я  это  не
смущает?
   Еще как смущает...
   -  Нет,  конечно.  -   Фрида   прошла   к   стулу   напротив   стола,
предназначенному для студентов -  ободранному,  с  одной  полуотломанной
ножкой. Она опустила свой рюкзачок на сиденье, а сама  встала,  опираясь
на спинку.
   Конфетка взял со стола папку с синей наклейкой и стал  сосредоточенно
просматривать ее содержимое. Фрида с неловкостью  заметила,  что  первая
страница начинается с ее фамилии.
   - О'кей, - сказал наконец Конфетка. -  Фрида  Джин  Кристофф,  родной
город - Оберон, штат Висконсин. Высшие оценки все годы обучения в школе.
Высшие оценки на  первых  трех  курсах  ветеринарного  колледжа.  Высшие
оценки весь последний год. Правильно?
   Фрида смущенно кивнула. Это было всего лишь вопросом усидчивости...
   - Практику по  крупным  животным  прошла  тоже  неплохо,  -  закончил
Конфетка, к изумлению девушки. Он  потянулся  через  стол  и  вручил  ей
фотографию.
   - А теперь визуальный тест. Расскажи мне все, что  только  можешь,  о
своем пациенте по этому снимку.
   Фрида взяла снимок, быстро взглянула на него, чуть не выронила, потом
крепко сжала в руке. Конфетка подождал, потом сказал:
   - Ты же знаешь, хирург должен быть уверен в своих действиях. Так  что
рассмотри все хорошенько и скажи мне о  том,  что  не  вызывает  у  тебя
сомнения.
   Молчание затянулось. Наконец он не выдержал:
   - Скажи мне хоть что-нибудь.
   На фотографии была запечатлена лужайка где-то в Аппалачах,  высоко  в
горах; она была превращена в огороженное пастбище.  Справа  и  слева  от
лужайки виднелись  деревья,  покрытые  летней  листвой,  за  ней,  выше,
темнели сосны. Высокая трава поражала  сочной  зеленью  и  густотой.  На
заднем плане виднелись сорок или пятьдесят крупных  белых  животных,  на
переднем  же  стояли  Конфетка  и   молодая   темноволосая   женщина   в
комбинезоне, а между ними красивая девушка с темными глазами  и  пышными
вьющимися волосами обнимала за шею небольшую белую лошадь с...
   Фрида заморгала и присмотрелась  еще  раз.  У  лошади  были  козлиная
борода и завивающийся спиралью белый рог на лбу.
   Девушка вернула фотографию Конфетке.
   - Это фотомонтаж или лошадь загримирована под единорога.
   Тот отдернул руку, не взяв снимок.
   - Посмотри как следует. Никогда не прекращай исследование, как только
найдешь  одно  несоответствие;  очень  многие  наши  пациенты  имеют  не
единственное  отклонение  или  болезнь.  Кстати,  почему  это   животное
нуждается в ветеринарной помощи?
   Фрида неохотно снова  взяла  фотографию.  И  стала  всматриваться.  И
заметила густую тень под выпирающими боками.
   - Оно беременно.
   - Ты уверена? Минуту назад ты даже не считала его настоящим.
   Фрида теперь была слишком сильно озадачена, чтобы смутиться.
   - Но ведь оно  может  быть  беременным  и  ненастоящим  одновременно,
правда?
   Конфетка неожиданно рассмеялся.
   - Почти в яблочко -  "беременное  и  ненастоящее".  Фрида  продолжала
молча смотреть на снимок. Наконец доктор Доббс сухо сказал:
   - Если ты способна поставить акушерский диагноз по  этой  фотографии,
мне следует у тебя поучиться.
   - Я сейчас смотрю не на... -  Фрида  запнулась,  -  пациента.  -  Она
показала на штанины широкого комбинезона кудрявой девушки; ее  щиколотки
в чем-то вроде шерстяных носков были наполовину скрыты густой травой.  -
Разве нет какой-то странности в ногах клиента?
   Конфетка поспешно отобрал у нее фотографию.
   - Тебе вроде несвойственно обращать внимание на увечья других. Дело в
том, что тебе предстоит работать вместе с...
   - Коди? - Фрида  была  обрадована  и  несколько  удивлена.  -  Нельзя
сказать, что у него увечье.
   Конфетка моргнул, начал что-то говорить, потом передумал.
   - Так или иначе, тебе следует привыкнуть встречать разные странности.
Этим летом ты увидишь их  немало,  не  говоря  уже  о  весьма  необычных
пациентах. Во-первых, практика будет носить амбулаторный характер. -  Он
постучал пальцем по фотографии. - И проходить будет в трудных  условиях.
А теперь расскажи мне что-нибудь еще про этот снимок.
   Фрида простодушно посмотрела на него.
   -  Разве  женщина  справа  не  та,  что  оперировала  барана,  -   на
видеопленке, которую нам показывали на занятиях?
   Конфетка ответил ей серьезным взглядом.
   - Ты так думаешь?
   Конечно, это была она. Фрида ругала себя за неуверенную интонацию.
   - Я думаю... -  Она  прикусила  язык:  Конфетка  ненавидел  ответ  "Я
думаю". - Я уверена, что это она.
   - У тебя цепкий взгляд. Рад, что  ты  так  хорошо  запоминаешь  лица.
Что-нибудь еще? - Конфетка снова лукаво улыбнулся.
   Фрида еще раз вгляделась в фотографию; ей все еще не  хотелось  вслух
сказать очевидную вещь.
   - Более молодая из женщин - та, что  с  кудрявыми  волосами...  Ветер
отбросил ее волосы, и там есть какое-то светлое пятно...
   - Я хочу услышать про животное, - поспешно  перебил  ее  Конфетка.  -
Поэтому-то ты, Фрида, и собираешься стать ветеринаром -  чтобы  говорить
про животных.
   Фрида в душе не согласилась. Она хотела быть с животными, а вовсе  не
говорить про них.
   - Одну  минуту.  -  Наконец  она  решилась:  -  Ну,  животному  может
понадобиться помощь, чтобы ожеребиться, если это правильное слово.
   - Какому животному?
   Это и был тот вопрос, на который Фриде не хотелось  отвечать.  Только
не на основании снимка, и не человеку,  который  способен  ее  высмеять;
более того, человеку, от которого могла зависеть вся ее профессиональная
карьера. Интересно, понимает ли  он  это?  Для  нее  самой  каждый  день
начинался с сомнения: насколько ее будущее как ветеринара может зависеть
от единственной ошибки?
   Все-таки она выдавила из себя:
   - Это может быть подделка.
   - Почему бы это? - Фрида на этот вопрос не ответила. - Ну хорошо, как
такое можно сделать?
   - Я уже говорила - фотомонтаж. Существует  техника  замены  маленьких
участков изображения... Конфетка нахмурился.
   - Твое описание заставляет меня нервничать. Да и зачем бы я стал  это
делать? Фрида пожала плечами.
   - Ради шутки. - Про себя же она сердито воскликнула: "Чтобы причинить
мне боль. Разве непонятно?"
   Конфетка поднял руки.
   - Ладно, сдаюсь. Я ничего  не  могу  доказать.  Животное  может  быть
настоящим, и оно может быть беременным. - Он наклонился вперед.  -  Если
это так, то роды могут произойти в ночь на понедельник. Не хочешь ли  ты
притвориться, что примешь их - просто на всякий случай?
   - Если я захочу, - осторожно ответила Фрида,  -  что  я  должна  буду
делать?
   - Если ты захочешь, - сухо подчеркнул Конфетка, -  то  тебе  придется
первой делать доклад об этом  пациенте.  На  самом  деле  вообще  первый
доклад о таком случае. - Он уточнил: - Первый доклад о родах, второй - о
представителе данного вида. I Из  своего  портфеля  он  вытащил  толстый
конверт.
   - Здесь результаты предыдущих  исследований  представителей  того  же
вида, что и пациент. - Он ухмыльнулся, подзадоривая  ее  сказать  что-то
более определенное 6 животном. Непроизнесенное слово "единорог" висело в
воздухе между ними, словно ужасное табу.
   Фрида  неуверенно  взяла  конверт.  Для  шутки  все  это  становилось
каким-то ужасно сложным...
   Записи - отчет о  студенческой  практике  -  оказались  еле  читаемым
текстом,  напечатанным  на  сильно  нуждающейся  в  чистке  механической
пишущей машинке с западающей буквой "К".  Конфетка  Доббс  был  знаменит
своим неприятием компьютеров. Но все-таки  отчеты  об  обычной  практике
теперь печатались на принтере:  студенты-практиканты  представляли  свои
доклады на дискетах, а те, кто делал по этим материалам курсовые работы,
вносили в файл замечания преподавателя. Похоже, Конфетка не хотел, чтобы
кто-нибудь видел этот отчет.
   Фрида взяла себя в руки и посмотрела ему в глаза.
   - Вы не хотите, чтобы я обсуждала это с другими студентами?
   - Ну а ты собиралась это делать?
   Как только он задал этот вопрос, ответ на него стал очевиден. У Фриды
не было близких друзей, а обсуждать такую тему с кем-то посторонним было
для нее немыслимо.
   Она снова наклонилась над отчетом. В конверте  вместе  с  ним  лежали
фотокопии страниц книги - судя по  шрифту,  весьма  старой.  На  верхних
полях оказалось нацарапано название: "Справочник Лао по  небиологическим
видам".
   Через несколько секунд  Фрида  подняла  глаза.  Конфетка  с  усмешкой
наблюдал за ней, ожидая, когда она на него посмотрит.  Девушка  поспешно
отвела взгляд и наклонилась, так что волосы упали ей на лицо.
   - Я мало что знаю о виде, к которому принадлежит пациент, - все еще с
осторожностью пробормотала она. Конфетка фыркнул.
   - Никто не знает много "о виде, к которому принадлежит пациент".
   По крайней мере из записей следовало, что один доклад уже был сделан.
   - Как удалось тому... первому  студенту  найти  информацию  по...  по
данной теме? Конфетка хмыкнул.
   - Видишь ли, та первая  студентка  не  задавала  вопросов,  а  просто
порылась в библиотеке и сделала доклад. Ей даже в голову не пришло,  что
я не  знаю  и  половины  раскопанного  ею.  -  Конфетка  протянул  Фриде
скрепленные в левом верхнем  углу  листы  фотокопий;  пачка  была  такая
толстая, что последняя страница почти оторвалась.
   Фрида  прочла  название  на  титульном  листе:  "Справочник  Лао   по
небиологическим видам".
   - "Справочник Лао", может быть,  и  древняя  книга,  но  он  остается
лучшим пособием для нас, по крайней мере из напечатанных.
   Девушка просмотрела одну из глав; ее внимание привлекла  фраза:  "Это
животное, более проницательное, чем  приматы,  способно  уловить  тонкое
различие между невинностью и девственностью. Помимо этого качества,  его
отличает теплое сочувствие к несчастьям невинного существа".
   Фрида поспешно пролистала книгу.
   - Откуда этот манускрипт?
   Конфетка улыбнулся.
   - Об этом тебе лучше спросить миссис Агнес Собелл в библиографическом
отделе центральной библиотеки.
   - Не в библиотеке ветеринарного колледжа? Конфетка пожал плечами.
   - Когда создавался университет, существование ветеринарного  колледжа
не планировалось. Конечно, не повредит, если ты проштудируешь  все,  что
сможешь, о лошадях и козах. И еще: доклад ты будешь делать в присутствии
клиента. Мне следует тебя предупредить, что клиент здорово разбирается в
медицинских вопросах.
   Это оказалось последней каплей. Фрида вспомнила, какой испытала ужас,
допустив ошибку, когда делала свой первый доклад.
   - Доктор Доббс, вы уверены, что я подхожу для этой роли?
   Конфетка наклонился вперед.
   -  Я  скажу  тебе  все  прямо.   Клиенту   нужны   ветеринары   -   и
безотлагательно. Одна причина, почему я предлагаю работу тебе, - это то,
что ты одна из лучших на курсе. Дополнительная работа тебя не смутит.  И
еще: думаю, что ты и те, кому я тоже это предложил,  могут  быть  готовы
быстро. Так что, - добавил он беззаботно, - у тебя  на  подготовку  есть
два дня.
   Два дня!
   - Я сделаю все, что смогу. - Фрида постаралась говорить не запинаясь.
- Доктор Доббс, а что еще будет на этой практике?
   - Надо же! Все остальные практиканты были так  увлечены  собственными
пациентами, что им даже в голову не пришло спросить, что еще предстоит.
   Фрида восприняла это как упрек.
   - Я просто интересовалась распорядком. Практика  планируется  на  все
лето? - Большинство студентов  ненавидело  летние  занятия,  предпочитая
отправиться домой. Фрида никогда не жаловалась на тяготы.
   - Дело не ограничится только летом,  -  сообщил  ей  Конфетка.  -  По
крайней мере такая возможность существует.
   - На выпускном курсе у меня запланировано и так уже много занятий.  -
В конце концов она сейчас проходит у него практику по крупным животным -
должен же он это учитывать. - Новая работа не помешает остальному?
   - Вряд ли. Никто в колледже ничего  не  заметит.  Это,  так  сказать,
входит в закрытое расписание. - Конфетка  ухмыльнулся.  -  Какой  лучший
способ скрыть проведение практики, если  ты  хочешь  оставить  ее  своим
частным делом?
   Вопрос был странноватый, но Фрида принялась обдумывать  его  со  всей
серьезностью  -  с  вопросами,  которые  задавал  Конфетка,  приходилось
поступать именно так.
   - Дать ей такое же  название,  как  и  другой  практике.  -  Конфетка
покачал головой. - И еще запланировать на нее больше времени, чем нужно.
- Он нахмурился и еле заметно  кивнул.  -  И  разбить  ее  на  несколько
частей.
   - Верно. Так что эта практика будет нерегулярной, с  промежутками,  и
продлится весь последний год. О  расписании  я  позабочусь.  -  Конфетка
поскреб в затылке. - Что касается того же названия,  что  и  для  другой
практики, - надо  будет  попробовать.  Мысль  хорошая.  Теперь  о  самой
практике. Вас, студентов, участвовать в ней будет четверо,  и  продлится
она, с перерывами, весь год. Предыдущая такая практика оказалась слишком
короткой, а в прошлом году ее не было вовсе из-за, -  он  поморщился,  -
политических осложнений. - Конфетка не сказал, каких именно, а Фрида  не
стала спрашивать. - Не думаю, что кому-нибудь из вас потребуется кредит,
однако такая возможность будет предусмотрена. Одно препятствие,  однако,
может  возникнуть:  это  расписание  ваших   встреч   с   потенциальными
работодателями. Ты уже  спланировала  его  для  себя?  Девушка  покачала
головой.
   - Я намечала заняться этим весной - когда буду уверена... -  Уверена,
что окончит колледж вообще. - Ну, буду  более  точно  представлять,  чем
хотела бы заняться. - В настоящий момент она  обдумывала  две  возможные
линии поведения: вернуться домой и  не  практиковать  совсем  или  найти
работу в сельском хозяйстве, где нужно было бы только делать прививки  и
не пришлось бы сталкиваться с по-настоящему серьезными  случаями.  Вдруг
случится так, что в один прекрасный день она проснется и  узнает:  из-за
ее нерешительности операцию уже делать поздно...
   Поэтому к третьей возможности она отнеслась очень осторожно.
   Конфетка был этим, кажется, раздражен, и она не могла понять почему.
   - Ну что ж, если тебе  будет  нужен  совет,  прежде  чем  ты  решишь,
приходи, поговорим. - Он хлопнул себя по ноге. - А пока займись домашним
заданием. И вот еще что: тебе нужно быть  готовой  работать  в  команде,
куда войдут не только остальные практиканты.
   - В команде? - Фрида снова озадаченно  посмотрела  на  фотографию.  -
Было бы нежелательно,  чтобы  с  пациентом  работало  уж  слишком  много
народу.
   - Совершенно нежелательно. Но ты должна будешь руководить  остальными
студентами, одним добровольцем с младшего курса, работником  с  фермы  и
еще... некоторыми. - Конфетка снова наклонился вперед. - Мы ведь говорим
не об одном пациенте. Их будет несколько дюжин, и у всех  роды  начнутся
той же ночью.
   Фрида присмотрелась  к  белым  фигурам  на  заднем  плане.  Ее  вдруг
наполнило возбуждение, не оставившее места страху. Несколько дюжин?
   Потом она опомнилась. Конечно, такое невозможно.
   Конфетка громко вздохнул.
   - Ну давай, говори, что ты об этом думаешь.  Но  могу  поклясться  на
целой стопке Библий: я тебя не обманываю. Поможет тебе это?
   - Как я могу поверить в такое? - взорвалась Фрида.
   - Не можешь поверить или не хочешь? Часть ее сознания ответила: "Хочу
больше всего на свете". С запозданием Фрида осознала, что снова стиснула
кулак. Вслух же она произнесла:
   - Трудно поверить в столь необычную вещь.
   - Будет еще труднее. - Конфетка понизил голос. - На этой практике нам
предстоит жить в  странных  мирах,  есть  странную  пищу,  бросать  наши
обычные занятия ради чего-то, что и во  сне  не  приснится.  Сможешь  ты
примириться с  этим  без  жалоб?  -  Конфетка  ухмыльнулся.  -  Конечно,
сможешь. Ты ведь никогда ни на что не жалуешься.
   Он,  конечно,  хотел  сказать   ей   комплимент,   но   ее   рассудок
автоматически выдал фразу из прошлого:
   "Славная старушка  Фрида.  Ты  можешь  плюнуть  в  ее  чашку,  и  она
поблагодарит тебя, прежде  чем  вылить  свой  кофе".  Девушка  наклонила
голову еще ниже, придвинула к  себе  рюкзачок  с  книгами  и  ничего  не
ответила.
   Конфетка, наблюдая за ней, проворчал:
   - Ну, думаю, жаловаться на то, с кем тебе предстоит работать,  ты  уж
точно не будешь.
   Фрида с радостью предвкушала совместную  работу  с  Коди.  Он  всегда
такой жизнерадостный. Фриде хотелось бы самой ощутить что-то подобное. -
А кто это?
   - Валерия Уайт.
   Улыбка Фриды погасла. Валерия  была  из  тех,  кого  сводки  новостей
именовали первопроходцем: первая  чернокожая  студентка  в  ветеринарном
колледже. Штат Виргиния, несмотря на  все  перемены  последних  тридцати
лет, все еще не избавился полностью от наследия расизма.
   Валерия имела раз в шесть больше комплексов, чем сама  Фрида,  и  это
все время проявлялось. Фриде было особенно  трудно  иметь  с  ней  дело,
потому что ее собственный родной город населяли по  преимуществу  белые;
она вечно ходила вокруг Валерии на цыпочках, боясь сказать  или  сделать
что-то не то. Фрида подозревала, что в результате Валерия не  испытывает
к ней ничего, кроме презрения.
   - А еще кто?
   - Мэтт Лютц.
   - Ox... - Единственный человек, перед  которым,  как  вечно  молилась
Фрида, она не должна никогда, никогда выглядеть дурой.
   - Если ты кончила приплясывать  от  радости,  мне,  пожалуй,  следует
вернуться к делам.
   Фрида уже была за дверью, когда раздался спокойный голос Конфетки:
   - Фрида.
   Девушка повернулась и остановилась в дверях.
   -  Тебе  полагалось  бы  сказать:  "Это  просто  сон".  Перед  Фридой
промелькнуло яркое воспоминание о сне прошлой ночи:  полностью  выбритый
котенок, по животу которого тянется сделанный Фридой кривой шов; котенок
трогает ее  лапой  и  жалобно  мяучит,  а  шов  расходится,  и  животное
разваливается на глазах...
   - Прошу... Прошу прощения, - ответила она беспомощно.
   Конфетка посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом.
   - Несколько лет назад мы столкнулись с проблемой: одна  из  студенток
попыталась похитить лекарство из аптеки.
   Фрида постаралась изобразить интерес, гадая, какое отношение это  все
имеет к ней.
   - Как выяснилось, препарат был нужен ей для того, чтобы безболезненно
совершить самоубийство. Теперь мы лучше храним лекарства, хотя  и  тогда
не были безалаберными.
   Нагрузка на студентов достаточно велика. Мы стараемся понять, как  на
них отражается стресс: это ведь то, что всегда  будет  присутствовать  в
работе ветеринара. Поэтому нас беспокоит возможность  самоубийств  среди
студентов. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю.
   Ах...
   - Мне это никогда не приходило в голову, - твердо ответила Фрида.
   Закрывая за собой дверь, она подумала: "Такое никогда и не придет мне
в голову. Я никогда  не  умру  из-за  случайности,  никогда  не  совершу
самоубийства и, несмотря на  то,  чего  мне  хотелось  бы,  всегда  буду
придерживаться этого решения".
   Она  прогнала  эту  мысль,  как  делала  всегда,  и   отправилась   в
библиотеку.

Глава 2

   Бидж отодвинула в сторону чашку  чая,  которого  ей  не  хотелось,  и
прошла в комнату отдыха, чтобы привести  себя  в  порядок.  Можно  было,
конечно, воспользоваться зеркалом в зале для церемоний, но она не  могла
представить себе в такой ситуации свою мать; значит, и для  нее  это  не
подходит. Бидж впервые была на похоронах  в  качестве  представительницы
своей семьи.
   Флюоресцентные лампы заставляли  даже  ее  загорелую  кожу  выглядеть
бледной. Бидж была в  хорошей  форме,  но  это  освещение  придавало  ей
анемичный вид. По привычке она  стала  искать  симптомы  болезни,  потом
быстро тряхнула головой, поправила жакет,  получше  заправила  блузку  и
безуспешно попыталась пригладить волосы - слишком много странных  ветров
лохматило их за последнее время.
   - Сошлюсь на выезд на пляж, если кто-нибудь спросит,  -  пробормотала
она себе под нос. Было очень важно остаться незаметной и  в