков
уже выставлено в сад. Хотя Валентин через час уже должен быть в парке, где
стоят его качели, мы все-таки наскоро присаживаемся к столику, чтобы  хоть
немного  еще  побыть   вместе.   Кто   знает,   когда   приведется   снова
встретиться?..
   Бледный закат нежно окрашивает  небо.  Невольно  возвращаюсь  мыслью  к
только что пережитой сцене в лесу.
   - Боже мой, Вилли, - обращаюсь я к нему, - ведь  все  мы  живы  и  едва
только  выкарабкались  из  войны,  а  уж  находятся  люди,  которые  опять
принимаются за подобные вещи! Как же это так?
   - Такие люди всегда найдутся,  -  задумчиво,  с  непривычной  для  него
серьезностью  отвечает  Вилли.  -  Но  и  таких,  как  мы,  тоже   немало.
Большинство думает как мы с вами. Большинство, будьте уверены. С тех  пор,
как это случилось (вы знаете, что: с Людвигом и Альбертом), я очень  много
думал и пришел к заключению, что каждый  человек  может  кое-что  сделать,
даже если у него вместо головы -  тыква.  На  следующей  неделе  кончаются
каникулы, и я должен вернуться в деревню, в школу. Я прямо-таки рад этому.
Я  хочу  разъяснить  моим  мальчуганам,   что   такое   их   отечество   в
действительности. Их родина, понимаешь ли, а не та или  иная  политическая
партия. А родина их - это деревья, пашни, земля, а не крикливые лозунги. Я
долго раздумывал на этот счет. Нам пора,  друзья,  поставить  перед  собой
какую-то задачу. Мы взрослые люди. Себе задачу  я  выбрал.  Я  только  что
сказал о ней. Она невелика, допускаю. Но как раз по моим силам. Я ведь  не
Гете!
   Я киваю и долго смотрю на Вилли. Потом мы выходим.
   Шофер ждет нас. Тихо  скользит  машин-а  сквозь  медленно  опускающиеся
сумерки.
   Мы подъезжаем к городу; вот уже вспыхивают его первые огни, и  вдруг  к
поскрипыванию-шин примешивается протяжный, хриплый, гортанный звук,  -  по
вечернему небу треугольником тянется на восток караван диких гусей...
   Мы смотрим друг на  друга.  Козоле  хочет  что-то  сказать,  но  решает
промолчать. Все мы вспоминаем одно и то же.
   Вот и город, и улицы, и шум. Валентин  прощается.  Потом  Вилли.  Потом
Козоле.



        2

   Я провел целый день  в  лесу.  Утомленный,  добрался  я  до  небольшого
постоялого двора и заказал себе на ночь комнату. Постель уже постлана,  но
спать еще не хочется. Я сажусь к окну  и  вслушиваюсь  в  шорохи  весенней
ночи.
   Тени струятся между деревьями, лес стонет, словно там лежат раненые.  Я
спокойно и уверенно смотрю в сумрак, - я больше не  страшусь  прошлого.  Я
смотрю в его потухшие глаза не отворачиваясь. Я даже иду ему навстречу,  я
отсылаю свои мысли обратно - в блиндажи и воронки.  Но,  возвращаясь,  они
несут с собою не страх и отчаяние, а силу и волю.
   Я ждал, что  грянет  буря,  и  спасет  меня,  и  увлечет  за  собой,  а
избавление явилось тихо и незаметно. Но оно  пришло.  В  то  самое  время,
когда я отчаивался и считал все погибшим, оно неслышно зрело во мне самом.
Я думал, что прощание - всегда конец. Ныне же я знаю:  расти  тоже  значит
прощаться. И расти нередко значит - покидать. А конца не существует.
   Часть моей жизни была отдана делу разрушения, отдана ненависти, вражде,
убийству. Но я остался жив. В  одном  этом  уже  задача  и  путь.  Я  хочу
совершенствоваться и быть  ко  всему  готовым.  Я  хочу,  чтобы  руки  мои
трудились и мысль не засыпала. Мне многого не надо.  Я  хочу  всегда  идти
вперед, даже если иной раз и явилось бы желание остановиться. Надо  многое
восстановить и исправить, надо, не  жалея  сил,  раскопать  то,  что  было
засыпано в годы пушек и пулеметов. Не всем быть пионерами, нужны  и  более
слабые руки, нужны и малые силы. Среди них я буду искать свое место. Тогда
мертвые замолчат, и прошлое не преследовать меня, а помогать мне будет.
   Как просто все! Но сколько времени понадобилось, чтобы прийти к  этому.
И я, быть  может,  так  бы  и  блуждал  на  подступах  и  пал  бы  жертвой
проволочных петель и подрывных капсюлей, если бы ракетой не взвилась перед
нами смерть Людвига, указав нам путь. Мы пришли в отчаяние, когда увидали,
что могучий поток нашей спаянности и воли к  простой,  сильной,  у  порога
смерти отвоеванной жизни не  смел  отживших  форм,  половинчатых  истин  и
пустого тщеславия, не нашел нового русла для  себя,  а  погряз  в  трясине
забвения, разлился по болотам громких фраз, по канавам условностей,  забот
и разных  занятий.  Ныне  я  знаю,  что  все  в  жизни,  очевидно,  только
подготовка,  труд  в  одиночку,  который  ведется  по  великому  множеству
отдельных клеточек, отдельных каналов, и подобно тому, как клетки и сосуды
дерева впитывают в себя стремящиеся кверху соки, передавая их выше и выше,
так, может быть, в мощном слиянии единичных усилий родятся когда-нибудь  и
звонкий шелест осиянной солнцем листвы, и верхушки деревьев, и свобода.  И
я хочу начать.
   Это будет не тем свершением, о котором мы мечтали в юности  и  которого
ждали, вернувшись после долгих лет фронта. Это будет такой же путь, как  и
другие,  местами  каменистый,  местами  выровненный  путь,  с   выбоинами,
деревьями  и  пашнями,  -  путь  труда.  Я  буду  один.  Может  быть,   на
какую-нибудь часть пути я найду спутника, но вряд ли на весь.
   И, верно, еще часто  придется  мне  снимать  свой  ранец,  когда  плечи
устанут, и часто еще буду я колебаться на перекрестках и рубежах, и не раз
придется что-то покидать, и не раз - спотыкаться и падать. Но я поднимусь,
я не стану лежать, я пойду вперед  и  назад  не  поверну.  Может  быть,  я
никогда не буду счастлив, может быть, война эту возможность  разбила  и  я
всюду буду немного  посторонним  и  нигде  не  почувствую  себя  дома,  но
никогда, я думаю, я не почувствую себя безнадежно несчастным,  ибо  всегда
будет нечто, что поддержит меня, -  хотя  бы  мои  же  руки,  или  зеленое
дерево, или дыхание земли.


   Соками наливаются деревья, с едва уловимым треском  лопаются  почки,  и
сумрак полон звуков, - это шепот созревания. Ночь в моей комнате  и  луна.
Жизнь  вошла  в  комнату.  Вся  мебель  потрескивает,  стол  трещит,  шкаф
поскрипывает. Когда-то они росли в лесу, их  рубили,  пилили,  строгали  и
склеивали, превращали в вещи для людей, в  стулья  и  кровати;  но  каждой
весной, в ночь, когда все  наливается  жизненными  соками,  в  них  что-то
бродит, они пробуждаются, ширятся, они перестают существовать как  утварь,
как стулья, как вещи, - они снова в потоке жизни, в них дышит вечно  живая
природа. Под моими ногами скрипят и движутся половицы, под  руками  трещит
дерево подоконника, а за окном, на краю дороги, даже старая,  расщепленная
липа набухает большими бурыми почками; еще день-другой, и она,  эта  липа,
покроется  такими  же  шелковистыми  зелеными  листьями,  как   и   широко
раскинутые ветви молодого платана, укрывающего ее своей тенью.