я  слышал  -  уровень  редкостной  интенсивности  и
концентрации.  Лезвие - это термин, не метафора. Отсюда резонансы
поразительной силы.
     - Мечта  поэта,  -  с неожиданным даже для себя раздражением
съязвил Вербицкий.
     - Мечта кого угодно,  - одернул его Вайсброд. - Но - плывет!
Откуда такая беда? Что сломано, когда? Пока мы не знаем. Но разве
не  хотели  бы  вы...  не  хотели  бы... -  он   замолчал,   вдруг
потерявшись.  Аля  с  помертвевшим  лицом смотрела на свое темное
отражение,  летящее вместе со стеклом  поверх  тьмы,  прорываемой
слепящими взмахами ламп. Потом очнулась.
     - Следующая  - моя,  - сообщила она.  - Валерик,  неужели не
проводишь даже?
     - Да нет, Аль. У меня действительно завтра трудный день.
     - Поздно  ведь.   Одной   идти   почти   километр, -   лукаво
пожаловалась она. - Меня же ограбят. Или изнасилуют.
     - Ну,  этому  ты будешь только рада,  - улыбнулся Вербицкий.
Ему было приятно, что она его просит, но идти он не хотел.
     И еще ему было приятно,  что разговор стал нормальным. То, о
чем рассказывал Вайсброд,  было слишком чудовищным.  Слишком было
больно. Каким-то дьявольским чутьем разгадав рану Вербицкого,  он
всяким словом нарочито и злорадно  проворачивал  торчащий  в  ней
зазубренный нож. Аля весело рассмеялась.
     - И то!  Что мне сделается. Пойду, - она тепло покосилась на
Вайсброда, - поплаваю резонансом.
     Профессор покраснел и вдруг,  пошатываясь от того, что поезд
тормозил, неловко поцеловал ей руку.
     - Вы мужественная женщина, - выдавил он. Вербицкий удивленно
смотрел  на  них.  Аля  опять засмеялась и с изумительной грацией
молниеносно поцеловала  сморщенную  стариковскую  лапку,  которую
Вайсброд,  опешив,  не  успел отдернуть.  Двери с мягким шипением
разъехались,  и,  продолжая улыбаться,  Аля легко  скользнула  на
перрон. Цокая по пустому, гулко шуршащему залу, она пошла прочь -
не   спеша,   не   оглядываясь,   ослепительно   женственная    и
безукоризненно элегантная.
     Поезд помчался с грохотом - снова все смахнул тоннель.
     - Что  это  на  вас  нашло,  Эммануил  Борисович?  - спросил
Вербицкий.  Профессор отвернулся наконец от  закрытой  двери,  за
которой мчались черные стены и провода.
     - Она же очень несчастна, - сказал он.
     - Алка?  -  изумился Вербицкий,  а потом захохотал.  - Да ну
вас!  Она самый жизнерадостный человек,  какого я знаю!  Вайсброд
пожал плечами.
     - Странно, -  проговорил  он. -  Вы же писатель...  Сейчас моя
остановка.
     Рассказать ему,  скольких  эта  мужественная   перекалечила,
подумал    Вербицкий.   Скольких   славных,   одаренных   мужиков
перессорила,  гоняясь то за  одним,  то  за  другим,  а  потом  в
катарсисе  самоотдачи  рассказывая  жалобно каждому про всех.  На
годы перессорила,  если не навечно...  Этот малохольный  ответит:
что ж поделаешь,  четная диссипация,  плавающий резонанс... будем
лечить... Пошел к черту.
     - А мне до упора, - сказал Вербицкий.


                             РАБОТА

                                1

     Поутру Вербицкий хмуро сидел над заезженной своей  "Эрикой",
выдавливая на бумагу серый,  сухой текст, шуршащий, как шелуха, и
думал:  скучно;  и  вспоминал,  как  Косачев  некогда  добродушно
высмеивал его:  "Вдохновение?  А,  ну как же,  как же! В форточку
влетела муза   и,  вцепившись  в  люстру,  забренькала  на  арфе.
Литератор Косачев, роняя шкафы, ринулся к машинке. Муза смолкла и
хитро прищурилась.  Литератор Косачев опустился на ковер и, уныло
подперев голову кулаком,  замер в ожидании.  Так,  что ли, вы это
представляли? Смешной вы мальчик".
     К одиннадцати - это и была та якобы встреча,  о  которой  он
вскользь  упомянул,  открещиваясь  от Али - он помчался в Литфонд
поклянчить бумаги;  это было до тошноты унизительно,  но в  итоге
удалось  набить полный портфель,  а Вербицкий любил хорошую белую
бумагу, на ней даже писалось легче. Чуть-чуть.
     То и дело перекидывая из руки в  руку  тяжеленный  портфель,
сильно  смахивающий  на  готовый  загореться  от  первой же искры
цеппелин, Вербицкий махнул в издательство - там, как на оборонном
заводе, все было индустриально, никакой литературщины: пропускной
режим,      милиционер     у     лестницы,     осоловев,     блюл
литературнопублицистические секреты; приглушенный стрекот машинок
за   дверьми,  страшно  озабоченные  бегают  взад-вперед  люди  с
какими-то бланками,  у окон  курят,  в  кабинетах  покрикивают...
Атмосфера была  донельзя  деловой,  поэтому ни черта не делалось:
зав еще не смотрел,  когда посмотрит - вопрос; позвоните в начале
августа;  нет,  лучше в середине; к сентябрю. Есть ряд замечаний.
На замечания-то Вербицкий плевал - он их  любил,  это  только  по
молодости лет он горячился и ругался из-за каждого слова, однажды
даже забрал почти принятую рукопись из-за явного,  как он  теперь
понимал,  пустяка - концовку требовали другую;  на освободившийся
листаж тут же юркнул закадыка Ляпишев. Теперь отработку замечаний
Вербицкий  считал  едва  ли не самой интересной и значимой частью
своего дела:  обыграть и себя,  и всех в эти дьявольские шахматы,
сказать не посвоему, но свое, как угодно, шиворот-навыворот, чтоб
ни одна собака не раскусила,  но  -  свое!  Все  чаще  Вербицкому
приходило в голову,  что возникает некая новая эстетика, согласно
которой левое ухо надлежит  чесать  непременно  правой  рукой,  и
всякая  попытка  называть  вещи своими именами воспринимается как
неумелость,  торчит из страницы, как голая задница: и неприлично,
и некрасиво,  и смысла нет... Не исповедь, не проповедь - шарада,
шизоидная текстологическая игра. Что ж, почешем правой.
     Затем он перескочил  в  БДТ  и,  поставив  на  стол  недавно
узнакомленного   администратора  бутылку  экспортного  "Нистру",
поболтал о том о сем.  Не то чтобы он числил себя в  театроманах,
однако понимал,  что надо, черт возьми, держать руку на пульсе, и
ушел,  отоварившись парной контрамаркой на весь следующий сезон -
парной,  хотя  кто эту пару составит,  он понятия не имел;  ну да

свято место пусто не бывает.
     Последний путь  вел  в  детский   журнал,   куда   следовало
доставить   трехстраничную   фитюльку,   подписанную,   чтоб   не
позориться,  В.  Сидорчук.  Час Вербицкий ругался с  болваном  из
правки,  болван пытался сократить до двух страниц, а Вербицкий до
хрипоты   кричал,   что   это   нарушит   композицию   и   порвет
художественную  ткань,  сам прекрасно понимая,  что какая к черту
ткань!  У него отнимали не страницу -  живые  рубли  выдирали  из
клюва,  не то пять,  не то семь, пара обедов; он боролся свирепо,
как питекантроп на пороге своей  пещеры,  и  победил,  текст  был
урезан   лишь  на  пять  с  половиной  строк.  Обычные  потери  в
наступательном бою, Вербицкий и писал с запасом.
     Выйдя на  бульвар,  он плюхнулся на скамейку,  рядом обрушил
портфель и стал дуть на слипшиеся полосатые пальцы. Болван допек.
Когда пальцы раскрючились,  Вербицкий достал бумажник,  а из него
извлек уже сильно потертую записку, навсегда вошедшую в его жизнь
полтора  года  назад,  когда  он пытался пристроить свой довольно
ранний и до  сих  пор  на  редкость  любимый  рассказ.  Редактор,
жилистый   и   жизнерадостный  работяга,  долго  толковал  ему  о
неоправданно усложненной форме,  о ложной многозначительности,  о
необходимости   писать   понятно   для  широкого  читателя,  а  в
заключение предложил зайти послезавтра. Послезавтра его вообще не
оказалось  и  папку он оставил у секретарши,  приложив к рукописи
рассказа записку с окончательным отказом и пожеланием  дальнейших
творческих     успехов,    которая    кончалась    на    редкость
доброжелательно:  "До новых встречь".  С того  дня  Вербицкий  не
расставался  с  запиской  и,  когда  очень уж допекало и начинало
казаться,  что правы - те,  а сам  он  и  впрямь  бездарен  и  не
понимает ничего ни в формах,  ни в содержаниях,  он доставал ее и
целовал мягкий знак; то был ритуал самоочищения.
     Это было все.  Без рук,  без ног он добрался  до  дому,  но,
стоило  войти,  затрезвонил телефон - Вербицкий подождал,  стоя у
порога и как  бы  еще  не  придя,  но  телефон  был  непреклонен,
пришлось поднять трубку. Свет померк у Вербицкого перед глазами -
Инна.  У нее был удивительный дар всегда звонить и появляться  на
редкость не вовремя.  В двадцатый раз занудным своим голосом - от
волнения  еще  более  занудным,  нежели  обычно,  -   она   стала
рассказывать ему,  какую фатальную он совершил ошибку.  Ты просто
не понимаешь,  насколько я  тебе  нужна.  Ты  поймешь,  но  будет
поздно.  Я  тебе не нравлюсь,  но ты должен себя преодолеть,  и я
тебе понравлюсь.  Наступит момент, когда ты поймешь, что ты один.
Ты сейчас не понимаешь, но ты поймешь, когда наступит момент. Так
она могла часами.  С Вербицкого текло;  мысленно проклиная все на
свете, свободной рукой он стаскивал прилипшие  брюки  и  рубашку,
чтобы,  как только пытка закончится,  прыгнуть в душ. Он дождался
паузы в ее  монологе,  коротко  и  корректно  ответил  и  положил
трубку.
     И лишь грузно горбясь в горячен струе,  он  понял,  что  ему
мешало,   что   беспокоило   с   самого   утра.  Симагин.  И  его
вивисекторская работа.
     Вербицкий вылез   из   душа,   распахнул   окна   в   парную
ленинградскую   духоту  и,  остывая,  некоторое  время  ходил  по
квартире голый.  Эти чертовы технари не  ведают,  что  творят,  -
старательно  не  ведают,  прячась за "нужно".  Они не отвечают за
последствия,  эти слабоумные гении,  подобные уже не флюсам,  как
специалисты времен Козьмы Пруткова,  но грыжам,  которые наживает
цивилизация,  поднимая все выше непомерную тяжесть неуправляемого
прогресса.  Их  совершенно  не заботит,  выдержит ли человечество
искушение техникой,  искушение ростом искусственных возможностей.
Ведь кто хватается за искусственные возможности? В первую очередь
тот, кто уже не может сам. Тот, кто не в силах создавать и потому
стремится заставлять.  "Унужать". А ведь то, что дает тебе кто-то
другой,  никогда не будет тебе дорого и  важно;  оно  всего  лишь
нужно,  пока его нет.  И,  значит, подлецы, которые вооружают нас
средствами,  лишают нас целей. Нас... Неужели я тоже когда-нибудь
так   устану,   что   начну   "унужать"?   Нет,  нет!  Я  человек
человечества,  и отвечаю за все,  что творится на планете.  Да, я
отравлен,  разбит,  но  права  на  борьбу у меня никто не отнял и
отнять не сможет.
     Эти мысли   наполняли   его   силой.   Казалось,   вернулась
молодость.  Молодость?  Это  цель  и цельность,  это перспектива.
Должна же быть главная цель,  главный смысл.  Вербицкий подошел к
столу,  где ютились битые литерами страницы бумаги.  Взял одну из
них. Неужели в этом мои смысл? Единственный, предельный результат
меня и моей бездны, моего пламени? Он порывисто разодрал страницу
пополам,  потом еще пополам и чуть  театральным  жестом  выпустил
обрывки из рук. Обрывки, виляя, вразнобой спланировали на пол.
     Как бомбардировщик, холодно и гордо пикирующий на цель, он с
юга на север прошил город грохочущим тоннелем метро,  и  в  груди
его  тоже  клекотало  и  грохотало,  словно и там неслись поезда,
тянулись   бесконечные   эшелоны   к   фронту,   где   готовилось
долгожданное  наступление.  Но  пока  он летел,  на тусклом верху
зарядил омерзительный злой  дождь.  Хмурясь,  Вербицкий  раскинул
зонт  -  его  в свое время привезла ему из ФРГ Инна - и брезгливо
вышел в серый вертящийся  кисель.  Хорошо,  хоть  ветер  ослабел,
подумал  он и тут же поймал себя:  мне остались только негативные
радости - не  оттого,  что  есть  приятное,  а  оттого,  что  нет
неприятного.
     Вербицкий шел  медленно,  и  в какой-то момент осознал,  что
идет медленно,  и  попробовал  идти  быстро  -  не  вязалась  эта
бесконечная  поступь с той задачей,  которую он взял - но сдался.
Почему я должен и тут заставлять себя? Даже когда никто не видит?
И без того я все время заставляю себя.  Спать и то заставляю - не
потому ложусь,  что хочу,  а потому,  что,  если не лечь,  завтра
будет  тупая башка.  Как хочу,  так и иду.  Затея казалась теперь
бессмысленной,  он никому и никогда не сможет  помочь,  лучше  бы
сидел дома в эту собачью погоду,  но ведь дома нужно либо писать,
либо читать, что написали другие.
     Липкий брызгливый дождь остудил и испачкал воспрянувшую было
гордость, наверное, это было предзнаменование, природа не пускала
его к Симагину - и снова накатила тоска.
     Отчего я мучаюсь так?
     О-о, талант! Эта сволочь пострашней всего! Он по определению
обращен не  к  двум-трем-пятерым,  с  которыми  нормальные  люди,
норовя урвать,  что можно,  у всех остальных,  строят нормальный,
жральный и жилплощадный быт, а ко всем! Ко всем остальным! Он так
и  норовит не дальних употреблять на пользу ближним,  а наоборот,
двух-трех ближних употреблять на пользу миллионам дальних.  Брать
из  горла у ближних и униженно предлагать дальним,  которым,  как
правило,  ничего этого не надо,  и самые лучшие из ближних раньше
или поздно кричат: вор! И начинаешь, чтобы не сосать кровь из тех,
кто дорог,  держать их на расстоянии,  но они не понимают природы
преграды,  рвутся ближе, а потом, не прорвавшись, уходят, крикнув
напоследок:  эгоист!  И понимаешь вдруг,  что после  десяти  лет,
когда  тебя  рвали  на  кусочки,  кроили  ломтями,  каждый себе в
индивидуальное  пользование,  давили  виной,   выкручивали   твою
совесть  показной,  словесной  преданностью,  рядом-то  с тобой -
никого, и когда ты будешь действительно нуждаться в помощи, когда
подыхать  будешь  один  в  пустой квартире,  глотка воды никто не
принесет.
     И все это ради того лишь,  чтобы время от  времени  целовать
мягкий знак.
     И уже нет ни любви,  ни таланта;  только боль,  боль, живешь
будто по привычке,  как иногда едят в обеденный перерыв - раз  уж
время  пришло,  надо  поесть...  Раз уж перерыв между рождением и
смертью пришел... Не трогайте меня, отойдите, ведь вам же на меня
плевать,  я знаю,  почему же вы обижаетесь,  когда мне плевать на
вас,  уйдите,  Христа  ради  -  вот  последнее  желание,  которое
теплится едва-едва,  но даже оно тщетно,  - не уходят.  Сто лет
здесь не бывал.  Лужи, лужи... А если он переехал? Кажется, сюда.
Да,  здесь мы стояли,  во-он там я жил,  а вот здесь он,  а здесь
стояли после школы и  болтали  по  часу,  по  два  о  космосе,  о
коммунизме,  о  контрольных,  о  Китае,  об  учителях,  о машинах
времени,  о лазерах,  о рутине,  и не могли разойтись.  Боже, как
разрослись   деревья.   Вербицкого   душило  отчаяние.  По  зонту
барабанил дождь.

                                2

     Его "надо посчитать" затянулось  до  двух.  Ася  легла,  как
обещала. Опять ткнулась в Тютчеву, но читать уже не смогла. Зная,
что не уснет,  погасила свет.  Просто ждала. Просто вслушивалась,
как губы ждут, как ждет грудь...
     Дождалась.
     Забылась, казалось, на минуту. Но, когда открыла глаза, надо
было вставать.  Упоительно тяжелая рука Симагина так и заснула на
ней.  Сейчас она была трогательной и беззащитной,  как у ребенка.
Ася осторожно выскользнула из-под нее,  а потом,  не удержавшись,
лизнула ее ладонь. А потом ее локоть. Симагин не просыпался. Даже
если поцеловать легонько в затылок.  Даже если  грудью  погладить
его  острое  плечо.  Вот  спун  какой.  До  чего  же я страстная,
важничала она,  готовя  завтрак  и  радостно  прислушиваясь,  как
Симагин  и  Антон вежливо пропускают друг друга умываться первым.
Скорей бы отпуск,  думала она, сквозь ранний солнечный жар несясь
к метро. Играть с Антоном и соблазнять Симагина. И больше ничего.
Всю дорогу она только об этом и мечтала.  И на нее оборачивались,
потому что счастливое лицо стояло как-то отдельно в замордованной
толкучкой и гонкой каше.
     Сейф слева. Несгораемый шкаф справа. Семь ящиков письменного
стола. Скрепки, скоросшиватель, печати. Клей. Где-то тут я кинула
бланк...  Татка,  ты бланки у меня не брала? Да погодите, молодой
человек.  Максим,  вы спешите? Гляньте, пожалуйста, сшиватель, он
опять заклинился.  Девушка,  ну не волнуйтесь так.  Раз заполняем
документы,  значит, все уже в порядке. Приняли вас, приняли, вот,
черным  по  белому   -   и   печать.   Всего   хорошего,   Виктор
Владимирович...  Ай!  Нет,  ничего,  скрепкой укололась... Виктор
Владимирович!  Почему нам  бланки  выдают  так  скупо?  Я  трижды
сегодня бегала в большую канцелярию,  и опять все,  абитура валом
валит.  А кого послать - все зашиваются,  сезон.  Вас? Три ха-ха.
Замдекану шутки,  а девушки ваши плачут.  Паспорт,  юноша, что вы
стоите?  Без паспорта не могу.  Вдруг вы шпион -  только  что  из
Невы, акваланг под сфинксом закопали. Знаете, я тоже очень далеко
живу.  Вы завтра приходите еще разок,  не горит ведь? Устали и не
собирались в город?  Ну,  что же делать,  бывает.  В "Баррикаде",
между прочим,  с завтрашнего дня  новый  итальянский  фильм,  все
хвалят.  Это  рядом,  через мост.  Как раз можно совместить.  Эй,
очередь,  без нервов!  С кем хочу,  с тем любезничаю.  А  станете
мешать  моей  девичьей  жизни  - вообще уйду обедать,  по времени
сейчас перерыв.  Ой, Томочка, лапочка, где ты такое оторвала? Это
ж с ума сойти...  У кого шить будешь?  Ах,  частная, из старых...
Завидую.  Не порекомендуешь при случае?  Дай чмокну!! Отойдите от
окна,   дышать   темно!  Спасибо,  Максик,  теперь  он  не  скоро
поломается, правда? А почему здесь нет печати? Девушка, милая, ну
это  же не я придумала,  поверьте.  По мне провались пропадом все
печати и все  подписи,  они  мне  уже  в  печенках  сидят.  Надо,
девушка, надо. Нет, нельзя - сначала я, потом они. Надо - сначала
они,  потом  я.  Иначе  мир  рухнет,  понятно?   Мор,   неурожай,
социализму  конец.  Виктор Владимирович,  вы уже уходите?  Ага...
хорошо.  Передам.  А если не позвонят?  Правильно,  и пес с ними.
Да-да,  не  беспокойтесь,  все запомнила,  как автоответчик.  Ой,
шоколад очень люблю.  Девчонки любят марафет и жить не могут  без
конфет!  Спасибо. Девушка, говорите яснее. О, простите. Что вы, я
сама в детстве заикалась.  Хотите верьте,  хотите нет.  А  теперь
смотрите,  как барабаню. Плюйте на всех и не волнуйтесь - все как
рукой снимет.  Ну, где ваши бумажки? Так... так... все правильно.
А теперь - шлеп!  Вот как сразу стало красиво.  Не хухры-мухры, а
документ!  Счастливо...  Девки,  налетай,  сообразим  на   троих.
Замдекана  от  щедрот  кинул,  с  орешками.  А я знаю?  Наверное,
свежий. Как меня не любить, я хорошая. Не хорошенькая, а хорошая,
язва  ты,  Татка!  Кто  бы говорил!  Молодой человек,  вы бы хоть
побрились.  Ах,  это будет роскошная корсарская борода?  Северный
флот?  Это замечательно. Такой тельник! Видно, в нем наплавали не
одну тысячу ледовитых соленых миль. Конечно, флот надо укреплять.
Моряков  тоже  надо  укреплять,  согласна.  Нет,  вечером занята.
Таких,  как вы,  у меня легион.  Вот так своим  хрупким  телом  и
выдерживаю,  всех  до  единого,  такая моя героическая работа,  и
хамить мне - глупо.  Татка,  дай сигаретку, не могу больше. Несть
им числа... Ну, хоть "Опал"... Тьфу, опять курю, Симагин с Тошкой
меня убьют. Как же, не унюхают! Томочка, ты бы шлепала потише, а?
Ничего не соображаю под такой аккомпанемент. Пять экземпляров? На
нашей раздрыге?  Бедные твои пальчики... Нет, за июнь не получили
еще,  а что?  Серьезно?!  Ну, до чего перестройка дошла! Порезали
сильно,  не знаешь? Да, на английском читала, сравню... Татка, ты
бланки у меня не брала?
     Ф-фу!
     В магазинах в этот час кошмар: кроме толпы и духоты, ничего.
Все после работы усталые,  взмыленные,  остервенелые.  Ни  одного
лица - руки и рожи.  Асе,  однако,  повезло. Едва не подравшись с
какой-то бронеподобной дамой,  лезшей без очереди,  она  ухватила
очень приличную сахарную косточку.  Потом всякая мелочь.  Симагин
ее,  конечно,  и сам мог бы купить,  да  специально  из-за  этого
г