грубо. - Что тут попусту языком теперь трепать. Было не  было,  на
том свете разберут. Не было бы, так не взяли бы. - И он  выдернул  из  земли
вилы, положил их на плечо и пошел от меня. Пока я смотрел ему вслед, ко  мне
подошел Корнилов.
     - Что это он? -  спросил  Корнилов.  Я  не  ответил.  Корнилов  покачал
головой и усмехнулся.
     - Вилы зачем-то таскает с  собой.  Рабочие  рассказывают:  пошли  вчера
гулять с гармошкой, ну с бабами, конечно, а он по кустам крадется с вилами и
топором, а через плечо мешок.
     - А топор-то зачем? - спросил я.
     - А вилы зачем? Шут его знает, зачем топор, небольшой  такой,  говорят.
Не топор, а топорик, ну знаете, сучья обрубать.
     - Странно, - сказал я, - очень странно...

     И еще одно происшествие крепко запало мне в память.  То  есть  само  по
себе оно ровно ничего не значило, так, мелочь, смешной  анекдот.  Но  я  его
запомнил потому, что тогда я в последний раз увидел Потапова  именно  таким,
каким он был в первый день нашей встречи в те  часы,  когда  мы  сидели  под
яблоней и толковали об археологии, саранче и судьбах мира.
     Два дня до этого я провел в городе, возвратился рано утром на  казенной
машине и первое, что увидел, вылезая около правления, была спина Потапова. С
лопатой через плечо он стремглав несся вверх по дороге.
     - Иван Семенович, - крикнул я ему в спину, -  подожди,  милый  человек,
куда ты так разогнался, эй!
     Он обернулся и зарычал.
     - К дураку твоему бегу, дурак-то твой что  натворил,  он  кости  чумные
раскопал! Там сто лет пропащий скот закапывали, а он всю эту заразу  вытащил
и скрозь, скрозь по саду разбросал. Вот если бабы узнают!
     И побежал дальше. Я догнал его уже у самой ямы. Картина  предстала  мне
очень выразительная. Яма была  большая,  четырехугольная,  полная  до  краев
каким-то косточным крошевом. Рабочие молча стояли вокруг. Корнилов держал  в
руках кость. Рядом на траве лежала огромная куча  костей  -  белых,  желтых,
черных. Потапов шпынял их сапогом и шипел:
     - И чтоб сей минут, сей минут! Чтоб ни косточки! Ах ты ученый!  -  и  с
размаху вонзил лопату в эту груду.
     Через час под яблонями уже ничего не осталось.  И  только  раз  Потапов
оторвался от работы: это когда  Корнилов  вдруг  швырнул  заступ  и,  что-то
бормоча, сердито пошел прочь.
     - Ах, бежите, - загремел  ему  вслед  Потапов.  -  Барин!  Белые  ручки
напаскудили, а работать не хотят. Ах, барин!..
     Но тут я его толкнул, и он замолчал.
     - А он у нас точный барин, - сказал молодой парень. - Работать никак не
любит, только показывает, где копать. Вот они, - и он  показал  на  меня,  -
сразу видно, без дела сидеть не будут, а наш ученый...
     И тут Потапов мне рассказал, что же  произошло.  Он  выделил  Корнилову
дополнительно для каких-то особых работ по его просьбе еще  пятерых  парней.
Корнилов привел их в сад и приказал раскапывать тот самый холм,  что  старик
пометил стрелкой "Копать тут!", а сам ушел пить чай в колхозную столовую.  В
этот день ничего не выкопали, а наутро в сторожку  Корнилова  ворвались  два
парня, и у одного в руках  были  сухие  турьи  рога,  и  у  другого  обломок
древнего глиняного светильника. Оказывается, срыв холм, землекопы наткнулись
на кости. Эти турьи рога и светильник лежали сверху. Корнилов, который лежал
на топчане в одних трусах и майке, вскочил и,  как  был,  пронесся  к  месту
раскопки. Яма почти до  самых  краев  была  полна  костным  крошевом:  рога,
лопатки, позвонки, ребра, черепа  -  овцы,  лошади,  свиньи.  Увидев  свиной
череп, Корнилов схватил его и, поднимая над всеми, как фонарь, заорал:
     - Доисламский период, друзья! Усуни. Шестой век! Копайте дальше! Ура!
     - Вот ведь какой дурак! - сказал  Потапов,  дойдя  до  этого  "ура".  -
Золото он нашел!.. Да раньше, доведись у нас в станице... Эх, научники!
     Он был так возмущен, что не мог ни  одну  фразу  договорить  до  конца,
только фыркал и махал рукой.
     - Ладно, Иван Семенович, - сказал я мирно. - Ладно! Конечно, сейчас это
нам ни к чему. Но вообще кость в раскопках - это вещь.
     Он посмотрел на меня и усмехнулся.
     - Вещь! Да я, знаешь, сколько этой вещи каждый месяц  в  город  отвожу?
Вагоны! И что-то никто не интересуется ими. А ведь те же самые: коза,  овца,
барашек. Так что же, не такая же кость? Интересно!
     - Такая, да не такая, - ответил я. - Этим вот  барашкам,  что  Корнилов
открыл, может, тысяча лет. Понял?
     Потапов усмехнулся и что-то поддал ногой.
     - Вот тоже наука валяется, - сказал он и поднял с травы что-то черное и
грязное,  какой-то  влажный  ком  земли.  -  Эй  вы,  артисты!  Чего  заразу
разбросали? - крикнул он парням. - Куда теперь это девать?
     - А что это такое? - спросил я.
     - Чурка! - ответил он презрительно. - Столб тысячу лет назад тут стоял.
Столб! На столбе мочала... Он нагнулся, поднял  чурку  и  размахнулся,  чтоб
пустить ее под откос.
     - Стой! - сказал я, перехватывая его руку. - Дай-ка я посмотрю.
     Это был срез бревна - очень ровный, только слегка подгнивший по  краям.
Сердцевина же сохранилась полностью.
     - Вот что, - сказал я. - Это я заберу. Пойду сейчас к реке и отмою.
     - Иди, - сказал Потапов сердито. - Вещь! Иди! Мой! Вещь! Иди!
     И пошел, сердито бормоча и размахивая  руками.  Но,  дойдя  до  дороги,
вдруг остановился и крикнул совсем иным тоном - ясным и добрым:
     - Слышь! Отмоешь свою вещь, чай пить приходи! И своего  чудака-мученика
приводи, а то совсем отощал, пока тебя не было. Вещь! Ах ты!.. Вещь!

     А для меня эта чурка и впрямь была самой настоящей вещью. Несколько лет
тому назад мне в руки  попала  книга  "Занимательная  метеорология".  Уж  не
помню, кто был ее автором, но одна глава  заинтересовала  меня  чрезвычайно.
Древесина,  писалось  в  книжке,  является  очень  точным  документом,   она
свидетель всех земных и небесных сил, проявившихся за период  роста  дерева.
Засухи, ливни, суховеи, большие пожары, слишком суровая зима, слишком жаркое
лето,  солнечные  пятна,  изменение  климата,  отход  Гольфстрима,   ледяная
арктическая блокада (и такое было в жизни нашей планеты) - словом,  все-все,
что пережила земля и увидело небо, все это фиксируется  и  хранится  в  туго
свернутой ленте годового кольца.
     Помню, как тогда меня, ученика  восьмого  класса,  поразила  эта  связь
всего со всем. Я подумал: а может быть, это только начало, и  гораздо  более
тонкие, непрослеживаемые нити соединяют космос  и  сосну,  куст  орешника  и
созвездие Ориона? Кто знает, какие затмения, северные сияния,  происхождение
кометы, вспышки новых звезд прочтут наши потомки по доске,  скажем,  старого
шкафа, стащенного с чердака. Может, и все звездное небо зашифровано  там!  Я
так был захвачен этим, что стал искать специальную литературу  и  узнал  еще
больше.
     Я узнал, что кольца деревьев указывают на какую-то  пульсацию  климата,
на какие-то циклы жизнедеятельности планеты, не совпадающие  ни  с  периодом
солнечной активности, ни с чем иным. Что-то  неведомое  случается  с  землей
через каждые десять, через каждые тринадцать, тридцать пять лет, и  все  это
складывается в мощный столетний цикл. Он  тоже  прослежен  -  узнал  я  -  в
течение трех с  половиной  тысячелетий  на  кольцах  гигантской  секвойи  из
Калифорнии.
     Вот бы сделать такую таблицу и для наших широт!
     Я носился с этой идеей целый месяц,  а  потом  как-то  забыл  о  ней  и
вспомнил только через десять  лет.  На  чердаке  музея  хранилось  несколько
отличных спилов с тянь-шаньских сосен. На одном из них было двести семьдесят
пять годичных колец, другие были моложе, но тоже очень старые.  Я  поговорил
об этом с директором  и  он  мне  привел  дендролога,  совсем  еще  молодого
человека, футболиста и баскетболиста, в майке и с жестким ежиком на голове.
     Исходя из нашего материала, он составил сравнительную (судя по  толщине
колец) таблицу влажных и засушливых годов в районе города Алма-Аты за двести
пятьдесят лет, и мы выставили ее в музее.
     Однако дендролог не был доволен.
     - Двести пятьдесят лет? Что это? - говорил  он.  -  Современность!  Вот
если бы узнать, какой здесь был климат тысячу  лет  тому  назад.  Неужели  в
курганах  ничего  нельзя  найти?  Ведь  бывают   там   какие-то   деревянные
подпорки...
     Никаких подпорок в курганах, конечно, не бывает, но вот один отпил,  и,
может быть, даже именно тысячелетней  давности,  все-таки  оказался  в  моих
руках.

     Внизу у реки я тщательно отскреб чурку от грязи,  промыл  ее  несколько
раз и положил сушиться. А сам пошел по берегу смотреть валуны. Здесь их было
превеликое множество, как будто  целое  стадо  -  красных,  зеленых,  синих,
аспидно-черных - приковыляло сюда с гор и, добравшись до  песка,  застыло  в
разных позах: кто повалился на бок, кто заполз под  кусток,  кто  по  колено
зашел в реку, подставляя горбатую спину солнцу и ледяным брызгам. Один самый
длинный черный валун с узкой хищной мордой поднялся на дыбы и  замер  так  в
нелепой позе, похожий на только что  вылезшего  из  берлоги  перезимовавшего
медведя.
     Вот около него через час с чуркой  в  руках  и  застал  меня  Корнилов.
Посмотрев на меня, он засмеялся и легко сбежал по тропинке. На нем был белый
костюм, плащ, переброшенный через плечо.
     - Ну как Потапов? - спросил я. Он опять засмеялся.
     - А что Потапов? - ответил он. -  Эти  злые  и  нервные  мужики,  писал
где-то Чехов, - удивительно верно подмечено! Удивительно! Вот и  этот  такой
же: накричит, наплюется, а  потом  ходит  и  качает  головой:  "Эх,  неладно
получилось". Ведь это он меня за вами послал: "Хранитель обиделся, с  чуркой
на реку побежал". - Он засмеялся. - Нет, в самом деле, что за чурка-то?
     Он наклонился, поднял ее и стал рассматривать.
     - Но ведь нет на ней ничего, - сказал  он  удивленно.  -  Это  попросту
кусок гнилого бревна, и все!
     Меня коробил его тон, но объясниться, конечно, было необходимо.
     - Видите ли, - сказал я, - с этим связана одна проблема,  которая  меня
когда-то очень интересовала.
     И в нескольких словах я изложил ее сущность: годовые слои,  возможность
получить картину температурного режима столетия, возможность сравнить  ее  с
данными летописей и документов.
     Я говорил, он слушал меня и молчал.  А  потом  вдруг  пожал  плечами  и
спросил:
     - Господи, ну как это у вас  все  вмещается?  Черепки,  чурки,  Хлудов,
гражданская  война...  Господи,  мне  и  с  археологией-то  одной  и  то  не
справиться... Копаем, копаем - и ничего нет. А вы... слои!
     И он засмеялся.

     И  вдруг  бригадир  пропал.   То   он   ходил,   бухтел,   рассказывал,
поддразнивал, а тут вдруг как в тучку канул. Рабочие заметили это  в  первый
же день.
     И вечером, после работы, Корнилов сказал мне:
     - В самом деле, что это с Потаповым случилось? Сильно он задумываться в
последнее время стал.
     - Войны боится, - ответил я. - Насчет детей думает. Это сейчас бывает с
людьми.

     К Потапову я собрался вечером и  пошел  прямо  через  косогоры.  Быстро
темнело, и я засветил фонарь. Собирался дождь. На  горизонте  несколько  раз
вспыхивали бесшумные молнии.  Тогда  становились  видными  облака,  дикие  и
обрывистые, как те кручи, мимо которых я шел. Вскоре сделалось уж так душно,
что мне показалось, будто я заперт в узком и длинном сарае, накрытом  мокрой
ватой. Дождь должен был хлынуть вот-вот. Я остановился на краю обрыва и стал
соображать, где же удобнее спуститься. Было уже так темно, что я не различал
дороги. Чуть не коснувшись лица, мимо меня пролетела  длинная  и  бесшумная,
как кошка, ночная серая птица. И только я нащупал дорогу и начал спускаться,
как внизу в кустах ответно зажегся другой фонарик. Я остановился и два  раза
описал рукой  светящуюся  дугу  (глупее,  конечно,  ничего  уж  нельзя  было
придумать), и другой фонарик проделал то же  самое.  Затрещали  ветки,  и  я
увидел на фоне кустов, как при свете молнии внезапно  появилась  неподвижная
белая фигура. На секунду мне сделалось вдруг очень неприятно. Но  тут  вдруг
фигура засмеялась и голосом Софы сказала:
     - Ну как  хорошо,  что  я  с  вами  встретилась.  Ведь  я  заблудилась.
Здравствуйте, дорогой. - Она протянула мне руку. - А Михаила Степановича  вы
здесь нигде не встречали?
     - Нет, - сказал я.
     - Вот незадача, вот незадача, - повторила она,  глядя  мне  в  лицо.  -
Понимаете,  испортилась  машина,  и   как-то   безнадежно,   как-то   совсем
испортилась. И вот пока он возился,  я  решила  пойти  пешком,  да,  видите,
запуталась, никак не могу найти дорогу.
     Дорога была рядом, только надо было спуститься. Я сказал  ей  об  этом.
Она опять засмеялась.
     - Ну, значит, лешак водит, как говорил мой дед, -  сказала  она.  -  Вы
знаете, мой дед замерз около стены своей усадьбы. Дошел  до  нее,  уперся  в
стену спиной, сполз и замерз. - Она посмотрела на меня.  -  Он  был  помещик
Якушев. Слышали таких?
     - Ну как же, - воскликнул я. - Так вот вы из каких!
     - Да-да, - сказала она, - да, я из таких! Старый дворянский род.
     Тем временем мы уже спустились и сошли, вернее, спрыгнули, на дорогу.
     - Ну вот вы и на месте, - сказал я. - Но  куда  же  вы  шли?  К  машине
или... куда вас проводить?
     - К Потапову, - сказала Софа. - Я  хотела  достать  у  него  яблок  для
посылки.
     - Ну вот смотрите, как хорошо! - воскликнул я. - И я к  нему  тоже.  Он
пропал куда-то, вот мы боимся, не случилось ли чего-нибудь.
     Она поглядела на меня.
     - А что же может с ним случиться? - спросила она осторожно и не сразу.
     - Не заболел ли? - предположил я.
     - Ах, не заболел ли! - воскликнула она.  -  Нет,  не  заболел.  Сегодня
Михаил Степанович встретил его в городе, там они и сговорились насчет яблок.
- Она пошла и остановилась. - Знаете  что,  давайте  спустимся  на  шоссе  к
машине, посмотрим, что там стряслось, может, он зря  возится.  Может,  нужно
просто поехать в город за помощью. Идемте-ка.
     И, не дожидаясь моего согласия, она быстро пошла  назад.  И  только  мы
сделали с ней несколько шагов, как из-за поворота  вылетела  длинная  желтая
машина, ширнула лиловым лучом по дороге, осветила нас,  кусты  барбариса  на
обочине и вдруг резко, с визгом  остановилась.  Из  машины  выскочил  Михаил
Степанович и бросился к нам. В  кабине  сидело  еще  два  человека  в  серых
военных плащах.
     - Ну, как, - спросила Софа, - все в порядке?
     - Вроде, - уклончиво ответил  Михаил  Степанович,  смотря  на  меня.  -
Откуда вы, прекрасное дитя?
     - Встретились по дороге, - сказала Софа, - тоже шел к Потапову.
     - Так я был там, - ответил Михаил Степанович, - Потапов в городе.
     "Когда же они тогда с ним сговаривались?" - подумал  я,  но  ничего  не
спросил.
     - А вам, кстати, в город не нужно? - спросил меня Михаил Степанович.  -
А то можем довезти.
     - Нет, - сказал я, - в город мы ездим только по выходным.
     В кабине что-то произошло,  зашевелился  кто-то  из  военных  и  не  то
спросил, не то сказал что-то.
     - Так мы вас довезем до вашего лагеря, - воскликнул Михаил  Степанович,
- садитесь, садитесь!
     Не могли они меня довезти до нашего лагеря, не было туда дороги, и  они
отлично знали это. Я стоял, не зная, что предпринять, -  все  было  странно,
очень странно.
     - Поедемте, - ласково предложила, даже скорее  попросила  меня  Софа  и
слегка дотронулась до моего плеча.
     - Поедет, поедет, - весело повторил Михаил Степанович и  взял  меня  за
руку.
     Мне стало вдруг очень не по себе. Черт знает, что хотели  от  меня  эти
люди. Ясно было только одно: они совсем не то и не те, за кого себя выдают.
     - Ну, прошу, - сказал Михаил Степанович уже без всякой улыбки.
     В это время впереди нас мягко вспыхнули лучом фары,  и  другая  машина,
черная и бесшумная, остановилась около нас. В  ней  никого  не  было,  кроме
шофера. Впрочем, не походил на шофера человек,  сидящий  за  рулем.  Был  он
маленький, очень тщедушный, с холодными серыми глазами  и  морщинами  -  две
глубокие складки прорезали его лицо. Он  мимолетно,  но  зорко  взглянул  не
меня, потом молча перегнулся, протянул руку, отворил  дверь  кабины,  тут  я
увидел, что под плащом на нем мундир.
     - Садись, - кивнул он Софе. И она сейчас же пошла к машине.
     - Нет, ко мне, - приказал он, - а его в другую.
     И тогда Михаил Степанович слегка подтолкнул меня,  а  один  из  военных
подвинулся и освободил мне место.
     - В тесноте, да не в обиде, - сказал он улыбаясь. - Едем!
     И мы поехали.
     Мы молчали. Михаил Степанович достал из кармана  портсигар  и  протянул
его мне. Я покачал головой.
     - Тут недалеко, - успокоил он меня вполголоса.
     Машина неслась по асфальтированному  шоссе  в  город,  но  вдруг  шофер
осадил ее, повернул руль, и мы нырнули на боковую дорогу. Я знал про эту до-
рогу только то, что она ведет к зданию,  расположенному  на  противоположном
прилавке. Машина мчалась очень легко, дорога была асфальтирована, и свет фар
опять вырывал аккуратные  кусты  по  обочинам  дороги.  Какие-то  сторожевые
будочки, сторожевой гриб, поднятый шлагбаум, а около него лавочка и  человек
на ней в военной гимнастерке. Здесь машина сделала поворот и  понеслась  уже
не вверх, а вниз. Мы въехали в широко открытые, большие деревянные ворота. Я
увидел двор, усыпанный белым песком, и в глубине  большую  каменную  дачу  с
застекленной террасой. Окна были освещены и плотно задрапированы.
     Машина остановилась,  завизжала  проволока,  и  к  машине  не  торопясь
подошла и остановилась огромная  серая  собака,  похожая  на  волка.  Михаил
Степанович обхватил ее за шею и сказал:
     - Вылезайте.
     Я вылез. Впереди меня  очутился  один  из  моих  спутников.  Он  слегка
дотронулся до моего плеча и сказал, показывая на дом:
     - Пошли.
     Тут я впервые увидел его лицо -  светлые  глаза,  аккуратно  зализанные
волосы, тяжелые скулы. Второй  мой  спутник  был  высок,  худощав,  костист,
осыпан золотыми веснушками, рыжеволос. И хотя на первого,  плотно  и  крепко
сбитого, он совсем не походил, ясно было, что оба они существа одной  и  той
же породы, оба одинаково подтянуты, чисто вымыты, ухожены.
     - Пройдемте, - пригласил или приказал мне первый.
     Пошли. Он впереди, я за ним, рыжий сзади.  Он  привел  меня  в  большую
комнату с завешенным окном, письменным столом около него и книжным шкафом  в
углу, выдвинул ящик стола,  вынул  оттуда  кипу  "Огонька",  два-три  номера
"Вокруг света", положил все это на стол и  вышел,  плотно  закрыв  дверь,  и
сказал: "Только одну минуточку".  Я  постоял,  посмотрел,  потом  перегнулся
через стол и поднял занавеску. Окно  упиралось  в  забор  и  мощные  ворота,
заложенные бревном. Между забором и окном не было ничего - белый песок, и ни
кустика,  ни  цветика.  Я  опустил  занавеску,  подошел  к  шкафу   и   стал
рассматривать книги. Впрочем, книга  была  только  одна:  Большая  Советская
Энциклопедия в новешеньком зелено-красном переплете. И тут в  комнату  вошел
Михаил Степанович.
     - Ну как, нравится вам у нас? - спросил он радушно. - Ведь вы, наверно,
по этой дороге никогда не забирались?
     - Нет, - сказал я.
     - Ну вот теперь поднялись и увидели,  как  живем!  Садитесь,  садитесь,
пожалуйста,  курите.  Этот  дом  сейчас  пустует.  Здесь  живут  иногородние
преподаватели Высшей пограничной школы, когда они к нам  приезжают.  Ведь  и
сама школа рядом. Я преподаю  в  ней  международное  право,  а  Софа  -  моя
аспирантка. Я руковожу ее практикой.
     - Ах вот как! - сказал я.
     - Да, вот так. Да не стойте, садитесь. Вы же гость. -  Он  поглядел  на
меня и улыбнулся. - Тут ведь вот какое дело. Да, стойте-ка, я сейчас принесу
стул и приду - поговорим.
     Он вышел, аккуратно притворив дверь за собой. Пришел он  только  минуты
через полторы со ст