я  этого  весь  небогатый
резерв моего столового стекла, мельхиора и фаянса. В  центре  стола  уже
возвышалась корзина с розами и шампанское, из кухни доносились  чудесные
ароматы явно не диетической пищи.
   -  Вика!  -  воодушевленно  воскликнула  мама.   -   Как   тебе   эти
приготовления? Праздничный ужин в честь нашего  счастливого  избавления,
а? Через часок все будет готово! Ты не могла бы потереть сыр для салата?
   - Мам, ты извини... - я протянула ей записку.
   - Ну что ж, - вздохнула мама, прочитав послание  Баронета.  -  Я  все
понимаю, долг есть долг, гуманность  есть  гуманность.  Но  ведь  ты  не
застрянешь там на неопределенное время?! Посмотришь, как и что, в случае
чего вызовешь "скорую" или заклинание какое-нибудь прочтешь... В  общем,
так. Поезжай и помни: я даю тебе на это сегодня только два часа. К ужину
ты должна быть всенепременно!
   - Слушаюсь, товарищ подполковник! - усмехнулась я.
   Два часа - не так уж и много, особенно если  учесть,  что  до  жилища
Баронета пешком добираться минут сорок. Впрочем... Ведьма не должна быть
мелочной. Поймаю такси.
   ...В квартиру Калистрата Иосифовича Бальзамова, он же Баронет, он  же
полковник  Санви,  я  входила  с  некоторым  замиранием  сердца.  Я   не
переступала этого порога  столько  лет!  За  это  время  я  из  наивной,
сентиментальной и угловатой девушки превратилась в закаленную в боях, но
все такую же наивную, сентиментальную и слегка округлившуюся ведьму.
   Обстановка  жилища  мага-холостяка  оставалась  неизменной.  Так   же
дремали старинные фолианты в уютных нишах книжных шкапов,  посреди  зала
стоял допотопный  стол  из  черного  дерева  с  компьютером,  перекидным
календарем   и   маленьким   керамическим   щенком,   выполняющим   роль
пресс-папье. Над кожаным диваном висела акварель неизвестного художника,
изображающая  полуодетую  длинноволосую  девицу,   ведущую   под   уздцы
белоснежного единорога... Словом, все скромно, неброско и стильно.  Маме
понравится.
   Однако при чем тут Наташа?
   Я почему-то грешным делом подумала, что Наташа  лежит  в  Баронетовой
квартире, как спящая красавица, а мое дело - только ее разбудить. Не-ет,
целовать я ее, конечно, не собираюсь. Тут  требуется  другая  терапия...
Возможно, даже шоковая.
   Я заглянула в спальню, где,  вопреки  моим  ожиданиям,  стояла  узкая
армейская койка,  образцово  застеленная  серым,  даже  на  вид  колючим
одеялом. Однако какой аскетизм... Потом я обследовала  кухню  и  ванную.
Наташи, разумеется,  нигде  не  было.  Зато  я  обнаружила  восемнадцать
подвесных кашпо с какой-то  вьющейся  и  ползучей  зеленой  дрянью,  три
напольных вазы с сансивиерой, нефролеписом и драценой, кадку с  фикусом,
баночку из-под майонеза, в которой томился отцветший гиацинт, и  наконец
на балконе расписанную в стиле граффити бадью с отвратного вида  высоким
растением. Видимо, это и было пресловутое каланхоэ.
   - Цветовод-любитель, так вас разэтак! - Я подхватила с балкона пустую
пластмассовую лейку и пошла в ванную ее наполнять. - Вы с  мамой  просто
созданы друг для  друга!  Сколько  я  ее  помню,  она  постоянно  что-то
выращивает, начиная от кактусов и заканчивая арбузами.
   Мою тираду нарушил настойчивый звонок в дверь. Я, как была с  лейкой,
так и пошла открывать.
   - Гражданка Чижикова? - На меня в упор воззрился здоровенный детина в
медицинском халате. За его спиной маячил тип в милицейской форме  и  еще
кто-то.
   - Да, я, а в чем, собственно, дело?
   - Можно мы пройдем? - высунулся  из  подмышки  детины  милиционер.  -
Неудобно на площадке как-то такой вопрос решать.
   - Ну ладно. Только дальше прихожей я вас не пущу. У  меня  уборка!  -
вдохновенно соврала я.
   - А дальше и не надо. Вот, принимайте, согласно месту прописки.
   И они аккуратно посадили на ящик для обуви Наташу.
   - Как... Как она к вам попала? - выдала я первое, что  пришло  мне  в
голову.
   Милиционер покрутил в руках фуражечку. Был  он  моложав  и,  кажется,
застенчив.
   - Да как в вытрезвитель попадают, обычным путем! -  обреченно  махнул
рукой он. Потом перешел на казенный тон:
   - В результате планового рейда патрульно-розыскной машины на  площади
автовокзала была задержана некая  гражданка  Н.  в  состоянии  глубокого
алкогольного опьянения. При ней обнаружены: сумка с  недопитой  бутылкой
водки "Сокольничья", кошелек с суммой  двадцать  рублей,  чебурек  один,
мясной, недоеденный, губная  помада,  пачка  гигиенических  прокладок  и
паспорт на имя Чижиковой Натальи Андреевны, проживающей по адресу...
   - Не продолжайте, - сказала я. До меня уже дошло.  Ну,  Баронет!  Ну,
остроумец!
   - Да чего ж продолжать, - не по уставу вздохнул  участковый.  -  Ведь
совсем спивается сестрица ваша, а такая молодая, красивая, ей еще жить и
жить!  Разве  это  дело  -  по  вытрезвителям  клопов   давить   или   в
наркодиспансере гнить!
   - Так уж и гнить,  -  обиженно  пробасил  детина.  Видно,  он  и  был
работником наркодиспансера. - По закону, конечно, мы вашу сестру  должны
на принуд-лечение к себе положить. Но если вы  возьмете  ее  на  поруки,
подпишете отказное письмо...
   - Возьму. Подпишу. Где надо подписывать?
   Они явно обрадовались. Перспектива возни  с  находящейся  в  отключке
Наташей  их  вовсе  не  прельщала.  Медбрат  достал  папку  с  какими-то
бумажками.
   - Вот, у нас тут, - засуетился он, -  стандартный  образец  отказного
заявления. Только ваша подпись и требуется.
   - Хорошо. Ручку дайте.
   Я расписалась, вернула ручку и сказала:
   - Теперь все?
   - Да, - виновато улыбнулся участковый. - Вы уж, гражданочка Чижикова,
повлияйте на вашу сестру положительно, сделайте  ее  полноценным  членом
общества.
   - Обязательно! - пообещала я, захлопывая за ними дверь.
   И только теперь посмотрела на Наташу.
   Она так и сидела, притулившись на обувном ящике, то ли в дремоте,  то
ли в ступоре. Эти  болваны,  которые  ее  притащили,  даже  не  обратили
внимания на то, что как раз водкой-то от Наташи и не пахнет.
   - Придется мне заниматься возвращением тебе человеческого облика. Вот
так-то... сестра.
   Первым этапом Наташиной психической реабилитации я  посчитала  водные
процедуры. Наташа абсолютно не реагировала на  мои  реплики,  подчиняясь
только командам типа: "Подними руки", "Иди",  "Садись"...  В  результате
пришлось чуть ли не волоком тащить ее в ванную  и  самой  ее  раздевать,
потому что, похоже,  непобедимая  красавица  не  умела  даже  молнию  на
джинсах расстегнуть. Наполнив ванну, я аккуратно  усадила  туда  Наташу,
избегая встречаться с  ней  взглядом.  Знаете  почему?  Вы  когда-нибудь
держали на руках больную кошку,  у  которой  даже  на  мяуканье  сил  не
осталось и она только и может, что  смотреть  на  вас,  готовая  покорно
принять из ваших рук и ласку и боль? Вот у Наташи были  точно  такие  же
глаза, и я не могла в них глядеть. Я уверена, что, поменяйся мы местами,
она - прежняя, сильная, уверенная - со слабой и немощной мной просто  не
стала бы возиться, а размозжила бы череп, сочтя  это  милосердием...  Но
все-таки я - это я.
   - Вода не слишком горячая?
   - Что? - Снова обесцвеченный взгляд и голос. Уж  лучше  бы  я  с  нею
дралась!
   -  Понятно.  Голову  ты  сможешь  помыть  самостоятельно?  Каким   ты
пользуешься шампунем: для жирных волос, или для сухих, или... Говори  же
хоть что-нибудь, черт бы тебя побрал!
   Я тут же прокляла себя за этот окрик,  потому  что  Наташа  испуганно
вжала голову в плечи и затравленно посмотрела на меня из облаков мыльной
пены.
   - Извини, я больше не буду кричать. Я сама тебя искупаю. Надеюсь,  ты
не боишься щекотки?
   В  конце  концов  выкупанная  и  укутанная  в  два  полотенца  Наташа
полулежала на диване, а я поила ее с ложечки мятным чаем.  Она  послушно
открывала рот, с  явным  удовольствием  проглотила  плитку  шоколада  и,
благодарение четырем стихиям, перестала  кричать  (а  раскричалась  она,
причем истошно, оттого, что я вознамерилась  после  мытья  просушить  ее
волосы феном.  Она  испугалась  фена.  С  психами  надо  постоянно  быть
настороже)...
   - Наташа хочет спать, - с ласковой настойчивостью посмотрела я  ей  в
глаза, отставляя пустую чайную чашку.
   - Спать, - покорно кивнула бывшая служительница Темных сил и  смежила
веки.
   Я поводила правой рукой над ее головой, шепча старинный  заговор  для
глубокого и  крепкого  сна:  "Посередь  четырех  дорог  выкопан  колодец
глубок,  катится-катится  клубок  да  с  полуночи  под   порог...   Спи,
голубок..." Наташа засопела, теперь она, по идее,  будет  спать  до  тех
пор, пока я не разбужу  ее  встречным  заговором.  Надеюсь,  так  оно  и
случится, квартира Баронета находится под его  персональной  защитой,  и
вряд ли кто-то осмелится, да еще в  свете  происшедших  событий,  сунуть
сюда свой любопытный нос... Я бережно  укрыла  Наташу  пушистым  пледом,
постояла над ней в задумчивости. Во сне  лицо  Наташи  было  красивым  и
трогательно-беззащитным, ушли отвратительные черты прежней  одержимости,
и смягчились признаки  теперешнего  помешательства.  Я  вспомнила,  что,
когда купала бывшую ведьму, на ее  теле  уже  не  было  каббалистических
татуировок и прочего дешевого оккультного непотребства. Только небольшая
затянувшаяся  треугольная  ранка  под  левой  грудью.  Словно  от  укола
ритуальным ножом...
   - Эх, Наталья,  и  зачем  ты  подалась  в  оккультные  сети?  -  тихо
вздохнула я. - Красивая баба, все при тебе, деньги были, муж... муж тоже
был. Ну, понятно, я по жизни ведьма, а тебе-то чего в этом понадобилось?
Глупость одна. Да и здоровье угробила.
   Наташа только сопела в ответ. Я  поставила  по  маленькому  глиняному
горшочку у нее в головах и в ногах. В шкафу у Баронета нашла шкатулку со
специальными травами, взяла оттуда немного  и  разложила  по  горшочкам.
Щелкнула пальцами и, когда травы воскурились, заполняя легким  ароматным
дымком комнату, произнесла заклятие, запрещающее демонам возвращаться  в
душу, которую они покинули. Так-то оно верней будет...
   - Ничего, Наташа, вылечим мы тебя. Будешь просто человеком, с мозгами
безо всяких выкрутасов... Может быть, даже... к мужу вернешься. Ему ведь
как раз не нужна ведьма...
   А почему бы и нет? Сделать эту пару вновь счастливой? Кто сказал, что
ведьмам не положено творить добрых дел?!  Ведьмы  сами  решают,  что  им
творить.
 
*** 
 
   ... Травы давно догорели, дым рассеялся, на исходе  был  второй  час,
отпущенный мне мамой  на  уход  за  Наташей,  а  я  изучала  учебник  по
прикладной психиатрии,  пытаясь  идентифицировать  Наташину  немочь  при
помощи медицины и найти медицинское же решение  проблемы...  Бесполезно.
Психиатрия, конечно, обширная наука, но даже и  в  ее  классификации  не
встречается такая патология,  как  одержимость  демонами  с  последующим
использованием магии.
   Передо мной было два пути: или немедленно брать такси  и  мчаться  на
ужин к маме, чтобы не расстраивать ее своей непунктуальностью. Либо...
   Так же немедленно взяв такси,  мчаться  к  гадалке  бабе  Кате,  дабы
проконсультироваться с ней по вопросу лечения моей бывшей соперницы.
   Вот ведь проблема: и маму обидеть  не  хочется,  и  совет  бабы  Кати
позарез необходим!
   Однако я приняла поистине соломоново решение.  Подкатив  на  такси  к
избе гадалки, я попросила шофера подождать и  влетела  в  дом,  расшугав
неизменных котов на крылечке.
   - Баб Кать, выйди, я знаю, что ты дома! - крикнула я.
   - И не дома она вовсе, а в  теплице,  рассаду  удобряет!  -  проурчал
черный кот, потираясь о мою ногу. Его янтарные глаза нахально блестели.
   - Ну так сбегай, не поленись, скажи хозяйке:  Вика  пришла.  Нужда  у
меня до нее очень большая!
   Кот мявкнул и дунул с  крыльца  в  сторону  необозримого  огорода.  Я
потопталась на пороге, достала было сигареты, но под осуждающим взглядом
второго кота сунула их обратно. Строгие у них тут, в глуши, нравы. Прямо
Домострой!
   - Наконец-то пожаловала! - старая гадалка вытирала руки о передник  и
улыбалась. - Все не навоюешься никак, про меня, старуху, совсем забыла!
   - А вот и не забыла. Баб Кать, милая,  поедем  ко  мне  домой,  прямо
сейчас! У меня там ужин праздничный, шампанское, розы... Селедочки я  по
дороге куплю! С мамой  тебя  познакомлю!  Мы  это...  наше  освобождение
праздновать будем.
   - Ой, темнишь  ты  что-то,  доча,  -  покачала  головой  гадалка,  но
передник сняла. - Быть по сему. Дай только минутку - переодеться. Негоже
в гости чумичкой идти.
   Ровно через минуту баба Катя сошла с крыльца в эффектном  костюме  из
темно-лилового бархата.  Свои  седые  волосы  она  уложила  под  высокий
гребень и белый кружевной шарф на испанский манер.
   - Баб Кать, да ты просто картинка! - искренне восхитилась я.
   - На том и стоим, -  гордо  ответствовала  гадалка,  запирая  калитку
солидным амбарным замком.
   - Неужели воров боишься? - поинтересовалась я.
   - Боюсь, - кивнула баба Катя. - О прошлом  годе  залезли  два  алкаша
соседских, вылакали у меня пять пузырей особой  настойки,  что  помогает
девкам парней присушивать.
   - И что?
   - Да ничего. Пришлось энтим алкашам ориентацию менять. Они теперь, по
слухам, в каком-то кабаре трансвеститами работают...  Вот  я  и  запираю
избу, чтоб наши мужики поселковые при своей ориентации оставались.
 
*** 
 
   ... Я прохохотала всю дорогу, лишь когда  подъехали  к  дому  с  ярко
светящимися окнами моей  квартиры,  я  посерьезнела.  Глянула  на  часы.
Конечно, опоздала. Мама, наверное, вся извелась от волнения и обиды.  Ну
да ладно. В компании с бабой Катей мы ее быстро развеселим.
   - Мама,  у  нас  гости!  -  с  порога  крикнула  я,  исключая  всякую
возможность скандала на тему "Где Это Ты Шлялась!". Баба  Катя  смущенно
топталась в прихожей, но  я  решительно  повлекла  ее  в  гостиную,  где
печальная мама сидела за накрытым столом и делала вид,  что  смотрит  по
телевизору "Побег из Шоушенка".
   - Мамочка, - я лисой подскочила к ней,  чмокнула  в  щеку.  -  Ну  не
дуйся,  пожалуйста,  я  спешила,  как  могла,  а  там  такой  запущенный
случай... И к тому же, смотри кто к нам пришел!
   Подполковник    налоговой    полиции     и     высокопрофессиональная
гадалка-чародейка изучающе долго смотрели друг на друга. Затем  я  кожей
ощутила,  как  атмосфера  в   доме   из   напряженной   превратилась   в
дружески-неофициальную.
   - Татьяна Алексеевна. Можно просто Таня,  -  отрекомендовалась  мама,
подходя к гадалке и протягивая руку для пожатия.
   - Катерина Измаиловна. Можно просто Катя,  -  гадалка  крепко  пожала
мамину руку, а потом перевернула ладонью вверх и пристально вгляделась:
   - Тань, ты давно у отоларинголога была? Смотри, у тебя тут  опасность
хронической  болезни  среднего  уха  на  шестом  десятке  жизни.   Сходи
проверься, нечего болезни запускать...
   Мама зачарованно посмотрела на  гадалку.  Потом  перевела  взгляд  на
меня.
   - Баба Катя - гадалка, хиромант, ворожея,  -  пояснила  я.  -  У  нее
высшее образование, профессорская степень.
   - Магистерская, - потупившись, поправила меня гадалка.
   -  Великолепно!  Такое  знакомство  -  просто  честь  для   меня!   -
воскликнула мама. - Без церемоний, прошу к столу! Извините, конечно, что
небогатый ужин, так, салатики, курица-гриль с ананасами,  яблочное  желе
на десерт...
   - Ничего! - жизнерадостно сказала баба Катя. - Мы тут в  супермаркете
селедочки прихватили. И водочки - под душевный разговор...
 
*** 
 
   - А сейчас мы выпьем за то, чтобы те,  кто  нам  дорог,  всегда  были
достойны самого лучшего! За предотвращение нарушения  кислотно-щелочного
баланса во всем мире!
   - Хар-роший тост! Вика, твоя мама здорово говорит, как лектор!
   - Она не лектор, она налоговый инспектор, хи-хи! Мою маму боятся все,
даже черные маги! Потому что деклара-а-ацию не подают! А закон - он  для
всех закон!
   - Точно. Выпьем за закон. Тань, наливай.
   - Угу. А вот кому салатика...
   - Погоди с закуской... Ну, бабоньки, за нас, красивых! Тань,  хошь  я
тебе погадаю? На мужика?
   - А погадай... Выясним всю его ко мне то-ле-рант-ность!
   - Вик, поставь табуретчку, я прям на ней и разложу...
   Я убрала подальше от гадалки табуретку, пощелкала пальцами и заявила:
   - Хорош пьянствовать! У нас еще есть важные дела.
   Мама, заглатывая банан, еще проворчала  что-то  типа:  "Дочь,  ты  не
права", а баба Катя уже вполне трезво мне подмигивала.
   - Давай-ка маму уложим на диванчик, пусть проспится,  сердешная...  А
ты выкладывай, что у тебя за забота. Или карты сразу метать?
   Я погасила в зале свет и вместе с бабой Катей  устроилась  на  кухне.
Тут я ей и выложила проблему номер один: Наташа.
   Гадалка на удивление легко взялась за решение ситуации.
   - На самом деле все не так страшно, - пояснила она, принимаясь делать
расклад на Наташину судьбу. - Ей можно вернуть разум, здравый смысл,  но
только  не  прошлую  память.  То  есть  при  помощи  чар  вселить  в  ее
воспоминания, что она не была одержимой злодейкой...
   - Лоботомия? Баб Кать, это из области научной фантастики.  Да  и  что
такое человек без памяти?! Нет уж, пусть она все помнит и стыдится этого
прошлого...
   - Это, по-твоему, этично?
   - А у нас есть еще выход? Самое страшное,  если  Наташа  примется  за
старые фокусы.
   - Вот этому мы и должны противостоять. Вот что я  тебе  скажу,  Вика.
Наталья лишилась рассудка не тогда, когда ее покинули демоны, а  гораздо
раньше: когда вместо того, чтобы детей рожать да хозяйством  заниматься,
сунулась в дела, совершенно ее не касающиеся.
   - Логично.
   - Вот оттуда и будем  начинать  ее  лечение.  Баба  Катя  внимательно
воззрилась на расклад.
   - Дрянь дело, - наконец заключила она. - Вокруг нашей королевы карты,
означающие  болезнь,  потерю,  даже  лишение  свободы.  Ну,   по   сути,
помешательство - это лишение свободы и есть. Теперь  смотрим  будущее...
Влиятельный друг больше не оказывает поддержки, так... спасение приходит
через хлопоты старой соперницы... Ха, вот странно!
   - Что такое?
   - Карта, означающая замужество. Причем легла она  и  рядом  с  картой
Натальи, и рядом с твоей. Смеха ради можно сказать, что  вы  выйдете  за
одного и того же человека, причем одновременно, но это вряд ли... Скорее
всего, одна из вас будет у другой свидетельницей  на  свадьбе.  Так  что
есть повод навестить портниху!
   - Глупости это, баб Кать, - вздохнула я.
   - Может, и глупости, а только карты  врать  не  станут.  Что  ты  еще
узнать у меня хотела?
   - Как Наташу лечить. Она сейчас в квартире Баронета, пока спит, я  ее
заговорила. Но не может же она спать постоянно! А проснется - кукла да и
только! Я ее на унитаз сажала, как ребенка малого.
   - Это еще ничего, повторяю, не самое страшное. Во  сне-то  ее  лечить
лучше всего. Знаешь, как шаманы дух в тело возвращают? Вот то-то. Ладно,
завтра съезжу я с тобой к твоей болезной, погляжу, что  делать  надо.  А
сейчас домой пора, время позднее. Не обессудь...
   - Благодарствую за  совет.  -  Я  задумчиво  наблюдала  за  тем,  как
гадальные карты сами складываются в колоду. - Я вам сейчас такси вызову,
баб Кать...
   И тут старая гадалка пребольно дернула меня за ухо!
   - Гордая стала, да?! - шепотом прокричала она, - Сидит, губы  надула,
нюни распустила, а про свою нужду поведать характер не  позволяет?!  Ох,
Вика!...
   - Да ты о чем, баб Кать! - Я схватилась за ухо. Больно же!
   - А о том! У тебя весь вечер глаза, как у кутенка  утоплого!  Значит,
бросил тебя твой любимый, и без карт это ясно.
   - Что ж теперь. Бросил так бросил. Старое только бередить...
   - И ответь мне как  на  духу:  и  знать  не  хочешь,  как  он  сейчас
поживает?
   Я вздохнула:
   - Хочу.
   - То-то же. С этого и надо было начинать! Есть у тебя  в  доме  миска
глубокая и широкая?
   - Да, в общем... Только я в ней картошку чищу.
   - Вымой и неси сюда! И прекрати такими глазами на меня см