ла
осторожно взяла листок, поднесла к глазам и прочитала.
   - Хм-м… Лорд Лун-ю,  мы  открыли  тоннель  перехода,  связывающий  нас  с
командующим Западной армией?
   - Сегодня утром, повелительница. Если желаете, я могу проверить.
   Мгла перечитала послание. Итак, чародей знает о  том,  что  происходит  у
Тройеса. Возможно, ему известно даже больше, чем ей.  Лорд  Ших-кай  окружил
войско Браги.
   Какая безумная мысль заставила Браги выйти из гор? Почему он не остался в
крепости Майсак? Идиот!
   Вернулся лорд Лун-ю и доложил:
   - Портал открыт, повелительница.
   -  Прекрасно.  Насколько  я  знаю,  вы   знакомы   с   лордом   Ших-каем.
Отправляйтесь к нему и скажите,  чтобы  он  завершал  текущую  операцию  без
применения Силы.
   - Боюсь, что я вас не совсем понял, повелительница. Простите.
   - Он сумел окружить Рагнарсона.
   Лорд Лун-ю от восторга едва не пустился в пляс. Мгла  ласково  кивнула  и
продолжила:
   - Именно так. Но я только что получила послание от  Вартлоккура.  Чародей
обещает вмешаться, если лорд Ших-кай использует Силу. Говорит,  что  обрушит
на нас все свое могущество.
   - Но почему?
   - Мне хорошо известно, какие чувства им движут, лорд Лун-ю. Я не хуже вас
знаю, что  справиться  с  Рагнарсоном  с  помощью  Силы  гораздо  проще.  Но
возможный гнев Вартлоккура и Нерожденного сулит нам большую  опасность,  чем
схватка с Рагнарсоном в обычной битве без помощи магии. Вы меня понимаете?
   - Я видел Нерожденного  в  битве,  повелительница,  -  с  явной  неохотой
произнес лорд Лун-ю. - Думаю, что нам следует принять условия чародея.
   - Скажите лорду Ших-каю, чтобы он высвободил для  нас  как  можно  больше
людей. У нас совершенно отчаянное положение с резервами.
   - Хорошо, повелительница. Но, повелительница, можем ли мы верить  чародею
в том, что он не вмешается в схватку?
   - Думаю, что можем. Обычно он держит свое слово. Приступайте, лорд Лун-ю.
Ночь подходит к концу, а лорду Ших-каю потребуется время, чтобы пересмотреть
план сражения.
   - Как прикажете, повелительница.
   Мгла собрала с пола  карты  и  принялась  изучать  ту,  которая  отражала
бедствие вооруженных сил Аргона, вторгшихся в прибрежные районы Матаянги.
   - Идея была превосходная, лорд Куо, - прошептала она,  обращаясь  к  духу
своего предшественника, - но вы очень переоценили силу армии Аргона.

***

   - Последнюю смену на всех постах стоят офицеры и унтера, - сказал  Браги.
- Всем остальным отдыхать.
   Он посмотрел на вражеский лагерь, окружающий холм со  всех  сторон.  Было
далеко  за  полночь.  Сильнее  укрепить  свои  позиции,  чем  они  были  уже
укреплены, Рагнарсон не мог.
   - Вам тоже не мешало бы поспать, - заметил барон  Хардл.  -  У  вас  даже
глаза от усталости ввалились.
   - Хм-м… Возможно. - Он протер кулаками глаза, понимая, что сна все  равно
не будет. Весь остаток ночи ему предстоит сражаться со своей совестью.
   Ведь врагам была нужна не его армия, а всего лишь он сам.
   Браги ещё раз обежал взглядом расположение противника. По его оценке, ему
противостоял один легион, и при этом уже  кем-то  слегка  потрепанный.  Надо
сделать все, чтобы вынудить шинсанцев пойти в атаку. Как только его  лучники
нанесут им урон, он контратакует их во фланг, чтобы открыть Гжердраму проход
для кавалерийской атаки. Им не удержать Гжердрама, если  он  сумеет  до  них
добраться. Совершив прорыв, тяжелая рыцарская кавалерия развернется и ударит
на врага с тыла.
   Все эти победные полководческие планы заставили самого Рагнарсона тут  же
презрительно фыркнуть. Теоретически они выглядят прекрасно, но  на  практике
совершенно бесполезны. Тервола прибегнут к помощи своей колдовской Силы, и у
него  не  найдется  способа  их  остановить.  Если,  конечно…  Он  задумчиво
посмотрел в ту сторону, где должен был находиться хребет Зубы Дракона.
   Браги был по-настоящему обеспокоен. Неужели чародей  действительно  решил
его бросить?
   - Перестань ныть, - сказал он себе, - безнадежных положений не бывает.
   - Простите, сир, я не расслышал.
   - Ничего, - ответил Рагнарсон и  поделился  с  бароном  своим  намерением
поставить наступающего врага под стрелы лучников.
   - Не воевал ли лорд Хсунг на западе во  время  Великих  Войн?  -  спросил
барон.
   - Не думаю. Но какое это имеет значение?
   - К концу войны противник прекрасно научился противостоять массированному
обстрелу.
   - А что вы скажете, если мы вступим с ними в переговоры?
   - Не понял вас, сир.
   - Хсунгу нужен я. Возможно, что  он  согласится  пропустить  армию,  если
лично я ему сдамся.
   - Ни в коем случае, - заявил Гжердрам.
   - Я не готов пойти на это даже в  самой  крайней  ситуации,  -  покачивая
головой, произнес барон. - Мы шли бок о бок наверх и, если придется,  вместе
и падем.
   - Я думаю лишь о будущем Кавелина. Что произойдет  с  королевством,  если
оно потеряет две трети своих лучших бойцов?
   - А что с ним произойдет, если оно потеряет короля, который только о  нем
и печется? - ответил вопросом на вопрос Гжердрам. - Вам прекрасно  известно,
кто в  этом  случае  захватит  власть.  Это  будут  владетели.  Ингер  сразу
превратится в крестьянскую девчонку, пытающуюся удержаться на  необъезженном
жеребце. Они купили её своим законом о престолонаследии.
   - А я в этом вовсе не уверен, - с жесткой улыбкой произнес Браги. - Может
оказаться так, что  в  ловушке  окажутся  сами  владетели.  Эта  дама  может
действовать весьма круто, если на что-то решится. Кроме того, у неё найдутся
весьма неприятные друзья.
   - Ах да, Норат, - заметил Гжердрам. - Я чуть было не забыл о нем.
   - И Норат в том числе. А теперь  я  хочу,  чтобы  вы  немного  отдохнули.
Завтра нам предстоит трудный день, вне зависимости от того - победим мы  или
проиграем.

***

   Рагнарсону все же удалось поспать. Но не более  пары  часов.  Задолго  до
того, как начали меркнуть звезды, он уже  осматривал  вражеские  укрепления.
Еще до рассвета  он  разбудил  кашеваров  и  приказал  им  накормить  людей.
Командирам отрядов он  приказал  проверить  оружие.  Войска  разместились  в
окопах до того, как утренний бриз вынес из-за горизонта  в  восточной  части
неба солнечный диск.
   Враг к этому времени тоже успел изготовиться. Первые лучи солнца осветили
боевые порядки воинов в черных доспехах. Легионеров Шинсана  прикрывал  ров,
полностью окруживший холм, на котором окопались солдаты Кавелина.
   - Вот тебе и кавалерийская  атака  Гжердрама!  -  прорычал  Рагнарсон.  -
Никакой атаки, пока нам не  удастся  зарыть  этот  ров.  Посыльный!  Передай
Гжердраму, чтобы всех лошадей отвели на вершину холма.  Нам  всем  предстоит
сражаться в пешем строю.
   Он вгляделся в то место, где стоял штабной шатер Западной армии  Шинсана.
Рядом с шатром на высоких древках развевались штандарты двух легионов. Браги
нахмурился. Два легиона? Столько солдат врага он не  насчитал…  Может  быть,
ему противостоят лишь остатки двух легионов, понесших потери на юге?
   Чтобы лучше  изучить  весь  боевой  строй  противника,  Рагнарсон  обошел
вершину холма. Линия воинов в черных доспехах сверху казалась очень  тонкой,
что  рождало  большой  соблазн  броситься  на  прорыв.  Военачальник,  менее
знакомый с повадками легионов Империи Ужаса, скорее всего поддался бы  этому
искушению, что же касается Браги, то он сразу его отмел.
   - Надо заставить их атаковать нас. И будем молить  богов,  чтобы  они  не
догадались разделаться с нами простейшим способом - уморить нас  голодом,  -
сказал Рагнарсон, одновременно размышляя о том, как связаться с Ясмид, чтобы
попросить её немедленно выступить ему на помощь. Надавить на Хсунга… А может
быть, Хсунг уже успел разбить её отряды? Но если верить  тому,  что  говорил
пленный, то потерпела поражение вовсе не Ясмид, а сам Хсунг.
   Дрожь  пробежала  по  телу  Браги.  Барабаны  Империи  Ужаса  звучали  не
переставая  с  момента  прибытия  легионов.   Бесконечный   грохот   начинал
действовать ему на нервы.
   Что происходит? Для появления здесь  Хсунга  должна  была  быть  причина,
вычислить которую Браги был не  в  состоянии.  Но  это  необходимо  сделать.
Произошло нечто очень серьезное. Рагнарсон посмотрел на север и произнес:
   - И долго ты намерен меня ещё мучить, чародей?
   Как только нижний край солнечного диска оторвался от горизонта, вражеские
барабаны зазвучали по-иному. Воины Шинсана стали  переходить  через  вырытый
ими ров и начали выстраиваться в боевые ряды фронтом к склону холма.
   - Пять когорт, - пробормотал Браги. - Вводит в дело почти половину  своих
людей с пяти направлений, как пять лучей у  звезды.  Лишь  для  того,  чтобы
проверить наше упорство.
   Его удивляло то, что Хсунг даже не сделал вид,  что  намерен  вступить  в
переговоры. Такие действия говорили как о  его  решимости  уничтожить  армию
Кавелина, так и о полной уверенности в способности сделать это.
   Но почему? - недоумевал Рагнарсон. Для полной уверенности в победе сил  у
него явно не хватает… Колдовство. Да,  конечно.  Они  располагают  волшебной
Силой, а я - нет.
   Каждую секунду на его войско  может  обрушиться  смертельный  огонь.  Мир
вздрогнет под ударом чудовищных боевых заклинаний.
   Ритм барабанов снова изменился. Все пять когорт двинулись на штурм.
   Рагнарсон дал сигнал горнисту. Тот задул в трубу и дул до тех  пор,  пока
его глаза не вылезли из орбит. Этот пронзительный звук был совершенно  новым
сигналом в репертуаре войска.
   Загремели  армейские   барабаны,   частично   заглушая   звук   барабанов
противника. Где-то на  невидимых  отсюда  склонах  холма  колонны  атакующих
достигнут точки, откуда плохо будут слышны сигналы  их  командующего.  Браги
надеялся, что сумасшедший звук горна и бой  его  барабанов  собьют  врага  с
толку.
   Первые  стрелы,  взвившись  в  небо,  дождем  обрушились  на  противника.
Несколько человек упало, но, как и опасался барон Хардл, остальные легионеры
умело прикрылись от смертельного дождя щитами.
   - Ну давай же, Тейлсон, - шептал Браги. - Где твои арбалетчики?  Им  надо
бить по ногам, когда щиты прикрывают головы.
   Он  постоянно  расхаживал,  описывая  круги  вокруг   вершины   холма   и
разглядывая  по  очереди  каждый  из   отрядов   противника.   Находясь   на
подветренной стороне холма, Рагнарсон увидел, что одна  из  когорт  движется
медленнее других. Едва он  успел  об  этом  подумать,  как  из  сухой  травы
поднялся столб дыма и полоса огня побежала в направлении противника.
   - Отлично, - сказал Браги. - Это ещё больше замедлит их продвижение.
   Рев труб и дробь барабанов, мешающих легионерам принимать нужные команды,
степной пожар, дождь стрел из луков и арбалетов начинали оказывать  желаемое
действие. Наступающие несли ощутимые потери, но, несмотря на это, продолжали
движение. Вскоре они вплотную подошли к передовой линии окопов.  Именно  там
должна была состояться первая настоящая проба сил.
   Браги остановился, чтобы посмотреть на штабной шатер противника.
   - Когда же ты наконец  обрушишь  на  меня  колдовство?  -  вслух  спросил
Рагнарсон. - По-моему, ты уже  опаздываешь,  -  добавил  он  и  инстинктивно
втянул голову в плечи, ожидая удара магической Силы.
   Удара не последовало. Вместо этого  новые  отряды  перешли  через  ров  у
подножия холма и двинулись вверх  по  склону,  придерживаясь  коридоров,  не
занятых пятью первыми когортами.
   - Вот, значит, как. Ты намерен разобраться со мной с первой попытки.
   Волна наступающих достигла передовой линии окопов, и  теперь  звон  стали
заглушил дробь барабанов.
   Прошло ещё несколько минут, и Браги повторил:
   - Ты действительно хочешь покончить со мной с первой попытки.
   Хсунг оставил в резерве всего две когорты.  По  оценке  Рагнарсона,  холм
штурмовали не менее шести тысяч человек, и защитники первой линии окопов уже
начали испытывать серьезные трудности. Атаку удалось  отбить  только  в  том
месте, где горела трава.
   Браги выбрал участок склона, который представлялся ему наиболее типичным,
и подсчитал количество тел на нем.
   - Неплохо, - пробормотал он. - Но могло  бы  быть  и  лучше.  Значительно
лучше.
   Его лучники оказались на сей раз не  такими  смертоносными,  как  обычно.
Оценить собственные потери он возможности не имел.
   День тянулся страшно медленно. Казалось, что ему вообще не будет конца. В
конце концов первую линию укреплений пришлось оставить. Окопы почти до самых
краев были заполнены телами. Его люди проявили себя отлично, и  лучше  всего
об этом говорила та неохота, с которой черные легионеры двинулись  на  штурм
второй линии обороны.
   Браги ещё раз взглянул на солнце. Неужели прошло уже четверть дня? И  это
несмотря на то, что  время  тянется  так  медленно?  Он  жалел  о  том,  что
поблизости не оказалось более высокого  холма,  на  котором  можно  было  бы
создать не три, а четыре-пять укрепленных линий. Перед началом сражения  ему
казалось, что трех линий обороны вполне достаточно. Но тогда он  рассчитывал
на то, что его лучники будут истреблять врага целыми отрядами.
   Но где же  колдовство?  Почему  Хсунг  впустую  швыряется  жизнями  своих
воинов? Может быть, он подготовил какое-то  чудовищно  гнусное  заклятие,  к
которому прибегнет в решающий момент?
   Полдень. Вторая линия обороны прорвана. Браги  казалось,  что  на  склоне
холма полегла по меньшей мере половина наступающих врагов. Но и его  лучники
и арбалетчики уже успели израсходовать  весь  запас  стрел.  Теперь  в  дело
пойдут лишь мечи и копья,  кинжалы  и  боевые  секиры,  булавы  и  алебарды.
Видимо, сейчас последует удар  колдовской  Силы,  подумал  Браги.  Страшный,
смертельный удар.
   Но нет. Легионеры остановились на обращенном к  нему  краю  второй  линии
окопов, словно приглашая его нанести контрудар. Но он этого не  сделает.  Во
всяком случае, до тех пор, пока его войско не сожмется как  пружина  и  пока
ещё более усталый враг не понесет новые потери.
   До сих пор соотношение потерь было  в  пользу  Кавелина.  Сражение  давно
превратилось в кровавое побоище, но большая часть залившей склон холма крови
была кровью легионеров Империи Ужаса.
   Гжердрам, воспользовавшись передышкой, подошел к Рагнарсону.
   - На моем участке дела идут неплохо, - сказал он. - Особенно учитывая то,
кто нам противостоит. Готов поклясться, что, теряя одного своего  воина,  мы
укладываем трех легионеров.
   - Неужели так хорошо? Возможно, нам стоит попробовать прорваться на твоем
участке, когда для этого придет время.
   - Как вы думаете, третья линия устоит?
   - Ничего не могу сказать. Им  предстоит  драться  против  свежих  бойцов.
Чтобы отбить атаку, нашим ребятам придется ещё раз  показать  себя  с  самой
лучшей стороны.
   - Там внизу начинается какое-то шевеление, я, пожалуй, двинусь к себе.
   Резервные  когорты  Хсунга  переходили  через  траншеи.  Тысяча  человек.
Видимо, они возглавят атаку.
   Но где же это проклятое колдовство?
   Барабаны Шинсана вновь изменили ритм, и битва возобновилась.
   Третья линия обороны, вопреки надеждам Браги, держалась хуже двух первых.
Вскоре ему пришлось начать перебрасывать резервы из одного места  в  другое,
чтобы предотвратить намечающийся прорыв.
   - Посыльный! - наконец взревел он. - Доставь ко мне Гжердрама! - Погрозив
кулаком в ту сторону, где находился хребет Зубы Дракона, Рагнарсон бросил:
   - Ну, чародей, молись своим богам, чтобы я отсюда не вернулся. Потому что
если я вернусь, то тебе несдобровать… Ну не дурак ли я? - с горьким  смешком
спросил он себя. - С какой стати я всех  проклинаю,  когда  сам  виноват  во
всем? Это твоя вина, король Браги, и ты это прекрасно знаешь.
   Когда  появился  Гжердрам,  Рагнарсон  готовился  к  битве.   Отряд   его
телохранителей состоял из  барабанщиков,  трубачей,  кашеваров  и  не  очень
тяжело раненных воинов, покинувших поле битвы.
   - Вы пожелали меня видеть, сир?
   - Именно. Начинай выводить из драки своих  кавалеристов.  Приходит  время
прорыва.
   Гжердрам окинул взглядом поле боя и сказал:
   - Но это же сильно ослабит нашу линию обороны. Разве не так?
   - Возможно. Но я приведу в окопы эту банду, чтобы опять укрепить её.
   - Насколько это разумно, сир? Если вы каким-то образом пострадаете в бою,
люди потеряют последнюю надежду.
   - Они все, если бы могли, давно прекратили бы сопротивление,  а  половина
из них разбежалась, если бы  было  куда  бежать.  Гжердрам,  если  мы  будем
сидеть, ничего не предпринимая, то нам конец.  Я  хорошо  понимаю,  что  для
настоящей  кавалерийской  атаки  пространства  недостаточно,  но  мы  должны
попытаться.
   - А как быть с окопами и рвами?
   - Что ты хочешь этим сказать?
   Гжердрам прикусил  язык.  Канавы  погубят  множество  людей  и  животных,
подумал он, но вслух лишь произнес:
   - Ничего не хочу сказать, сир. Я все понимаю.
   Общее положение оказалось гораздо хуже, чем он предполагал. Пришло  время
самых отчаянных действий.
   - Вартлоккур ещё может сказать свое слово,  Гжердрам.  Рассчитывай  и  на
это, - сказал Рагнарсон и посмотрел на штабной  шатер  противника.  Рядом  с
шатром стояла группа тервола. Боевые колдуны  внимательно  изучали  холм.  -
Почему они не используют Силу? - спросил Браги.
   - Не знаю, сир. Иногда мне даже хочется, чтобы  они  перестали  тянуть  с
этим, - ответил Гжердрам.
   - Начинай атаку, как только  подготовишься.  У  меня,  видимо,  не  будет
времени для того, чтобы отдавать приказы.
   - Как прикажете, сир, - ответил Гжердрам и отошел, отдав салют.
   Браги  нырнул  в  палатку,  взял  лук  и  стрелы  и  дал   сигнал   своей
разношерстной команде следовать за  ним.  Спустившись  вниз  по  склону,  он
выбрал удобную  позицию  и  стал  пускать  стрелу  за  стрелой,  каждый  раз
тщательно выбирая цель. Его стрелы разили без промаха, и враг, неся  потери,
замедлил  свое  продвижение  в  этом  секторе.  Воспользовавшись   некоторым
замешательством противника, Браги пробился в первые ряды сражающихся. Боевой
клич воинов Кавелина загремел с новой силой. Он волной катился по всей линии
фронта и, сделав полный круг, возвращался к тому месту, где сражался король.
"Даешь Баксендалу! Даешь Палмизано!" - Многие рядовые воины Империи Ужаса не
понимали, что означает этот клич, однако тервола прекрасно знали, о чем идет
речь, и напоминание о поражениях выводило их из себя.
   Щиты ударялись о щиты. Звенели мечи. Браги использовал все боевые приемы,
которые хранил в своем арсенале.  Пронзенный  его  мечом  легионер  упал  на
колени. Место сраженного товарища  мгновенно  занял  другой,  но  круговорот
битвы тут же унес его прочь, и перед Браги возник третий  противник.  Справа
от него раздался крик боли, и один из телохранителей рухнул на землю. Тут же
вперед выдвинулся ещё один солдат Кавелина.
   К тому месту, где вел сражение король, снова, описав круг, вернулся клич:
"Даешь Палмизано!"
   Браги его почти не слышал. Он  работал  как  машина,  полностью  выключив
разум. Удар. Отбив щитом. Удар ногой. Отбив.  Укол.  Стон.  Проклятие.  Пот.
Реки пота. Очередное проклятие. По щиту короля пришелся удар такой силы, что
его рука сразу же онемела.
   Ему казалось, что он сражается на этом холме  в  тысячный  раз.  Все  его
прошлые битвы слились в одну. Он уже не знал, с кем бьется,  и  ему  на  это
было ровным счетом наплевать. Время остановилось.
   Несмотря на  то  что  время  остановилось,  к  его  плоти  оно  оказалось
беспощадным. Ему давно перевалило за сорок,  и  его  выносливость  была  уже
далеко не та, что  двадцать  лет  назад.  Ноги  Браги  стали  тяжелыми,  как
каменные колонны, а руки, казалось, превратились  в  свинцовые  слитки.  Пот
заливал глаза, вызывая сильное жжение.  Тем  не  менее  Рагнарсон  сражался,
глотая пыль, под аккомпанемент звона клинков и стук сталкивающихся щитов.
   Браги не слышал рева труб, бросившего в атаку конников  Гжердрама.  Самой
атаки  он  тоже  не  видел,  так   как   Гжерд