огда нам удастся решить, как жить дальше. Повторяю, по поводу Гедеона ты не должна волноваться. О разводе в настоящее время я не думаю. Мне необходимо как следует обо всем поразмыслить.
     Если он и принял решение относительно Джесси, то каковы были ее замыслы, оставалось для него загадкой.
     - Тебе здесь все будут рады. Я скажу родным, что уезжаю один, чтобы лучше обустроить наш дом, в котором вам с Гедеоном должно быть уютно. Никому это не покажется странным. В конце концов мы провели шесть недель, не расставаясь друг с другом.
     Джесси не сомневалась, что в доме Маклелланов она будет окружена заботой и вниманием. Но каково ей будет без Ноя? Она постоянно станет думать о том, что он с Хилари и вскоре вернется, чтобы расторгнуть их брак. Как она сможет жить с его родными, вероятно, даже ощущать себя частицей этой большой и дружной семьи, а после порвать с ними все отношения, когда Ной объявит о решении развестись? Она устала от лжи, опутавшей ее жизнь и управлявшей ею.
     - Дальше по коридору есть пустая комната, - сказал Ной, засунув большие пальцы за пояс брюк и чуть раскачиваясь. - Ночь я проведу там. Утром вернусь сюда, прежде чем кто-либо проснется. Никто ничего не узнает. Спокойной ночи, Джесси. - Возле двери Ной остановился. - Мне очень жаль, что произошло сегодня вечером. Я должен был сразу догадаться, что ты подумала, будто мне нужно от тебя лишь одно.
     Почти перед рассветом Ной возвратился в спальню. Устало облокотившись о дверь, он тупо смотрел на аккуратно застеленную кровать: помещение было пустым. Джесси ушла.

Глава 11

     Из гардероба и комода исчезли только те вещи, которые Джесси носила еще до свадьбы. Не было и ее походного плаща. Оставив свой сундук, Джесси прихватила с собой один из чемоданов Ноя. Часы лорда Гилмора, кольца и монеты тоже исчезли. Ной обратил внимание, что на месте лишь его драгоценности, хранившиеся в той же шкатулке из тикового дерева, что и награбленное добро Джесси. Он открыл сундук. Тот оказался пустым, но внутренняя обивка была неровно распорота вдоль всей длины. Ной задумался над этим. Можно было предположить лишь то, что Джесси что-то там прятала. Ной этого не заметил, когда разбирал сундук на борту "Клэриона", обнаружив ворованные ценности среди вещей ее и Гедеона. Интересно, что Джесси могла скрывать от него все это время?
     Задумчиво потирая лоб, Ной закрыл сундук и тяжело уселся на него сверху. Другого выхода, кроме как отправиться разыскивать жену, у него не было. Как это в ее натуре: обратиться в бегство вместо того, чтобы обсудить условия расторжения их брака. А ведь он ясно дал понять, что в любом случае станет заботиться о Гедеоне.
     Ной умылся, но бриться не стал, чтобы не терять время. Кое-как пригладив руками волосы, он быстро облачился в одежду для верховой езды. Направляясь широким шагом к детской, Ной на ходу завязал на шее черную ленту гро-гро.
     Рут и Кристиан еще спали, но, как он и ожидал, Гедеона в кроватке не оказалось. Тихо прикрыв за собой дверь, Ной по коридору побежал к лестнице, а затем, перепрыгивая через несколько ступеней, спустился на первый этаж. По пути он заглянул во все комнаты в надежде найти там Джесси. Но везде было пусто и тихо.
     Ной забежал на кухню. Он уже забыл, как рано начинался день в этом доме. Роберт, Салем и Иерихон сидели за огромным дубовым в зазубринах столом и пили кофе, в то время как Тильда готовила им завтрак. На кухне витал аромат жареного бекона и только что испеченных булочек.
     Тильда первая заметила Ноя. Продолжая разбивать яйца, она поцокала языком и осуждающе покачала головой, метнув на него неодобрительный взгляд. Ной не расслышал, что она пробормотала себе под нос, но это было не важно. Суть он уловил.
     Салем замолк на полуслове, поставив кружку на стол, как только увидел, что появился Ной.
     - Доброе утро, - небрежно бросил Салем, но взгляд его был настороженным. - А мы вот сидим и гадаем, когда ты проснешься. Может быть, ты так и не сомкнул глаз? Ты выглядишь просто ужасно.
     - Как давно она ушла? - напрямик поинтересовался Ной.
     Салем задумался, нахмурив брови.
     - Не знаю точно. Иерихон, когда тебя разбудил конюх?
     - Скорее всего около трех часов ночи, - ответил Иерихон, почесывая подбородок. - Приблизительно так. Но я имею в виду время, когда был разбужен, и ничего не могу сказать о том, когда она ушла. Билли говорит, что тридцать минут звал на помощь, прежде чем пришел другой конюх, который и освободил его.
     - А почему тебя нужно было освобождать? Что-то случилось? - недоуменно спросил Ной. Выдвинув из-под стола стул, он, не спеша, сел на него. Тильда подала ему горячий кофе. Она в сердцах стукнула кружкой об стол. - Неужели Джесси связала Билли? Здоровенного Билли?
     Роберт искоса взглянул на сына:
     - Билли сделал все, что мог.
     - Но как такое могло случиться? Билли справился бы с тремя Джесси.
     - Билли немного туповат, - спокойно ответил Роберт, - но быстро сообразил, что нужно делать, когда на пего наставили дуло пистолета.
     - Что?! - Ной потер брови пальцами. - Господи, так вот что она прятала в своем сундуке. Проклятый пистолет. Как же я не заметил его? - Ною вдруг показалось странным, что она никогда не целилась в него. - Все равно, - продолжил он, увидев удивленные лица родпых, - почему же ты не пришел ко мне, Иерихон, когда это случилось?
     - Я-то пришел, да тебя в спальне не оказалось.
     - Проклятие! В это время я как раз вышел. А ты не догадался поискать меня?
     - Нет. Вместо этого я разбудил Роберта. Однако он напомнил, что мы не должны вмешиваться в твою личную жизнь. Вот и все.
     Отец! Как ты мог подумать, что мне безразличен уход Джесси?
     Роберт пожал плечами:
     - После того, как я узнал, о чем Билли поведал Иерихону, мне показалось, что она была весьма решительно настроена уйти. А ты предоставил ей такую возможность.
     - Откуда я знал, что тебя это так взволнует?
     - Черт побери! - закричал Ной. - Конечно, меня это волнует! Я же...
     - Что?
     Ной осекся, закрыв на минуту глаза. Он почти произнес эти слова вслух. Ему стало страшно. Если это было правдой, значит, он постоянно обманывал себя? Нет. Это не могло быть правдой. Неужели он полюбил ее?
     - Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь стряслось, - взволнованно сказал он вслух. И это, безусловно, было правдой. Тяжело вздохнув, Ной потянулся за кружкой с
     - кофе скорее для того, чтобы согреть свои руки, чем пить. - Некоторые вещи, касающиеся моей женитьбы на Джесси, трудно... довольно трудно объяснить. И еще труднее понять. Она была не совсем честна со мной, и мы с ней кое-что скрывали от вас. Больше я ничего не могу сказать.
     - Но вы ведь поженились? - смущаясь, спросил Салем. - Тогда почему спали раздельно? Даже в отдельных комнатах? Странно.
     - Да, мы поженились. Временно.
     Тильда поставила на стол тарелки с яичницей-болтушкой, беконом и хлебом с маслом, все время неодобрительно Цокая языком:
     - Никогда не слышала ничего подобного. Отдельные спальни. Ну и ну.
     Наступившую за этим напряженную тишину нарушил кашель Роберта. Ной выглядел так, словно в любую минуту готов был задушить Тильду, и это тревожило старика.
     - А ваш брак официально зарегистри...
     - Да, зарегистрирован, - закончил за него Ной. - И не нужно больше вопросов по этому поводу. Было бы хорошо, если бы вы помогли мне вернуть Джесси домой.
     - Билли заметил, в каком направлении она ушла?
     Салем кивнул, откусывая ломтик бекона.
     - Ну и? - язвительно произнес Ной. - Мне потребуется заплатить за информацию, которой ты располагаешь?
     - У тебя грубые манеры. Если ты так же разговаривал с Джесси, то неудивительно, что она решила уйти.
     Лицо Ноя побагровело, когда он посмотрел на старшего брата. Чтобы предотвратить ссору, Иерихон встал между ними:
     - Сев в одну из наших повозок, Джесси поехала по дороге, ведущей в Ричмонд. Она не могла далеко уехать, потому что была ночь, да к тому же Билли запряг ей повозку со сломанной осью.
     - Господи! - Ной в отчаянии вскинул руки и потряс сжатыми кулаками. - Теперь с ней обязательно что-нибудь случится в дороге.
     Ной поднялся и снова задвинул стул на прежнее место. Затем молча выскочил из кухни.
     Иерихон вздрогнул от шума захлопнувшейся двери.
     - Может быть, нам стоит пойти с ним? Трудно предположить, что он сможет сделать с Джесси, когда догонит ее, находясь в таком состоянии.
     - Если бы он хотел, чтобы мы пошли с ним, то уж попросил бы, - мудро изрек Роберт.
     Салем ковырял вилкой в своей тарелке с яичницей.
     - Не похоже, что Джесси выехала отсюда впопыхах, и дело здесь не в сломанной повозке. Хотя я не понимаю ее поступка. В любом случае, если колесо и отскочит, Джесси серьезно не пострадает, а Ной должен быть счастлив, что ему не придется догонять ее до самого Ричмонда. Черт побери, хотелось бы мне знать, что с ним происходит. Он ведет себя как полный идиот.
     Роберт ухмыльнулся:
     - Помнится, другой мой сын вел себя точно таким же образом. - Он пронзил Салема своими темно-зелеными глазами. - После двенадцати лет супружеской жизни ты
     Уже забыл, каким был в самом начале?
     Салем глуповато улыбнулся, вспомнив, как ухаживал за Эшли.
     - Все знают, что я вел себя как осел, но не как идиот. А это разные вещи.
     - Ну, конечно, - рассмеялся Роберт, - лучше давай доедай побыстрее, у нас есть работа.
     За их спинами Тильда продолжала неодобрительно бурчать, скрывая от всех смеющиеся глаза.
     Утро выдалось холодным и серым. Дорога, проходившая вдоль реки, была окутана густым туманом, не собиравшимся, по всем признакам, рассеиваться. Трава блестела от росы. Ной выбрал себе норовистого гнедого скакуна, темперамент которого превосходно соответствовал его внутреннему состоянию. Ной испытывал острую потребность кем-нибудь управлять, и легко возбудимый породистый конь оказался стоящим противником в состязании.
     Ной не отпускал поводья до тех пор, пока не ощутил себя полновластным хозяином коня. Но даже тогда, когда Ной расслабился и пришпорил коня, Генерал рванул вперед таким диким галопом, что чуть не скинул седока на землю.
     - Коварное животное, - бранился Ной, сдерживая лошадь. Он проскакал приблизительно с четверть мили. - Я хочу сломать ее шею, а не свою. - Генерал фыркал, гарцевал. Но перешел на менее опасный аллюр, лишь когда Ной стегнул его кожаным кнутом.
     Проскакав еще миль десять, Ной увидел впереди повозку. Она стояла у края дороги на трех колесах, завалившись набок. Как Билли и предполагал, Джесси не могла далеко уехать на таком средстве передвижения. Каково же было удивление Ноя, когда он обнаружил, что повозка пуста. Каким образом Джесси думала продолжать свой путь с чемоданом, ребенком и лошадью без седла? Было очевидно, что она во что бы то ни стало хотела уйти от него. Для достижения этой цели она приложила все силы.
     - Пойдем искать, Генерал, - грустно сказал Ной, - она наверняка где-то поблизости.
     Серый туман клубился над дорогой. Ной свернул к деревьям, где должна была скрываться Джесси. Плач Гедеона остановил его. Резко дернув за поводья, Ной направил коня к тому месту, откуда раздавался детский крик.
     Заметив Джесси, припавшую к земле под прикрытием низко свисавших ветвей, Ной не сразу спешился. Вместо этого он преградил ей дорогу на случай, если та снова попытается сбежать.
     - По-моему, Гедеон в отличие от тебя не очень-то
     Риетси оставить меня, - ледяным тоном сказал Ной. Вы
     Ражение его лица было таким же холодным.
     - Он голоден, - тихо сказала Джесси.
     - А ты даже не прихватила с собой еды?
     Джесси отрицательно покачала головой, подняв на Ноя печальные, почти бесцветные глаза.
     - Я думала, к утру мы будем уже в Ричмонде. И не предполагала, что это так далеко.
     - Вначале тебе следовало все разузнать. Я бы сказал, что до Ричмонда сорок пять миль. Можно, конечно, было бы перебраться через реку, но ты не догадалась бы.
     Джесси сильнее прижалась к стволу дерева, закутывая Гедеона в свою пелерину. Малыш перестал плакать, убаюканный тихим голосом Ноя. Посасывая большой палец своей ручонки, он уткнулся личиком в грудь Джесси.
     - А где твоя лошадь? - Ной оглянулся вокруг.
     - Ускакала.
     - Да? Странно. Билли сказал, что запряг для тебя Дори. Это на нее не похоже.
     - Она скрылась, как только я распрягла ее, - пожаловалась Джесси. Она сидела, насупившись, нервно покусывая губы. - Не понимаю, почему ты не сердишься?
     - Ты имеешь в виду Дори? За нее я спокоен. Она обязательно придет домой, - ответил Ной, притворившись, что не понял смысла ее вопроса. - Рано или поздно, но придет. Кстати, а где твой чемодан?
     - Я сижу на нем, - произнесла она жалобным голосом.
     - Пистолет?
     Джесси вскинула на него удивленные глаза.
     - В чемодане, - призналась она. - Наверное, конюх проболтался тебе о нем.
     Вообще-то об оружии я узнал от Иерихона, а
     Билли только подтвердил это, когда мы разговаривали с ним, прежде чем я отправился на поиски. С твоей стороны было не очень-то любезно втягивать Билли в подобную историю.
     - Билли случайно оказался там. Я это сделала не умышленно. И связала его только потому, что он пытался остановить меня.
     - А зачем же ты угрожала ему пистолетом? - Ной осуждающе покачал головой.
     - Пистолет был не заряжен. Неужели ты в самом деле, думаешь, что я способна кого-нибудь убить?
     - Джесси, - вздохнул Ной, - я действительно не знаю, что можно ожидать от тебя. - Ной ловко спрыгнул с коня и присел на корточки рядом с ней. - Отдай мне чемодан. Я привяжу его к седлу Генерала. Боюсь, нам придется возвращаться пешком. Генерал не сможет всех нас довезти, и, кроме того, он еще не привык к вам с Гедеоном. - Ной предложил Джесси руку, чтобы помочь подняться, но она отпрянула от него. Рука Ноя на секунду
     - повисла в воздухе, затем он медленно опустил ее на колено. - Тогда позволь мне хотя бы взять Гедеона. Тебе тяжело будет нести его всю дорогу.
     - Ной, мы не собираемся возвращаться, - едва слышно произнесла Джесси, - ты должен это понять. Я спряталась, как только услышала стук конских копыт, решив, что это ты разыскиваешь нас. Если бы не Гедеон, тебе никогда не удалось бы это сделать. Прошу, оставь нас. Мы пойдем своей дорогой.
     - Джесси, если даже мне наплевать на тебя, но все равно я не позволю забрать Гедеона, - мрачно сказал Ной, стараясь сдерживаться, но это ему очень плохо удавалось.
     - Ты не отнимешь у меня ребенка! Я не позволю! Не для того я прошла весь этот путь, чтобы теперь потерять Гедеона!
     - Проклятие! - возмутился Ной. - Послушай меня. Вы оба замерзли, и по крайней мере один из вас проголодался. К тому же эта дорога не намного безопаснее
     - почтовой дороги в Англии. Если ты совсем не беспокоишься о себе, то ради Бога подумай о Гедеоне! Из всех легкомысленных идей, посещавших твою прелестную головку, эта
     - наиболее ужасная. Неужели ты настолько эгоистична?
     Ной встал, успев схватить поводья, когда Генерал направился к дороге.
     - Я эгоистична?!
     - Да, об этом говорит то, что ты не побоялась совершить с Гедеоном этот идиотский побег из-за ненависти ко мне. Вряд ли это характеризует тебя как любящую мать!
     Дрожа от холода и гнева, Джесси поднялась и посмотрела Ною прямо в лицо:
     - Да как ты осмелился сказать, что меня не волнует Гедеон!
     - Но ведь это действительно правда! Лучше сразу бросить малыша в реку, потому что он все равно пропадет с такой мамочкой!
     Глаза Джесси вспыхнули от гнева. Не задумываясь о последствиях, Джесси с размаху залепила Ною пощечину. Он долго смотрел на нее, не предпринимая ответного удара. Джесси подумала, что он сейчас повернется и уйдет, оставив их в покое. Ной бросил поводья и вырвал Гедеона из ее рук. Ошеломленная его быстротой, Джесси отпрянула назад, но споткнулась и едва не упала, успев схватиться за дерево. Лишь когда Ной, бесцеремонно повернувшись к ней спиной, вновь поднял поводья и повел жеребца через деревья к обочине дороги, она закричала.
     Ной старался бережно нести Гедеона, но малыш неловко повернулся, прижав ножку, и отчаянно завопил.
     Джесси бросилась за ними вдогонку:
     - Ной, отдай мне сына! Ты делаешь ему больно!
     Он остановился, бросив на нее холодный взгляд:
     - Как ты недавно сказала, ему хочется есть. Я намерен покормить его, но только дома. Если хочешь, пойдем с нами. Выбор за тобой. - Ной продолжил путь. - Предлагаю тебе вернуться. Оставив Гедеона дома, я сразу же отправлюсь за тобой.
     - Пожалуйста, не делай этого, Ной! - Джесси потянула его за рукав мягкой кожаной куртки. Ее глаза умоляюще смотрели на него. - Верни мне сына.
     - Ты что-то плохо соображаешь, - ответил Ной, стряхнув ее руку. - Если хочешь идти с нами, возьми чемодан. Я подожду.
     Джесси понимала, что он прав. Она действительно плохо соображала. Вернее, не соображала совсем. До сегодняшней ночи она всегда заботилась в первую очередь о Гедеоне. Но сейчас она подвергала опасности жизнь малыша, потому что ей было необходимо уйти. Оказавшись в сложной жизненной ситуации, Джесси чувствовала себя в полном смятении. Утирая слезы, она произнесла осипшим от усталости голосом:
     - Хорошо, я пойду, но только ненадолго задержусь в твоем доме.
     Когда она возвратилась с чемоданом, Ной подсказал ей, как привязать его к седлу. Кроме этих односложных инструкций, больше он ничего не добавил. Судорожно всхлипывая, Гедеон с ЛИХВОЙ возмещал молчание взрослых. Его плач больно ранил сердце Джесси, наполняя душу чувством вины. Не нужно было смотреть на Ноя, чтобы догадаться: он тоже обвинял ее в несчастье Гедеона. Но она сама ругала себя не меньше. Подойдя к повозке, Ной остановил коня, натянув поводья.
     - Не уверен, что смогу выносить плач Гедеона еще десять миль, - сказал он, бережно заворачивая малыша в одеяльце и поправляя его шапочку. Ной даже не потрудился бросить на Джесси взгляд. - Он голоден и весь мокрый, а погода стоит сырая и холодная. Мне кажется, будет лучше, если я сначала привезу его домой, а ты пока подождешь моего возвращения возле повозки. Больше часа я не задержусь.
     Соглашаясь, Джесси кивнула и протянула руки в ожидании, что Ной даст ей Гедеона, пока сам будет забираться на лошадь. Однако он поступил иначе. Ему удалось оседлать Генерала, не расставаясь с малышом. Джесси беспомощно опустила руки, тихо вздохнув. Только сейчас она осознала, что едва дышала от волнения.
     - Жди меня здесь, - бросил ей Ной, пришпорив коня.
     Оставшись одна, Джесси стояла посреди дороги, глядя вдаль, пока седоки не скрылись из вида в сером тумане. Затем, устроившись на сиденье наклонившейся повозки, она закуталась в свой плащ и стала ждать.
     - Джесси пожалела, что отдала Ною чемодан. Вдруг он откроет его и увидит, что внутри? Пистолет ее не волновал. Ной уже знал о его существовании. Но документы? Она не потрудилась спрятать их как следует. Документы находились на самом видном месте среди ее одежды и награбленных драгоценностей.
     Что Ной подумает о завещании Кеньона Панберти, когда прочитает его? А что он скажет по поводу вырванных из семейной Библии страниц, на которых отмечены точные даты рождений и смертей членов семейства Панберти? И, наконец, там находилось письмо Клаудии Панберти, адресованное Джесси, когда она работала в Лондоне компаньонкой у леди Говард. В письме Клаудиа просила Джесси оставить свою работу и переехать жить к ним. Клаудиа очень хотела, чтобы Джесси стала няней Гедеона. Из этого письма Ной узнал бы, кем были настоящие родители мальчика.
     Ознакомившись с бумагами, Ной, наверное, проклянет ее. И все-таки ей из осторожности необходимо было везде носить их с собой. Когда Гедеон достигнет совершеннолетия, она обязана будет предоставить доказательства его ^знатного происхождения. Ему это потребуется в случае, если он захочет управлять имением Панберти. Даже при наличии завещания, родословной Панберти и письма Клаудии юноше будет трудно во все это повери