стру.
     - Ты его спрятала! - упрекнул он Тенту.
     Она недоуменно посмотрела на скифа, затем дразняще скривила губы.
     - И не думала! Зачем оно мне?
     Кочевник махнул рукой и не стал продолжать этот бесполезный разговор.
     Поспешно разделавшись с завтраком и собрав нехитрые пожитки,  путники
тронулись в дорогу. Скиф восседал на Черном Ветре, а нэрси легко парила  в
воздухе. Время от времени она спускалась вниз  и  сообщала  Скиллу,  какой
путь лучше выбрать.
     Солнце  уже  подошло  к  зениту,  когда  скиф  решил  дать  передышку
приуставшему  скакуну.  Найдя  чистый  родничок,  которые   во   множестве
пробивали гранит Красных гор, Скилл спрыгнул с Черного Ветра, отпустив его
щипать траву, а сам вместе с Тентой улегся в тень  высокой  поросшей  мхом
арчи.
     - И что только  говорят  напраслину  про  эти  горы!  Какие-то  дэвы,
чудовища, прочие страсти! Мы уже наполовину миновали их, но  не  встретили
никого опаснее гюрзы. Да, - скиф рассмеялся, - еще был дикобраз,  которого
я подстрелил вчера вечером.
     Тента  поежилась,  выглядывавшие  из-под   скифского   бурнуса   руки
покрылись мелкими пупырышками.
     - Не говори так, - попросила она. - Ты можешь накликать беду.  Поверь
мне, в Красных горах есть дэвы, а может быть, и кое-кто пострашнее.
     - Ну конечно, - саркастически протянул Скилл, - огро-о-мные волосатые
дэвы и...
     Скиф осекся на полуслове. Перед ним стояло невесть  откуда  взявшееся
чудовище. Мощное тело было покрыто густыми волосами. Толстые  руки  играли
мускулами. Горящие глаза, расплющенный нос, прижатые к голове острые  уши,
выпяченная массивная челюсть с частоколом огромных зубов - такое  существо
могла породить только дикая фантазия Аримана.
     Замешательство Скилла длилось мгновение. Чудовище уже  протягивало  к
нему когтистые лапы, но скиф оказался быстрее.  Раздался  дикий  рев.  Дэв
ухватился за стрелу, торчащую из левого глаза, и пытался  вытянуть  ее,  а
затем рухнул на землю. Большего Скилл сделать  не  успел.  Спрятавшиеся  в
зарослях дэвы дружно набросились на путников. Четыре  здоровенных  монстра
атаковали Скилла, двое поменьше - нэрси, еще несколько бегали  по  поляне,
пытаясь поймать Черного Ветра.
     Скилл попытался выхватить акинак, но мощный удар по голове лишил  его
сознания. Он не чувствовал новых ударов, сыпавшихся на его тело, не видел,
как дэвы привязали свою добычу к толстым жердям и торжественно потащили ее
к пещерам, провозглашая:
     - Будет пир! Будет пир!
     При этом низшие дэвы, самые  злобные,  то  и  дело  пытались  лягнуть
Скилла ногою или ущипнуть нежную кожу нэрси.  Всего  этого  Скилл  уже  не
видел...
     И вдруг  его  голову  охватил  ледяной  обруч  смерти.  Скиф  пытался
вздохнуть, но не мог; он пытался оттолкнуть старуху руками,  но  они  были
крепко связаны. Кто-то дернул его за ноги и смерть исчезла,  а  легкие  со
всхлипом зачерпнули воздух, разразившийся диким гоготом. Скилл  очнулся  и
открыл глаза. Он лежал совершенно голый около небольшого водопада,  острые
камни больно впивались в бока. Вокруг стояли низшие  дэвы  и  оглушительно
хохотали. Им было приказано привести пленника в чувство, но  вместо  того,
чтобы просто окатить его водой, дэвы послушались подлого совета Груумина и
сунули пленника головой в водопад. Теперь они потешались над своей шуткой.
     Мучительно кашляя, скиф выплюнул воду. Судя  по  всему,  караван  его
жизни прибыл на последнюю остановку.  Не  самый  славный  конец.  Впрочем,
погибнуть от рук псевдолюдей или вампирок-нэрси было немногим лучше. Те бы
его  распяли  и  высосали  кровь,  здесь  его  собирались  зажарить.   Все
приготовления к этому действу были практически закончены.  На  поляне  уже
пылали  три  огромных  костра.  Как  только  дрова  прогорят  и  накопится
достаточно углей...
     Об этом было лучше не думать. Скилл поспешно отвел  взгляд  в  другую
сторону и узрел три огромных, вытесанных из крепкого самшита кола, которым
была  отведена  роль  вертелов.  Колы  были   обуглены   по   краям,   что
свидетельствовало - жареное на костре мясо есть любимейшее блюдо дэвов.
     Сглотнув горький комок, Скилл огляделся в  поисках  Тенты  и  Черного
Ветра. Нэрси нигде не было видно, а верный конь лежал неподалеку,  жалобно
косясь взглядом в сторону хозяина.
     - Бедняга, - прошептал Скилл. - Видно, тебе  на  роду  написано  быть
съеденным какими-то придурками.
     Заметив, что пленник вполне  пришел  в  себя,  дэвы  схватили  его  и
поставили на ноги. Один из них, самый маленький, хотя и возвышавшийся  над
Скиллом на добрых  две  головы,  пнул  пленника  ногой  -  иди!  От  этого
дружеского шлепка Скилл кубарем покатился по траве, вызвав  новый  приступ
хохота. Затем дэвы, которым надоело возиться с пленником, схватили его  за
ноги и  потащили  к  врытому  в  землю  высоченному  столбу.  Мощные  руки
вздернули скифа  к  самой  верхушке  и  накрепко  привязали  к  небольшому
деревянному хомуту, соединенному цепью  с  каким-то  нехитрым  механизмом.
Оживленно вереща, дэвы принесли Деревянный кол, установив его  ровнехонько
под ногами пленника. Затем один  из  монстров  освободил  цепь:  хомут,  а
вместе с ним и Скилл, медленно поехал вниз, до  тех  пор,  пока  Скилл  не
почувствовал, как обожженное острие неприятно захолодило пятку.
     - Ах вы, сволочи! - сорвалось с губ Скилла.
     Дэвы собирались устроить спектакль по полному  разряду.  Сначала  они
вдоволь насладятся муками Скилла, медленно насаживая его на кол.  Тенту  и
Черного Ветра наверняка заставят "любоваться" этим зрелищем. Затем  Скилла
отправят  поджариваться,  а  его  место  займет  нэрси.  Если  только  эти
толстомясые придурки не придумают для  нее  что-нибудь  похуже.  "Итак,  -
Скилл невольно усмехнулся, - фирменное блюдо - шашлык по-скифски!"
     Словно отзываясь на эти мысли, один из дэвов протянул вверх когтистую
лапу  и  пощупал  бедро  Скилла.  На  жуткой  харе  появилось  недовольное
выражение - слишком тощ.
     - Тут тебе не повезло, зубастый! - стараясь казаться веселым, крикнул
скиф. Каждый звук отозвался болью в помятых ребрах. Дэв злобно ощерился  и
ткнул Скилла в пах.
     Солнце уже опускалось к горизонту,  костры  прогорели.  Красные  горы
постепенно принимали багровый мрачный оттенок. Скилл жадно ловил последние
лучи последнего солнца.
     Дэвы заканчивали приготовления к пиру. Вот четверо из  них  с  трудом
вытащили из пещеры труп убитого Скиллом собрата. Они подтащили мертвеца  к
одной из больших каменных глыб, служивших чудовищам тронами, и, усадив  на
нее, закрепили веревками. Мертвый должен был  пировать  вместе  с  живыми,
празднуя позорную гибель своего обидчика.
     Избитое тело скифа страшно болело. "Недолго теперь", - подумал Скилл,
уговаривая себя потерпеть. Из пещеры вывели Тенту. Ее бурнус  был  порван,
но в общем цел, что удивило Скилла. Он не знал, да и  не  мог  знать,  что
Зеленый Тофис приказал оставить Тенту в покое.
     - До вечера!
     Теперь она должна была наблюдать, как умирает ее любовник. Из зеленых
глаз нэрси текли слезы, рождавшие некое смутное чувство  даже  в  звериных
душах дэвов.
     Зеленый Тофис, еще с утра подогретый здоровенным  бочонком  ячменного
пива, даже растрогался. Хмуря нависающие на глаза брови, он довольно долго
молчал, а затем махнул рукой.
     - Начинайте!
     Один из дэвов взялся за цепь, хомут медленно заскользил вниз.
     "Жизнь прошла", - подумал Скилл. Он смотрел в лицо заходящему  солнцу
и вдруг увидел зеленый луч. Хотя солнце садилось не в  море.  "Привиделось
перед смертью - дорога в иной мир", - решил скиф. И в этот момент  плавный
ход событий нарушился.
     Багровеющие жаром угольков костры вдруг сами по себе вспыхнули  ярким
огнем. Небо расколола молния, хотя над Красными горами не было ни  единого
облачка.  Мгновенно  замолчали  вечерние  птицы  и  цикады,  затихли   шум
водопадов и завывания горного ветра. Воздух наполнился озоном  и  тишиной.
Не переносимой, режущей уши тишиной. И появился Ариман. Он возник, как и в
Черном городе, из ничего, но  на  этот  раз  был  не  один.  Владыку  тьмы
сопровождали шестеро слуг, одетых в длинные накидки с капюшонами. Лица  их
были безжизненны, бледные руки сжимали короткие металлические палки.
     - Стойте! - негромко воскликнул Ариман.
     Дэвы остолбенели. Ошалевший от неожиданности мучитель Скилла выпустил
из лап цепь и жертва заскользила навстречу смертельному острию. Скилл  что
есть сил заорал, пытаясь привлечь к себе внимание. Бог  зла  повернулся  к
нему и  выбросил  вперед  руку.  Кол,  что  должен  был  пронзить  Скилла,
разлетелся на мелкие щепки.  Спустя  мгновение  кочевник  коснулся  ногами
травы.
     Ариман повернул свою бесстрастную маску к Зеленому Тофису.
     - Почему ты не доложил мне о пленниках? - В тихом  голосе  бога  была
ярость. - Или ты не знал, что я ищу эту нэрси? Или ты не знал, что я  хочу
вернуть моего коня. Или ты не знал, что мои  слуги  уже  больше  трех  лун
охотятся за этим скифом, стрелком из лука?! Отвечай!
     Может быть, Зеленый Тофис и испугался, но  вида  не  подал.  Коверкая
речь сильным животным акцентом, дэв ответил:
     - Я знал обо всем этом, Ариман. Но ты явился незваным гостем  на  наш
пир. Незваным! И потом, это наши пленники, наша добыча, дорого обошедшаяся
нам. Человек, которого ты называешь  скифом,  убил  стрелой  старого  дэва
Тургуша. Мы не отдадим тебе свою добычу просто так. Выкуп!
     - Выкуп! Выкуп! - подхватили еще несколько старших дэвов.
     Ариман сделал несколько стремительных шагов по направлению к  Тофису.
Полы его черного с золотыми блестками магического плаща развевались.
     - Чего же вы хотите? Золота?
     - Подавись своим золотом! - грубо ответил Зеленый Тофис. - К чему оно
нам? Мы без тени сожаления отдаем тебе  все  золото,  добытое  нами.  Дэвы
хотят то, что ты даришь другим своим слугам. Мы хотим священного вина!  Мы
хотим кровавого мяса!
     - И нэрси! - взвизгнул один из младших дэвов.
     - Нэрси? - Ариман хмыкнул. - Ну, хорошо.  Вы  получите  вино.  Харуки
поделятся с вами захваченными людьми. Я разрешу нэрси, тем,  кто  захочет,
посещать Красные горы. Взамен вы отдадите мне захваченных вами  девушку  и
жеребца. Они по праву принадлежат мне.  Скифа  можете  оставить  себе.  Он
больше не интересует меня. Согласны на такой обмен?
     Кто-то из дэвов было ойкнул:
     - Согл...
     Но Зеленый Тофис молчал. Молчали, глядя на вожака, и остальные  дэвы.
Над поляной зависла тяжелая пауза. Наконец Тофис процедил:
     - Ладно, забирай коня и женщину, но  немедленно  пришли  к  нам  двух
людей. Кровь старого Тургуша требует большой ответной жертвы.  И  выслушай
мой совет, Ариман: никогда не появляйся без приглашения в Красных горах!
     Лицо бога налилось яростью.
     - Ты угрожаешь мне, Тофис?
     - Можешь считать - да!
     - В таком случае ты сам решил свою  судьбу.  -  Ариман  поднял  вверх
руку. - Дэвы, до меня дошли известия, что многие из вас  выступают  против
моей власти, призывают взять штурмом Заоблачный замок  и  скинуть  меня  с
престола Зла. Подобные мысли глупы и безрассудны, ибо еще не родился  тот,
кто мог бы помериться силой с Ариманом. Мне надоело терпеть ваши  выходки,
и я объявляю свою волю. Я смещаю Тофиса с поста главного дэва  и  назначаю
на его место... - Ариман сделал  паузу  и  обвел  властным  взглядом  ряды
застывших в тревожном,  с  примесью  тайной  надежды,  ожидании  дэвов,  -
...дэва Груумина!
     Плотина молчания  была  прорвана.  Дэвы  дружно  загалдели,  обсуждая
услышанное.  Ариман  повернул  безжизненное  лицо  к   испуганному   таким
поворотом событий Груумину, и тот вдруг стал стремительно увеличиваться  в
размерах. Он становился больше и больше и вскоре на голову возвышался  над
остальными дэвами. Не веря своим глазам, Груумин  ощупал  голову  стоящего
рядом старшего дэва, приставил лапу к груди, показывая, насколько он  выше
остальных, и радостно засмеялся. И  в  этот  миг  раздался  крик  Зеленого
Тофиса.
     - Я отказываюсь подчиниться твоей воле, Ариман! Дэвы, хватайте его!
     Поднялась  суматоха.  Призыв  Тофиса  был  воспринят  его  собратьями
неоднозначно. Большинство дэвов смертельно боялись Аримана, но  почти  все
они любили и уважали Зеленого Тофиса и  поэтому  сначала  нерешительно,  а
затем смелее и смелее стали придвигаться к богу тьмы.
     - Хватайте его! - вновь закричал Зеленый Тофис.
     Дэвы взревели и дружно бросились  на  Аримана.  Груумин  и  несколько
младших дэвов остались стоять на месте.
     "Ну все, конец колдуну!" - решил Скилл, наблюдая за тем, как огромные
туши дэвов несутся на  Аримана  и  шестерых  его  спутников.  Но  Аримана,
казалось, ничуть не смутил подобный  поворот  событий.  Его  телохранители
стали кругом, выставив перед  собой  металлические  палки,  в  руках  бога
возник  ослепительно  белый  луч,  который  немедленно  вонзился  в  толпу
атакующих дэвов. Первым делом яркая полоса устремилась в грудь Тофиса,  но
тот проворно отпрыгнул в сторону. Луч попал в дэва,  бежавшего  следом,  и
тот рухнул навзничь с дымящейся дырой в  груди.  Затем  магическое  оружие
свалило еще нескольких нападавших, но  основная  масса  добежала  до  того
места, где стоял  Ариман.  Дэвы  тянули  когтистые  лапы  к  закутанным  в
балахоны стражникам, а те бесстрастно выставляли навстречу чудовищам  свои
палки. Негромкий хлопок, и очередной дэв валился на землю. Вскоре на траве
вокруг бога тьмы лежали десятки неподвижных тел.
     Видя, что незваных гостей не одолеть  прямой  атакой,  дэвы  изменили
тактику. Они отбежали назад и стали забрасывать своих врагов камнями. Трое
слуг Аримана, сраженные огромными гранитными глыбами, рухнули замертво, по
белому полотну балахонов расплылись блекло-розовые  пятна.  Однако  прошло
несколько мгновений, и они медленно, словно  во  сне  поднялись  с  земли.
Ариман злобно расхохотался, белый луч вновь заметался по поляне, опустошая
ряды дэвов.
     Краем глаза Скилл видел, что  неподалеку  от  пещер  возникла  вторая
свалка. Это Груумин крушил черепа тем свои собратьям, что подняли руку  на
хозяина.
     Вырвавшись из рук охранников-дэвов, в воздух взвилась Тента. Забыв  о
привязанном к столбу Скилле, она яростно атаковала монстра, что  готовился
метнуть здоровенную каменную глыбу в бога тьмы. Изловчившись, дэв  схватил
нэрси за ногу и потянул к своей зубастой пасти. Тента закричала.  Сверкнул
беспощадный луч, и дэв  с  воплем  упал  на  траву,  придавив  ногу  нэрси
громадой своего тела.
     В это мгновение Скилл  почувствовал,  что  веревки,  стягивавшие  его
тело, ослабли. Не устояв на ногах, скиф рухнул лицом в траву. В тот же миг
рядом с ним упали лук,  акинак  и  порядком  изорванная  одежда.  Кочевник
обернулся. У столба, прижав руку к дымящейся ране в плече,  стоял  Зеленый
Тофис.
     - Беги! - И, словно отвечая на безмолвное почему Скилла, добавил:
     - Ты враг Аримана, а значит мой друг. Беги отсюда!
     - Я не уйду без коня и девушки!
     - Это конь Аримана. И девушка тоже принадлежит ему. - Слова  давались
Тофису с превеликим трудом.  -  Если  ты  вновь  похитишь  их,  Ариман  не
успокоится, пока не  поймает  тебя.  Беги  один.  Спрячься.  Своих  друзей
вернешь позже...
     В столб рядом с дэвом вонзился луч. Зеленый Тофис покачнулся и упал.
     Старый дэв  был  прав.  Скиллу  следовало  подумать  прежде  всего  о
собственной шкуре. Черному Ветру и нэрси, попади они к Ариману, не грозила
никакая опасность, скифа ожидала смерть. Необходимо было спешить, так  как
Ариман  и  Груумин  одерживали  верх.  Большинство  взбунтовавшихся  дэвов
неподвижно лежали на земле, остальные разбегались по пещерам и ущельям.
     Скилл натянул на себя доспех, сунул за пояс акинак и  бросился  вдоль
по кромке пропасти подальше от этого  места.  Не  в  силах  избавиться  от
искушения поквитаться с Ариманом, он на бегу приладил стрелу, обернулся  и
выстрелил. То, что произошло дальше, точно было волшебством. Стрела летела
в грудь бога, но в  последнее  мгновение  он  словно  растворился,  и  она
пронзила одного из аримановых слуг. Затем Ариман  возник  опять  и  грозно
посмотрел на Скилла. Сверкнул луч. Земля под ногами скифа разверзлась и он
полетел в пропасть...



                        3. ЧЕТЫРЕ ЗАГАДКИ СФИНКСА

     - ...напали разбойники. Я отчаянно бился с ними, но их  было  слишком
много, и мне  пришлось  спасаться  бегством.  И  когда  дорогу  мне  вдруг
преградила горная река, я, не задумываясь, прыгнул в воду. Быстрое течение
принесло меня прямо к вашему селению... - Скилл прервал рассказ и  перевел
дух.
     Он  сидел  в  небольшой  глинобитной  хижине  на  окраине  арианского
селения. На плечи скифа был  накинут  вытертый  декханский  халат,  а  его
одеждой занималась дочка хозяина. Она же позаботилась  о  луке,  тщательно
просушив его и смазав бараньим салом. Скилл пробежал пальцами по  ослабшей
тетиве и подумал, что ее придется перетянуть.
     Он вновь вспомнил, что приключилось с ним накануне,  и  на  его  коже
выступил холодный рот. Лишь чудо или  горячие  мольбы  матери  спасли  ему
жизнь минувшей ночью. Когда под ногами разверзлась земля, расколотая лучом
Аримана, Скилл подумал, что пришел конец.  Впрочем,  такой  финал  комедии
жизни устраивал его куда больше, чем перспектива быть рассеянным по  горам
через желудки людоедов дэвов. Об этом Скилл  успел  подумать,  пока  падал
вниз, с самодовольством отметив,  что  сердце  не  дрожит  в  предчувствии
смерти.
     Однако судьба и в этот раз пощадила его - он рухнул не на скалу, а  в
глубокую горную реку. Падение оглушило Скилла, но ледяная  вода  мгновенно
привела  в  чувство.  Бешено  работая  руками  и  ногами,  он  вылетел  на
поверхность и подплыл к берегу в надежде  найти  расщелину  или  древесный
корень, за которые можно бы было уцепиться, а затем выбраться  наверх.  Но
тщетно.  Стены  каньона  были  ровны  и   столь   гладки,   что   казались
отполированными.  Темнота   и   водяная   взвесь   делали   их   обманчиво
расплывчатыми,  мешая  точно  определить  расстояние.  Вода   с   огромной
скоростью несла Скилла по каменному желобу. Ему  пришлось  оставить  мысль
немедленно выбраться из реки и сосредоточить все свои усилия на том, чтобы
сделать свое вынужденное плавание как можно более  безопасным.  Изменчивое
течение то и дело швыряло скифа на извилистые стенки  каньона.  Скилл  изо
всех сил отталкивался окоченевшими руками от мокрого камня, и  река  несла
его дальше. Это было поистине адское путешествие!
     Наконец река сделала резкий поворот и  вынесла  беглеца  на  просторы
равнины. Стремительный прежде бег ее замедлился. Едва шевеля  непослушными
конечностями, пловец подгреб к берегу и попытался взобраться  наверх,  что
удалось ему сделать лишь с третьей попытки. Совершенно обессиленный, Скилл
рухнул на пожухлую траву и провалился в беспамятство. А звезды  равнодушно
смотрели на смуглое, избитое водою тело.
     Возвращение в  реальность  было  не  из  приятных.  Руки  и  ноги  не
слушались.  Тело  болело  так,  словно  его  пропустили  через  мельничные
жернова. В голове шумело. С  огромным  трудом  Скиллу  удалось  встать  на
четвереньки, а затем принять  вертикальное  положение.  Он  осмотрелся  по
сторонам и заметил  невдалеке  макушки  крыш  небольшого  селения.  Стены,
хозяйственные пристройки и заборы совершенно утопали в тумане. Скиф тяжело
вздохнул  и,  пошатываясь,  побрел  туда,   откуда   уже   несло   запахом
свежевыпеченных лепешек. Там было тепло. Там была жизнь.
     Солнце подходило к полуденной отметке, когда скиф дополз до  крайнего
домика. Сил, чтобы позвать хозяев, уже не было. Он распластался на земле и
закрыл глаза. Рядом  забрехала  собака.  Сначала  враждебно,  затем  более
миролюбиво. Теплый шершавый язык  лизнул  ухо  и  шею.  Сразу  вспомнилась
Тента. Послышались легкие зашуги и удивленный девичий голо