оту за учёными и техниками, которые к этому времени уже называли  себя
Творцами, практически выделившись в  отдельную  касту.  Малообразованная
часть населения называлась Обычными.
   Подавляющему  большинству  Обычных   в   силу   своего   возраста   и
приобретённых  психологических   стереотипов   гораздо   выгоднее   было
заполучить "готовых" Творцов, чем самим осваивать  новые  знания.  Часть
Творцов, конечно, сотрудничала с Обычными по различным соображениям,  но
основная масса была склонна замыкаться в своей среде.
   Стычки  переросли  в  полосу  длительных  войн,  в  результате   чего
население существенно  сократилось.  Часть  Творцов,  пытаясь  разрешить
проблему  так  называемого  "комфортного  жизненного   пространства"   и
прекратить битвы за территории, открыла  способ  создания  искусственных
вселенных, надеясь, что это положит конец кровопролитию.
   Но даже такое открытие  не  прекратило  конфликты,  поскольку  группы
Творцов и Обычных ушли друг от друга очень далеко в плане идеологических
и моральных соображений. Конечно, не настолько  как  эолы  и  морлоки  у
Уэлса, но, тем не менее, это были уже фактически две разные цивилизации.
   Ведя работы по проникновению в параллельные вселенные, Творцы открыли
вселенную Земли. Это была единственная вселенная, которую они открыли, а
не создали сами.
   На Земле  Творцы  не  обнаружили  цивилизации,  хотя  некоторые  виды
человекообразных обезьян уже обитали на планете. Но самое  поразительное
заключалось в том, что вселенная Земли была идентична вселенной  Творцов
- такой, какой та была много сотен тысяч лет тому назад.
   По сведениям, имевшимся у  новых  знакомых  Лиса,  с  помощью  генной
инженерии и  различных  биотехнологий  Творцы  создали  на  Земле  расу,
подобную себе для наблюдения за возможными вариантами её  развития.  Для
более  быстрых  и   динамичных   циклов   хода   истории   биологическую
продолжительность жизни землян была существенно ограничена.
   Одновременно разрабатывались возможности практически  неограниченного
продления собственной жизни Творцов. Обычные  требовали  этого  же,  но,
естественно, получили отказ, и конфликты вспыхнули с новой силой.
   Творцы  были  чрезвычайно  обеспокоены  проблемой  сохранения   своей
личности при несчастном случае. Как раз в этот момент Творцы  подошли  к
решению вопроса о создании искусственного  интеллекта.  Исследования  на
стыке кибернетики, электроники и биологии позволили создать  устройства,
переписывающие личность из  мозга  человека  в  хранилище  информации  и
позволяющие затем вновь записать  эту  информацию  в  новый  мозг-донор,
например, в мозг клонированного тела. Устройство имело форму  небольшого
шара из сверхпрочного материала. Никто из доживших до настоящего времени
Творцов не понимал действия этого механизма.
   Параллельно выяснилось, что созданное устройство,  представляя  собой
фактически искусственный мозг, может обучаться, в  нём  можно  развивать
интеллект и, таким образом, появляется новая личность. Тогда и  вошло  в
обиход название - шаровики.
   Многие шаровики  быль  использованы  в  новых  системах  компьютеров,
построенных на применении искусственного интеллекта.  Другим  для  более
полного развития личности были приданы биомеханические тела,  к  которым
подключался  мозг-шар.  По  сведениям,  дошедшим   до   нынешних   дней,
занималась этим небольшая группа учёных, так что основная масса  Творцов
была не в курсе экспериментов с совмещением мозга-шара и тела.
   Теперь вряд  ли  кто  мог  сказать,  что  произошло  на  самом  деле,
поскольку в живых не осталось никого из непосредственных участников  тех
событий. Каким-то образом шаровики захватили учёных, работавших над этой
темой. Они переписали себя в мозги людей и, видимо, биологические тела и
связанные с этим ощущения, понравились им больше,  чем  существование  в
виде монстров в телах биомеханических. Характерный момент, что никто  из
Творцов не хотел предоставлять шаровикам свои клоны.
   Лаборатория, где велись подобные эксперименты, находилась на основной
планете во вселенной  Творцов.  Шаровики  пытались  начать  производство
новых шаров и  использовать  Обычных,  населявших  планету,  в  качестве
биологического материала для носителей. У шаровиков даже не стоял вопрос
относительно продолжительности жизни: сам шар был практически вечным,  а
при ухудшении качеств тела носителя его можно было заменить новым.
   Когда большинство Творцов, которые находились либо в космосе, либо  в
параллельных вселенных, поняли, что происходит, их исходная планета была
почти   под   полным   контролем   шаровиков.   Договориться   оказалось
невозможным, и Творцы уничтожили  планету  вместе  с  шаровиками  и  тем
населением, которое на ней оставалось. У них не было  выбора,  поскольку
если бы шаровики осуществили свой план и превратили большинство  Обычных
в себе подобных, то оставшиеся Творцы не имели бы шансов выстоять.
   Однако часть шаровиков уцелела. Начались войны, куда более  жестокие,
чем стычки с Обычными. Войны шли уже по всей солнечной системе Творцов и
даже во многих созданных вселенных.
   Поскольку многие искусственные вселенные в то время были не до  конца
обустроены и мало  населены,  контролировать  их  было  проще.  В  конце
концов, все известные искусственные вселенные были очищены от шаровиков,
но часть  их  все-таки  ускользнула  куда-то.  Слухи  на  уровне  легенд
гласили, что, вполне возможно, они попали, через точки перехода на Землю
и  затерялись  среди  уже  существовавших  к  тому  времени   племён   и
первобытных цивилизаций. Творцов оставалось очень  мало  -  всего  около
тысячи человек...
   Именно после этих событий перестали использовать компьютерные системы
с встроенными блоками искусственного интеллекта.
   Слушая Эльота, Лис поймал себя на ощущении, которое  он  уже  однажды
испытал, стоя на площадке башни Дворца и всматриваясь  в  туманные  дали
торцевого плато: ему было немного страшно, но куда более интересно, и он
был чрезвычайно благодарен судьбе, подарившей ему всё это.
   Да, в этом мире он мог погибнуть уже не один раз. В довершение всего,
сейчас за ним охотились непонятные существа, которые, похоже,  не  знают
жалости и с которыми невозможно вести переговоры, но он ни за что бы  не
променял своё нынешнее положение на  возможность  защитить  кандидатскую
или даже докторскую диссертацию на покинутой Земле.
   Да  что  там  докторскую!  Богдан-Лис  не  променял  бы  приключения,
выпавшие на его долю, на  кресла  Генеральных  Секретарей,  президентов,
шахов и королей Земли, на виллы миллиардеров и тому  подобные  прелести.
Он мог без колебания признаться себе в этом именно сейчас.
   Он совершенно не чувствовал комплекса неполноценности перед Творцами,
являясь, похоже, потомком людей созданных предками или  даже  кем-то  из
ныне здравствующих Творцов. Для  Лиса  это  был  исторический  факт,  не
более. Он даже успел подумать о том, что правы  были  те  учёные  Земли,
высказывавшие гипотезу об искусственном происхождении вида homo sapiens,
ссылаясь  на  отсутствие  явного  переходного  ископаемого  звена  между
человекообразными обезьянами и современным  человеком.  Теперь  понятно,
что не было такого звена. Ну и что?
   Лис взял персик с подноса, который принёс Тарлан, откусил и посмотрел
на сидевших перед ним Творцов.
   Он не чувствовал, что он чем-то уступает им как  человек.  Наверняка,
они превосходят его по  уровню  знаний  или  в  чём-то  превосходят  его
духовно, хотя по поведению Нимрата он бы этого не сказал. Судя по  тому,
что они бегут, сломя голову, от этих внезапно появившихся шаровиков, они
тоже испытывают страх, и не малый. Он тоже бежит от шаровиков, но у него
на счету уже два этих создания.
   Тебя не шокирует, что ты создан искусственно? - вдруг спросила Монра,
искоса наблюдавшая за Лисом. Нимрат хихикнул, а  Эльот  слегка  нахмурил
брови и кашлянул. Смуглый Творец промолчал.
   Лис обвёл взглядом сидевших за столом, включая ничего  не  понимавших
Диаскена и Тарлана, поскольку вся беседа пока шла на языке Творцов.
   Вы  уж  меня  извините,  друзья,   -   Лис   улыбнулся   торговцу   и
контрабандисту, - у нас с этими людьми долгая  и,  надеюсь,  откровенная
беседа. Но я вам всё расскажу, только договорю с ними до конца.
   Диаскен немного нервно кивнул и налил себе вина. Лис снова откусил от
персика и посмотрел на Монру. Она ждала ответа с неким  подобием  улыбки
на красивых губах.
   А тебя? - спросил он вместо ответа, ухмыляясь. Постановка вопроса его
немного разозлила.
   Меня? - удивилась Монра. - А почему меня это должно шокировать?  Меня
родила мать, хотя это и было очень давно.
   И не правда, - сказал себе под нос Лис по-русски, жуя персик.
   Что? - не поняла Монра.
   Да нет, ничего. Откуда вы, например, знаете, если уж на то пошло, что
вас тоже никто не создал в своё время? -  Лис  взял  со  стола  кубок  и
сделал глоток. - Знаешь, красавица,  меня,  между  прочим,  тоже  родила
мать. Я не знаю, что делали  вы  и  ваши  предки  с  нашими  обезьянами,
использовали ли они генную инженерию или просто трахали обезьянок, чтобы
появились первые люди. Может быть, ваши женщины спали с  обезьянками,  я
не знаю. Но меня, как и всех людей  на  Земле  на  протяжении  последних
тысячелетий, рожала мать. А вы к этому отношения уже не имели.
   Что этот ванвир себе позволяет! - воскликнул Нимрат.
   Лис  смерил  Нимрата  презрительным  взглядом,  но  промолчал.  Эльот
сказал, усмехнувшись:
   Тут ты,  землянин,  возможно,  не  прав.  Насколько  я  знаю,  Творцы
довольно долго присутствовали на Земле уже после того, как там появились
люди. Поэтому я не поручусь, что  кое-кто  из  Творцов  не  поучаствовал
непосредственно в появлении, скажем, твоих  предков.  Как-никак,  в  вас
генетически наша основа, и поэтому мы вполне можем скрещиваться.
   М-м, это можно рассматривать как комплимент?  -  Лис  выпятил  нижнюю
губу и многозначительно кивнул. - Это хорошо!
   Эльот, введи его до конца в курс дела, чтобы землянин ясно  себе  всё
представлял, - попросил смуглый Творец.
   Эльот кивнул:
   Ты прав, Васак. Видишь ли, - Он постучал пальцами по столу, - я  один
из немногих, кто интересовался нашей историей последние две тысячи  лет.
Поэтому я кое-что знаю. Не всё, конечно, потому что вообще мало осталось
информационных материалов, а те из наших, кто помнит  что-то,  не  очень
склонны рассказывать или находятся неизвестно где. Мы вообще  уже  очень
давно мало общаемся друг с  другом  -  почти  каждый  прячется  в  своей
искусственной вселенной.
   Лис удивился:
   Так сколько их, этих  искусственных  вселенных?  Я  полагал,  что  их
примерно столько, сколько кругов на площадке во Дворце на верхушке этого
мира.
   Творцы переглянулись.  Лис  объяснил,  и  Нимрат  снова  презрительно
хмыкнул, а остальные усмехнулись.
   Миров гораздо больше. Отсюда, из мира Терпа, ходы ведут далеко не  ко
всем вселенным. В принципе, по цепочке можно попасть из одного в другой,
но чисто технически получилось так,  что  нет  ни  одного  мира,  откуда
напрямую  можно  было  бы  попадать  во  все  остальные.  Это,  конечно,
относится к стационарным ходам.  А  есть  ходы,  так  сказать,  частично
стационарные. Их как раз формируют из полукругов, которые ты уже  видел.
А на Земле вообще непонятно что осталось.
   Кстати, - вспомнил  Лис,  -  почему  Нимрат  назвал  Землю  запретным
миром?
   Эльот кивнул:
   Объясню. Последние  из  известных  захваченных  шаров  было  поручено
уничтожить группе Творцов,  но  она  исчезла.  Есть  предположение,  что
шаровики всё-таки захватили этих Творцов, точнее их тела,  и  бежали  на
Землю.
   На чём это предположение основывается? - вскинул брови Лис.
   В основном на том, что в мире Земли проще затеряться,  чем  в  каждом
отдельно взятом искусственном мире. Говорят, что стоял  даже  вопрос  об
уничтожении Земли,  однако  решили  от  этого  воздержаться.  Во-первых,
шаровиков  туда  попало  немного,  и  они  не   имели   никаких   шансов
воспроизводить себе подобных, ведь технический уровень цивилизаций Земли
не позволил бы этого ещё тысячи лет. Но самое главное заключалось в том,
что  к  этому  моменту  были  данные,  что  вселенная  Земли  ничем   не
ограничена, и что через неё можно достичь звёзд.
   А такие предположения на основании чего были сделаны? - спросил  Лис.
- Вы летали за пределы нашей солнечной системы и не обнаружили барьера?
   Нет, не успели, потому что не так просто было  доставить  через  ходы
всё нужное оборудование для постройки космических кораблей. Да и не  так
много  подобного  оборудования  оставалось   после   уничтожения   нашей
собственной  планеты.   Целиком   доставить   корабль   через   ход   не
представлялось возможным, разбирать и протаскивать  по  частям  тоже  не
имело смысла. И было решено серьезно  обосноваться  на  Земле  и  начать
строительство  кораблей  прямо  там.  Во  время  войн  такие   проблемы,
естественно, не стояли.
   Но как вы тогда  поняли,  что  вокруг  нашей  солнечной  системы  нет
барьера?
   Точно нет данных, но эта версия очень широко  распространена.  Что-то
вроде бы на Земле находили, что говорило за это.
   А что конкретно? - допытывался Лис.
   Не знаю, -  покачал  головой  Эльот,  и  было  непонятно,  то  ли  он
действительно не имеет такой информации, то ли не желает говорить.
   Хорошо, - Лис решил пока не настаивать на ответе на этот вопрос, - ну
а как же вы объясняли идентичность наших вселенных? И насколько они были
идентичны, кстати?
   Идентичность была полная, - сказал Эльот. - Солнце, планеты  системы,
сама Земля, даже вид звёздного неба с учётом временного смещения.
   А, значит пытались сравнивать положение звёзд? Я имею в виду, что так
можно было бы определить, имеется ли расхождение в  возрасте  этих  двух
вселенных и в какую сторону,  чтобы  понять,  какая  вселенная  с  какой
смоделирована. Если, конечно, все эти звёзды на Земле тоже не  имитация,
что я теперь уже вполне допускаю.
   Самомнения этому ванвиру не занимать, - хмыкнул Нимрат.
   Лис косо посмотрел на Нимрата:
   Не  называй  меня  ванвиром,  неврастеник.  Глядя  на  тебя,   трудно
поверить, что твоя раса способна создавать вселенные.
   Сидевший напротив Лиса  Нимрат  вскочил  и  хотел  схватить  лучемёт,
лежавший на столе, но  Лис  опередил  его.  Он  первым  схватил  большой
лучемёт за ствол и ударил его рукояткой Нимрата по голове.
   Творец охнул и, осев  на  скамью,  сполз  на  пол.  Диаскен  вскочил,
намереваясь помочь Лису, но никто из Творцов даже  не  пошевелился.  Лис
сделал торговцу успокаивающий жест, чтобы тот не вмешивался.
   Лис ожидал, что Эльот и Васак сделают попытку напасть на него.  Да  и
Монру нельзя было сбрасывать со счетов - он выглядела достаточно сильной
и тренированной женщиной, однако Творцы не проявили активности  Нимрата.
Монра зло усмехнулась:
   Он совсем ополоумел в своем Кольцевом мире. Может быть, хороший  удар
по башке немного образумит его.
   Лис аккуратно положил лучемёт на стол.
   Тарлан, если у  тебя  есть  лёд  в  леднике,  принеси  немного.  Надо
приложить ему. - Лис указал на сидевшего на полу Нимрата.
   Тарлан кивнул и пошёл выполнять просьбу Лиса.
   Лис вышел из-за стола, поднял Нимрата  и  посадил  его  на  свободную
скамью у стены. Нимрат стонал и ругался сквозь зубы. Вернулся  Тарлан  и
подал Нимрату кусок льда, завернутый в холстину.
   Подержи, чтобы шишка была поменьше, -  сказал  Лис.  -  И  не  хватай
больше оружие, тем более, чужое, если, как тут говорят, потерял своё.
   Сидевшие  за  столом  Творцы  обидно  засмеялись.  Нимрат   продолжал
ругаться себе под нос. Однако, слов типа "ванвир" он избегал.
   Эльот продолжал:
   Если уж говорить о том, какая вселенная, кем и с кого  смоделирована,
могу только сообщить, что у  нас  на  этот  счёт  были  самые  различные
теории. У нас многим не нравятся даже намеки на то, что вселенная  Земли
является образцом, с которого создана наша. В общем,  сейчас  у  нас  не
дискутируют на этот счёт.
   То есть как? - удивился Лис.
   Очень просто, - ответил за Эльота Васак. - У  нас  мало  кто  рискует
соваться на Землю. У нас Земля - запретный мир.
   Но вы мне так и не объясняете, почему? Вы, что,  даже  не  попытались
ничего выяснить, найти какие-то  концы,  следы  того,  кто  создал  вашу
вселенную?
   Надо учитывать,  -  сказал  Эльот,  -  что  войны  между  Творцами  и
Обычными, а потом с шаровиками продолжались не одну тысячу лет, и многие
факты истории утеряны. Были  даже  предположения,  что  вселенная  Земли
создана нашими далёкими предками. Однако, сейчас мы с этим и не пытаемся
разбираться. Мы владеем своими собственными мирами, организуем там жизнь
так, как считаем нужным, и не хотим ни с кем ссориться. Тем более с  тем
или с чем, что может нас уничтожить. Нас осталось не так уж много.
   Но вас же, как ты сказал, где-то около тысячи  человек.  И  это  было
достаточно давно. Сейчас уже должно быть больше.
   Эльот криво усмехнулся:
   Во-первых,  мы  практически  не  размножаемся.  Увеличение  населения
привело бы к  новым  стычкам  за  миры,  а  этого  никто  не  хочет.  Мы
поддерживаем статус кво. Если кому-то из нас хочется оставить свои гены,
так сказать, для потомства, то мы совокупляемся с людьми из наших  миров
- ведь очень многие миры населены  людьми,  и  оставляем  детей  в  этих
мирах. А во-вторых, после  катастрофы  на  том  острове  на  Земле,  где
планировалось  когда-то  создать  наше  новое  поселение  и   базу   для
строительства космических кораблей, нас всего осталось  человек  триста.
Потом ещё какое-то количество погибло на Земле. Сейчас точнее  никто  не
скажет, а переписи населения у нас не проводится.  Технических  ресурсов
для доводки и преобразования, так называемых Недоделанных миров, нет.
   Эльот рассказал Лису, что на большом острове в  океане  на  Земле,  с
которого было удалено немногочисленное  имевшееся  к  тому  времени  там
туземное население (Лис не спросил, что Эльот имеет  в  виду  по  словом
"удалено"), Творцы начали строительство города-базы.  Многие  Творцы  не
захотели участвовать в  этом,  и  обосновались  в  отдельных  вселенных,
находя такое существование вполне приемлемым для себя.
   Неожиданно - сейчас уже никто не сможет  сказать,  что  произошло  на
самом деле - база  была  уничтожена.  Вряд  ли  это  мог  быть  какой-то
катаклизм вроде  землетрясения  или  цунами,  поскольку  в  этом  случае
наверняка большинство  Творцов  спаслось  бы.  Но  не  спасся  никто  из
находившихся на острове, а сам остров полностью  перестал  существовать.
Произошло это около десяти тысяч лет тому назад.
   Это не могла быть акция скрывшихся  на  Земле  шаровиков,  поскольку,
если они там и были, то не имели технических возможностей стереть с лица
планеты целый остров.
   Оставшиеся Творцы на какое-то время притихли, но потом кое-кто  снова
стал выбираться на Землю. Некоторые даже заводили что-то вроде  семей  с
землянами, естественно, не открывая свою настоящую  сущность.  Отдельные
владельцы собственных вселенных выводил большие группы  землян,  населяя
свои  искусственные  миры,  что  было  проще,  чем  выводить  клоны  или
придумывать монстров в биолабораториях, которые, к тому  же  не  у  всех
имелись.
   Однако было  замечено,  что  многие  Творцы,  находившиеся  на  Земле
достаточно долго, часто появляющиеся там или ведущие активные  действия,
погибают непонятным образом.  Это  явно  не  было  простыми  несчастными
случаями, и поэтому, в  конце  концов,  Земля  была  негласно  объявлена
Запретным миром,  а  большинство  известных  ходов,  имевшиеся  туда  из
некоторых миров, уничтожены. Одним из  немногих  миров,  где  оставались
известные проходы на Землю, был мир Терпа, мир Граней.
   На  самой  Земле  вполне  вероятно  затерялось  какое-то   количество
мобильных и ограничено моби