нуть, сколько интересно: а получится ли у него на этот раз?
Поскольку конец всё равно неизбежен,  то  не  так  уж  важно,  когда  он
наступит.  Судьба  всё  равно  поставит  точку,  даже,  казалось  бы,  в
бесконечной жизни.  Но  ещё  разок  вырваться  из  лап  обстоятельств  и
переправить точку судьбы на запятую, а, может быть, и на многоточие было
так соблазнительно и, главное, увлекательно!
   Лис ощутил упоительность подобных моментов ещё тогда, когда он  стоял
с лучемётом над неким Ингваром Яновичем, валявшимся на полу его квартиры
с разбитой головой: только что этот господин  смотрел  на  него  как  на
червяка, которого можно раздавить лёгким движением руки. Но вот, поди  ж
ты, червяк вывернулся, и кто  кого  будет  давить  теперь?  Надо  суметь
дождаться своего счастливого шанса, совершить решительный поступок, и ты
перестаешь быть никем.
   Прекрасно! - повторил Лис. - Ты, дружочек, поедешь с нами!
   Куда это? - Миркс приподнялся на локте.
   Туда же, куда и мы! Будешь показывать,  как  переводить  стрелки,  за
какие верёвки дергать, чтобы мы добрались как можно ближе к центру леса.
   Ну, до центра леса  дорога  не  доходит.  Там  останется...  -  Миркс
немного подумал, - километров тридцать.
   Это уже неплохо, я же говорю: как можно ближе.
   С чего ты взял, что я буду вам помогать? На вас будет охота, и я могу
погибнуть вместе с вами. А этого мне совсем не хочется.
   Ну да, конечно! Ты уже примеряешь на себя человеческое тело,  не  так
ли? Только знай, дорогой, твоя душа покинет нынешнее тело  и  никуда  не
вселится, если ты откажешься быть нам проводником. Мне ведь  балласт  не
нужен, а оставлять тебя, чтобы ты пояснял, куда и зачем мы направляемся,
я  тоже  не  собираюсь.  Ну,  как,  соображаешь  что  к  чему?  Если  ты
откажешься, здесь найдут твоё поджаренное тельце - и всё!
   Карлик посмотрел на Лиса исподлобья:
   Но вы же меня всё равно убьёте, в конце концов.
   Нет, не убьём, хочешь, верь, хочешь - нет. А выбора у тебя всё  равно
нет: откажешься - убьём прямо сейчас, согласишься - будешь пока жить,  а
потом узнаешь, что к чему. Но если бы  ты  знал  моё  прозвище  там,  на
равнинах прерий у индейцев, то понял бы, что я никогда  не  убиваю  зря.
Когда мы доберёмся до конца этой вашей подземной дороги, ты  мне  будешь
не нужен, но что мне за толк в твоей  смерти?  Я  без  особой  нужды  не
убиваю, только не создавай мне эту нужду. Ну? - Лис строго посмотрел  на
гнома.
   Миркс молчал, насупившись.
   Я полагаю, он всё понял правильно, - сказала Монра. - Едем?
 
ГЛАВА 24 
 
   Лодка-дрезина катилась весьма быстро - Лис даже не ожидал, что на ней
можно развивать такую скорость. Рычаг, который они с Монрой  качали  как
коромысло ручной помпы, передавал движение  на  колёса  через  редуктор,
имевший, судя по всему, довольно совершенное устройство.  В  любой  иной
момент Лис не преминул бы осмотреть механизм, но сейчас на это  не  было
времени.
   Просто невероятно, как они  сумели  так  быстро  научиться  создавать
технические устройства? - сказал он Монре.
   Терп наверняка что-то сделал с их разумом, - покачала головой  Монра.
- Возможно, он заложил какие-то знания на уровне подкорки, и теперь  эта
информация постепенно проявляется.
   Зачем ему это потребовалось?
   Монра пожала плечами:
   Терп - великий экспериментатор, наука  для  него  -  самое  важное  в
жизни. Поэтому с ним было очень трудно: он всё время что-то  искал,  ему
не сиделось на месте. Это часто надоедало...
   Тебя раздражает научный поиск? - удивился Лис. - Ты, происходящая  из
цивилизации, создавшей искусственные  вселенные?  У  вас  что,  все  так
думают?
   Все - не все, но из тех,  что  остались  -  подавляющее  большинство.
Видишь ли, ясно, что наша цивилизация  перестала  существовать,  на  эту
тему, как ты уже заметил, очень любил рассуждать Эльот, мир  его  праху!
Мы, или то, что от нас осталось,  народ  индивидуалистов:  мы  не  живём
совместно, у каждого свой мир или  миры,  и  большинство  за  то,  чтобы
поддерживать этот статус-кво.
   Монра, не переставая  нажимать  на  рычаг,  перехватилась  удобнее  и
продолжала:
   Как ты уже слышал от Эльота, у нас было некоторое  количество  стычек
за право владения тем или иным миром, но потом они прекратились. До меня
доходили слухи, что некоторые вынашивают планы захвата миров  и  сейчас,
но никто не решается начать войну. Большинство предпочитают наслаждаться
жизнью в тех мирах, которые  им  достались.  Но  я  также  слышала,  что
кое-кто из наших болтается неизвестно где,  даже  рискуют  проникать  на
Землю. Например туда уже давно наведывается Терп.  Возможно,  кто-то  из
таких путешественников и посетил тебя, пытаясь завладеть полукругом.
   Подожди, - удивился Лис, - как я помню, Эльот говорил, что есть много
вообще не занятых вселенных. Почему те, кто, как ты говоришь, вынашивает
планы захвата, не заберут такие миры себе?
   Монра засмеялась:
   Натура! У соседа всё  всегда  лучше,  это,  во-первых.  А  во-вторых,
большинство из незанятых миров это,  так  называемые,  экспериментальные
или Недоделанные  миры.  Ну,  что-то  вроде  заброшенных  полигонов  для
испытаний и тому подобное. Они считаются не очень  приспособленными  для
жизни, их ещё  надо  благоустраивать  "под  себя",  а  для  этого  нужна
соответствующая аппаратура и машины, которые есть не везде и не у  всех.
Кроме того, этим же в принципе надо заниматься, а куда проще  заполучить
нечто готовое. Поэтому  все  в  своих  мирах  имеют  системы  защиты  от
непрошеных гостей. Тебе сильно повезло, что Терп где-то задержался, судя
по всему, а системы слежения в его Дворце были отключены  или  настроены
на конкретных потенциальных врагов.
   Это до меня давно дошло, - пробормотал Лис. - Вот что я  не  понимаю,
так то, как  ваши,  так  сказать,  соотечественники  путешествуют  между
мирами? Для  этого  надо  иметь  технические  средства  или  знать,  где
расположены точки перехода.
   Я тоже до конца не знаю, - сказала Монра. - Может  быть,  у  кого-то,
есть Ключи, хотя их, как ты уже слышал,  единицы.  Я,  например,  видела
Ключ только один раз. Кто-то, наверное, знает о точках перехода,  никому
более не известные. Кстати, наличие секретных или  почти  всеми  забытых
точек перехода и мобильных кругов - ты с ними хорошо знаком  -  как  раз
дает возможность путешествовать так, что о тебе мало кто может узнать.
   Но как это остается незамеченным в течение тысяч лет?!
   Так ведь путешествует не огромная масса людей, а  некое  очень  малое
количество: ты же слышал, что  попасть,  например,  на  Землю  не  много
желающих.  А,  во-вторых,  какие-то  сведения,   наверное,   всё   равно
становятся известны, но, повторяю: это же не какие-то массовые миграции.
Ты что, считаешь, что те немногие из Творцов, которые рискуют выбираться
на Землю, снуют у всех на виду туда-сюда? Нет, конечно! Вот мы с  Терпом
лет сто назад, когда уже не жили вместе, выбирались на Землю.  Он  тогда
связался со мной  и  пригласил.  Может  быть,  хотел  восстановить  наши
отношения, не знаю. Сказал, что мне  полезно  бывать  иногда  на  Земле.
Тогда, кстати, с нами отправился и Эльот. Так вот, Терп заверил нас, что
у него отработана безопасная схема. И действительно, всё прошло спокойно
или почти спокойно, а  мы  были  там  несколько  лет.  Правда,  конечно,
полностью инкогнито, под видом обычных землян. Но Терп и тогда умудрился
почти ничего нам не рассказать и не открыть никаких кодов.
   Понимаю, - кивнул Лис, - но что мешает найти  эти  точки  перехода  в
течение стольких лет тем же шаровикам и  тоже  случайно?  Или  завладеть
Ключом, если, как вы считаете, они сидят на Земле  уже  не  одну  тысячу
лет? Времени у них было достаточно.
   Хм, найти заброшенные точки перехода  непросто,  если,  конечно,  нет
соответствующей аппаратуры. Наткнуться  можно  только  случайно  -  как,
скажем, наткнулся ты, да и у тебя случай вообще уникальный. А  тот,  кто
знает, не станет рассказывать кому-то просто так, всё  будет  хранить  в
тайне. Это ведь своего рода наслаждение - знать такое, что никто,  кроме
тебя не знает, и иногда щекотать нервы, пользуясь этим.
   Тогда, в подвале у Тарлана вы сказали, что Земля - запретный  мир.  Я
не понял, у вас, что каралось как-то посещение Земли? Тогда почему  туда
рискуют соваться?
   Ты не понял, - улыбнулась Монра. - Ну,  подумай,  кто  у  нас  сейчас
может кого-то карать? У нас  нет  судов  или  чего-то  в  этом  роде.  С
момента,  когда  наше  общество  распалось  на  отдельных  индивидуумов,
владеющих  собственными  мирами,  у  нас  исчезли   любые   общественные
институты, способные влиять на независимую личность. Определённый  страх
перед миром Земли  остался  скорее  как  традиция,  которую  большинство
просто чтит, так сказать.
   Мне, наверное, это трудно понять и  представить  -  я  слишком  долго
прожил на Земле совсем в других условиях, да и тут, в мире Терпа, в этом
вопросе многое сходно с Землей:  существует  человеческое  сообщество  с
тесными устоявшимися связями. Если бы я вдруг остался на Земле, мне было
бы  интересно  даже  написать  что-то  вроде  трактата   о   возможности
существования общества,  подобного  вашему  -  общества,  состоящего  из
отдельных личностей, никак между собой не связанных.  Но  сейчас  не  об
этом. Скажи-ка мне, но почему ты считаешь, что шаровикам за столько  лет
не мог представиться случай завладеть Ключом?
   Если кто-то и имел Ключ, он берёг его как зеницу ока. Терп, например,
свой только раз показал мне: у нас все друг другу до конца не  доверяют.
Ключом каждый хотел бы завладеть, ведь ты понимаешь, что эта штука  даёт
возможность открывать переходы между фазовыми  пространствами,  то  есть
нашими вселенными,  во  многих  местах  без  дополнительных  специальных
устройств...
   Я, кстати, не понял, каков принцип действия Ключа, - перебил  Лис,  -
хотя перекопал почти всё в огромной библиотеке Терпа и в его  Компьютере
на этот счёт.
   Монра засмеялась:
   Если бы кто-то мог это понять! Ключ -  загадка  для  любого  из  нас.
После большой войны с шаровиками Ключей осталось очень мало,  а  сколько
было до неё - неизвестно. Устройство  это,  как  я  понимаю,  генерирует
некие  резонансные  частоты  "поля  пространства",  позволяя   открывать
проходы в фазовых плоскостях, разделяющих наши искусственные миры.
   Ты  всё  время  говоришь  об  искусственных  мирах.  Получается,  что
естественных, так сказать, параллельных миров  нет?  Или  они  есть?  Но
тогда на что же настроен Ключ? Он работает на все  миры  или  только  на
искусственные, созданные вами?
   Ты разве забыл, что рассказывал Эльот? У нас считали ваш  мир  именно
таким естественным  миром.  Хотя,  конечно,  кто  знает?  Все  известные
параллельные вселенные были  созданы  искусственно,  но  есть  и  такие,
которые, как я слышала, не создавались никем из наших.  Хотя  это  тоже,
возможно, просто забытые вселенные. Не встречала кого-то,  кто  бывал  в
такой вселенной. Единственное исключение - мир Земли.
   Таким  образом,  -  подытожил  Лис,  -  можно  говорить  о  том,  что
существуют искусственные вселенные, то есть созданные кем-то из Творцов,
и вселенные естественные, которые никто из вас не создавал, но которые и
никто не видел?
   Я, во всяком случае, не видела Творца, который бы  говорил  мне,  что
посетил хоть одну такую вселенную, кроме вселенной Земли, -  подтвердила
Монра.
   Любопытная картина получается,  -  задумчиво  сказал  Лис,  энергично
двигая рычагом привода вверх-вниз. - Честно говоря, для  меня  она  пока
совсем не полная.
   Она, признаюсь, и для меня не совсем полная, - усмехнулась  Монра.  -
Так вот и живём...
   Но вы по-прежнему можете создавать свои собственные миры?
   Ну, просто кое-где, кое  у  кого  остались  средства  для  этого.  Не
обязательно понимать, как работает устройство,  чтобы  пользоваться  им.
Разве ты знаешь, как работает лучемёт? Нет, но ты же пользуешься  им.  А
что касается наличия искусственных и  естественных  вселенных,  то  есть
предположения, что в принципе  есть  и  такие,  и  такие,  хотя  бы  вот
вселенная Земли. Ну а почему бы и не быть? Например, в скалах могут быть
пещеры, возникшие естественным путём, например, в  результате  вымывания
породы водой, но и человек может создать  пещеру  искусственную.  Так  и
вселенные:  наши  предки  просто  научились  создавать  их  сами,   как,
например, вырубать пещеру в скале.
   А у вас есть какая-нибудь общая теория строения мира? Что  такое  это
"нечто", в котором  вы,  как  ты  выражаешься,  вырубаете  искусственные
вселенные? И, может быть, "скала", в которой вы "вырубаете" пещеры-миры,
тоже создана кем-то?
   Не-зна-ю! - сказала Монра, произнося слова  по  слогам.  -  Кое-какие
теоретические сведения можно найти  в  сохранившихся  архивах  там,  где
такие архивы есть, но даже у Терпа, как я помню, полных данных не  было.
И кого ты спрашиваешь? Я ведь не теоретик пространств!
   Ну ладно, - согласился Лис, - но что касается Ключей -  это  всё-таки
конкретное устройство. Если у вас есть некоторое количество этих Ключей,
то, что мешает вновь воспроизвести  данную  технологию?  Ведь,  в  конце
концов, эти устройства были созданы на базе ваших технологий!
   Монра  пожала  плечами,  не  переставая  нажимать  на  рычаг  привода
дрезины, и покачала головой:
   Я иногда сомневаюсь в этом. У Терпа, кстати, были такие же мысли.
   Но тогда кто же?...
   Не-зна-ю! И никто не знает, или уже не знает.
   М-да, - протянул Лис, в такт нажимая на рычаг, - ещё одна  загадка...
Но всё-таки по простой теории вероятностей за столько лет  шаровики  уже
могли бы найти что-то на Земле и начать свободно  перемещаться  по  всем
вашим вселенным. Может быть, шаровики, которые преследуют нас, как раз с
Земли, а не из заброшенных вселенных?
   Нет же, вот эти  появились  не  с  Земли,  это  точно.  Но  я  вполне
допускаю, что как раз на Земле Ключей нет, и,  значит,  шаровики  их  не
могут там найти. Что касается мобильных и стационарных  точек  перехода,
то и их обнаружить непросто, могло и  тысяч  лет  не  хватить.  Конечно,
может быть ты и прав, и шаровиков на Земле нет вообще, только почему эти
так стремятся попасть туда?
   А с чего ты взяла, что они стремятся попасть именно туда?
   Хм, - Монра на секунду задумалась. - Подожди, ведь то, что они хотели
уничтожить нас, Творцов, понятно, но они же  охотятся  и  за  тобой,  ты
разве это забыл?
   Ну и что? Они попали во Дворец Терпа и нашли данные обо мне.  Они  не
могут знать, кто я - Творец или нет. Если они хотят создать нечто  вроде
империи  шаровиков,  то  понятно,  что  Творцы  им  помеха.  Вот  они  и
уничтожают всех Творцов подряд, мир за  миром.  Обычные  люди  из  ваших
миров им не страшны, они всё равно ничего не понимают. Кроме того, как я
уже понял, они даже нужны шаровикам как материал. Лучше всего  для  них,
наверное, Земля: масса  населения,  неразбериха,  можно  и  производство
шаров организовать. Вот тебе и возможное объяснение, только я всё  равно
не уверен, что дела обстоят именно так. Пока  слишком  мало  информации,
чтобы сделать точный вывод.
   В принципе, возможно, что твоё предположение не так далеко от истины.
Оно очень хорошо объясняет,  кто  мог  уничтожать  Творцов  на  Земле  -
шаровики.
   При условии, что они там есть.
   Конечно, - кивнула Монра.
   Лис внимательно посмотрел на неё:
   А если их там нет? Может быть, такое, что Творцов на Земле уничтожали
не шаровики?
   Монра посмотрела с иронией на Лиса:
   Но кто же ещё? Я никогда не думала об этом, но... Теоретически  можно
допускать и придумывать всё, что угодно, но почему ты так сказал? У тебя
есть какие-то мысли на этот счёт?
   Нет, просто гипотеза. И  я  хорошо  помню,  что  Эльот  говорил,  что
шаровики бежали на Землю, не имея достаточных технических  средств.  Как
же они могли начать в своё время уничтожать Творцов,  да  ещё  настолько
эффективно, что большинство у вас начали называть Землю Запретным миром?
Я  бы  допустил  такую  возможность,  если  всё  началось,  скажем,   на
современной Земле: сейчас  там  есть  много  очень  эффективных  средств
разрушения и орудий убийств. Но  Эльот  говорил,  что  по  вашей  версии
шаровики, якобы, ещё несколько тысяч лет  тому  назад  уничтожили  базу,
которую Творцы строили на Земле. Как шаровики смогли это сделать тогда?
   Монра вздохнула:
   Если бы у меня были ответы хотя бы  на  часть  вопросов,  которые  ты
сейчас задал, то я, наверное, не сидела бы  здесь.  А  предположения  мы
можем строить до бесконечности.
   Согласен, - кивнул Лис. - Значит, нам остается  только  добраться  до
Арсенала, перебить шаровиков тут, а потом там...
   Он вдруг осекся и посмотрел на забившегося в угол гнома:
   Слушай! Мне в голову пришла идея! Вот что нам нужно: нам нужно  взять
"языка"! Нам нужно не просто перебить шаровиков, а взять хотя бы  одного
живьём - тогда мы, возможно, получим кое-какие ответы.
   Монра усмехнулась:
   Ты мне нравишься: ты хочешь взять "языка" среди  шаровиков,  хотя  мы
сами выступаем пока только в роли дичи и не только для них, а ещё и  для
твоих бывших друзей.
   Ладно тебе про моих бывших друзей, - махнул  рукой  Лис.  -  Если  мы
выберемся благополучно на поверхность, у нас появится ещё много друзей в
кавычках.
   То есть? - не поняла Монра.
   То есть те неприятности в Проклятом лесу, о которых  я  говорил.  Там
есть драконы и прочая живность, например, хищные лианы.  Но  это  просто
тупое зверье, а кроме них живут ещё гарпии - эти хуже гномов. Хотя они и
не могут подкрасться настолько  бесшумно,  как  эти  коротышки,  но  они
страшны и отвратительны уже свои внешним видом: это какой-то гротеск  на
человека и птицу, они подавляют своей уродливостью. Кроме того, гномы на
поверхности опасны только ночью, а гарпии шастают как ночью, так и днём.
Ночью, правда, слава богу, реже - в основном спят.
   А, если точнее, что они из себя представляют? - спросила Монра.
   Ты же говорила, что ты видела их в лаборатории Терпа?
   Только в состоянии эмбрионов. Единственное, что  я  поняла,  что  это
гибрид птицы и женщины.
   До меня всё-таки не доходит  -  это  просто  какое-то  извращение.  Я
понимаю и ценю вкус Терпа в расселении народов на гранях  этой  планеты.
Даже то,  что  он  воспроизвёл  на  одной  грани  мир  динозавров  очень
интересно - можно пощекотать нервы. Но зачем он синтезировал этих уродов
и поселил их тут?
   Может быть, для того, чтобы люди не совались к  Арсеналу?  -  сказала
Монра.
   Ну, если только это... А что касается гарпий, так они похожи  вот  на
что: представь себе тощую, горбатую женщину с отвислыми грудями,  больше
напоминающими сосиски, чем груди, да еще и расположенными в два ряда  по
две. Лица, правда, бывают даже симпатичными, но со  всем  остальным  это
даёт поразительный  контраст.  Кроме  того,  у  всех  какой-то  безумный
взгляд. Тело, как я уже сказал,  просто  безобразное.  Ноги  жилистые  и
очень сильные, на пальцах ног - огромные когти вроде когтей хищных птиц.
Довольно слабые на фоне ног руки и - крылья, растущие из горба  мускулов
на спине.
   Они хорошо летают? - спросила Монра.
   Ещё как! Крыльями хлопают, визжат  и,  кстати,  гадят  сверху  вполне
обычным человеческим дерьмом. И при этом -  они,  в  общем-то,  женщины,
представляешь?! Не знаю, кого как, а меня такая  фантазия  твоего  друга
просто шокирует!
   Монра хмыкнула:
   У него, наверное, было плохое настроение, когда он  их  разрабатывал.
Кстати, как они размножаются, эти гарпии?
   Лис пожал плечами:
   Я этого никогда  не  видел,  но  гномы  говорят,  что  иногда  гарпии
похищают мужчин-гномов, только  мужчин,  гномов-женщин  они  убивают  на
месте. Похищенных гномов никто никогда больше не видел. И, кстати, никто
никогда не видел гарпий-мужчин.
   Глаза Монры расширились:
   Слушай, я, кажется, понимаю: это народы-с