нув им. Его короткий холодный взгляд в сторону близнецов означал молчаливый приказ убрать их из гостиной. Но Мерседес знала, что такой приказ будет иметь обратное действие. Бриттон и Брендан скорее умрут на месте, чем оставят ее в обществе Маркуса Северна.
     Северн проследовал в гостиную и подошел к Мерседес. Не спрашивая разрешения, он руками в перчатках взял ее за локти и, наклонившись, поцеловал в щеку.
     - Я хочу поговорить с вами наедине, - сказал он, выпрямляясь.
     Охваченная ужасом, Мерседес почувствовала, что не может выговорить ни слова. Ноги ее стали как ватные, она попыталась сдвинуться с места, но осталась точно там, где стояла.
     Северн внимательно посмотрел на нее. Он увидел синяк на подбородке, который Мерседес не удалось скрыть под слоем пудры.
     - Что с вами случилось? - спросил он. Если бы лорд Северн не держал ее за локти, Мерседес заслонилась бы рукой. И это было бы не жестом неловкости или стыдливости, а средством защиты. Для всех, кто был в этой комнате, вопрос Северна прозвучал с определенным оттенком беспокойства и участия. И только Мерседес видела раздражение в его потемневших глазах.
     Она отпрянула от него, и он вынужден был выпустить ее руки, пока дело не дошло до неприличной борьбы.
     - Ничего страшного, - выговорила она.
     - Я спрашиваю не об этом.
     Мерседес заметила, что Колин Торн, стоявший в дверях, переменил расслабленную позу. Казалось, в теле его дрожит невидимая нить напряжения, хоть он не пошевелил ни рукой, ни ногой. Его полная неподвижность, его хищное спокойствие становились угрожающими.
     Бриттон оставил свой пост рядом с братом и подошел к Мерседес.
     - Я ударил ее головой в подбородок, - сказал он, прикоснувшись к своей макушке. Он даже поморщился, потрогав воображаемую шишку. Ловко пряча глаза от мрачного нетерпеливого взгляда Северна, он беспечно продолжал:
     - Мы с Бренданом немного подрались, а Мерседес стала нас разнимать. И я ее нечаянно стукнул. Я попросил у нее прощения. Правда, Мерседес? Ты вела себя молодцом!
     Северн опять посмотрел на Мерседес, его губы нервно подергивались.
     - Что здесь делает этот ребенок? - отрывисто спросил он.
     Бриттон всем своим видом показывал, что собирается возразить против того, что его назвали ребенком, Брендан тоже явно воспринял это как открытое пренебрежение.
     - Сильвия, Хлоя. Отведите близнецов в их комнаты и проследите, чтобы они не выходили. Я приду к вам и все расскажу, как только сама получу объяснения. Миссис Хеннпин, вы можете закрыть двери. Я поговорю с этими джентльменами без свидетелей.
     Мерседес заметила, что все разочарованы. Сильвия и Хлоя недовольны, что их заставили присматривать за детьми. Мальчикам не понравилось, что их так бесцеремонно отсылают прочь. Миссис Хеннпин не удовлетворила свое любопытство, а Северн и Торн рассчитывали на личную аудиенцию.
     - Я жду, - сказала она сурово, глядя на девушек. Гостиная быстро опустела. В коридоре еще некоторое время слышались недовольные возгласы, но вскоре все стихло. Мерседес вполне хватило времени, чтобы сосредоточиться. Она отошла от Северна на безопасное расстояние, чтобы быть вне досягаемости его руки, и встала спиной к камину.
     - Миссис Хеннпин сообщила мне, что вы пришли повидать моего дядю, - сказала она бесстрастным голосом.
     Колин Торн подивился ее вновь обретенному хладнокровию. У Мерседес Лейден были сдержанные, величественные манеры королевы на официальном приеме. Никак нельзя было сказать, что присутствие его самого или Се-верна застало ее врасплох. Он быстро оглядел комнату; его глаз отметил темные панели на стенах, пейзажи в богатых рамах, статуэтки из жадеита и слоновой кости на массивной каминной плите и, наконец, вазы со свежесрезанными цветами на полированных подставках. Когда его взгляд снова задержался на ней, он увидел ее уже совсем по-другому, понимая, что своим самообладанием она обязана окружению. Эта гостиная с тяжелыми драпировками и полированными полами давала сто очков вперед любой комнате в гостинице "Случайный каприз".
     В этой оправе Мерседес сразу засверкала подобно бриллианту на фоне черного бархата.
     Колин чувствовал, что этим преображением она обязана не только своей внешности. Изменения были более глубокие и неуловимые, чем просто другая одежда или прическа. Собственно говоря, ее скромное серое платье на каждый день было не таким ярким и модным, как изумрудно-зеленое, в котором она пришла к нему вчера вечером. Да и красота волос была гораздо явственнее в великолепной толстой косе, нежели в скромном узле на затылке.
     И все же ее манеры, ее поведение разительно и в то же время необъяснимо изменились.
     Прекрасно сознавая, что Колин опять ее изучает. Мерседес обратилась к лорду Северну:
     - Я не понимаю, почему вы явились к нам в дом. Мой дядя ушел вот уже больше часа назад, чтобы встретиться с вами на лугу.
     Северн поджал губы.
     - Думаю, вы понимаете, что мы не нашли его там. Мерседес подняла брови.
     - Как? - спросила она, оставаясь на редкость спокойной. - Не представляю, что могло случиться. Вы уверены, что были именно в том месте, где было условлено? Ведь Уэйборн-Парк достаточно велик. Может быть, вы...
     - Я совершенно в этом уверен, - ответил Северн, глядя ей в глаза. - Он сказал вам что-нибудь перед уходом?
     Мерседес не составляло никакого труда вспомнить, что сказал и что сделал граф, прежде чем выйти из дому. Но ей совершенно не хотелось сообщать об этом лорду Северну. Под высоким воротником ее повседневного платья змеевидный след от удара арапником горел как клеймо. Она с трудом поборола побуждение закрыть это место рукой, что могло бы привлечь к себе ненужное внимание. Вместо этого она взглянула на Колина и сказала подчеркнуто официальным тоном:
     - Простите, но мне кажется, что миссис Хеннпин не сообщила мне вашего имени.
     Колин сдержанно улыбнулся, будто желая напомнить ей, что она играет в опасную игру. Стоило ему не пожелать присоединиться к ней, и Мерседес будет разоблачена.
     - Боюсь, я не представился ей, - ответил он. Мерседес молча ждала, всем своим видом показывая нетерпение. Ее серые глаза буквально пронизывали виконта Филдинга, требуя представить незваного гостя. Северн не стал скрывать своего неудовольствия.
     - Он не имеет к вам никакого отношения, Мерседес, - сказал он. Затем, оглянувшись через плечо, он обратился к своему спутнику:
     - Выйдите, Торн. Я хочу поговорить с племянницей Уэйборна наедине. Вы же видите, она ничего не хочет рассказывать мне в вашем присутствии.
     Колин не двинулся. Не глядя на Северна, он сказал, обращаясь к Мерседес:
     - Мне кажется, половину моего имени вы уже услышали. Торн - это моя фамилия, а имя - Колин.
     Мерседес разыграла удивление.
     - Так это с вами должен был встретиться мой дядя, - произнесла она, будто до нее только что дошел смысл. - Да, ваше произношение... Как это я не догадалась!
     Колин внутренне аплодировал этому спектаклю. Но позволил себе лишь коротко кивнуть и добавил:
     - А вы не кто иная, как бедная родственница, не так ли?
     - Ради Бога, Торн! - резко перебил его Северн.
     - - Все в порядке, - сказала Мерседес, не удостаивая его светлость взглядом. Ее глаза были устремлены на Колина. - Мне больше по душе, когда меня оскорбляют, глядя в лицо, а не в спину.
     Северн нахмурился:
     - Как это понимать?
     На это ответил Колин:
     - Это значит, что леди делает скидку на плохие манеры американца. - И добавил, обращаясь к Мерседес:
     - Примите мои извинения, мисс Лейден.
     Она холодно кивнула. С напускным равнодушием Мерседес подошла к одному из высоких окон, раздвинула руками занавески и посмотрела на двор.
     - Не знаю, что и ответить вам, - сказала она. - Я не видела, как мой дядя выходил из дома, но знаю, что таково было его намерение, когда мы разговаривали с ним в последний раз. Могу лишь предположить, что произошла какая-то путаница относительно места встречи или что-то случилось с дядей.
     Мерседес отпустила занавески, лучик яркого света, падавший на ее лицо, пропал. Она повернулась к гостям:
     - Как вы думаете - нужно организовать поиски?
     - В доме? - спросил Колин.
     - Я имела в виду - в окрестностях, - ответила она. - Мой дядя не трус. Вы его здесь не найдете. Он бы никогда не стал прятаться от вас.
     Северн кивнул, с удовлетворением выслушав ее доводы в защиту графа:
     - Я говорил ему то же самое.
     - Вы согласны осмотреть окрестности? - спросила она.
     - Да.
     - Очень хорошо, - сказала Мерседес. - Тогда, с вашего позволения, я должна отдать мистеру Хеннпину необходимые распоряжения. - Она остановилась, разыгрывая нерешительность, и оглянулась на Северна. - Я не уверена, знает ли он, что нужно делать в таких случаях. Прошу вас, милорд, может быть, вы сами поговорите с ним?
     - Конечно.
     Северн пошел к дверям и распахнул их. Отступив, чтобы пропустить Мерседес вперед, он с удивлением обнаружил, что она не последовала за ним. Она стояла рядом с Колином Торном, и на губах ее играла странная улыбка.
     - Идите, - сказала она Северну. - Миссис Хеннпин покажет вам, где найти ее супруга. Я буду через минуту.
     Маркус Северн выпрямился и застыл, будто собирался сделать вызов. Его суровые черты выражали холодное неодобрение. Он растерянно смотрел то на Мерседес, то на Колина.
     - Через минуту, - отрывисто сказал он и вышел. Мерседес дождалась, пока Северн удалится на достаточное расстояние.
     - - Оставьте в покое мое платье, - холодно сказала она, раздельно выговаривая каждое слово.
     Но Колин молча притягивал ее к себе, захватывая руками складки ее юбки, пока она не оказалась с ним лицом к лицу. Он держал ее так, несмотря на отчаянные попытки Мерседес освободиться, пока не закрылись двери гостиной. И только когда они остались один на один в закрытой комнате, он отпустил ее.
     Мерседес в ужасе отскочила от него. Ладонями она торопливо разглаживала складки своего платья, чтобы избавиться от следов неожиданной агрессии.
     - Вы с ума сошли! - возмущенно воскликнула она. - Северн может вызвать вас на дуэль за то, что вы себе позволяете.
     Колина ее слова скорее развеселили, чем смутили.
     - - Неужели? - спросил он, прислонившись к дверям. - Тогда что же вы ему ничего не сказали? Я думал, вы воспользуетесь возможностью, чтобы он довершил то, что вы так успешно начали прошлой ночью.
     Мерседес не соблазнилась брошенной приманкой.
     - Позвольте мне пройти, - сказала она. - Вы загородили мне дорогу.
     - Я делаю это специально - будьте уверены.
     - Северн сейчас вернется.
     - Вы мне угрожаете? - спросил он. - Может, вы думаете, что спровоцируете нас на дуэль?
     - Вы просто смешны!
     - Я смешон? Держу пари: даже поубивай мы друг друга, вы только вздохнете свободно. Успел заметить - вы не очень-то жалуете достопочтенного виконта, а уж что вы думаете на мой счет, и обсуждать нечего.
     Мерседес всплеснула руками.
     - Я только пытаюсь предотвратить то, чего вы так упорно добиваетесь. Пропустите же меня наконец, я должна поговорить с мистером Хеннпном. Боюсь, он не подчинится распоряжениям Северна, как бы тот его ни стращал.
     Колин выпрямился, но от дверей не отошел.
     - Итак, вы собираетесь разыграть спектакль?
     Мерседес была явно сбита с толку.
     - Спектакль? Какой?
     - Поиски пропавшего.
     - Вы просто рехнулись.
     - Вполне возможно: меня сегодня ночью здорово ударили по голове. Впрочем, вам, наверное, об этом ничего не известно.
     - Известно! Я швырнула в вас ящик, это вы хотите сказать?
     - Значит, вы признаетесь!
     - Я не могу отрицать того, что известно нам обоим.
     - По крайней мере в отсутствие свидетелей. Мерседес улыбнулась ему столь же сладко, сколь и лицемерно.
     - Именно так! Улыбка тут же исчезла.
     - Так дайте же мне пройти! Колин освободил ей проход.
     - Вам за многое придется ответить, мисс Лейден.
     - Простите, - вежливо сказала она. - Сейчас я хочу поскорее найти своего дядю, даже если этого не хотите вы.
     Колин вытянул вперед руку, снова задерживая ее.
     - Вы так уверены в том, чего я хочу, а чего - нет, - негромко сказал он. - Пока я не выдал вас Северну, но это еще можно сделать. Думаю, ему будет интересно узнать, что вы побывали в моей постели.
     Мерседес даже не посмотрела на Колина. Она просто не могла поднять глаз. Нельзя, чтобы он заметил ее страх.
     Отвернувшись и затаив дыхание, она ждала, когда он ее пропустит.
     Колин видел ее застывший профиль и чувствовал, как она вся напряглась и замкнулась. Он опустил руку.
     - Идите, - сказал он. - Но знайте, что это еще не все.
     Не глядя на него, Мерседес вышла, почти выбежала. Она уже была у лестницы, ведущей на кухню, когда услышала сверху пронзительный вопль. Она бросилась обратно в холл, подняв юбки и прыгая через две ступени, не думая о том, что за ней следует Колин Торн. Угадывая источник этого крика, Мерседес на лестничной площадке второго этажа повернула направо.
     Дверь в комнату Сильвии была уже открыта, за ней была какая-то суматоха: слышались возбужденные голоса, глухие удары. Мерседес бросилась к порогу, и ее глазам предстала невероятная картина. В центре комнаты стоял какой-то человек с ярко-рыжей шевелюрой, зато остальные в комнате были ей прекрасно знакомы.
     Рыжий гигант, явно виновник всего этого шума, ростом был шести с половиной футов. То, что Брендан, как по дереву, карабкался по его спине, подчеркивало его высоту и ширину плеч. То, что он не отшвырнул Брендана в угол комнаты, когда тот принялся колошматить его по голове, говорило о его характере. В конце концов он стряхнул его с себя как надоевшую куклу и бросил на кровать Сильвии. В этот момент Бриттон ударил его в грудь головой. Великан отступил на шаг, но не из-за удара, а из опасения, что мальчишка ненароком покалечится. Удариться головой о такого крепкого мужчину было все равно что нырнуть в пруд на мелком месте.
     Хлоя взвизгнула в тот момент, когда Бриттон был схвачен, перевернут вверх тормашками и брошен на кровать рядом с братом. Теперь настала очередь Сильвии.
     Она кинулась великану на спину - почти как Брендан. Он схватил ее за руки; чтобы она не колотила его по плечам, и, резко нагнувшись, перевернул через голову. Ее крик потонул в шуршании многочисленных юбок. Она приземлилась прямо ему под ноги, и теперь уже он навис над ее спиной. Руки Сильвии были замкнуты крест-накрест: он мертвой хваткой держал ее за запястья. Тут Хлоя схватила кувшин с умывального столика и метнула ему в голову. Он ловко увернулся, удостоверившись, что Сильвию этот снаряд тоже не заденет, и кувшин благополучно приземлился у ног Мерседес.
     - Ты тоже хочешь попробовать? - крикнул великан.
     Сначала Мерседес подумала, что он приглашает лично ее поучаствовать в драке, но тут же поняла, что вопрос адресован тому, кто стоит за ее спиной. Ей стало ясно, что Колин шел за ней по пятам. Она обернулась к нему, сверкая глазами.
     - Вы знаете этого человека? - с раздражением спросила она.
     Колин вдруг понял, что выбрал по отношению к ней совершенно не правильную тактику. Мерседес Лейден не ответит ни на один его вопрос, пока он ей угрожает. Он вспомнил, как быстро она удалила детей Уэйборна из гостиной, когда один из мальчиков вывел из себя Северна. Казалось, она пойдет на все, лишь бы защитить своих близких.
     Колин Торн с минуту изучал Мерседес. Он прочел в ее глазах гнев, но был почти уверен, что причиной тому был страх. Ни единым мускулом не выдал он своего удовлетворения по поводу этого открытия. Не время было показывать, что он нашел ее ахиллесову пяту.
     Колин прошел в комнату следом за Мерседес, переступив через осколки разбитого кувшина.
     - У вас такой вид, будто... - Он быстро пригнулся, увернувшись от таза, брошенного Хлоей. - Да усмирите же вы их наконец, а то я это сделаю сам!
     Хлоя издала вопль, от которого у него заложило уши, когда он сделал шаг в ее направлении. Она лихорадочно осматривалась вокруг, подыскивая, что бы еще бросить. Бриттон и Брендан сползли с кровати и очертя голову бросились под ноги Колину, остановив его с большим успехом, чем предыдущего соперника.
     - Прекратите! - Мерседес едва узнала свой собственный голос, но зато заметила, что все остальные его тут же признали.
     Она услышала на лестнице шум и голоса. Это Северн и еще несколько человек поднимались наверх. Группа розыска направлялась в северное крыло здания.
     - Они все идут сюда - громко сказала Мерседес. - Хлоя, положи книгу на место. Брит и Брендан, оставьте в покое капитана Торна. А вы, - она указала на Обри, - отпустите Сильвию! Она не акробат, и здесь у нас не цирк, что бы вы себе ни воображали.
     И не успели все последовать ее приказу, как дверь распахнулась и появился Северн.
     - Что здесь происходит? - спросил он. - Торн, что делает ваш секундант в этой части дома?
     Колин пожал плечами:
     - Спросите его самого.
     Обри быстро удалился, поправляя рубашку, перекрутившуюся вокруг пояса. Когда Сильвия хотела уйти, он легко придержал ее за руку, заставив повернуться к нему лицом.
     - Просто доктор оказался неинтересным собеседником. А я и не собирался участвовать в розысках. Думал, что посмотрю тут вокруг: может, и натолкнусь где-нибудь на графа.
     Мерседес заговорила первой, успев опередить Се-верна:
     - Все в порядке, милорд. Все целы и невредимы.
     Но Северн не удовлетворился ее ответом.
     - Почему же стоял такой крик? Тут в разговор вмешалась Сильвия.
     - Это просто моя глупость, милорд, - сказала она. При этом она кокетливо наклонила хорошенькую головку. - Я увидела мышь и начала кричать. Все сбежались мне на помощь. Мне было так страшно! Я и не подозревала, что могу столь ужасно кричать.
     "Какая умница!" - подумала Мерседес и повернулась к Северну:
     - Вот видите - ничего не случилось. Просто хорошее настроение.
     - Больше похоже на истерику.
     Он снова внимательно оглядел всю комнату и, убедившись, что все здесь в относительном порядке, сделал знак рукой миссис Хеннпин с супругом и всем другим участникам поисков, чтобы они выходили.
     - Вы идете вместе с нами? - обратился он к Мерседес.
     - Да, - сказала она. - Одну минуту. Я решила позволить капитану Торну и его секунданту тоже осмотреть дом. Ясно, что они иначе не успокоятся. - И, не обращая внимания на враждебный взгляд Северна и на отчаянные жесты миссис Хеннпин, она сказала близнецам:
     - Мальчики, почему бы вам не взяться их проводить? Сильвия и Хлоя, вы можете присоединиться к ним, если хотите. Постарайтесь показать им все. Даже комнаты в башнях.
     - И в северной, и в южной? - спросили они хором.
     - Конечно. - Она обернулась к Северну:
     - Я готова.
     Тщательное обследование окрестностей имения закончилось к полудню. Постепенно Мерседес пришла к единственному выводу: граф Уэйборн сбежал. Но как выяснилось, у Северна было другое мнение.
     Она пригласила его в библиотеку графа и предложила немного выпить. Она слишком устала, чтобы думать о том, как глупо и опасно оставаться с ним наедине.
     - Вы серьезно так думаете? - спросила она, когда он высказал ей свою точку зрения.
     Маркус Северн кивнул и поднял стакан.
     - Совершенно, - сказал он, и голос его осекся. - Они его убили.
     - Но ведь нет никаких доказательств!
     - Они будут, когда мы найдем тело.
     Мерседес почувствовала, что ей, пожалуй, и самой неплохо бы выпить. Она медленно села. Но даже в крайнем замешательстве она проявила осторожность, выбрав стул, а не диван, чтобы Северн не смог пристроиться рядом.
     - Не кажется ли вам, что в таком случае мы бы уже обнаружили хоть какие-нибудь следы - капли крови, клочья одежды?
     - Конечно, мы будем искать, - сказал он. - Завтра подоспеет помощь из имения моего отца, мы прочешем весь Уэйборн-Парк. Я сообщу обо всем властям. Они наверняка захотят подробно побеседовать с этими американцами.
     Он уселся за пис