Эх, - вздохнул Фил, - побудь тут с моё, знал, как мне здесь  надоело.
Я по нормальной белой женщине соскучился. - Он с нескрываемым  интересом
посмотрел на Монру. - Оцените, кстати, что я её не изнасиловал! А, между
прочим, было такое желание.
   Монра понимала, что речь идёт о ней, но, судя по  её  реакции,  можно
было догадаться, что "изнасиловать" явно  не  входило  в  её  английский
словарный запас.
   Это замечательно, это значит,  что  ты  ещё  сохранил  цивилизованное
воспитание, - быстро сказал Лис, стараясь увести разговор от  щекотливой
темы.
   И, вообще, ты правильно поступил,  -  заметил  Терп.  -  Если  бы  ты
попытался это  сделать,  то  тебе  потребовалось  бы  расставить  вокруг
несколько своих парней с арбалетами наготове, потому  что,  если  бы  ты
начал насиловать её один,  то  многим  рисковал.  Монра  хорошо  владеет
приёмами самообороны, так что  племя,  скорее  всего,  осталось  бы  без
вождя.
   Да, ладно, - примирительно махнул рукой американец, - я  столько  лет
терпел, потерплю ещё.
   Они просидели пару часов, беседуя о то,  о  сём.  Филипа  в  основном
интересовали изменения, произошедшие на Земле за  годы  его  отсутствия.
Особый восторг у него вызвал распад СССР. Как  большинство  американцев,
да и не только американцев, в семидесятые годы он даже представить  себе
не мог такого. Он был уверен, что это - бескровная победа Америки.
   Лис не слишком много успел понять  в  современной  мировой  политике,
чтобы аргументировано возражать, но он чувствовал, что это не так.
   Знаешь, - сказал он, разрезая бронзовым ножом плод дедае, - я  сейчас
провёл на Земле  всего  несколько  дней,  и  меня,  естественно,  больше
интересовали не международные дела, а ситуация  внутри  моей  страны.  В
своё время я сам, как и большинство людей моего типа в  Советском  Союзе
не был доволен коммунистическим режимом и  даже  имел  мысли  дать  дёру
именно к вам в США. Но мне кажется, что сейчас Америка  не  выиграла  от
того, что Россия стала существенно слабее в силу экономических  проблем,
вызванных так называемой перестройкой. Россия и СССР в смысле  отношений
с США - почти синонимы. Запад вообще  всегда,  на  мой  взгляд  допускал
ошибку  в  смысле   своей   политики   относительно   России,   что   до
социалистической революции, что после. Запад всю  жизнь  боялся  сильной
России и старался  ей,  мягко  говоря,  нагадить,  даже  когда  имел  её
союзником в каком-то деле  или  в  войне.  Той  же  Америке  нужно  было
стараться сблизиться с Россией как можно теснее, Россия как раз всегда к
этому была готова, потому что она всё же больше Европа, чем Азия.
   Сержант Джеймс не слишком понял несколько сложное для него  словесное
и мыслительное построение Лиса, но  кое-что  уловил,  особенно  то,  что
касалось экономических проблем.  Он  усмехнулся,  набил  трубку  местным
заменителем  табака  и  предложил  её  Лису  и  Творцам.  Монра  и  Терп
отказались,  а  Лис  попробовал  из  любопытства.  Табак  был   довольно
ароматным, но, по мнению Лиса, слишком слабым и  немного  кисловатым  на
вкус.
   Филип раскурил свою трубку и, продолжая улыбаться, сказал:
   Я понимаю твои чувства, приятель, но ваш социализм проиграл,  похоже,
по всем статьям. В Америке народ-то живёт лучше, сам признаёшь,  значит,
и наша система лучше.
   В России и не было социализма, - вмешался в разговор Терп.
   Как это не было?! - удивился  Фил.  -  Страна  даже  называлась  Союз
Советских Социалистических Республик. Социалистических же!
   Называться и  быть  -  не  одно  и  тоже.  Там  была  так  называемая
административно-командная  система,  чиновники  которой  называли   себя
коммунистами, построившими социализм и строившими коммунизм, хотя  никто
толком не представлял, что это такое в смысле организации экономики.  На
деле эти чиновники строили жизнь для себя, а не для людей. Это, конечно,
тоже объяснимо, так как в той экономической системе, как, впрочем, и  во
всех иных, на всех одинаково просто никогда не хватает.
   Но, как я погляжу по вашим словам, сейчас Америка-то выиграла! Россия
слаба, Европа всегда нам подпевала, так что Штаты - сильнейшие в мире.
   Вот-вот, - Лис посмотрел на Терпа, -  я  по  газетам,  которые  успел
почитать, подумал, что так рассуждают очень многие политики там, у  них.
Тебя Фил, можно хоть сейчас выдвигать в Президенты США,  даром,  что  ты
столько лет отсутствовал.
   Терп засмеялся:
   Ты попал в точку, Лис, сейчас они именно так и думают, и от этого  на
Земле, боюсь, будет много бед. Америка создала, конечно, очень бурную  и
динамичную на определённом отрезке времени экономическую систему,  но  в
условиях Земли в целом демократия по западному образцу - не есть  благо.
Она, скорее, довольно красивая утопия, как мне кажется, которую, правда,
кое-где почти реализовали. В условиях мононационального государства  это
неплохая система управления, но когда  так,  как  на  Земле,  перемешаны
разные расы и  разные  культуры  -  это  очень  плохо!  И  отрицательные
результаты казалось бы бурного расцвета демократии за последние сто  лет
очень скоро  проявятся!  По  большому  счёту,  с  этими  проблемами  уже
столкнулись и та же Америка, и Советский  Союз,  где  так  и  не  смогли
реально добиться расово-религиозного единства разных наций.
   Сержант несколько удивлённо смотрел на Терпа: смысл последних слов до
него почти не доходил.
   В общем, в мире Земли грядут большие проблемы, - резюмировал Терп  и,
обращаясь больше к Лису, сказал:
   - Я довольно долго занимался Землёй, но теперь мне понятно, кто и что
рулило там. Конечно, если бы всё прибрал к рукам Инглемаз,  то  было  бы
ещё хуже. Но и  этот  Сварог  ничего  не  сможет  сделать,  а  с  каждым
вмешательством  в  естественный  ход  событий  будет  только   усложнять
ситуацию.
   Я же тебе говорил, что у них есть эта штука - Центр...
   Именно это и плохо, -  сказал  Терп.  -  Его  следовало  бы  закрыть,
законсервировать, спрятать, а, может быть, даже ликвидировать, если  это
возможно, чтобы не дай бог никто из землян о ней не узнал.
   Спрятать - и что делать дальше? - спросила Монра,  опередив  Лиса,  у
которого на языке уже вертелся этот же вопрос.
   Уйти оттуда. Вполне возможно, что  цивилизация  на  Земле  сама  себе
создаст такие проблемы и  катаклизмы  в  ближайшем  будущем,  что  будет
отброшена на тысячи лет назад.
   Терп, я тебя не узнаю! - Монра покачала головой. - Ты ли  это?  Когда
Лис рассказал про Сварога и всё остальное, я подумала, что сейчас-то  уж
тебя  от  этого  за  уши  не  оттащишь,  а  ты  предлагаешь   фактически
спрятаться! Я тоже, конечно, не хотела бы, чтобы миллионы  землян  вдруг
узнали, как попасть в наши миры - это был бы конец всему, но то, что  ты
готов всё это упрятать как  можно  глубже!...  Нет-нет,  я-то,  конечно,
только "за"! - поспешила добавить она, увидев, что Терп хочет возразить.
   Да, я пришёл к выводу, что это было бы реально лучше для всех: и  для
нас, и для самих землян.
   Как только убедить в этом Сварога и этот его "Комитет  четырнадцати"?
- негромко, как бы самому себе сказал Лис.
   Эй, послушайте! А нельзя ли объяснить, что это  значит?  Что  вы  там
бормочете? - наконец прервал их сержант, поскольку теперь большая  часть
разговора в основном из-за незнания Монрой на должном уровне английского
языка пошла на языке Творцов.
   Извини, Фил, - сказал Лис, - это всё о тех же проблемах на  Земле.  Я
же тебе рассказывал про Творцов, они там давно околачиваются.
   Говорите так, чтобы я понимал, -  предупредил  уже  немного  хмельной
сержант, - а то я решу, что вы хотите что-то скрыть.
   Да ничего я теперь уже от тебя не скрываю, - сказал Терп.  -  Просто,
получается так, что эти проблемы  действительно  тебя  не  касаются.  На
Землю мы тебя с твоим золотом доставим, если  только,  конечно,  изловим
Инглемаза.
   Филип,  успевший  услышать  слова  относительно   какого-то   Центра,
сказанные ещё по-английски, пожелал узнать, что это за штука такая. Лису
долго  пришлось  играть  словами,  выдумывая  выглядящую   правдоподобно
историю про некие остатки старых баз Творцов  на  Земле.  Получилось,  в
конце концов, нечто вроде легенды про Атлантиду.
   Так это же почище всякого золота! - воскликнул сержант, до  которого,
наконец, дошло, что и на этом можно заработать. - Если  взять  и  начать
делать штучки вроде вашего оружия или летающих машин...
   Я этого и боялся, - быстро сказал Терп на языке Творцов.  -  Он  дитя
своей страны, а они там все помешаны на бизнесе.
   Что он опять говорит? - недовольно спросил Фил, кивнув на Творца.
   А ты сам не  соображаешь?  -  довольно  резко  ответил  Лис,  который
совершенно не хотел развития разговора в этом  направлении,  тем  более,
сейчас, пока они зависят от сержанта. - Ты что,  собираешься  разболтать
обо всём, попав на Землю? Естественно, они недовольны, да и я недоволен.
Из этого ничего хорошего не будет.
   Но ты пойми, какая это слава и известность за такие открытия!
   Ты смотри, - снова на языке Творцов сказал Терп, - парень-то,  вроде,
не особо образованный, а такие амбиции!
   И не только слава! - не унимался  сержант,  в  этот  раз  не  обращая
внимания на слова Терпа. -  Это  богатство,  какое  не  снилось  никому,
вообще никому! Султан Брунея покажется нищим!
   Надо же, - покачал головой Лис, - Альфреда Бестера ты не знаешь, а  о
султане Брунея осведомлён!
   А как же! - удивился Филип. - Он же один из  самых  богатых  людей  в
мире!
   Знаешь, какая будет тебе слава, если ты попытаешься  даже  заикнуться
обо всё, что увидел и узнал? - продолжал Лис. - Ну, скажем так, если  ты
не сможешь предоставить  никаких  вещественных  доказательств,  то  тебе
дорога только в психушку...
   Предоставить же какие-то доказательства тебе никто не даст! - перебил
Лиса Терп. - Запомни: без нас ты всё равно никуда не попадёшь, а если ты
так ставишь вопрос, то не попадёшь вообще!
   То есть, как это я не  попаду?  -  угрожающе  начал  Фил.  -  У  меня
найдутся способы заставить...
   Если ты хочешь отсюда выбраться и начать  трезвонить  о  параллельных
мирах, да ещё рассчитываешь показывать образцы нашей техники,  я  скорее
сдохну, чем покажу тебе, как отсюда выбраться, - очень  спокойно  сказал
Терп.
   Да подожди, Терп! - Лис недовольно поморщился: не хватало, чтобы  ещё
они передрались. - Послушай меня, Фил. Когда я также случайно, как и  ты
оказался в одном из миров Творцов, у меня тоже были мысли  прославиться,
вернувшись с кое-какими штучками. А я в отличие от тебя в твоей ситуации
мог вернуться совершенно спокойно.
   И чего ж не вернулся? - мрачно поинтересовался рассерженный сержант.
   Объясню! - Лис встал и начал  ходить  взад-вперёд  как  любил  делать
когда-то профессор Бердышев, читавший у них лекции по  сопромату.  Краем
глаза  Лис  заметил,  что  Фил  положил  руку  на  рукоятку   пистолета,
по-прежнему торчавшего у него за поясом, и усмехнулся.
   Так вот, - продолжал Лис, поднимая палец,  -  я  тогда  сказал  себе:
парень, неужели ты думаешь, что как только  начнёшь  предлагать  сильным
мира сего такие штучки, как, например, лучемёт, ты останешься  в  живых?
Любое государство на Земле было бы заинтересовано  в  таком  оружии,  и,
самое главное, в источниках энергии, которыми оно заряжается. Эту  штуку
сразу засекретят, а тебя просто ликвидируют, как не  нужного  свидетеля.
Лик-ви-ди-ру-ют, понял, любитель  славы  и  денег?  Один  ты  ничего  не
сможешь, у тебя  же  нет  нужных  знаний,  чтобы  понять,  как  там  всё
устроено, чтобы, скажем, запатентовать эти штуки, как  своё  собственное
изобретение. Всё сразу  станет  понятно,  и  тебя  уберут,  уберут!  Вот
поэтому я и выбрал давным-давно  просто  интересную  жизнь  и  необычные
приключения, а не славу на Земле, которую всё равно не получишь.  Зальют
твоё тело в бетон - и вся слава, дружочек!
   Сержант озадаченно почесал затылок.
   Это ты верно говоришь, - сказал он после некоторого раздумья.  -  Эти
спецслужбы такие  сволочи.  У  нас  как-то  в  часть  приезжали,  что-то
выискивали: ну твари тварями, без мыла в жопу залезут...
   Я не совсем поняла, - удивилась Монра, - а мыло здесь при чём?
   Лис так и  не  понял,  действительно  ли  Монру  подвёл  её  неважный
английский, или же она сказала это сознательно, чтобы  снять  нависающую
за столом напряжённость. Он  и  Терп  захохотали.  Даже  сержант  сидел,
ухмыляясь. Покосившись на Монру, Лис увидел, что она тоже улыбается.
   Да, они и без мыла могут... - сказал, утирая выступившие слёзы Лис. -
Поэтому мой тебе дружеский совет: не ввязывайся в это дело. У Творцов до
чёрта свободных миров куда приятнее этого. Найдём  тебе  какой-нибудь  -
омолодишься с помощью их техники, будешь жить как король. Верно, Терп?
   Похоже, Терп был не очень согласен с таким развитием событий и  хотел
что-то возразить, но, перехватив многозначительный взгляд Лиса,  который
как раз остановился за спиной сержанта и похлопывал его по плечу, кивнул
в знак согласия:
   Это - оптимальный выход из ситуации. Для всех.
   Тут даже думать  нечего!  -  уверенно  подтвердил  Лис,  доверительно
наклоняясь к сержанту.
   Он взял со стола  глиняный  стакан  и  хотел  провозгласить  тост  за
взаимопонимание, как вдруг снаружи дома  донёсся  шум.  Филип  вышел  на
открытую веранду, примыкавшую к гостиной, узнать, в чём дело.
   Его придётся ликвидировать, - заявил Терп как  только  Филип  покинул
комнату. - Если он попадёт на Землю, он всё изгадит.
   Жаль, - с искренним сожалением  сказал  Лис,  -  судя  по  всему,  он
неплохой, в общем-то, парень. Лучше было бы как-то убедить  его  так  не
поступать.
   Вот-вот, ты всегда так, - покачала головой Монра, - всех жалеешь. Как
ты там жил среди индейцев и прочих? Помнишь того гнома в подземелье?  Ты
его хотел жить оставить, а чем он тебе отплатил?
   Лис вздохнул:
   Тут я  ничего  не  могу  сказать.  Если  не  одумается,  то  придётся
действовать жёстко...
   С веранды вошёл сержант.
   Вот так история, - сказал он, чеша затылок. - Воины  потеряли  следы,
такое впечатление, что он улетел...
   Что значит - улетел? - удивился Лис.  -  На  чём?  Может  его  просто
сожрали?
   Если бы его сожрали, то там были бы следы. Они проследили его путь до
поляны недалеко от опушки леса. Там растут эти пузыри, - Сержант  сделал
движение рукой, и Лис понял, что он имеет в виду "воздушные шары". -  На
поляне явно нарвали этих пузырей. Видимо, он и улетел на них.
   А что, так можно? - спросил Терп.
   Никогда не пробовал, но если много, то, наверное, человека  поднимет,
- пожал плечами Фил.
   Ты смотри! - не в первый раз  почти  восхищаясь  отчаянной  смелостью
Инглемаза, сказал Лис. - Он даже не побоялся летающих каракатиц!
   Тут-то он рассчитал неплохо, - Сержант подошёл и, налив себе  стопку,
опрокинул её. - Дело уже к ночи, а ночью они не летают.
   М-да, - согласился Терп, - и самое главное:  тут  вверху  ветры  дуют
довольно постоянно и в одном направлении. К утру,  если  не  раньше,  он
будет у своего Дворца.
   Успеем? - спросил Лис сержанта.
   По земле? - Фил скорчил гримасу. - Конечно, нет...
   Да я не по земле имею в виду! - воскликнул Лис, - Куда, к  чёрту,  по
земле! Так же, как он, конечно!
 
ГЛАВА 21 
 
   До поляны, где росли "воздушные  шары",  отряд  добрался,  когда  уже
солнце почти зашло. Филип  приказал  взять  все  верёвки,  какие  только
нашлись в деревне, чтобы связывать пузыри. Лис гадал, как  же  Инглемазу
удалось собрать нужное для подъёма человека количество в одну связку,  и
догадался, что он, судя по всему воспользовался "поводком", одной частью
соединив нужный пучок пузырей в одну охапку, а  другую  надев  на  себя,
скорее всего, на  пояс,  и  настроив  разрешённое  расстояние  на  некую
приемлемую длину, с которой он в нужное время сможет проколоть несколько
шаров, чтобы плавно опуститься на землю.
   Рана Лиса на  голове  вообще  была  пустяковая,  а  плечо  уже  почти
затянулось благодаря действию биогеля из аптечки.
   При всей его, мягко говоря, небольшой любви к Инглемазу Лис в который
раз не мог не восхищаться отчаянной смелостью его  поступка.  Хотя,  как
сказал сержант, каракатицы не летают ночью, Творец отправился в полёт на
своём импровизированном воздушном шаре ещё задолго до наступления полной
темноты и имел определённые шансы столкнуться с этими тварями в воздухе,
где был бы практически  беззащитен,  поскольку  из  оружия  имел  только
арбалеты с несколькими стрелами, обломки копий и ножи.
   Вождь Филип Джеймс приказал своим людям срывать пузыри и связывать их
в большие снопы. Пока одни готовили собственно летающую  часть  будущего
аэростата,  другие  воины  из  растения  с  лёгкими   полыми   стеблями,
напоминавшим бамбук, быстро  связали  нечто  вроде  помоста  с  перилами
ограждения. Это должна была быть гондола, в которой решено  было  лететь
всем четверым. Такое решение, несмотря на дополнительный вес  гондолы  и
необходимость собрать и связать, соответственно, больше растений-пузырей
было принято из соображений безопасности. Во-первых,  если  лететь  всем
отдельно на индивидуальных связках пузырей,  существовал  риск,  что  их
растащит далеко друг от друга, и придётся тратить лишнее  время  на  то,
чтобы вновь собрать группу. Во-вторых, вероятность  нападения  каракатиц
даже ночью  не  была  нулевой,  а  обороняться  вчетвером,  прикрыв  все
направления, было бы проще и надёжнее.
   Глядя на споро работавших под началом своего белого  вождя  туземцев,
Лис сказал Терпу и Монре:
   Похоже, мы присутствуем при зарождении воздухоплавания в  этом  мире.
Теперь они сообразят, что так можно перемещаться на  большие  расстояния
по воздуху.
   Одна проблема - эти летающие каракатицы, - заметил Терп. - У них ведь
нет действенного оружия, поэтому дневные полёты будут невозможны.
   В разгар работы на поляне случилось событие, которое  заставило  Лиса
показать своё тайное оружие. В чаще раздался топот и на  поляну  выбежал
очень крупный слон-кровопийца. Он растоптал двоих  воинов,  находившихся
на его пути и устремился в центр людского скопления. Всё оружие, которым
они располагали -  винтовка,  два  пистолета  и  лучемёт,  пока  было  у
сержанта.  Филип  на  секунду   замешкался,   потом   схватил   лучемёт,
справедливо полагая, что в данном случае он  эффективнее,  но  промедлил
ещё мгновение, пытаясь вспомнить, как  им  правильно  пользоваться.  Лис
ничего не оставалось делать, как вскинуть руку и  использовать  один  из
остающихся у него четырёх зарядов микрогранул.  Сгусток  энергии  пробил
сорокасантиметровую дыру в боку зверя,  и  тот  повалился,  к  несчастью
подмяв под себя ещё одного воина.
   Все, включая Творцов, с  изумлением  посмотрели  на  Лиса.  Аборигены
упали на колени, готовые молиться ему не как  посланнику  небес,  а  как
самому богу. Они лопотали что-то, показывая пальцами на Лиса и  округляя
от ужаса глаза.
   Что они говорят? - поинтересовался Лис у Филипа,  как  ни  в  чём  не
бывало.
   Они называют тебя "Нгар-ксунтар" - "убивающий палец". Теперь это твоё
официальное имя в племени, - машинально перевёл ошарашенный сержант.
   Весьма польщён. Если бы ещё палец этот действовал постоянно...
   Это как понимать? Почему ты  молчал?  -  спросила  Монра,  к  которой
вернулся дар речи.
   Лис  объяснил,  заметив,  что  молчать  о  некоторых  потайных  видах
вооружения научился у неё -  на  всякий  случай.  Терп  поинтересовался,
многими ли подобными вещами располагает Сварог.
   Видите ли, - сказал Лис, - у меня сложилось впечатление, что он может
использовать далеко не всё, что может дать этот Центр. Иначе он  был  бы
всемогущим, а таковым он не является,  во  всяком  случае,  как  показал
опыт.  Кое-что  -  да,  Центр  как  бы  даёт  использовать  с   широкими
возможностями,  например,  перемещения  в   пространствах,   а   многое,
по-моему, как-то лимитировано. Каким обр