хочешь  отправиться,  Дал?  Если
нет, то я могу направить кого-нибудь другого.
   "Потрясающе, - подумал он. - У парня роман с  Кристен.  Интересно,  когда
это началось?"
   - Я не совсем понимаю, что от меня требуется, сир.
   - Иди по следам Гейлза. Узнай, куда  он  направляется.  Выясни,  кто  его
хозяева. У меня такое ощущение, что он скачет в Итаскию. Когда он будет там,
внимательно изучи его окружение. Дерел даст тебе рекомендательное  письмо  к
моим друзьям. Эти люди занимают в Итаскии весьма высокое положение и  смогут
тебе помочь.
   -  Слушаюсь,  сир.  Я,  конечно,  еду.  Передо  мной  открываются   такие
возможности, от которых я  не  смею  отказаться.  Кроме  того,  у  меня  там
остались родственники, которых я видел в последний раз, когда мне было всего
четырнадцать. Должен ли посетить ваше старое поместье?
   Рагнарсон жил в Итаскии до прихода в Кавелин и  до  сих  пор  владел  там
недвижимостью.
   - Если у тебя будет время. Не придавай этому большого значения.
   - Я постараюсь выкроить время. Ведь там мои корни.
   - Ну хорошо. Как получится.
   - Когда мне следует отбыть?
   - Как можно скорее. Гейлз не станет зря  терять  время.  Держись  к  нему
поближе, чтобы ничего не пропустить.
   - В таком случае я отправляюсь собираться. Вы  позволите  мне  удалиться,
сир?
   - Ступай. - Проследив за тем, как  торопливо  удаляется  адъютант,  Браги
сказал:
   - Хороший мальчишка этот Дал, и мне нужно всего  несколько  тысяч  таких,
как он.
   - Похоже, что действительно он горит желанием  проявить  себя  в  большом
деле, - заметил Дерел.
   - Итак, о чем же вы договорились с Хабибуллой?

***

   Ингер стояла у окна и наблюдала за жизнью  города.  Солнце  склонялось  к
горизонту, и от  шпилей  наиболее  высоких  зданий  ложились  длинные  тени.
Королеве казалось, что это вовсе не тени, а хищные, тянущиеся к ней  злобные
руки.
   - Тельма, ты что-нибудь слышала?
   - Ни слова, миледи. Но, что-то  происходит.  Никто  не  отвечает  на  мои
вопросы. Гвардейцы по отношении к нашим людям ведут себя  очень  странно.  Я
боюсь.
   - Ты боишься, а я просто  в  ужасе.  Джоси,  удалось  ли  тебе  вырваться
отсюда, не наследив?
   Они каким-то образом все же выдали себя. Ингред чувствовала, что ходит по
лезвию бритвы и от падения её удерживают лишь те чувства, которые  питает  к
ней Браги… Ведь он же ничего не знал, не так ли? Нет, он должен был знать.
   - И почему только я позволила Дейну втянуть меня в эту мерзость? Если  бы
не он, то мы с Браги  могли  бы  быть  счастливы.  По  правде  говоря,  меня
совершенно не волнует фамильная вражда и я вовсе не одержима жаждой мести.
   - Простите, госпожа. Я не расслышала.
   Оказывается,  она  думала  вслух.  Весьма  опасная  привычка.  Браги  был
совершенно прав, когда говорил, что и у стен есть уши. И все этот  треклятый
Майкл Требилкок… Тельма видела, как он несколько часов тому назад болтался в
зале неподалеку от покоев королевы.
   Тени удлинились ещё больше. Закат безумной мечты, подумала  Ингер.  Какая
адская мука это чувство ужаса, которое она постоянно испытывает.  Сумеют  ли
владетели защитить ее? Ведь  они  уже  столько  раз  нарушали  свои  клятвы.
Доверять им нельзя.
   Заговорщики Нордмены очень хорошо  помогли  ей,  приняв  нужный  закон  о
престолонаследии. Тем не менее многим из них предстоит умереть, когда  здесь
появится Дейн. Кроме них,  в  могилу  должны  уйти  Абака,  Требилкок  и  им
подобные. Если этого не сделать, подручные Браги вернутся,  чтобы  повторить
все сначала.
   Ингер прекрасно понимала  состояние  мужа.  Все  эти  Нордмены  -  клубок
ядовитых змей.
   - Миледи, ваш ужин стынет, - сказала Тельма. Она суетилась вокруг  стола,
делая все, чтобы еда не остыла.
   Ингер махнула рукой, отсылая служанку прочь:
   - Нет, нет. Я не могу. Я не голодна.
   - Но вам необходимо поесть, миледи. Вы не съели ничего  существенного  со
вчерашнего дня.
   - Унеси все это, Тельма. Может быть, завтра я проголодаюсь.
   Тельма, казалось, была возмущена.
   - Как прикажете, миледи, - сухо произнесла она и позвонила в колокольчик.
Появились  её  помощницы  и  принялись  поспешно  уносить  тарелки.   Ингред
улыбнулась. Женщины хотят насладиться деликатесами, пока те не остыли.

***

   В комнату ворвалась девушка,  которую,  насколько  помнила  Ингер,  звали
Карол.
   - Миледи… - выдохнула она.
   Ингер видела лишь силуэт на фоне распахнутой двери - девушку била дрожь.
   - В чем дело?
   - Тельма… А также Марта и Зил. Им плохо. Вам лучше взглянуть самой.
   Ингер поднялась. Предчувствие чего-то ужасного заставило её взять себя  в
руки. Что теперь?
   Все три женщины находились в тесной каморке  Тельмы.  Ингер  протолкалась
сквозь толпу собравшейся у дверей прислуги. Из  комнаты  до  неё  доносились
душераздирающие стоны. Едва переступив через порог, Ингер все поняла.
   Тельма принесла ужин в свое жилище,  чтобы  разделить  его  с  подругами.
Полупустые тарелки были разбросаны по полу. Одна из них валялась вверх дном,
вторая разбилась при падении. Все три женщины лежали свернувшись клубочком и
прижав руки к животу.
   - Тельму рвет кровью, леди, - произнес кто-то.
   Ингер прикрыла лицо ладонями.  Она  задрожала,  ощутив  за  своей  спиной
ледяное дыхание смерти. Звуки, которые издавали  лежащие  женщины,  били  по
нервам королевы.
   - Кто-нибудь догадался позвать доктора Вачела? - прохрипела она.
   - Да, леди.
   Но Ингер понимала, что пользы  от  лекаря  не  будет.  Они  умрут.  Пища,
наверное, наполовину состояла из отравы. Какой яд действует  столь  жестоко?
Мышьяк? Какое бы вещество ни использовал  отравитель,  он  даже  не  пытался
действовать тонко. Совсем  напротив,  он  -  или  она  -  хотели,  чтобы  их
намерение было выражено четко, ясно и не вызывало бы никаких сомнений. Ингер
снова   задрожала.   Нет,   отравители   ничего   не    хотели    ей    этим
продемонстрировать. Они хотели убить её. Ведь ужин предназначался королеве!
   Появился доктор и разогнал всех, кроме Ингер. Осмотрев  трех  женщин,  он
сказал:
   - Для них я ничего не могу сделать. А как вы? Вы принимали эту пищу?
   Ингер отрицательно помотала головой. Она не  была  уверена  в  том,  что,
начав говорить, сможет остановиться. Все её страхи и сожаления  были  готовы
вырваться наружу.
   - Всего лишь оглушены случившимся?
   Ингер в ответ утвердительно кивнула.
   - Я дам вам кое-что успокоить нервы, - сказал доктор, смешивая в  высокой
кружке какие-то микстуры. - Выпейте.
   Она сделал глоток. Жидкость  на  вкус  оказалась  просто  отвратительной.
Ингер в ужасе отбросила кружку, но та не разбилась. Королева  уставилась  на
глиняную посудину так, словно это был ядовитый паук.
   Вачел проводил её в спальню и уложил в постель.
   - Надеюсь, вы чувствуете себя уже лучше?
   Королева ощутила приятную расслабленность, и её начало клонить ко сну.
   - Да, - прошептала она.
   - Вы ничего не хотите мне рассказать?
   Она отрицательно покачала головой и в свою очередь спросила:
   - Это был яд?
   - Да. И в очень большом количестве. Предназначался для вас, не так ли?
   - Почему вы так решили? - снова задрожав, спросила она.
   - По тому, как вы отшвырнули кружку, проглотив успокоительное снадобье.
   - Да. Яд предназначался мне. Что же теперь мне делать?
   -  Внимательно  проверяйте  все,  что  пьете  или   едите.   Постарайтесь
припомнить всех, кого вы когда-либо оскорбили. Попросите супруга,  чтобы  он
пустил по следу убийц Майкла.
   - Майкла? - горько усмехнулась  она.  -  Нет,  нет.  Майкла  не  надо.  Я
позабочусь обо всем сама.
   - Есть ли у вас враги среди женщин?
   - Женщин?
   - Яд, как правило, является женским оружием. В наши дни по крайней  мере.
Во времена Империи ядом пользовались колдуны и при этом гордились  тем,  что
делают это весьма изящно. В нашем случае нет даже намека на изящество. Здесь
же тонкости столько, сколько в охоте на муху с помощью боевой секиры. Как вы
себя сейчас чувствуете?
   - Спокойно. Очень хочется спать.
   - Вот и хорошо. Сон вам необходим. Но прежде скажите, что  мне  делать  с
этими женщинами.
   - Неужели они действительно умрут?
   - Они уже  мертвы,  -  сказал  Вачел.  Обычно  доктор  не  отвечал  столь
прямолинейно. Но сегодня он был страшно огорчен,  так  как  терпеть  не  мог
убийств.
   - Похороните их. Все расходы я беру на себя. И прошу, не говорите  никому
о том, что случилось…
   Стены комнаты вдруг начали вращаться. Ингред снова ощутила страх - но  на
сей раз не очень сильный. Затем она погрузилась в темноту.

ГЛАВА 19
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
РОЖДЕННЫЕ ДЛЯ ТРЕВОГ

   Пратаксис нашел Требилкока  в  дворцовой  библиотеке,  когда  тот  что-то
нашептывал одному из гвардейцев.
   - Ничего не получилось, Майкл.
   - Можешь идти, Снейк, - сказал он часовому и,  выждав  несколько  секунд,
продолжил:
   - Именно такого рода провалы люди называют гримасами судьбы.
   - Я не стыжусь признать, что мне сильно не по  себе,  Майкл.  Как  теперь
поступит король?
   - Не исключено, что он вообще останется в неведении.  Во  всяком  случае,
пока он ничего не слышал. Ее апартаменты сейчас плотно запечатаны. Внутри  и
снаружи расставлены часовые из итаскийцев. Насколько мне известно, обо  всем
знает лишь Вачел. Он помог избавиться от  тел,  но  встревать  в  какие-либо
интриги - вовсе не в его характере. Возможно, что наш лекарь -  единственная
аполитичная личность во всем королевстве.
   - Но это не удержит его от того, чтобы не пожаловаться королю.
   - Скорее всего действительно не удержит. Но меня это не тревожит.
   - Вачел уже стар. Никто не удивится, если он вдруг…
   Майкл не мог скрыть своего изумления.
   - Нет, Дерел. Только не Вачел. У нас  нет  для  этого  достаточно  веских
причин. Похоже, что ты по-настоящему испугался. Или я не прав?
   - Рагнарсон в отношении женщин всегда ведет  себя  очень  странно,  мягко
говоря - нерационально. Сейчас же в наши  дела  вовлечено  такое  количество
дам, что я просто отказываюсь предсказывать его возможное поведение.
   Майкл неодобрительно посмотрел  на  Дерела:  видимо,  не  зря  он  всегда
подозревал, что этот человек - женоненавистник.
   - Продолжай.
   - В последние несколько месяцев в центре всех событий в этом  королевстве
оказываются женщины. Непанта. Мгла. Ингер. Кристен. И наконец, это воздушное
создание Ширили. Каждая из  них  тянет  короля  в  свою  сторону,  и  каждая
представляет  собой  серьезную  опасность.   Непанта   стоила   нам   помощи
Вартлоккура. Мгла вначале едва не прикончила его, а потом убыла,  лишив  нас
своей поддержки. Ингер вообще ведет себя  как  бешеная  собака.  Кристен,  в
своем желании видеть сына  кронпринцем,  возможно,  участвует  в  заговорах,
которые не идут нам на  пользу.  Она  просто  не  может  быть  той  невинной
овечкой, которой старается казаться. А эта самая Ширили полностью  отвлекала
его от государственных дел в то время, когда корабль королевства  необходимо
постоянно держать на нужном румбе.
   - А теперь у нас есть ещё и Ясмид, которая тянет короля в свою сторону, -
добавил Майкл.
   Выплеснув на приятеля часть своих огорчений,  Дерел  рухнул  в  кресло  и
спросил:
   - Ну и что же нам теперь делать?
   - В том случае, если он узнает? Да ничего. Будем твердить, что мы к этому
делу не имеем никакого отношения.  Мне  он  не  поверит,  но  тебе  поверить
сможет. Поскольку подобное совсем не в твоем духе и ты не настолько втянут в
дела королевства. - Последние слова Требилкок произнес со смешком.
   - Увы, я втянут, и даже чересчур. Мне давно следовало  уехать  отсюда.  Я
прожил здесь  слишком  долго  и  уже  не  пытаюсь  притворяться  объективным
исследователем.
   - Это почему же?
   - Да потому, что он, будь я проклят, мне нравится. Я хочу, чтобы его идеи
претворились в жизнь, потому что эти идеи не только его, но и мои. Кавелин и
мое дитя. Я желаю видеть, как он взрослеет.
   - И?..
   - Хэлин-Деймиель перестал  быть  моим  домом,  и  теперь  вся  моя  жизнь
проходит здесь. Я пробыл в Кавелине слишком долго.
   - Так же, как и я.
   - И ты тоже?
   - Я прибыл сюда вместе с Гжердрамом  сразу  после  того,  как  мы  с  ним
окончили университет Ребсамен. Прибыл совсем ненадолго, лишь для того, чтобы
лучше познакомиться с миром, прежде чем стать во главе семейного бизнеса.  А
сейчас я принадлежу Кавелину не меньше, чем сам король.
   - Который являет собой ещё одного чужеземца, очарованного этой страной, -
фыркнул Пратаксис. - Странно, не правда ли? Люди, которые больше всего любят
Кавелин, явились из других мест и застряли здесь лишь по воле случая.
   - Это не страна, а липкая паутина, - согласился Майкл и тут же спросил:
   - Должен ли я нанести новый удар?
   - Я бы  ответил  отрицательно…  Тебе  не  кажется,  что  нам  удалось  её
нейтрализовать?
   - Об этом я и говорил со Снейком. Он не знает,  что  происходит,  но  его
пост там наверху. Снейк утверждает, что люди Ингер  смертельно  напуганы.  А
это означает, что она тоже в ужасе. Солдат говорит, что её  апартаменты  под
замком ночью и днем. Пока двери на запоре, мы туда проникнуть не в силах,  а
она не сможет выйти, чтобы чинить нам неприятности.
   - Прекрасно. Не могли  бы  мы  усилить  изоляцию?  Не  допустить  никаких
контактов, например.
   - Я как раз собрался отдать такой приказ, Дерел. После  этого,  для  того
чтобы встретиться со своими сообщниками, ей придется покинуть свои покои.
   - Правильно. Установи наблюдение за всеми, кто пытается вступить с ней  в
контакт. Однако яйца курицу не учат… Но вот что я  могу  тебе  посоветовать.
Держи её в постоянном страхе. Не давай ей возможности с кем-либо беседовать,
за исключением, естественно, тех, кого мы удержать не в состоянии.  -  Дерел
имел в виду короля. - Ее друзья  из  числа  владетелей  очень  скоро  начнут
нервничать. В трюке короля во  время  игры  имеется  по  крайней  мере  один
положительный момент - бароны поняли, что монарх не  утратил  воображения  и
по-прежнему готов на решительные действия.
   - Кроме того, они увидели, что рядом с  королем  есть  люди,  которые  не
побоятся переломать Нордменам кости, в том случае если они не  станут  вести
себя по устраивающим нас правилам.
   - Если ты имеешь в виду Дантиса, то боюсь, что он  может  стать  для  нас
обузой. Послушай, тебе не кажется, что будет лучше, если  приказ  закрыть  к
ней доступ отдам я? Я сделаю это под  тем  предлогом,  что  королева  тяжело
больна. Никто в это, конечно, не поверит, но мой приказ тем не  менее  будет
иметь больший вес, чем твой. Может возникнуть много пересудов, если он будет
исходить от тебя.
   Майкл вопросительно вскинул брови.
   - Разве тебе не известно, что ты, Майкл, есть не что иное, как дьявол  во
плоти? Люди  считают  тебя  существом  чуть  ли  не  сверхъестественным.  Ты
приводишь их в ужас. А испуганные люди таят в себе огромную опасность.
   - Да перестань ты…
   - Поверь мне хоть раз на слово, Майкл.

***

   Кристен прибыла в  Седлмейр  примерно  в  то  время,  когда  Требилкок  и
Пратаксис, закончив беседу в библиотеке, разошлись по своим  делам.  Дом,  в
который доставил её эскорт, был очень скромным, чуть  ли  не  плебейским.  В
одной из немногочисленных комнат разместились Кристен и Ширили, а в  другую,
свободную, пришлось запихать всех детей. В доме заправляла пожилая  пара  по
фамилии Шастян. Старики оказались друзьями Требилкока.
   Часом раньше, обогнав Кристен в пути,  к  Шастянам  прискакал  курьер  из
Форгреберга. Сообщив об этом, Элма Шастян добавила:
   - Мы получили приказ держать вас все время в доме.  Никаких  контактов  с
местными жителями. Нам не сказали, кто  вы  такие,  и  мистер  Требилкок  не
желает, чтобы об этом кто-нибудь узнал.
   Кристен все это крайне не понравилось. Торчать в этом домишке в  обществе
кучи детей много дней подряд?
   - Сколько же времени продлится наше заточение? - не скрывая  раздражения,
спросила она.
   - До тех пор, пока мы не получим другое распоряжение. Но по меньшей  мере
три недели.
   - Три недели? - простонала Кристен. - Я предпочла бы провести три  месяца
на галерах в Дунно-Скуттари.
   - Я уверена, что все делается в целях  нашей  безопасности,  -  вмешалась
Ширили. - А с детишками я тебе помогу.
   - Ты не знаешь Майкла. Госпожа Шастян, а для меня не было послания?
   - Там есть запечатанный  пакет.  Мейкин  передаст  его  вам,  как  только
разберется с вашими возничими.
   - Давай разместим первым делом детей, Шерри, - сказала Кристен.
   - А как ты думаешь, для меня там весточка найдется?  -  спросила  Ширили,
когда они поднялись наверх.
   - Не знаю. Насчет писем он не мастак. Поэтому не  очень  огорчайся,  если
послания не окажется. Отослав тебя сюда вместе со мной,  он  сказал  гораздо
больше того, что мог бы написать или выразить словами.
   Кто-то из детей ныл, а другие учинили страшный шум. Примерно так  же  они
вели себя в течение всего путешествия.
   - Гундар! - крикнула Ширили. - Веди себя прилично, как подобает  в  твоем
возрасте. И помоги сестренке.
   Мейкин  Шастян  оказался  розовощеким  старичком,  с   обширной   плешью,
окруженной венчиком седых волос, и с улыбкой херувима.  В  руках  он  держал
объемистый пакет.
   - Надеюсь, что моя супруга уже довела до вас правила? - осведомился он.
   - Да, - коротко бросила Кристен - она уже успела сломать ноготь,  пытаясь
вскрыть пакет.
   - Вы,  госпожа,  наверное,  лучше,  чем  я,  понимаете  причину  подобных
строгостей. Мне неизвестно, кто вы, и я не знаю, кто может вас  разыскивать.
Моя работа состоит не в том, чтобы знать. Она состоит в  том,  чтобы  о  вас
заботиться.
   - Остается надеяться, что хоть Майкл знает то, что делает.
   - Как правило, госпожа, он это знает.
   - Для тебя  есть  одно,  Шерри,  -  сказала  Кристен,  протягивая  письмо
подруге.
   Сама же она получила три. От свекра, Майкла Требилкока и, к  немалому  её
изумлению, от Дала Хааса. Удивленно  вскинув  брови  и  улыбнувшись,  она  в
первую очередь вскрыла послание Дала.
   - Мы проведем здесь месяц, - сказала Ширили. - Так он  хочет.  На  всякий
случай. Это значит, я не смогу увидеть его  целый  месяц.  Что  с  тобой?  -
спросила Ширили, взглянув на подругу.
   - Они отправили Дала в Итаскию.
   - Вот как? В таком случае я не имею права жаловаться. Не так ли?
   - Именно так.
   - Значит, он тебе все-таки нравится?
   - Может быть. А может быть, я отношусь к нему хорошо только  потому,  что
его не тревожит мой прошлый брак с сыном короля.
   - Интересно, как поживает Джулия?
   - Джулия? Почему ты вдруг о ней вспомнила?
   - Потому что мы заговорили о  мужчинах.  Она  собирается  замуж  за  сэра
Гжердрама.
   - Но он же помолвлен с этой жалкой Гвендолин.
   - Все скоро изменится, - ухмыльнулась Ширили.  -  Она  ему  пока  ещё  не
сказала, но уже твердо решила это сделать.
   - Понимаю. Значит, там возникла критическая ситуация?
   - Именно. Мне жутко хочется знать, что сейчас происходит в городе.
   - Они выиграли матч.
   - Но тогда с какой стати мы должны здесь торчать целый месяц?
   - Они опасаются, что кто-нибудь попытается нанести им удар через нас  или
детей. Насколько я поняла, множество людей потеряло кучу денег.
   - Что же, остается лишь надеяться, что тучи скоро рассеются. Мне его  уже
не хватает.
   Кристен покачала головой и отправилась взглянуть на детей.  Ширили  ведет
себя очень странно. У неё начал проявляться собственнический  инстинкт.  Это
может стать опасным…
   Но разве не этого она хотела, когда подталкивала  их  друг  к  другу?  Их
связь была нужна ей для того, чтобы оторвать свекра от Ингер и очистить путь
для Рагнара… "Похоже, что я никогда не бываю довольной до конца", - подумала
она.

***

   Требилкок придержал своего коня  рядом  со  скакуном  Дерела  Пратаксиса.
Склонившись поближе к приятелю и  не  сводя  глаз  со  спины  короля,  Майкл
спрос