канью с разбросанным узором из желтых лун, звезд и зодиакальных  колец.
Кроме того, по стенам скалились вырезанные из темного  дерева  уродливые
клыкастые маски с переливчатыми перламутровыми  вставками  вместо  глаз.
Эти незрячие глаза вызывающе пялились на каждого посетителя и заставляли
их припомнить все  свои  прегрешения...  С  потолка  спускалась  пыльная
хрустальная люстра, на рожках которой красовалось не  меньше  полудюжины
эолий - подвешенных на лесках разнокалиберных трубочек, тонко и  красиво
позванивающих от малейшего колебания воздуха. У окна,  не  занавешенного
портьерой,  на  обычной  табуретке  стояла  оклеенная  фольгой  кадка  с
раскидистым фикусом. В центре комнаты  располагался  овальный  же  стол,
накрытый бордовой, похожей на парчу тканью. С одной стороны  ткань  была
откинута,  демонстрируя  нескромному  взору  обычную  клеенку  с  горкой
немытых тарелок и упаковками из-под кефира - остаток чьего-то ужина.  На
венских стульях висели детские  колготки,  в  официальное  время  приема
клиентов наверняка  убираемые  в  шкаф,  стоявший  тут  же  и  почему-то
украшенный большим плакатом с физиономией Дэвида Копперфилда.
   Зося, нимало не смущаясь, накрыла грязные тарелки полосатым  посудным
полотенцем, сдернула с одного из стульев колготки, засунув их при этом в
карман своего  ярко-желтого  кимоно,  поправила  прическу  и  предложила
басом:
   - Присаживайтесь.
   - А вы?
   - Я постою. В дверях. - В  подтверждение  хиромантка  прочно  прижала
своей  кормой  двери.  -  Иначе  эти  сорванцы  не  дадут  нам  спокойно
поговорить. Вы ведь приехали не просто для того, чтобы забрать  девочек?
С Викой что-то стряслось?
   - Как... как вы догадались?
   Зося усмехнулась:
   - Да уж не  в  магическом  кристалле  узрела!  Во-первых,  по  вашему
растерянному и плохо выбритому лицу. А во-вторых,  моя  дорогая  подруга
всегда самолично приезжает за детишками. А раз она не приехала, то...
   - Вы правы.
   Авдей вздохнул и вкратце изложил суть дела. По ходу  его  рассказа  в
дверь  пару  раз  ударяли  детские  кулачки  с  требованием:  "Откройте,
полиция!",  кто-то   угрожающе-пискляво   завывал,   изображая   злобное
привидение, и, наконец, все тот же детский хор фальшиво, но самозабвенно
исполнил известную песню "Владимирский централ".
   - Это не Викин образ, -  раздумчиво  пробормотала  хиромантка,  когда
Авдей закончил свою печальную повесть брошенного супруга.
   - Простите, Зося, я не совсем понимаю...
   - Молчать на шканцах! Авдей, это я не  вам.  Никакого  сладу  с  этой
командой... Впрочем, к делу. Авдей, скажите откровенно:  часто  ли  Вика
превращалась при вас либо при детях?
   - Никогда! До... последнего момента. И вообще это был  ее  принцип  -
дома, а тем более при  детях  -  никакой  магии!  Она  старалась,  чтобы
девчонки не знали, до поры до времени, разумеется, какими  особенностями
обладает их мать. А сегодня - просто не знаю, что на нее нашло!
   (О том, что он жаловался  жене  на  кислое  настроение  и  творческий
кризис, Авдей предпочел благоразумно умолчать.)
   - Так, так... - Зося поманила к себе массивное  старинное  кресло,  и
оно, неуклюже покачиваясь, подплыло к  ней.  Зося  тщательно  притиснула
креслом дверь  (за  дверью  раздался  новый  взрыв  возмущенных  детских
воплей), а сама пошарила в кадке с фикусом и  достала  оттуда  небольшое
зеркальце  в  потрескавшейся  пластмассовой  оправе,  вроде   тех,   что
продаются на каждом рынке.
   - Ну что, свет мой, зеркальце, - Зося подышала на запорошенную землей
блестящую поверхность и протерла ее не очень чистым  рукавом  халата.  -
Запускайся давай. Покажи мне мою подругу любезную, ведьму Викку!
   В зеркале отразилось пасмурное осеннее  небо,  затянутое  неопрятными
облаками. Зося озадаченно хмыкнула, и тут  в  серой  пелене  облаков  на
мгновение высверкнула сиреневая молния.
   - Зафиксировать! - приказала  зеркальцу  Зося.  Изображение  послушно
зафиксировалось и укрупнилось. Приглядевшись к этой молнии, Зося и Авдей
увидели танцующего в небе  дракона.  Его  чешуя  светилась  сама  собой,
крылья были прозрачными,  как  слюда,  но  весьма  внушительными,  а  из
ноздрей валил пар.
   - Ну и ну, - вымолвила Зося и перевернула зеркальце.
   - Вы... зачем?! - ахнул Авдей. - Мы же могли узнать, где  она  сейчас
находится!
   - Я и без зеркала это знаю, - вздохнула  Зося  и,  подойдя  к  шкафу,
выудила из его недр пузатую бутылочку с подозрительно темной  плещущейся
жидкостью. - Будешь? Не волнуйся, это всего-навсего домашняя настойка на
ежевике. Сама делала. А то, может, тебе трудно слушать меня  на  трезвую
голову.
   - Я не пью, - мрачно соврал Авдей, помня о том,  что  ему  еще  детей
домой везти и с ними объясняться. Ох, горе горькое...
   - Лады. А себе я налью. - Зося  нацедила  из  бутылочки  в  маленький
стаканчик и бойко его опрокинула. - Слушай теперь внимательно.
   Она принялась расхаживать вокруг стола.
   - Итак, драконы. Они же, судя по  нашему  фольклору,  Змеи  Горынычи,
змеи  Тугарины  и  тому   подобное.   Некоторые   считают   их   реально
существовавшими животными, вымершими, однако, вследствие неблагоприятной
экологической обстановки. Другие  видят  в  драконах  только  мифических
персонажей, наделенных злобным разумом, любовью к золоту  и  молоденьким
девственницам. Да, и еще от этих драконов требовалось существовать  хотя
бы для того, чтобы у средневекового  рыцаря  был  благопристойный  повод
слинять от поднадоевшей дамы сердца: дескать, еду на  подвиги,  дорогая,
жди  к  ужину,  привезу  тебе  голову  дракона...  Но!  -  Зося  подняла
указательный палец, - с тех пор концепция генезиса драконов  значительно
изменилась. И прежде всего потому,  что  на  самом  деле  созданием  так
называемой морфической структуры дракона занимаются  колдуны  и  ведьмы.
Непонятно? Объясняю. Сейчас драконы -  это  не  драконы,  какими  мы  их
привыкли  представлять,  а  люди,  которые  решили,  что   могут   стать
драконами. И  стали  ими!  Их  нельзя  назвать  оборотнями,  потому  что
оборотень не волен выбирать  свой  образ,  а  также  время  превращения.
Скорее, это люди, в которых живет свой дракон. Это  даже  у  кого-то  из
классиков я читала: в каждом присутствует свой дракон.
   - Ты хочешь сказать, что у моей Вики душа дракона?!
   - Не совсем... Хотя что в этом ужасного? Все  зависит  от  того,  под
каким углом смотреть на вопрос о драконах. Ты считаешь, что люди-драконы
противоестественны?
   - Но...
   - Погоди. Пойдем путем элементарного сравнения. Твоя жена  -  ведьма.
Так?
   - Так.
   - И при этом, осознавая ее, скажем так,  необычную  сущность,  ты  ее
нелицемерно любишь. И всячески готов не только оправдать, но и  защищать
ее право на существование. Так?
   - Ну, разумеется.
   - Это для тебя  (ой,  ты  не  сердишься,  что  я  на  "ты"  перешла?)
разумеется. А вот для автора "Молота ведьм" и  подобных  ему  разумеется
совершенно обратное. Для них твоя жена - пособница дьявола, исчадье зла,
чью душу может спасти только искупительный  костер...  Так  вот.  То  же
самое происходит и с драконами. Кто-то  считает,  что  они  зло.  Кто-то
считает, что они - экзотика, необходимый элемент сказки или мифа.  А  на
самом деле они - сами по себе. Как, впрочем, и ведьмы.
   - А... угроза обществу?
   Зося засмеялась так, что ее грудь волнообразно заколыхалась.
   - Авдей, какие-нибудь обкурившиеся марихуаны террористы  куда  больше
угрожают обществу, чем все маги вместе взятые! Поверь, это так.
   - У Вики была тетка, черная  ведьма.  Так  вот  она  лет  пять  назад
представляла реальную угрозу для всего мира. У нее  такие  властолюбивые
мечты были!
   - Ну и что, воплотились они? Вика мне рассказывала, я в курсе...
   - Нет, погоди. Как у Вики может быть сознание дракона?! Дракон -  это
нечисть, вроде вампиров, зомби, оборотней. А Вика - светлая ведьма.
   Зося внимательно поглядела на Авдея. При этом серые глаза  хиромантки
приобрели явственный оттенок старого золота.
   - Светлая, говоришь, - повторила она.  -  А  все  остальные,  значит,
темные, плохие-нехорошие. Это кто ж тебя такой глупости научил?!
   - Ну как... Читал. Оккультную литературу. Всякую.
   Хиромантка презрительно фыркнула:
   - Слушай меня и повышай свой ай-кью, писатель! Все  эти  разговоры  о
темной и светлой магии, темной и светлой  нежити  выдуманы  знаешь  кем?
Обычными   людьми.    В    том    числе    и    вами,    достопочтенными
писателями-фантастами. Потому что так проще. Отчерчивать. Отделять.  Это
- горбатая ведьма, наводит порчу, она злая. А это -  хрупкая  прелестная
волшебница, она исполняет заветные мечты, она добрая. А на самом-то деле
нет добрых ведьм и злых вампиров! Есть существа, почти  такие  же  люди,
только душа у них немножко  наизнанку,  понимаешь?  Как  различить,  кто
светел, кто темен?
   - Если творит зло, значит...
   - Угу. Вампир питается энергией жертвы - это зло. А вот  если  ведьма
помогает отчаявшейся девушке приворожить ушедшего к другой парня  -  это
как, добро? Бедная девушка, она так его любит, а он ушел. Вот он  выпьет
подмешанное в кока-колу приворотное зелье и вернется. Но вернется не  по
своей воле - раз, и при этом бросив другую любящую его  девушку  -  два.
Добрая это ведьма?
   - Ты берешь крайности.
   - Ваши рассуждения о свете и тьме тоже крайности. Жизнь на самом деле
состоит из полутонов. И  кстати,  историю  с  парнем  и  девушкой  я  не
выдумала. Девушка (реальная, студентка МГУ, между прочим!) обратилась за
приворотным зельем к одной ведьме, говоря, что иначе без любимого  парня
покончит с собой. Ведьма дала ей  это  зелье.  Девушка  вышла  замуж  за
парня, а через год его бросила. Действие зелья кончилось.
   - И кто же эта ведьма, творящая такие дела?
   - Твоя жена, - спокойно сказала Зося.
   - Но Вика никогда за это время не занималась подобными вещами...
   - Дома - нет. А у меня иногда - да. По старой  памяти.  Ну  так  как?
Черная ведьма твоя жена? Воплощенное зло?
   - Перестань! - Авдей схватился за голову.  -  Какие  вещи  я  о  Вике
узнаю... Ужас просто!
   - Вот твое стереотипное мышление и сработало!  Ты  ж  знал,  что  она
ведьма. Чего ж теперь испугался? Того, что она еще и дракончик?
   -  Нет.  Но  я  хочу  ее  найти.  Я  хочу,  чтобы  она  вернулась.  В
человеческом обличье.
   -  Вот  речь  не  мальчика,  но  мужа.  Да  успокойся  ты!  Она  сама
благополучно найдется,  когда  ее  сознание  прекратит  двоиться  и  над
драконьим возобладает человеческое...
   - А детям я что скажу?! Зося, ведь это катастрофа!
   Зося опять засмеялась:
   - Знаю я, в чем  твоя  катастрофа.  Придется  самому  мыть  девчонок,
готовить еду, стирать и гладить  их  платьишки.  И  в  сад  водить.  Да?
Ничего, не рассыплешься. Считай,  что  жена  взяла  отпуск  и  уехала  в
санаторий для утомленных хозяйством ведьм. А  если  серьезно,  Авдей,  я
тебе с девочками всегда готова помочь. Привози их,  если  у  тебя  будут
срочные дела, а их оставить не на кого. Здесь им весело.
   В подтверждение последних слов Зоей тяжелое кресло медленно  отъехало
от  двери,  образовав  небольшую  щель.  В  щель  по  одному   аккуратно
просочились пятеро мальчиков и две девочки разной степени  замызганности
и встрепанности.
   - Я разве велела заходить? - спросила Зося, стараясь быть суровой.
   - Мам, мы там уже во все переиграли! И  в  казаков-разбойников,  и  в
русскую рулетку, и в молодоженов, и в умников и умниц. И даже в  "догони
меня, кирпич" успели сыграть! -  похвастался  самый  старший  мальчик  в
изрисованном фломастерами джинсовом костюмчике.
   - Сокровище мое, - умилилась мама. - Брысь  в  ванную!  И  братьев  с
собой прихвати! Марья и Дарья, стоять! Вас это не касается. Папа приехал
вас забрать.
   Дочери немедленно повисли на Авдее, галдя наперебой:
   - А мы еще к тете Зосе приедем?
   - А ты уже купил самокат, как я просила?
   - А Машка опять ковырялась в носу и козюли об диван вытирала!
   - Это ты вытирала! Ябеда!
   - Ти-хо! - возвысил голос счастливый отец. - Все вопросы потом. Время
позднее, нам пора домой, у тети Зоси и так от вас уже мигрень!
   Авдей вызвал такси и, уже прощаясь с хироманткой, смущенно спросил:
   - Зося, ты не знаешь, тут у вас такая противная старуха живет...  Как
прицепилась ко мне сегодня, документы требовала, милицией грозилась!
   - А, это Дуся-фланелька! - махнула  рукой  Зося.  -  Привидение  наше
местное,   коммунальное.    Пережиток    тоталитарного    времени.    Ее
репрессировали в тридцать седьмом за спекуляции валютой, вот ее душа тут
и мается. Ты ее в  другой  раз  не  пугайся,  она  не  опасная,  болтает
глупости всякие...
   - Но она сказала, что ей что-то известно о Вике...
   - Да говорю же, глупости. Все привидения способны человеческие  мысли
читать и сканировать эмоциональный фон. Она и  учуяла,  что  ты  о  жене
беспокоишься.  Между  прочим,  многие  ясновидцы  на  самом  деле  и  не
ясновидцы вовсе, а просто при  себе  парочку  привидений  держат,  чтобы
выяснять мысли клиентов. Но это я так, к слову...
   Наконец, такси приехало,  затянувшийся  ритуал  прощания  завершился.
Дочки уселись в машину, и едва та тронулась с места, задали папе лобовой
вопрос:
   - Почему за нами не приехала мама?  Где  она?  Авдей,  стиснув  зубы,
простонал:
   - Началось...
 
*** 
 
   Где женщины - там делу гибель.
   Лопе де Вега
 
   Началось все, как всегда, с медитации. Происшедшие в колонии  события
взволновали даже тех, кто внешне сохранял невозмутимость. О таинственной
пропаже,  возвращении  и   новой   окончательной   уже   пропаже   трупа
Иринки-сводницы заключенные шептались потихоньку от  охраны.  Охрана  же
ужесточила правила, лишив на две недели всех зэков прогулок и  свиданий.
Исключение составляли только те, кто вместе со старухой Мумё по-прежнему
в урочный час собирался в медитационной комнате  и  украшал  бесконечное
количество заказанных для продажи вееров золотистой  тесьмой  и  цветным
бисером...
   -  Сегодня,  -  сказала  Мумё,  когда  женщины  вышли  из  транса   и
благостно-расслабленно посматривали вокруг,  -  я  хочу  рассказать  вам
притчу о мертвом и живом.
   "Было это в двенадцатый год эры Эйроку. Некий монах со своим учеником
шли из обители в обедневший  горный  замок  к  умирающему  ронину,  дабы
напутствовать его учением Просветленных. Стояла  середина  осени,  и  на
листья криптомерии  упал  первый  снег.  Ученик  залюбовался  сочетанием
цветов - багрово-зеленого и белого - и сказал:
   - Учитель! Взгляните, так и в жизни сочетаются рядом живое и мертвое.
   Старец тоже посмотрел на усыпанный хлопьями снега еще зеленый  сад  и
ответил:
   - Где ты видишь здесь живое и где - мертвое?
   Ученик растерялся и не смог найти ответа. Тогда старец сказал:
   - Неразумие! Все когда-то живо, и все когда-то  мертво.  Кто  даровал
тебе такое зрение, чтобы увидеть разницу в этом? Ведь ты не можешь  даже
судить о том, жив ли ты сам..."
   Мумё замолкла, прикрыв глаза. Ее дряхлые веки подергивались, а пальцы
методично перебирали нефритовые четки.
   - Чему же учит нас эта притча? -  осмелилась  задать  вопрос  Фусими,
которой уже поднадоело сидеть на пятках, да к тому же хотелось есть.
   Наставница открыла глаза. Они были белыми, как снег,  о  котором  она
только что говорила, и с вертикальной зеленой полосой зрачка.
   - Эта притча о том, - заговорила  она,  и  в  голосе  ее  послышалась
холодная усмешка, - что живое может стать мертвым точно так  же,  как  и
мертвое может стать живым. Вот доказательство тому.
   Все посмотрели туда, куда указывал длинный  тонкий  палец  Безымянной
флейты - на столик с резными фигурками крыс-солдат. Фигурки  эти  стояли
неподвижно, но через мгновение женщины  ахнули:  деревянные  и  костяные
игрушки зашевелились, в их глазках  заблестела  жизнь,  и  скоро  первая
крыса, увеличившись в размерах до хорошей дворняги, вперевалочку подошла
к Мумё и поклонилась, придерживая лапой  висевший  у  пояса  самурайский
меч.
   - Я нарекаю тебя Фудзивара и повелеваю стать сегуном нашей  армии!  -
торжественно сказала Мумё крысе.
   - Повелишь ли нам сейчас идти в бой, о носящая покрывало чужой  души?
- пропищала крыса, воинственно оттопырив блестящий чешуйчатый хвост.
   - Нет, о Фудзивара. Я лишь хотела показать нашим единомышленницам то,
как  неживое  может  исполниться  жизни  и  силы.  Ты   и   твоя   армия
поприветствуйте идущих путем Просветления.
   Новоиспеченный сегун издал то ли писк, то ли шип, и армия вооруженных
крыс  ринулась  со  столика.  Мгновенно  построившись,  согласно  рангу,
ожившие воители почтительно поклонились немым от изумления арестанткам.
   - О Фудзивара! - сказала Мумё. - Пусть твои воины  накрепко  запомнят
вид и запах этих женщин, ибо по первому зову каждой  из  них  вы  должны
немедля явиться и исполнить любой приказ.
   Женщинам показалось, что алые крысиные глазки просверливают их  лица,
точно лучом лазера.
   - Все  выполнено,  -  поклонился  сегун.  -  Прикажешь  ли  еще  что,
скрываемая туманом от непосвященных?
   - Нет. До наступления нашего часа вновь займите свои места.
   Крысы беспрекословно повиновались, и через пару  минут  столик  снова
был украшен изящными резными фигурками. О  недавнем  явлении  загадочных
крыс-оборотней напоминали только несколько  темных  катышков  помета  на
циновках. Мумё брезгливо вздернула губу:
   - Ама-но кавара, возьми метлу и прибери это. К сожалению, наше войско
еще не совсем опрятно. Кстати, сестры, что вы думаете обо всем этом?
   - Это... чудо, - прогнав из голоса хрипотцу, сказала Тамахоси. -  Как
это удалось тебе, Госпожа наставница?
   - Как - не важно, главное, что удалось,  -  с  ноткой  самодовольства
ответила старуха Мумё. - Но я ожидала  от  вас,  сестры,  более  мудрого
вопроса...
   И тут голос подала вечная трусиха Фусими:
   - А зачем ты совершила это чудо, Госпожа?
   Мумё от восторга даже хлопнула в ладоши:
   - Фусими, как верен твой вопрос! Итак,  для  чего  совершается  чудо?
Ведь неразумно совершать его просто так, для потехи  непосвященных...  У
чуда всегда есть цель. И цель этого чуда, о сестры, показать вам, что мы
уже достаточно сильны и, сплоченны, чтобы обрести  желанную  свободу,  а
вместе с нею силу и власть, которые не снились многим смертным... Но!  -
Тут глаза старухи вспыхнули зеленым  огнем  и  пристально  вгляделись  в
каждую из женщин. - Чуду не нужны малодушные и недостойные. А также  те,
кто в сердце таит неверность нашему учению. Надеюсь, таких здесь нет.
   - Нет, о нет! - загалдели посвященные.
   - Это не ответ. Дабы мы  действительно  сумели  свершить  задуманное,
нужна клятва, страшная клятва. У вас еще есть минута, чтобы  уйти  и  не
участвовать в том, что должно произойти. Я никого не удерживаю, так  мне
велено свыше. Но тот, кто решится остаться  и  принести  клятву,  должен
понять всем сердцем: обратного пути у него  нет!  Я  хочу  посмотреть  в
глаза каждой из вас и спросить сердце каждой из  вас:  готовы  ли  вы  к
тому, чтобы стать воплощением Учения... Встаньте и постройтесь в ряд.
   Женщины торопливо исполнили приказ. Старуха Мумё величаво подходила к
каждой и пристально всматривалась в нее странным,  почти  нечеловеческим
взглядом.
   - Асунаро. Ты почтительна и исполнительна,  хотя  однажды  в  прошлой
жизни ты дала волю черному гневу  и  толкнула  под  поезд  своего  мужа,
пьянством и побоями не дававшего тебе жить. Не нужно бледнеть,  Асунаро,
все совершенное уже прощено тебе в счет твоих  будущих  деяний.  Великая
Черная Госпожа укроет тебя от гнева, если ты останешься верна ей...
   - Я буду верна, -  прошептала  Асунаро.  Взгляд  нечеловеческих  глаз
прошивал ее насквозь, как игла - лоскут батиста.
   - Хорошо,  Асунаро.  Ты  сумеешь  быть  полезной,  ибо,  как  говорит
пословица, если женщина захочет, сквозь гору Фудзи пройдет. Это о  тебе,
Асунаро, тихой, покорной,  но  в  должный