помог  ей  расставить  силки  на
Рагнарсона. Как и Браги, Прешка был наемником.  После  замужества  Эланы  он
стал вторым лицом в их отряде. Когда же Браги отошел от дел, Рольф тоже  был
среди тех, кто получил свой удел.  Но  он  не  принадлежал  к  числу  людей,
способных пустить корни. Два года спустя в их местах оказался молочный  брат
Браги Хаакен Черный Клык со своим дружком Рескирдом Драконоборцем,  и  Рольф
уехал с ними, оставив в недоумении жену и ребенка.
   В каком-то смысле Элана испытывала к Рольфу те же чувства, что и к  мужу.
Она скучала без него, хотя их отношения после ее замужества не  выходили  за
рамки дозволенного. Рольф столько времени был рядом с ней, что превратился в
один из столпов, на которых зиждилась ее вселенная.
   И вот он возвращается домой, а кто-то пытается убить его.

Сыновья Ученика

   Лавина всадников в развевающихся бурнусах вырвалась из леса.  Элана  была
изумлена их видом.  Бурнусы  в  таком  отдалении  от  Хаммад-аль-Накира?  Ее
поразило и число всадников. Их было не менее четырех-пяти  десятков.  Но  на
удивление времени не оставалось - надо было драться.
   - Давай! - крикнула она.
   Ее лучники вскочили на ноги и дали залп,  заставивший  передовых  поднять
своих лошадей на дыбы, вызвав тем  самым  крики,  падения  и  замешательство
скакавших в задних рядах. Люди Беволда выскочили из-за холма,  выстрелили  и
затем, побросав луки, схватились за мечи.  Они  врубились  в  строй  еще  не
полностью оправившихся от замешательства врагов. В первую минуту показалось,
что супостат уже повержен.
   - Всадников! - ревел Ут Хаас. - Цельтесь во всадников!
   - Рано считать цыплят, Ут! - крикнула, лежа в траве, Элана -  ее  арбалет
оказался практически бесполезным. - Бейте туда, куда можете попасть!
   Она понимала, что Хаас, ощущая победу (еще, увы,  очень  далекую),  хотел
сохранить лошадей как трофей.
   На первый взгляд они почти победили. Половина седел опустела, прежде  чем
враг сумел оправиться от неожиданности.
   Дикие всадники из Хаммад-аль-Накира так и не научились спасаться от ливня
стрел итаскийцев. Во всех прошлых войнах вступление в бой  отрядов  лучников
Итаскии  обеспечивало  поражение  людей  пустыни.  В  десятках  сражений   в
Либианнине, Хэлин-Деймиеле, Кардине и в Малых Королевствах  несметное  число
фанатиков тонуло в потоках стрел, и мало кому из  них  удавалось  проскакать
под выстрелами  шестьсот  ярдов,  чтобы  добраться  до  прикрывающих  пехоту
щитоносцев.
   Но тот, кто командовал этим отрядом, не струсил. Он  сумел  отсечь  людей
Лифа от холма,  ликвидировав  таким  образом  заслон,  создаваемый  стрелами
группы Хааса. Всем оставшимся безлошадными бойцам командир приказал  взяться
за луки.
   - Это не бандиты, а солдаты, - пробормотала Элана. - Люди Эль Мюрида.
   Беженцы-роялисты из Хаммад-аль-Накира были разбросаны  по  всем  западным
королевствам, но все они - сторонники Гаруна и  не  стали  бы  охотиться  за
Прешкой. Конечно, если допустить, что Рольф по-прежнему друг бин Юсифа.
   Наконец и она смогла вступить в схватку.  Когда  атакующие  приблизились,
она успела лишь дважды выстрелить  из  арбалета.  У  первого  противника,  с
которым она сошлась лицом к лицу, были глубоко  посаженные  темные  глаза  и
кривой, горбатый нос. Его глаза округлились  от  удивления,  как  только  он
понял, что перед ним женщина. Мгновенное колебание врага стоило  ему  жизни.
Рапира Эланы без труда  обошла  его  неуверенную  защиту.  У  нее  появилась
короткая передышка, прежде чем снова ввязаться в бой.
   Поверженный враг был человеком средних лет,  наверняка  участвовавшим  во
многих войнах. Если окажется, что все нападающие тоже ветераны,  значит,  ее
люди сражаются с лучшими бойцами Эль Мюрида. Но почему  они  тратят  столько
сил ради одного человека и к тому же почти в тысяче миль от дома?
   Ее следующий противник джентльменом не оказался. Не был он  и  изысканным
мастером фехтования.  Зная  преимущества  и  недостатки  рапиры,  он  просто
старался прорубиться тяжелой саблей через защиту Эланы. Отступив назад,  она
встретила его взгляд сквозь скрещенные  клинки.  Похоже,  он  был  близнецом
только что поверженного ею человека. Фанатичный огонь все еще  пылал  в  его
глазах, однако он, похоже, слегка  потускнел  после  стольких  пережитых  им
войн. Он уже не верил, что Эль Мюрид  принесет  спасение,  поражая  неверных
мечом. Они - Избранные - по милости и провидению Божьему (возможно,  считает
этот человек) - должны распространять истинную веру более тонкими  методами,
методами  уговоров  и  убеждения.  Он   на   своей   шкуре   убедился,   что
идолопоклонников слишком много и все они страшно воинственны.
   Противник хотел не столько убить ее, сколько  оттеснить  с  позиции.  Без
щита, вооруженная только  рапирой,  более  слабая  физически,  она  являлась
слабейшим звеном в построенном ими каре. Ее единственный шанс состоял в том,
чтобы попытаться воспользоваться безоглядным напором противника. Она сделала
ложный выпад, направив укол в нижнюю часть его живота, и отступила  на  шаг,
прежде чем он боковым ударом попытался вынудить ее сделать это.  Его  клинок
рассек воздух менее чем в дюйме от ее  груди.  Выиграв  таким  образом  доли
секунды, она сумела нанести  укол  в  живот,  прежде  чем  противник  принял
защитную стойку. Замысел удался как нельзя лучше.
   Его защитный удар пришелся по рапире около  гарды.  Клинок,  изогнувшись,
вырвался из раны. Элана, двигаясь по инерции, упала на  колени.  Падая,  она
успела ткнуть острием  рапиры  в  бедро  врага,  сражавшегося  слева  от  ее
противника. Затем ей без  особого  труда  удалось  уклониться  от  неловкого
боевого приема раненого. Тот, вместо того чтобы достать ее,  стоящую  внизу,
тяжелой  саблей,  попытался  ударить  ее  коленом  в  лицо.  Движение   было
замедленным, и она, выхватив кинжал, вначале вонзила его в бедро противника,
там, где, по ее расчетам, должна проходить большая вена,  и  затем  резанула
сухожилие  под  коленом.  Ни  один  из  ударов  решающим  не  оказался,   но
повреждения были, видимо, достаточно серьезными, так как  враг  отступил,  а
его место занял другой человек.
   Когда ее первый противник отходил, Ут сграбастал хозяйку и довольно грубо
втянул ее внутрь каре. Хаас - не джентльмен, подумала она, понимая, впрочем,
что становится для бойцов скорее обузой, чем подспорьем.
   Выглядывая через головы сражающихся, она пыталась определить, как обстоят
дела у Беволда.
   Дела шли не очень хорошо. Он со своим отрядом старался пробиться к холму,
но среди его людей царила неразбериха, и  поэтому  создавалось  впечатление,
что это им вряд ли удастся.  Половина  его  седел  уже  опустела.  Пока  она
наблюдала, Беволд сам, получив удар по шлему, тяжело сполз на землю.
   А между тем из леса по одному или  парами  продолжали  появляться  жители
пустынь. Скоро они смогут выделить отряд для продолжения погони за Рольфом.
   Она посмотрела в направлении дома, чтобы определить, где Прешка. Его  она
не увидела, зато увидела нечто такое, от чего сразу воспряла  духом.  Далеко
от нее, по пшеничным полям, неслись всадники, пока  еще  похожие  на  черные
точки.
   - Браги! - закричала она. - Браги скачет на помощь!
   Ут и остальные, восприняв ее слова как боевой клич, с утроенной  силой  и
яростью бросились на противников.
   Элана  обо  что-то  споткнулась  и  посмотрела  под  ноги.  Ее   арбалет.
Боеприпасы у нее  еще  оставались.  Она  подняла  оружие,  натянула  тетиву,
вложила стрелу и принялась выискивать цель.
   Как раз в этот момент боец слева от Ута слишком увлекся и создал брешь  в
стене из щитов. Один из нападавших мгновенно использовал его  оплошность,  и
неопытный воин жестоко за нее поплатился. Рядом с ним тут же  пал  и  другой
защитник каре.
   Разрыв в  два  человека,  хотя  и  существовал  всего  несколько  секунд,
представлял большую  опасность.  Элана  выпустила  стрелу  в  одного  врага,
попытавшегося этот разрыв расширить,  и  ударила  второго,  воспользовавшись
арбалетом как дубинкой. Таким образом  она  выиграла  некоторое  время,  что
позволило ее людям сомкнуть ряды.
   Оказавшись в центре каре, Элана осталась не у дел. Что  она,  вооруженная
лишь кинжалом, может сделать в этой толпе?
   Но почему так долго не появляется Браги?
   Прошла всего минута с того мгновения, когда она увидела всадников. Но эта
минута показалась ей вечностью. Какой толк  от  помощи,  если  она  приходит
слишком поздно?

Наперегонки со временем

   На сей раз у Рагнарсона  было  достаточно  оснований  скакать  как  можно
быстрее и не было никакой  нужды  фантазировать,  будто  он  преследует  Эль
Мюрида. Когда гонец Эланы встретил Браги в  пути,  тот  задержался  лишь  на
мгновение, чтобы приказать посланцу скакать к Насмешнику за подмогой, и  тут
же сам пустился в галоп.
   Хотя лошадь была свежей, но и она не могла тащить его вес так долго  и  с
такой скоростью. Коняга рухнул, не доскакав мили до самого северного  поста.
Никакая плеть не могла заставить животное двигаться дальше.  Браги  побежал,
захватив с собой лишь оружие. Бег дался ему нелегко. Икры сводило судорогой,
бедра от долгого пребывания в седле окаменели.
   Ему и в голову не приходило, что Элана могла направить гонца до того, как
возникла реальная опасность. Он был уверен, что явится слишком поздно и  ему
останется лишь подсчитать число погибших. Но тем не менее Браги бежал.
   К тому времени, когда он достиг пикета, он дышал почти так же тяжело, как
только что павшая лошадь. Совсем потерял форму, подумал  Рагнарсон,  -  ноги
его едва двигались, легкие полыхали огнем.
   Часовой оказался на посту. Он выбежал навстречу хозяину.
   - Браги, что случилось?
   - Лошадь пала, - задыхаясь, выдавил тот. - Что здесь происходит, Чотти?
   - Твоя жена что-то разволновалась.  Расставила  кругом  часовых.  Послала
Флая за тобой. Однако еще минуту назад все было совершенно тихо.
   - А потом? - Его потроха готовы  были  вывалиться  наружу.  Такой  напряг
после ночи, проведенной за пивом. - Сигнал с юга. Волчий вой.
   - Так. Как другие? - Он добрался до укрытия часового. У парня была  всего
одна лошадь.
   - Ничего.
   - Есть какие-нибудь догадки?
   - Нет.
   У него самого были кое-какие соображения - событие может иметь  отношение
ко вчерашним загадкам. Вслух же он сказал:
   - У тебя есть боевой рог? Садись за мной. Кобыла дотащит обоих.
   Пока они скакали, Рагнарсон несколько раз  трубил  в  рог,  чередуя  свой
личный сигнал с сигналом большого дома. Все, кто еще не участвует в схватке,
должны встретить его у порога.
   Подъезжая, он увидел горстку мужчин. Еще несколько  человек  подбегали  к
дому. Отлично. Но где же Элана?
   Из дома выступила Герда Хаас.
   - Где Элана?
   - Ты женился на сумасшедшей бабе, Рагнарсон. Когда ты это сделал, я сразу
сказала Уту, что от нее тебе будут одни лишь неприятности.
   - Герда!!!
   - Ну да ладно. Она ускакала вместе с Утом, Беволдом и остальными. На  юг.
Умыкнула лошадь моего Дала, как...
   - Сколько человек?
   - Считая леди и расставленных там заранее часовых, человек  девятнадцать,
думаю.
   Это означало, что вся помощь, которую он мог собрать, была уже перед ним.
   Рагнар выскочил из дома и хотел обойти  Герду,  но  старый  дракон  своей
реакции не утратил. Герда поймала его за  воротник,  прежде  чем  тот  успел
отбежать.
   - Ты останешься в доме, как тебе сказано!
   - Папа?
   - В дом, Рагнар! Если он будет тебя донимать, дай ему по  шее.  А  выдеру
его, когда вернусь. Где Дал?
   - На сторожевой башне. - Притянув к себе Рагнара, она вытерла слезы с его
мордашки. Мальчишка совсем не привык к резкости со стороны отца.
   - Ток, - распорядился Рагнарсон, - приведи лошадей для меня и Чотти. Дал!
Дал Хаас! - заревел он в сторону сторожевой башни. - Что ты там видишь?
   - А?
   - Давай, мальчик! Скажи, что видишь!
   - Пыль! Ужас как много пыли у кургана! Похоже на большую битву.  Не  могу
сказать точно - слишком далеко!
   Курган был в конце длинной,  уходящей  к  югу  неширокой  вырубки,  вдоль
которой протекала речка и петляла дорога для вывоза леса. Он  расчистил  лес
специально, чтобы можно было сплавлять бревна прямо до лесопилки. От дома до
холма было две мили. Из-за угла появился Ток, ведя в  поводу  двух  лошадей.
Женщины начали их седлать.
   - Отлично! Возьмите  копья  для  тех,  кто  хоть  немного  умеет  с  ними
обращаться! Герда, достань щиты.  -  На  нем  уже  была  кольчужная  рубашка
(старая дорожная привычка), и тратить время на  переодевание  не  стоило.  -
Ради всех богов, принесите чего-нибудь попить.
   Он сделал передышку, чтобы оглядеться. Элана  поступила  так,  как  надо.
Скот был укрыт в подвалах, тяжелые ставни  с  амбразурами  прикрывали  окна,
дом, во избежание возможного пожара,  был  щедро  полит  водой,  и  ни  один
человек не болтался снаружи без крайней на то необходимости.
   Какая-то девчонка, примерно того же возраста, что и  Дал,  притащила  для
него кварту молока. Все правильно. Сейчас не время ни для пива, ни для  эля.
От пива он всегда потел, особенно лоб.  Нельзя  допустить,  чтобы  во  время
схватки пот заливал глаза.
   - Закрой все двери, когда мы отъедем, - сказал он Герде, вскочив в  седло
и приняв из рук другой женщины щит, секиру и копье. - А шлем? Где мой  шлем,
дьявол всех побери?! - Вспомнив, что оставил шлем рядом  с  павшей  лошадью.
Браги прорычал:
   - Эй, кто-нибудь, найдите мне шлем, - и, обернувшись к Герде, добавил:
   - Если мы не вернемся, не сдаваться. Насмешник скачет на подмогу.
   Та же девчушка, что приносила ему молоко,  вернулась  со  шлемом.  Увидев
его, Рагнарсон застонал. Это была покрытая золотом и серебром  безделушка  с
широко  расставленными  серебряными  крыльями  по   бокам.   Парадный   шлем
аристократа, заказанный им у оружейника несколько  лет  назад.  Но  девчонка
права, ни один чужой шлем  на  его  башку  не  налезет.  Не  будь  он  таким
скаредным, то давно бы приобрел себе еще один - запасной. Нахлобучив нелепый
головной убор. Браги огляделся. Не потешается ли кто над ним?
   Никто не смеялся. Положение было действительно скверным.
   - Дал, что там происходит?
   - То же, что и раньше.
   Все успели вооружиться и уже находились в седлах.
   - Вперед!
   Чтобы не терять времени, он  направил  отряд  к  кургану  прямиком  через
зеленеющую пшеницу.

Иногда вы кусаете медведя, но иногда медведь кусает вас

   Еще издали Рагнарсон увидел, что дело  плохо.  Четыре  или  пять  человек
бились в окружении на холме. Значительно больше сражалось внизу, оставаясь в
седлах и с трудом отбиваясь от наседавшего противника. По несколько  человек
с каждой  стороны,  потеряв  лошадей,  дрались  пешими.  У  нападающих  были
превосходящие силы, и, кроме того, они казались профессионалами. Эланы он не
увидел, и ужас  железной  лапой  схватил  его  сердце,  как  хватает  капкан
угодившего в него медведя. У них был  какой-то  странный  брак.  Со  стороны
многим казалось, что между супругами нет любви, но на самом деле их взаимная
зависимость была больше, чем простая любовь. Друг без друга они  переставали
быть полноценными личностями.
   Он немного  придержал  лошадь,  знаком  приказав  копейщикам  выдвинуться
вперед и выстроиться в линию. Те, кто копьем не владел,  остались  сзади  со
своими луками.
   Та еще кавалерийская атака, с усмешкой  подумал  Браги.  Шесть  копий.  В
Либианнине под командой  Грейфеллза  было  четырнадцать  тысяч  всадников  и
десять тысяч лучников, не считая пеших копейщиков и наемников.
   Но для участников сражений малых битв не существует. Масштабы схватки  не
имеют  значения,  когда  ваша  жизнь  поставлена  на  карту.  Для  вас   бой
раскладывается на поединки с врагом, которого вы должны убить раньше, чем он
сумеет прикончить вас.
   Чужаки явно не ожидали его появления. По их  расчетам,  в  обычном  уделе
такого количества людей просто быть не может. Однако  Рагнарсон  не  являлся
обычным фригольдером, в некотором роде он считался вассалом Короны и  должен
был  выставлять  в  случае  необходимости  определенное  количество  бойцов.
Поэтому  у  него  в  хозяйстве  постоянно   насчитывалось   больше   молодых
бессемейных мужчин, чем обычно принято.
   Враги заметили его, когда он находился не более чем в  четверти  мили  от
места  схватки.  Он  ударил  прежде,  чем  противник  успел   перестроиться.
Рагнарсон прикрылся щитом, нацелил копье и крепко взял  поводья  в  держащую
копье руку. У него был круглый тролледингский щит, совсем не подходящий  для
всадника. Почти сразу ему пришлось за это поплатиться.
   Острие его копья пронзило грудь  первого  противника.  В  тот  же  момент
чья-то сабля, коротко блеснув, рассекла его не прикрытое щитом бедро. Острая
боль заставила его на мгновение потерять ориентировку, в результате чего  он
остался без копья. Сраженный им  человек  сполз  с  седла,  утянув  с  собой
застрявшее в теле оружие.
   В ту же секунду его конь оказался между двумя всадниками.  Браги,  будучи
не в состоянии извлечь меч из ножен, схватил висящую за спиной боевую секиру
тролледингцев  и,  отбивая  щитом  удары  мечей,   рубанул   по   ближайшему
незнакомому лицу.
   После этого перед ним начали одна за другой возникать смуглые  физиономии
с  глубоко  посаженными  черными  глазами  и  ястребиными  носами.  Какой-то
бесконечный парад бин Юсифов. Люди пустыни. Но не роялисты Гаруна.  Что  они
делают здесь, в такой дали от Хаммад-аль-Накира?
   В своей первой яростной атаке он успел уничтожить  троих,  но  тут  же  с
замиранием сердца почувствовал, как его  лошадь  оседает  на  землю.  Кто-то
сумел подрезать ей сухожилия задних ног. Чтобы  не  оказаться  придавленным,
Браги пришлось отбросить секиру и щит. Резко прыгнув  в  сторону,  он  упал,
уткнувшись носом в чей-то сапог со шпорой. Удар меча доказал  полную  боевую
непригодность его великолепного шлема. Одно из серебряных  крыльев  отлетело
далеко в сторону. На шлеме образовалась такая глубокая вмятина,  что  металл
ударил Браги по черепу, наполовину лишив его сознания. Стоя на четвереньках,
он все же ухитрился поднять забрало, чтобы выблевать недавно выпитое молоко.
   Ощущая горький вкус желчи во рту и решив, что рвота  и  погубленный  шлем
все же лучше, чем отрубленное ухо, он  поднялся,  как  атакованный  собаками
медведь, и с голыми руками бросился на ближайшего противника. Схватив  врага
за шею и используя его в качестве щита, Браги выбрался из гущи свалки.
   Придушив  свою  жертву,  он  огляделся.  Оставшиеся  всадники  постепенно
перемещались ближе к лесу. С каждой стороны в седлах осталась  лишь  горстка
бойцов. Его пешие воины делали все, что могли, перед лицом превосходящих сил
противника. Они дрались на земле, в своей стихии,  объединяясь  группами  по
два-три человека, готовые в какой-то момент выстроить стену, сомкнув щиты.
   Дела на вершине кургана шли, пожалуй, похуже. Теперь он видел Элану. Она,
Ут Хаас и еще один человек бились с противником, превосходящим  их  численно
втрое. Элана и ее люди сражались настолько упорно, что  враги  не  заметили,
как их товарищи начали отход.
   У него не осталось людей, которых можно было бы направить на холм.  Кроме
него  самого,  разумеется.  Да  и  он  не  принесет  много  пользы,   будучи
безоружным. Вот если бы у него оказался лук...
   Где-то здесь обязательно должны быть луки. Его люди стреляли из  них.  Он
потопал между тел убитых и раненых, вглядываясь  в  сломанное,  брошенное  и
потерянное оружие. Он нашел арбалет того типа, которым  обычно  пользовались
воины  Эль  Мюрида.  Но  оружие  оказалось  бесполезным,  так  как  у   него
отсутствовала тетива. Затем он нашел короткий лук пустынного типа  -  весьма
слабенькое оружие, но очень удобное для стрельбы с седла. Этот лук  тоже  не
годился, так как с ним весьма невежливо  обошлись  лошадиные  копыта.  Когда
Браги был уже почти г