из собак куски ошейников.
Эта  штука  их  очень  напоминает.  -  Он  наклонился   и   присмотрелся
внимательнее. - Выглядит как часть уздечки. Ага, видишь,  даже  понятно,
где крепились кольца. Если бы они сохранились, мы бы  обнаружили  их  на
рентгеновском снимке. Определенно уздечка.
   - Откуда она взялась? Ты думаешь, он съел лошадь?
   - Я бы не удивился,  -  ответил  Дэйв  мрачно.  -  Пора,  знаешь  ли,
зашивать его... Ох,  голубушка,  извини:  я  слишком  привык  к  учебным
операциям. Ты не считаешь, что нужно проверить остальной кишечник  и  не
тянуть?
   - Я очень даже не прочь проверить остальной кишечник и не  тянуть.  -
Бидж отложила в сторону остатки  уздечки  и  быстро  и  тщательно  стала
зашивать разрез. Проверив, что в стенке кишки не осталось отверстий, она
перешла к стенке брюшины - сначала мышцы, потом  подкожный  слой,  потом
кожу.
   Бидж взглянула на Дэйва:
   - Уважаемый профессор, вы забыли предупредить меня, чтобы я не задела
поджелудочную железу.
   - Я думал, это тебе известно. - Тем не менее Дэйв выглядел смущенным:
Бидж поймала его на промашке. - Что теперь?
   - Теперь мы моемся, проверяем давление и пульс и ждем, когда кончится
действие наркоза.
   - Как долго он не придет в себя?
   - Собаке понадобилась бы пара часов, насчет  вир  трудно  сказать.  -
Единственный раз, когда Бидж наблюдала  действие  наркоза  на  вир,  тот
очнулся раньше времени и кинулся на ветеринара. - Хочешь иметь оружие? -
Она предложила это так же  спокойно,  как  предложила  бы  хирургические
перчатки.
   Дэйв сглотнул:
   - Спасибо, но я предпочел бы  чашку  чая.  Потом  они  сидели  рядом,
прихлебывая чай и наблюдая за пациентом.
   - Ну так как, - спросила Бидж, - тебе нравится аспирантская жизнь?
   - Много работы, мало денег. Как всегда. - Но Дэйв казался  довольным.
- Я еще не выбрал специализацию. Доктор Маннеринг ведет себя так,  будто
я могу справиться  со  всем,  за  что  бы  ни  взялся.  Он  поручил  мне
лабораторные занятия с первокурсниками. - Он  нахмурился.  -  Боже  мой,
никогда не думал, что существуют такие неуклюжие юнцы. Неужели и мы были
такими?
   Перед Бидж  мелькнуло  грустное  воспоминание:  как  в  разгар  своей
болезни она не могла удержать в руке карандаш.
   - Держу пари, что они по большей части ничем от тебя  не  отличаются.
Просто не все такие самоуверенные.
   - Тебе виднее. Только  это  все  равно  что  сидеть  и  ждать,  когда
эволюция сделает свое дело. Клянусь, если они способны  ходить  на  двух
ногах и не писать себе на башмаки, то только в результате моих  занятий.
- Дэйв улыбнулся. - Правда, в группе есть парочка таких, кто соображает.
Если бы только удалось вывести их из состояния спазма...
   Бидж решила признаться в том, о чем не говорила даже Ли Энн:
   - Знаешь, я обычно покупала  куриные  ножки  у  Кроджера  -  там  они
дешевые, - делала всякие разрезы, а потом зашивала, прежде чем  зажарить
и съесть.
   Кому-то это могло  бы  показаться  неаппетитным,  Дэйв  же  изумленно
воскликнул:
   - Потрясающая идея! Я обязательно посоветую это студентам. - Потом он
хихикнул: - Было бы здорово,  если  бы  цыпленок  после  такой  операции
выздоровел.
   -  По-моему,  из  тебя  получится  замечательный  преподаватель.   Я,
конечно, не спрашиваю тебя, - добавила Бидж, - о твоих  взаимоотношениях
с хорошенькими студентками.
   Дэйв рассмеялся:
   - Я стараюсь не думать о них - в этом плане. Внимание!
   Волк на столе зашевелился, лапы и хвост задергались. Он посмотрел  на
людей, явно не узнавая их, и зарычал. Но тут же его глаза закатились,  и
началась трансформация.
   Дэйв кинулся к бьющемуся в  конвульсиях  волку  и  прижал  стерильную
салфетку к шву. Бидж тут же присоединилась к нему, пытаясь  удержать  от
особенно резких движений.
   - Ты с ума сошел!
   - Совсем спятил! - Дэйв рявкнул на волка, как это сделал  бы  прежний
Дэйв - лихой студент. - Зря мы, что ли, тебя зашивали!
   Роман, наполовину  еще  волк,  наполовину  уже  человек,  брыкался  и
извивался в руках Дэйва так, что скатился со стола. Дэйв упал на  колени
и подставил плечи, потом осторожно опустил Романа на пол.
   - Швов больше не видно. Думаю, это хорошо.
   - У тебя кровь на руке. - Бидж промокнула ранку салфеткой.
   - Просто царапина. - Дэйв облизал губы. - Насчет того, что  укушенный
оборотнем становится оборотнем сам - это же ведь просто суеверие, верно?
   - Всех нас они уже раньше кусали, - напомнила ему Бидж.  Это  не  был
научно обоснованный ответ, но все же он успокаивал.
   У Романа отвалился хвост, и  вир  проглотил  его  -  ему  нужно  было
сохранить массу тела. Когда трансформация  закончилась  и  Роман  встал,
Бидж ахнула: через весь его живот тянулся припухший красный шрам. Следов
иглы, правда, заметно не было, и вообще он  выглядел  как  хирургический
шов через несколько недель после операции.
   - Тебе не следовало превращаться сразу, - посетовала Бидж.
   - Было больно. - Рука оборотня ощупала мускулистый  живот.  -  Теперь
меньше.
   - Я думала, что у вас раны и швы не сохраняются, когда вы  переходите
из одной формы в другую. Вир улыбнулся:
   - Должны сохраняться. Иначе как бы мы умирали?
   - Но у других вир, с которыми я имела дело...
   - Мелочи пропадают. Большие раны сохраняются. - Роман нахмурил темные
брови, на лбу у него выступил пот. - И болят.
   - Я могу ввести  тебе  болеутоляющее...  -  Бидж  умолкла:  оборотень
оскалил зубы и зарычал, забыв, что он уже больше не  волк,  и  попытался
выбить у нее шприц. Бидж отдернула руку.
   - Никаких наркотиков. - В голосе Романа прозвучали  гнев  и  стыд.  -
Никогда больше.
   - Конечно. Прости меня. -  Бидж  прошла  в  кладовку  и  вернулась  с
банкой,  полной  сухих  трав.  -   Здесь   смесь   мяты,   валерьяны   и
тысячелистника. Завари в кипятке и пей настои  или,  когда  ты  в  своей
другой форме, просто ешь эти растения. Средство не очень сильное, но оно
пойдет на пользу твоему желудку. Роман кивнул:
   - Я теперь буду только как  сейчас  -  не  на  четырех  ногах.  -  Он
обхватил себя руками, защищая живот. - Еще долго.
   - Вот и  хорошо.  -  Бидж  протянула  ему  коробочку  ампициллина:  -
Принимай по одной таблетке - это не наркотик - утром,  днем  и  вечером,
пока лекарство не кончится. Оно предотвратит воспаление.  -  Роман  взял
коробочку, и Бидж продолжала: - И вот еще что. Тебе нужно  время,  чтобы
выздороветь. Не знаю,  будешь  ли  ты  превращаться  в  волка,  пока  не
поправишься, но если будешь, помни: мой совет тебе - побольше  отдыхать.
Сможет кто-нибудь помочь тебе с едой?
   Оборотень скривился и издал глухое рычание.
   - Никакой помощи.
   - Но разве стая... - Бидж увидела выражение  его  лица  и  решила  не
продолжать. - Ладно. Просто помни, что какое-то время будешь слабым.
   - Я никогда не буду слабым. - Он с отвращением  показал  на  Хорвата.
Тот все  пытался  встать  между  Бидж  и  Романом,  и  Бидж  приходилось
отталкивать его ногой. - Вот он слабый. Его я убью.
   - Ничего подобного, - ответила  Бидж  решительно.  Она  показала  ему
кусок  уздечки.  -  Кстати,  не  расскажешь  ли,  как  тебя   угораздило
проглотить это?
   Оборотень промолчал. Бидж не  стала  настаивать  и  положила  уздечку
обратно.
   Роман быстро оделся и с обычным для вир презрением  швырнул  на  стол
золотую монету. Бидж попыталась было разломить ее, чтобы дать сдачу,  но
он только отмахнулся:
   - Она последняя. - Вир относились к деньгам с отвращением.  -  Оставь
себе все. Я пошел.
   Оборотень с трудом, но упорно стал подниматься по склону холма.
   Дэйв шумно вздохнул:
   - Ну, голубушка, и крутой же он парень. Вир поставляют  тебе  большую
часть твоих пациентов?
   - Нет. Я думаю... - Бидж замерла на месте. До сих  пор  она  считала,
что наибольший вред местному животному миру причиняют химеры.  -  Думаю,
нам с тобой пора в "Кружки": трактирщик будет рад тебя видеть.
   - Хорошо. - Дэйв заметил, что Бидж все еще продолжает смотреть  вслед
оборотню. - Что тебя беспокоит?
   - Мне просто хотелось бы знать, какое это животное - на котором  была
уздечка - он съел.
   - Он ведь не скажет. И что еще ты хотела бы знать?  Они  двинулись  к
грузовику.
   - Хотела бы я знать, кто был всадник.
   Они добрались до гостиницы как раз перед заходом  солнца.  Вечер  все
еще был необыкновенно теплый. Дэйв  изумленно  покачал  головой,  увидев
новое здание.
   - Не могу поверить, что Кружка так быстро все отстроил.
   - Пришлось. - Бидж открыла тяжелую дверь. - Не забывай, это ведь  еще
и крепость. - Изнутри до них  донеслись  звон  стаканов  и  приглушенные
голоса.
   Попугай Кружки сидел на своей  жердочке  в  вестибюле  гостиницы.  Он
бросил на Дэйва единственный взгляд и начал декламировать по-английски:
   "Приветствуем вас в "Кружках"! Восстановление гостиницы закончено,  и
ради безопасности и выживания  посетителей  нами  установлены  некоторые
простые правила, касающиеся манер, азартных игр, оружия..."
   - Я ему все объясню, - перебила его Бидж. - А ты загляни-ка ко мне  в
коттедж завтра: у меня есть для тебя поручение.
   Попугай издал скрежещущий звук и открыл клюв. Дэйв находчиво  засунул
в клюв печенье, и лишенная возможности высказаться птица подняла лапу  и
сделала в их сторону какой-то жест; ни  Бидж,  ни  Дэйв  не  поняли  его
значения, хотя и не усомнились в его непристойности.
   В зале уже собралась обычная компания, поскольку работа и путешествия
заканчивались с наступлением темноты. Стол  в  углу  был  окружен  целым
лесом оленьих  рогов,  а  на  человеческих  лицах  их  обладателей  было
написано сосредоточенное внимание: на столе находилось явно что-то очень
интересное. Шум прорезал знакомый голос, терпеливо объяснявший:
   - Да нет, те, которые с ресницами, - женщины;  они  называются  дамы.
Они бьют все карты, на которых обозначено число очков, и валетов - их  я
вам уже показывал.
   - Руди! - завопил Дэйв. Руди, одетый, как обычно,  в  свою  выцветшую
футболку с эмблемой Сан-Францисского университета,  обрадовался.  Высоко
вскидывая копыта и выставив рога, он кинулся на Дэйва, а тот, выхватив у
Мелины полотенце, взмахнул им, как тореадор плащом. В  последний  момент
от поднырнул под рога Руди, накинул полотенце ему на голову, развернул и
обхватил поперек живота.
   -  Какой  же  ты  стал  неуклюжий,  братишка!  Руди  одним  движением
отшвырнул полотенце и тоже обхватил Дэйва.
   - А ты - толстый и лысый!
   Мелина снисходительно улыбнулась. Бидж вдруг почувствовала,  что  ей.
Бог знает почему, не хватает дружелюбной и ненамеренной грубости Стаей.
   - Иди посиди с нами, - пригласил  Дэйва  Руди.  -  Ты  ведь  собрался
ужинать? Вот я тебя и  угощу,  братишка!  -  Он  помахал  Мелине,  и  та
подбежала с подносом,  уставленным  мисками  с  салатом.  -  Обязательно
попробуй вот этот. Он потрясающий. Там какой-то особенный соус с лимоном
и оливковым маслом...
   - Ладолемона. - Хрис собственноручно, отойдя от  гриля,  полил  салат
соусом. - Попробуй. - С Дэйвом он знаком не был,  но  ласково  улыбнулся
Бидж.
   Дэйв, который никогда особенно не любил салаты, осторожно попробовал,
поднял брови и быстро отправил в  рот  несколько  ложек.  Хрис,  смеясь,
вернулся к очагу, выкрикивая распоряжения Мелине  и  Б'ку;  девушка-фавн
помахала Дэйву, но не осмелилась покинуть свой пост  у  вертелов,  чтобы
поболтать.
   Кружка, присев к столу Дэйва, сказал ему:
   - Ты видишь? Даже  салат,  приготовленный  им,  хорош.  -  Трактирщик
вздохнул. - Надо признаться: я стал  поваром,  чтобы  иметь  возможность
построить крепость, а он  живет  в  крепости,  чтобы  иметь  возможность
готовить. Я недавно взвесился на больших весах: можешь себе представить,
за то время, что он здесь, я потолстел на двенадцать фунтов!  Двенадцать
фунтов!
   Дэйв благовоспитанно ответил:
   - Это совсем незаметно. - Руди фыркнул. Кружка рассмеялся и  похлопал
Дэйва по плечу:
   - Несмотря на лесть, деньги за эль я с тебя все-таки  возьму.  И  все
равно спасибо, молодой человек.
   В этот момент Хрис увидел, что в дверь  входят  новые  посетители,  и
разразился фразой, состоящей из сплошных щелчков и  придыхании.  Тут  же
Б'ку, трудолюбиво нарезавший  мясо,  высунулся  из-за  ряда  вертелов  и
сердито начал поправлять его произношение.
   Кружка наслаждался впечатлением, которое это произвело на Дэйва.
   - Они говорят на языке банту. Или суахили, кто знает? В  первый  раз,
когда Хрис попытался что-то сказать Б'ку на его языке, у него  выскочила
вставная челюсть. Видел  бы  ты  лицо  Б'ку!  -  Кружка  ухмыльнулся.  -
По-моему, он ничего не знал о существовании искусственных зубов. -  Могу
продать ему прекрасный набор, - вступил в разговор человек,  только  что
вошедший в зал. Кружка немедленно поднялся со стула.
   Бидж и Дэйв тоже привстали, потом опомнились и  виновато  оглянулись:
ведь большинство посетителей гостиницы знали вновь пришедшего только как
Оуэна, симпатичного бродячего торговца, и не подозревали, что это король
Брандал.
   Он ласково улыбнулся Дэйву и подмигнул Бидж:
   - У  меня  есть  любые  зубы  -  деревянные,  как  у  вашего  Джорджа
Вашингтона, с заводом, если вы сами ленитесь жевать, клыки  для  тыкв  и
турнепса в канун Дня Всех Святых <Канун Дня Всех Святых - 31 октября;  в
Англии по традиции отмечается гаданиями; сохранилась традиция  ходить  с
фонарями из тыквы или турнепса, вырезанных  в  виде  голов  чудовищ,  со
вставленной в них свечкой.>, клыки для вампиров - вообще все, что вам  и
в страшном сне не приснится. Установка в челюсть за отдельную  плату.  -
Брандал сел, притворившись, что не замечает, как Кружка  пододвинул  ему
стул, но тепло пожав старику руку.
   - Привет тебе, Бидж, и привет вам, сэр, - это ведь Дэйв, верно?
   - Да, сэр... сир. - Дэйв ужасно смутился.
   Брандал обеспокоенно оглянулся. Это был  мужчина  среднего  возраста,
выглядевший гораздо моложе своих лет.
   - Пожалуйста, называй меня Оуэном, - тихо сказал он. -  Сейчас  я  не
король Брандал.
   - Мастер перевоплощений, - улыбнулась Бидж. Он тоже  улыбнулся  ей  -
обаятельный, живой, свободный от забот, которые обычно его обременяли.
   - Тут ничего особого не требуется. Здесь же ведь нет фотографии, да и
особо искусных художников тоже. Раз я говорю,  что  я  Оуэн,  значит,  я
Оуэн.
   - Ты хороший актер.
   - Мне на самом деле очень нравится быть Оуэном. Мне нравится покупать
и продавать,  торговаться,  предлагать  людям  новинки.  -  Он  довольно
усмехнулся. -  Я  даже  думал,  не  начать  ли  ввозить  на  Перекресток
фотоаппараты, но решил не накликать беду на свою голову.
   Дэйв захихикал:
   - А у тебя все еще есть Гларундел, Бесполезный Меч?
   - А  как  же.  Гарантирует  своему  владельцу  полную  беззащитность.
Надумал купить? - Дэйв покачал головой, и Оуэн-Брандал вздохнул: - Никто
его не покупает. Если он пробудет  у  меня  еще  сколько-то  времени,  я
привыкну к нему так, что будет жалко расстаться.
   За столом, где  играли  в  покер,  звенели  монеты,  и  оттуда  вдруг
раздался взрыв радостных щебечущих воплей. Дэйв засмеялся:
   - Я так  и  знал,  что  без  этих  маленьких  безобразников  дело  не
обойдется. - Он кинул в их сторону завистливый взгляд.
   Это дало Бидж предлог, который был ей нужен.
   - Почему бы тебе не присоединиться к ним? Я не обижусь.
   Дэйв не стал ждать дальнейших  понуканий.  Друзья  Руди  подвинулись,
освобождая  для  него  место,  и  Дэйв,  захватив  инициативу,  принялся
объяснять разновидность покера под названием "Дама-убийца".
   - "Дама-убийца", - повторил Брандал тихо, и в глазах его промелькнула
боль. Он быстро потряс головой и улыбнулся Бидж:  -  Здорово  ты  с  ним
управилась. Ты ведь хочешь о чем-то со мной поговорить?
   - Да, - ответила Бидж не очень уверенно. - Может быть, это все  и  не
важно, но мне хотелось бы рассказать тебе об одной своей знакомой. - Она
поведала ему о Фионе и ее Спотыкательном заклятье, а потом и о том,  как
та вызвала снегопад, чуть не погубивший кошек-цветочниц.
   Брандал внимательно выслушал ее.
   - И она делает это на границах Перекрестка, на Странных Путях? Что за
безумие!
   - С ее точки зрения, вовсе не  безумие.  В  конце  концов  у  нее  же
получилось.
   - Тогда  она  представляет  собой  опасность.  -  Брандал  пристально
посмотрел на Бидж. - Как ей удалось узнать так много за  такое  короткое
время?
   - Это совсем не так.  -  Тут  Бидж  не  испытывала  сомнений.  -  Она
занимается исследованиями уже много лет. Она просто до сих пор не  могла
найти место, где ее знания можно было приложить на практике.
   - Здесь их можно  приложить  на  практике.  Ты  говорила  об  этом  с
генеральным инспектором?
   - Нет. - Последовала долгая пауза. Потом Бидж выдавала из себя:  -  Я
не хочу, чтобы ее убили. Но рассказать кому-то я была должна.
   Оуэн в задумчивости облокотился на стол. Наконец он решил:
   - Я загляну к ней - как торговец. Я захвачу с собой книгу, которая ее
заинтересует,  и  мы  побеседуем.  Пока  я  ничего  не   буду   говорить
генеральному инспектору. - Он серьезно посмотрел на Бидж, и на его  лице
больше не было мальчишеского выражения. - Но  если  я  сочту,  что  меры
должны быть приняты, я ему скажу. Однажды я оказался чересчур мягким,  и
это чуть не погубило  Перекресток.  Такое  больше  не  повторится.  Бидж
кивнула:
   - Поэтому-то я тебе все и рассказала. Ты сделаешь все, что  нужно.  -
Она отвела глаза, чувствуя стыд и ужас от того, что, возможно,  обрекает
подругу на смерть.
   Король положил руку на руку Бидж:
   - Трудно, не правда ли? Судить своих близких и решать, должны ли  они
умереть... Как только Полита справляется с этим...
   - Или ты. Или Кружка. - Что-то заставило ее добавить: - Или Филдс.
   Оуэн казался пораженным.
   - Филдс никого не обрекает на смерть. Я думал, ты знаешь.
   - Я более или менее подозревала, - сказала она осторожно.
   - А теперь ты уверена, - засмеялся он. - Хотел бы я быть таким умным,
как ты.
   - Ты добрый, а это много  лучше.  Вся  твоя  жизнь  посвящена  твоему
народу, и у тебя нет даже дома, не то что дворца или замка. Ты ходишь  с
места на место...
   - В твоих устах это звучит гораздо более уныло,  чем  есть  на  самом
деле. Я веду замечательную жизнь. - Он бросил на Бидж загадочный взгляд.
- Ничуть не хуже, чем Филдс. Тебе бы тоже понравилось.
   - Все равно это тяжело, - сказала Бидж решительно. -  Мне  ведь  тоже
приходится видеть, как некоторые мои пациенты умирают, и я знаю, как это
тяжело. Что бы со мной было, окажись я на твоем месте...
   - Или месте Филдса.
   - Или месте Филдса, - согласилась она. - Кстати, сколько ему лет?
   - Трудно сказать, - весело ответил Брандал. -  Я  однажды  слышал  от
него одну историю... - История, которую он  рассказал,  была  длинной  и
замысловатой,  но  совершенно  не  отвечала  на  заданный  Бидж  вопрос.
Общество Брандала было приятным, и Бидж простила ему эту уловку.
   Игра в покер совсем еще не близилась к концу, когда Бидж,  усталая  и
сонная, попрощалась и вернулась к  себе.  Она  вошла  в  дом,  выпустила
погулять  Хорвата,  зажгла  свечу,  переоделась  в  ночную   рубашку   и
устроилась с книгой,  рассчитывая  прочесть  еще  несколько  страниц  из
"Уолдена".
   В дверь кто-то не то постучался, не то  поскребся.  Полусонная,  Бидж
открыла дверь.
   Гредия прошла мимо нее и направилась прямо к столу. Она  оперлась  на
него руками и стала тереться пахом об угол, медленно и ритмично.
   Она улыбнулась, приоткрыв рот, провела языком по губам, выгнула спину
и, хотя была очень худой, неожиданно показалась Бидж весьма полногрудой.
   Хорват, радостно виляя хвостом и  принюхиваясь,  выскочил  из  своего
угла; только тут Бидж поняла, в чем дело, и поспешно оттащила волчонка.
   - В чем дело?
   - Начинается брачный сезон.
   Но ведь она же ощенилась только летом...
   - Разве ты уже не приходила в охоту в этом году? - Бидж знала, что  у