л.
   Он бросил быстрый  взгляд  на  Дел,  но  девушка  продолжала  внимательно
рассматривать молчаливый фургон. Потоки дождя стекали по ее  лицу,  капельки
воды срывались с кончика носа и с подбородка, но она даже не моргала.  Томми
показалось, что Дел погружена в транс.
   - Дел?..
   Мгновение спустя губы Дел дрогнули, она пробормотала что-то невнятное,  и
Томми, напрягши слух, услышал:
   - ..Ждет.., она ждет. Холодная, как лед, мрак внутри... Темная,  холодная
тварь... Тик-так, тик-так, тик-так...
   Томми перевел взгляд на фургон, и он неожиданно показался ему огромным  и
мрачным, как старинный катафалк. Должно быть, страх  Дел  передался  и  ему,
потому что сердце Томми отчаянно забилось, словно в ожидании скорой атаки.
   Шепот Дел стал  таким  тихим,  что  стук  дождевых  капель,  падающих  на
покрытую лужами мостовую, заглушал его, и Томми придвинулся к  ней  поближе,
чтобы расслышать слова. Она говорила как предсказательница-пифия, и Томми не
хотелось пропустить ничего из пророчеств Дел.
   - ..Тик-так. Змеиная кровь и речной ил..,  слепые  глаза  видят,  мертвое
сердце бьется. Больше.., во много раз больше, и  голодна,  голодна,  страшно
голодна...
   Томми даже уже и не знал, чего ему больше бояться: притаившейся в фургоне
хищной, алчущей твари или этой удивительной и странной женщины.
   Дел неожиданно очнулась от своего гипнотического транса.
   - Нужно срочно выбираться отсюда,  -  сказала  она  решительно.  -  Давай
возьмем одну из этих машин.
   - Но эти машины принадлежат рабочим... Дел уже шагала прочь  от  фургона,
лавируя между легковыми авто, принадлежащими работникам  ночной  смены  "Нью
Уорлд Сайгон". Томми, опасливо покосившись на фургон, поспешил нагнать ее.
   - Мы не можем этого сделать, - сказал он.
   - Можем, еще как можем.
   - Но это.., воровство.
   - Это - жизнь, Томми. Твоя и моя, - отозвалась Дел, дергая  дверцу  белой
"Хонды". Дверь оказалась на замке.
   - Давай вернемся в пекарню.
   - "Крайний срок - рассвет", - процитировала она,  переходя  к  ближайшему
"Шевроле". - Или ты забыл? Тварь не может ждать вечно, она должна прикончить
нас.
   Дверь "Шевроле" оказалась не заперта. Когда Дел  открыла  ее  и  села  на
водительское место, под потолком салона зажглась лампочка. В замке зажигания
не было никаких ключей, и Дел пошарила рукой под  сиденьем  в  надежде,  что
владелец оставил их там.
   Томми все еще стоял возле открытой двери.
   - Тогда давай пойдем пешком, - предложил он.
   - Далеко же мы уйдем... - прервала его Дел. - Садись,  святоша,  я  вырву
провода и заведу эту пепельницу.
   - Ты не можешь... -  упавшим  голосом  повторил  Томми,  глядя,  как  Дел
вслепую ищет под приборной доской необходимые провода.
   - Присматривай лучше за моим "Фордом".  Он  бросил  на  фургон  тревожный
взгляд через плечо, - Что я должен увидеть? - тупо спросил он.
   - Движение, странную тень, что-нибудь!.. - нервничая, откликнулась Дел. -
Наше время истекает, разве ты не чувствуешь?
   Томми снова поглядел на фургон. Вокруг него все было совершенно спокойно,
если не считать шквалистого ветра и дождя.
   - Ну давай же,  давай!..  -  бормотала  себе  под  нос  Дел,  манипулируя
проводами. В следующую секунду у нее под  пальцами  сверкнула  электрическая
искра и двигатель "Шевроле" ожил.
   При звуке заработавшего мотора Томми почувствовал, как у  него  в  животе
все переворачивается. Ему казалось, что он своими же  руками  подготавливает
собственную гибель - если не  от  лап  или  зубов  твари,  то  от  своих  же
собственных неподобающих поступков.
   - Садись, быстро! - поторопила его Дел, отключая ручной тормоз.
   - На языке закона это называется угон машины, - заспорил Томми.
   - На языке закона это называется  необходимая  самооборона,  -  возразила
Дел. - Садись, Я все равно уеду - с тобой или без тебя.
   - Нас могут посадить в тюрьму.
   Дел с такой силой захлопнула дверцу, что Томми невольно отпрянул.
   Неподвижный фургон  выглядел  совершенно  обыденно.  Все  двери  казались
плотно закрытыми, кабина была пуста. В свете  высокого  фонаря  была  хорошо
видна его яркая  оранжево-красно-черно-зелено-золотистая  раскраска.  Ничего
зловещего, решил Томми. Просто он заразился от Дел ее  истерией.  Ему  нужно
только  справиться  с  нервами,  подойти  к   "Форду",   открыть   двери   и
продемонстрировать Дел, что внутри никого нет.
   Дел включила передачу и мягко тронула "Шевроле"  с  места.  Томми  быстро
заступил  ей  дорогу  и,  положив  обе  руки  на  капот   машины,   заставил
остановиться.
   - Нет, подожди! - крикнул он.
   Дел переключила передачу и стала осторожно выбираться со  стоянки  задним
ходом.
   Томми забежал справа, распахнул пассажирскую дверцу и запрыгнул внутрь.
   - Можешь ты хоть секундочку подождать или нет? - раздраженно спросил он.
   - Нет, - твердо сказала  Дел  и,  затормозив,  снова  включила  скорость,
вдавливая педаль газа. "Шевроле" так резво рванулся вперед,  что  дверца  со
стороны Томми захлопнулась сама.
   Некоторое время они почти ничего не видели  перед  собой,  но  потом  Дел
нашла нужный переключатель и включила "дворники".
   - Ты это плохо придумала, - не сдавался Томми.
   - Я знаю, что делаю.
   Двигатель истошно взвыл, и из-под колес фонтанами взлетела вода.
   - Что, если полиция нас остановит? - взволновался Томми.
   - Не остановит.
   - Обязательно остановит, если ты будешь так гнать.
   Возле выезда со  стоянки  Дел  резко  затормозила.  Покрышки  взвизгнули,
машину занесло на мокром асфальте, но в конце концов она остановилась.
   Глядя в зеркало заднего вида. Дел сказала:
   - Оглянись-ка.
   - Что такое? - Томми повернулся на сиденье.
   - Посмотри на фургон.
   Под фонарным столбом дождь плясал по лужам и по асфальту.
   Поначалу Томми решил, что он посмотрел не туда. На стоянке позади пекарни
было еще три фонаря, но ни под одним из них фургона не оказалось.
   - Куда он девался? - глупо спросил Томми.
   - Может быть, выехал по  аллее,  может  быть,  обогнул  здание  с  другой
стороны, а может быть, прячется за  грузовиками.  Чего  я  не  понимаю,  это
почему он не поехал прямо за нами.
   Дел тронула "Шевроле" с места и двинулась вдоль боковой стены  пекарни  к
ее фасаду.
   - Но кто им управляет? - удивился Томми.
   - Не кто, а что. Это существо. Тварь.
   - Но это же смешно! - возразил он. - Этого не может быть.
   - Она стала гораздо больше.
   - Может быть, - с сомнением признал Томми. - Но все равно...
   - Она изменилась.
   - И получила водительскую лицензию?
   - Тварь стала совсем другой, не такой, какой она была в последний раз.
   - Да? И какой же?
   - Не знаю. Я ее не видела.
   - Снова интуиция?
   - Да. Я просто знаю... Она стала другой. Томми попытался вообразить  себе
это чудовищное существо. Почему-то оно представлялось ему похожим на древних
богов из ранних рассказов Лавкрафта - с головой в форме луковицы, с десятком
злобных красных глаз  поперек  лба,  с  треугольным  дыхательным  отверстием
вместо  носа  и  жестоким  хищным  ртом,  окруженным  кольцом   извивающихся
усиков-антенн.  Вот  чудовище  поудобнее  устраивается   за   рулем,   шарит
неуклюжими щупальцами по панели радиоприемника, надеясь поймать какой-нибудь
старый рок-н-ролл, врубает селектор обогревателя и лезет в  перчаточницу  за
мятными таблетками.
   - Смешно, - повторил он.
   - Лучше пристегнись, - посоветовала Дел. - Дорога может оказаться  не  из
лучших.
   Томми покорно застегнул пряжки ремня безопасности, и  Дел  быстро,  но  с
осторожностью  выехала  из-под  прикрытия   здания   пекарни   и   пересекла
автостоянку перед фасадом. Лицо ее было таким,  словно  она  каждую  секунду
ожидала, что раскрашенный фургон вот-вот вылетит из  темноты  и  врежется  в
них.
   Дренажная  решетка  у  выезда  со  стоянки  забилась  мелким  мусором,  и
скопившаяся здесь вода образовала настоящее озеро, по  поверхности  которого
плавали старые газеты и мокрые листья.
   Дел сбросила скорость и, проехав по  луже,  свернула  направо.  Насколько
Томми мог видеть, их "Шевроле" был  единственным  автомобилем  на  пустынной
улице.
   - Куда же она поехала? - пробормотала Дел. - Почему, черт возьми, она  не
преследует нас?
   Томми поглядел на светящийся циферблат часов.
   - Одиннадцать минут второго.
   - Мне это не нравится, - заметила Дел. Тик-так. Тик-так. Тик-так.

***

   Когда они оказались на расстоянии примерно полумили от пекарни "Нью Уордд
Сайгон", Томми нарушил молчание, которое он хранил на  протяжении  последних
трех кварталов.
   - Где ты научилась запускать двигатель без ключа?
   - Меня научила мама.
   - Твоя мама?
   - Она у меня без комплексов.
   - Та самая, которая любит скорость  и  обожает  испытывать  на  прочность
машины и мотоциклы?
   - Ну да, это она. У меня только одна мама.
   - Кто она у тебя? Водитель-профессионал, который ждет за углом, пока  его
товарищи грабят банк?
   - В молодости она была балериной.
   - Ах да, конечно... Я и забыл, что все  балерины  умеют  запускать  чужие
машины без ключей.
   - Не все, - возразила Дел.
   - А после того как она перестала танцевать?..
   - Она вышла замуж за па.
   - А он чем занимается?
   Глянув в зеркало заднего вида, но не обнаружив погони, Дел ответила:
   - Режется в покер с ангелами.
   - Я что-то перестаю тебя понимать.
   - Он умер, когда мне было десять лет. Томми тут же  пожалел  о  том,  что
говорил таким саркастическим тоном. Теперь ему стало очень неловко.
   - Прости, - сказал он с  раскаянием  в  голосе.  -  Всего  десять...  Ты,
наверное, очень переживала?
   - Ма застрелила его.
   - Твоя мама, которая была балериной? - тупо спросил Томми.
   - Тогда она уже была бывшей балериной, - уточнил а Дел.
   - Она застрелила его, да?
   - Он ее попросил.
   Томми только кивнул. Он чувствовал себя вдвойне по-идиотски  оттого,  что
так скоропалительно отказался от саркастического тона. Впрочем, было еще  не
поздно исправить положение.
   - Ну конечно, попросил!
   - Мама не могла отказать.
   - В вашей конфессии так принято, - кивнул Томми.  -  Убивать  супруга  по
первой же просьбе.
   - Он умирал от рака,  -  пояснила  Дел.  Томми  снова  почувствовал,  что
совершил вопиющую бестактность.
   - Господи, прости меня, Дел!
   - От рака поджелудочной железы, - уточнила Дел. - Это было страшно...
   - Бедняга...
   Промышленные кварталы остались  далеко  позади,  и  "Шевроле"  мчался  по
широкой авеню, по сторонам которой выстроились торговые предприятия,  салоны
красоты, видеомагазинчики, лавки, торгующие уцененной мебелью, электроникой,
посудой. За исключением редких  ночных  баров  и  немногих  закусочных,  все
забегаловки были закрыты, и окна их были темны и негостеприимны.
   -  Когда  боль  стала  мучить  отца  так  сильно,  что  он  уже  не   мог
сосредоточиться на покере, - сказала Дел, - папа понял, что пора  прощаться.
Он так любил карты, что не представлял себе жизни без них.
   - Карты?
   - Я же сказала, мой папа был профессиональным игроком в покер.
   - Н-нет... По-моему, нет. Ты только сказала, что он  режется  в  покер  с
ангелами.
   - Разве он сел  бы  играть  с  ними,  если  бы  не  был  профессиональным
игроком?
   - Очко в твою пользу, - сказал Томми, который имел  мужественно  признать
свое поражение.
   - Папа объездил всю страну и везде играл по-крупному.  Как  правило,  это
была незаконная игра, хотя он много играл и в Лас-Вегасе, где это разрешено.
Между прочим, он дважды выигрывал мировое первенство по  покеру.  Мама  и  я
повсюду ездили вместе с ним, так что прежде чем мне  исполнилось  десять,  я
успела трижды объехать  Штаты,  Томми  чувствовал,  что  лучше  всего  будет
держать рот на замке, но он был слишком потрясен услышанным.
   - А потом твоя ма застрелила его?
   - Да. Он был уже совсем плох, и его положили в  больницу.  Па  знал,  что
никогда оттуда не выйдет.
   - И она застрелила его прямо там? В больнице?
   - Она приставила дуло револьвера к его груди - прямо к сердцу, -  и  папа
сказал, что любит ее сильнее, чем любой мужчина способен любить  женщину.  А
мама сказала, что тоже любит его и что они обязательно встретятся  в  Другом
мире. Потом мама выстрелила. Он умер мгновенно.
   - Надеюсь, тебя в это время там не было? - сказал Томми в замешательстве.
   - Нет, конечно, нет! Ты плохо думаешь о моей матери. Она  никогда  бы  не
допустила ничего подобного.
   - Извини. Мне следовало бы...
   - Мама подробно рассказала мне, как все было, примерно час спустя, еще до
того, как полиция прибыла, чтобы  арестовать  ее.  Она  дала  мне  стреляную
гильзу от патрона, который убил папу.
   Дел сунула руку за воротник своей белой блузки и вытащила тонкую  золотую
цепочку. На цепочке висела блестящая медная гильза.
   - Когда я дотрагиваюсь до нее, - сказала Дел, зажимая гильзу в кулаке,  -
я чувствую, как сильно - невероятно сильно - они любили друг  друга.  Скажи,
разве любовь не остается самой романтичной вещью на свете?
   - Остается, - кивнул Томми.
   Дел вздохнула и убрала свой талисман обратно.
   - Если бы только па заболел раком чуть позже. Я была бы постарше,  и  ему
бы не пришлось умирать.
   - Постарше? - удивился Томми.
   - Я имею в виду половую зрелость, - загадочно ответила Дел. - Что ж,  ему
не суждено было дожить до этого времени. Судьбу не обманешь.
   В полуквартале  перед  ними  показалась  полицейская  патрульная  машина,
которая сворачивала с широкой улицы на стоянку возле все еще открытого кафе.
   - Копы! - воскликнул Томми, показывая рукой на полицейскую машину.
   - Вижу.
   - Пожалуй, будет лучше сбавить скорость.
   - Я хочу побыстрее попасть домой.
   - Но ты едешь гораздо быстрее, чем здесь разрешено.
   - Я беспокоюсь, как там мой Скути.
   - Но мы едем в украденной машине! - напомнил Томми.
   "Шевроле" промчался мимо полицейского автомобиля даже не  притормозив,  и
Томми едва не вывихнул шею, когда поворачивался, чтобы  взглянуть  в  заднее
стекло.
   - Не беспокойся, - бросила Дел. - Они за нами не погонятся.
   Патрульная машина затормозила, осветив дождь красными тормозными огнями.
   - Кто это -  Скути?  -  поинтересовался  Томми,  продолжая  наблюдать  за
полицейскими.
   - Я уже говорила. Это моя собака. Ты что, совсем меня не слушаешь?
   После непродолжительного  колебания  патрульная  машина  продолжила  свои
маневры на  площадке  возле  кафе.  Повидимому,  запах  кофе  и  гамбургеров
заглушил у полицейских голос долга.
   Когда Томми со вздохом облегчения  снова  повернулся  лицом  вперед.  Дел
неожиданно спросила:
   - А ты бы застрелил меня, если бы я попросила?
   - Конечно.
   - Ты - душка, - улыбнулась Дел.
   - А твоя мать попала в тюрьму?
   - Ненадолго. Только до конца процесса.
   - Ее оправдали?
   - Безусловно. Присяжным понадобилось всего четырнадцать минут, и все  они
рыдали, как дети, когда их старшина огласил вердикт. Судья  и  пристав  тоже
плакали. Пожалуй, в зале не было ни одного человека, кто  бы  не  смахнул  с
глаз слезу.
   - Я не  удивлен...  -  пробормотал  Томми.  -  Это  действительно  весьма
трогательная история...
   Он замолчал, засомневавшись, не впадает ли снова в неуместный сарказм.
   - А почему ты беспокоишься за Скути? - перевел он разговор.
   - В моем фургоне едет какая-то странная тварь, - напомнила Дел.  -  Может
быть, она уже знает мой адрес и то, как сильно я привязана к Скути.
   - Ты серьезно думаешь, что она могла перестать  преследовать  нас  только
для того, чтобы найти и убить твою собаку?
   - Ты считаешь, что это маловероятно? - нахмурилась Дел.
   - Это на мне лежит неведомое проклятье, это меня тварь послана убить.
   Дел с осуждением покосилась на него.
   - Послушайте-ка этого мистера Эго, - пробормотала она. -  Тоже  мне,  пуп
земли выискался!
   - Да, пуп земли, если угодно! Это так - во всяком случае,  во  всем,  что
касается твари. Во мне и только во мне заключен весь смысл ее существования!
   - Я все равно не хочу рисковать Скути, - упрямо сказала Дел.
   - У тебя дома он будет в большей безопасности, чем с нами.
   - Самое безопасное место для него - это рядом со мной.
   Дел повернула на юг и  поехала  по  бульвару  Харбор.  Даже  несмотря  на
поздний час и ужасную погоду, здесь было довольно много машин.
   - Как бы там ни было, - заметила она после непродолжительной паузы,  -  у
тебя все равно нет никакого подходящего плана, который мы  могли  бы  начать
осуществлять прямо сейчас.
   - Я думаю, нам просто нельзя останавливаться.  Пока  мы  движемся,  твари
труднее выследить и настичь нас.
   - Но ты не можешь знать этого наверняка.
   - У меня тоже есть интуиция.
   - Да, но она, как правило, тебя подводит.
   -  Ничего  подобного,  -  сказал  Томми,  слегка  обидевшись.  -  Я  умею
предвидеть многие события.
   - Тогда зачем ты принес в дом эту дьявольскую куклу?
   - Она... Она чем-то смущала меня.
   - Ну а потом?.. Ты думал, что оставил тварь в доме, и не  догадался,  что
она путешествует вместе с тобой в двигателе твоего "Корвета".
   - Нет такой интуиции, которая бы никогда не подводила. В противном случае
это уже по-другому называется.
   - Самый последний пример, Томми... Там, у пекарни, ты наверняка полез  бы
в фургон, хотя я тебя предупреждала!
   Томми не ответил. Имей он под рукой компьютер или на худой конец карандаш
и бумагу и достаточно времени, он наверняка придумал  бы  подходящий  ответ,
который поразил бы Дел своей глубиной, железной логикой и блестящим  юмором.
Но у него не было ни компьютера, ни - учитывая, как  неотвратимо  надвигался
рассвет, - времени, поэтому он решил на этот раз простить Дел и избавить  ее
от жестокого наказания, на какое  была  способна  вооруженная  бичом  едкого
сарказма и жалящего остроумия десница виртуозно владеющего словом писателя.
   - Мы заедем ко мне совсем ненадолго, - извиняющимся тоном заметила Дел. -
Мы только заберем Скути и снова отправимся кружить по дорогам  до  тех  пор,
пока не придет время звонить твоему брату насчет записки.

***

   Нъюпортский залив, служивший местом стоянки для целой армады частных яхт,
был ограничен с севера изгибом континентальной береговой линии, а  с  юга  -
трехмильной губой  полуострова  Бальбоа,  который  протянулся  с  запада  на
восток, защищая доки и причалы от могучей ярости океана, который  кто-то  по
ошибке назвал Тихим.
   Дома на океанском берегу и на  пяти  островах  в  акватории  залива  были
одними из самых  дорогих  в  Южной  Калифорнии.  Дома  на  полуострове  были
ненамного  дешевле.  В  одном  из  них  -  современном,  изящном   коттедже,
выходившем фасадом на залив, и жила Дел.
   Когда они подъехали к дому, Томми всем телом подался вперед,  разглядывая
трехэтажную усадьбу. Даже когда Дел выключила  "дворники",  Томми  продолжал
таращиться на дом сквозь  залитое  водой  стекло.  В  желтовато-белом  свете
ландшафтных светильников, подсвечивавших высокие стволы  королевских  пальм,
он видел, что все углы дома были  слегка  закруглены.  Прямоугольные  медные
переплеты окон тоже имели скругленные углы, а белая гипсовая штукатурка была
так тщательно выровнена, что казалась мраморной  -  особенно  теперь,  когда
стены были мокры от дождя. На взгляд Томми,  дом  Дел  был  очень  похож  на
небольшой прогулочный пароходик, каким-то чудом очутившийся на берегу.
   - Ты живешь здесь? - удивленно спросил Томми.
   - Да, - просто ответила Дел, открывая  дверцу.  -  Входи.  Скути,  должно
быть, удивляется, куда я пропала. Он тоже обо мне беспокоится.
   Пульт дистанционного управления дверью гаража остался в фургоне,  поэтому
Дел бросила украденный "Шевроле" на улице. Полиция еще не начала искать  его
- Томми был уверен, что это" произойдет не раньше восьми утра, когда  ночная
смена заканчивала свою работу.  Все  еще  думая  об  этом,  он  выбрался  из
"Шевроле" и поспешил за Дел к  калитке  палисадника,