вои способности?
	Майкл поднял глаза:
	-  Несомненно.
	-  Едва зайдя к нему в комнату, я ощутил его силу. До сих пор не 
пойму, что это было -  какой-то гипноз? Своего рода "промывка мозгов"?
	-  Да, -  ответил Майкл. -  Именно.
	-  Он чуть не сломал меня, -  сознался Вирга. -  Бог весть, что он 
сделал с Нотоном.
	-  Помните эти минуты. Помните, что Ваал не знает жалости. Он 
существует лишь для того, чтобы осрамить творение перед его Творцом.
	Вирга снова отметил термин "творение". К нему закралось 
подозрение, что перед ним фанатик.
	-  Если вы не убьете, -  спросил он мгновение спустя, -  как же вы 
его остановите? Стоит вам подобраться к нему, и его присные 
растерзают вас.
	Майкл словно не слышал. Он сидел у костра такой неподвижный, 
словно был частью пустыни, кустом верблюжьей колючки. Потом, очень 
спокойно, он сказал:
	-  Его влияние следует ограничить.
	-  Это не так-то просто сделать.
	-  Да. Не так-то просто.
	Повисла сухая, напряженная тишина. Вирга ждал, что его 
собеседник скажет больше, но внимание Майкла, казалось, было 
полностью сосредоточено на книгах, горевших за много миль от их 
костра. Каждый новый столб огня, вздымавшийся к небу, заставлял его 
неприметно вздрагивать.
	У Вирги болела рука. Ему хотелось продолжать разговор, чтобы 
не оставаться наедине с болью.
	-  Вы сказали, что охотились на Ваала. Откуда началась ваша 
охота?
	-  Неважно. Важно то, что происходит здесь и сейчас.
	-  Мне просто интересно.
	-  Ничего подобного, -  ответил собеседник.
	Вирга возразил:
	-  Нет. Я хочу знать.
	Майкл оторвался от созерцания огня, посмотрел на Виргу и вновь 
уставился в костер. Потом он с усилием проговорил:
	-  Я вышел на его след в Калифорнии несколько лет назад. Он со 
своими учениками -  их тогда было немного -  подчинил себе Борху, 
городишко у мексиканской границы. Горожане, полиция, священники -  
все поначалу сочли их общиной фанатиков, а потом подпали под 
влияние тех сил, которые вы видите за работой здесь. Вскоре вспыхнула 
вражда всех со всеми. Кое-кого Ваал ввел в свой круг, прочих уничтожил. 
И начало было положено: слово Ваала тайно дошло до каждого безумца, 
который хотел его услышать. Ваал брал под свое крыло банды байкеров, 
наркоманов, одержимых властолюбцев. Когда закончился 
подготовительный этап, община, в которой насчитывалось более 
пятисот верных последователей Ваала, раскололась на четыре группы, 
быстро снискавшие дурную славу. Не зная и не желая знать зачем, они 
превратились в убийц и террористов. Гниль незаметно разъедала их 
души. Но они были лишь частью воспитания в духе Ваала.
	-  Воспитания в духе Ваала? -  переспросил Вирга, наблюдая за 
игрой огненных бликов на лице своего собеседника.
	-  Его власть, сила, могущество тем больше, чем больше у него 
последователей. Те, кого он прибирает к рукам, вливая свои силы в его 
движение, позволяют ему исподволь, чрезвычайно незаметно влиять на 
тысячи людей. В то время ему еще не нужны были фанфары и стяги. Он 
был не готов к этому. Его община покинула Калифорнию и где-то в 
Неваде отыскала сатанистов, которые существовали на деньги некой Ван 
Линн и базировались в пустыне. За несколько недель Ваал завладел и 
людьми, и деньгами; они поклонялись ему как господину их хозяина. 
Несколько лет Ваал держался миссис Ван Линн, а его сподвижники тем 
временем тайно вербовали под их знамена людей в Америке и Европе. 
Он с самого начала знал, что ему делать: взывать к низменнейшим 
желаниям человека, пробуждать жажду насилия, жажду власти. 
Дурманить иллюзиями. Он внушил своим последователям, что Бог, по 
чьим заветам они жили, мертв, что его представления о мире и гармонии 
давным-давно обесценились. Следовательно, говорил Ваал, человек 
может выжить лишь одним путем: подобно зверю, в ожесточенной 
борьбе, где побеждает сильнейший.
	-  От порядка до хаоса, -  заметил Вирга, -  всего один шаг.
	Майкл мотнул головой.
	-  Нет, к сожалению, нет. Прихватив остаток денег миссис Ван 
Линн, Ваал покинул Америку. В Европе он принялся за старое: избирал 
учеников и рассеивал их по миру, дабы влиять на остальных. Но ему 
нужны были деньги -  много денег -  и власть, еще большая власть, и 
тогда он пришел туда, где нефть.
	-  Значит, за всем тем, что здесь творится, стоит Ваал?
	-  Да.
	-  И ведет нас к... -  Вирга осекся. Слишком уж страшен был ответ.
	-  Да, -  ответил Майкл. -  К полному уничтожению порядка. К 
смерти и разрушению.
	-  Но что им движет? И почему он назвался именем бога 
жертвоприношений?
	Майкл не ответил.
	-  Покуда мы с вами еще в здравом уме, -  сказал Вирга, -  мы не 
можем сидеть сложа руки. Должен быть кто-то, кого можно 
предупредить... предостеречь... кто-то, кому можно все это рассказать.
	-  Мы? Мы? -  Майкл зорко поглядел на Виргу поверх 
догорающего огня. -  Вас это не касается.
	Виргу не смутил его пристальный взгляд. Подавшись вперед, он 
проговорил:
	-  Нет. Я не могу бросить Нотона и сделаю все, чтобы помочь ему.
	-  Глупец. Вы не представляете, с чем имеете дело.
	Вирга ответил:
	-  Согласен, я глупец.
	Майкл на миг впился в него глазами, и его взгляд смягчился:
	-  Все люди -  глупцы. А глупцы опасны, -  пробормотал он.
	-  Вы сказали, что знакомы с Ваалом, -  вспомнил Вирга. -  Где же 
вы познакомились?
	Поначалу ему показалось, что ответа он не услышит. Потом 
Майкл медленно расстегнул воротник куртки и вздернул подбородок.
	-  Где -  вас не касается, -  отрубил он. -  Достаточно сказать, что 
мы встречались.
	Вирга отшатнулся.
	В белое горло Майкла глубоко впечатались два ожога, следы рук, 
пытавшихся задушить его.


20

	Когда поутру Вирга проснулся, его трясло от страха, что 
кошмары, пережитые им во сне, станут явью.
	Он рывком сел на койке и робко ощупал поврежденную руку. От 
запястья до кончиков пальцев она полностью онемела. Когда Вирга 
попробовал пошевелить сломанными пальцами, где-то глубоко внутри 
предплечья возникла боль. Она стремительно взлетела по истерзанным 
нервам Вирги вверх к плечу и дальше по шее в мозг. Профессору стало 
страшно, что привести руку в порядок уже не удастся. Он вышел из 
палатки под белое солнце пустыни, плоской, ровной, уходящей в 
вечность, и увидел Майкла, сидевшего на земле почти на том же месте, 
что накануне ночью. Щурясь от ослепительного света, Майкл 
высматривал что-то в бескрайних просторах.
	Вирга огляделся. И надобность в объяснениях отпала.
	У горизонта, где они видели ночью костры, в облачном небе, 
свивая кольца, как гнездо гадюк, клубился черный дым, густой, тяжелый, 
словно там взорвалась исполинская бомба. При виде этой зловещей 
картины, в предчувствии грядущих событий Виргу пробрала дрожь. Он 
смотрел, как потоки воздуха разносят дым по небу, понимая, что вскоре 
к ним донесет его тошнотворный запах.
	-  Что это? -  спросил он.
	-  Город, -  ответил Майкл.
	-  Они разрушили свои дома? Как они могли?
	-  Там ни у кого больше нет дома, -  негромко откликнулся его 
собеседник. -  Они ушли к Ваалу и подожгли город. Может быть, это их 
жертва новому богу.
	Вирга стоял, опустив руки, и смотрел, как дым заполняет небо. 
Никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным; нет, 
поправил себя он, был один случай, когда он не менее остро сознавал 
свое бессилие, но память о нем он упрятал так далеко, что она не 
причиняла боли. Сейчас Вирга казался себе пылинкой на ладони 
мироздания и ничего не мог поделать с тем, чья власть вырастала до 
небес, как столбы черного дыма. Никакие слова не могли их спасти -  ни 
философская мудрость святых, ни даже учение Христа. Ваал дал им то, 
чего им хотелось; им милостиво разрешили крушить путеводные силы 
разума, и они теперь будут, как бешеные псы, грызться на улицах, пока 
безумие не овладеет ими.
	Дым клубился уже совсем рядом. Он угрожающе навис над 
пустыней. Вирга следил за его приближением. Он сказал:
	-  Я должен во что бы то ни стало узнать, жив Нотон или мертв.
	-  Он мертв.
	-  Откуда вы знаете?
	-  Знаю, -  ответил Майкл. -  Возможно, он еще ходит, дышит и не 
утратил способности мыслить, но он мертв.
	-  Не верю, -  пробормотал Вирга и немедленно распознал фальшь 
в своем голосе. Если Нотон попал в лапы к Ваалу, его уже ничто не 
спасет.
	Майкл встал рядом с Виргой -  высокий, прямой.
	-  Вы знаете, кто такой Ваал, вы знаете, что он представляет. Вы 
чувствуете это. Не отворачивайтесь; глаза выдают вас. Скоро Ваал 
сможет сжечь дотла всю эту страну. Может ли человек противостоять 
~такой~ силе?
	-  А может ли человек закрыть на это глаза? -  задал Вирга 
встречный вопрос. -  Нет. Закрыть глаза на происходящее -  это 
покориться Ваалу. Нет, если я могу вырвать у него хоть что-то, пусть 
даже труп Нотона, я не отступлюсь.
	Грязный дым коснулся белого песка пустыни, и тот немедленно 
почернел. Вскоре тьма накатит на них и поглотит, как туман над морем. 
Вирга вдохнул резкий едкий запах, и его замутило.
	Майкл сказал:
	-  Вы уже пожилой человек.
	-  Но человек! -  резко ответил Вирга. Он дрожал и не мог унять 
дрожь. -  Чтобы я больше такого не слышал!
	Майкл подождал, пока гнев Вирги утихнет. Потом заговорил 
снова:
	-  Вы хотите найти своего друга?
	-  Я найду моего друга.
	-  Что ж, хорошо. Мы отправляемся в город, точнее, в то, что от 
него осталось, вряд ли много. Может быть, мы найдем сразу и вашего 
друга, и Ваала. -  Он взглянул Вирге в глаза. -  Впрочем, не исключено, 
что ваш друг, когда мы его найдем, уже не будет вашим другом.
	И Майкл прошел мимо Вирги к джипу. Он уже садился в него, 
когда вдруг замер, прислушался и огляделся, обшаривая взглядом 
горизонт. Вирга тоже завертел головой, но ничего не увидел за 
безмолвной стеной дыма. Он почувствовал, что Майкл насторожился, и 
услышал:
	-  Здесь водятся призраки. Я слышу, как безумные боги требуют 
мести. Слушайте...
	Вирга ничего не слышал. Он подумал, что Майкл не в себе, и 
сказал:
	-  Ничего не слыхать.
	-  Нет, -  мягко возразил Майкл. -  Нет, еще как слыхать.
	Он сел за руль. Вирга устроился рядом. Джип с ревом сорвался с 
места и, разбрасывая песок, исчез в дыму. Двадцатью минутами позже 
они уже были на безлюдной окраине города. Повсюду лежали трупы 
людей и животных, словно по городу пронесся страшный ураган. Все 
было неподвижно, мертво. Впереди пожары жадно пожирали город, 
равно и старый и новый, а небо, насколько хватал глаз, представляло 
собой водоворот огня и черного вихрящегося дыма, калейдоскоп хаоса.
	Рев пожаров оглушал. Казалось, по улицам шествует великан с 
факелом, поджигая все, что попадется на глаза. Вирга был полон 
отвращения; он никогда еще не видел такой бойни, такого погрома. 
Майкл гнал джип вперед, крепко сжимая руль, стреляя прищуренными 
глазами по сторонам -  что там во мгле? Людская буря безжалостно 
промчалась по торговому центру города, оставив после себя разбитые 
витрины и разграбленные магазины. Улицы были усеяны всевозможным 
товаром, и джип вилял, словно ехал по полосе препятствий.
	Майкл первый услышал это. Вирга увидел, как он неуловимо 
подался вперед, а потом тоже услышал громкий, прорывающийся через 
помехи голос, говоривший по-арабски: "...~невозможно точно сосчитать, 
сколько здесь людей... также представители прессы из США, СССР, 
Великобритании и Японии... власти не способны обеспечить порядок. 
Все машины "скорой помощи" уже... организованные здесь медицинские 
центры разграблены, вероятно, в поисках наркотиков. Не знаю, слышит 
ли меня кто-нибудь~...
	Майкл резко притер джип к тротуару и заглушил мотор. В 
разбитой витрине хозяйственного магазина среди побитого и 
поломанного товара он увидел три телевизора. Два были перевернуты и 
бесполезны, зато третий работал, хотя изображение то тускнело, то 
разгоралось. Над улицей гремел близкий к панике голос:
	-  ...Но мы постараемся держать вас в курсе событий. -  Диктор, 
стройный араб в темных очках, стоял на платформе над безбрежным 
морем голов. Не прерывая передачи, он то и дело беспокойно 
оглядывался на собравшуюся внизу толпу. Вирга увидел, как платформа 
дрожит под натиском сгрудившихся у ее основания тел.
	Тележурналист продолжал:
	-  ...Одни называют его живым Мухаммедом, другие Дьяволом, но 
не вызывает сомнений одно: сила этого человека. Он объявил себя 
недосягаемым, неприкасаемым спасителем человечества, и сотни тысяч 
собрались здесь присягнуть ему на верность. Даже сейчас я вижу... вижу 
пожары -  это горит старый город. С этого места Ваал объявил о начале 
новой эры, ~своей~ эры, и собравшиеся здесь его почитатели вскоре 
заложат первый камень в фундамент ~его~ города. Сейчас он... -  Голос 
диктора заглушили помехи, и Вирга приставил к уху ладонь. Когда 
изображение вновь стало четким, камера панорамировала, и профессор 
увидел страшные подробности: одни катались по песку, другие 
кружились в безумном танце, одетые или нагие. В отдалении виднелись 
грузовики с эмблемами ближневосточных, европейских и прочих 
зарубежных телекомпаний. Над толпой, как нефтяные вышки, 
поднимались мачты с телекамерами.
	-  ...Я впервые вижу подобное, -  продолжал комментатор. 
Платформа задрожала. Он взялся за перила, чтобы не упасть. -  Я 
чувствую странную смесь страха и восторга, робости и воодушевления. 
Это невозможно описать словами. Остается лишь уповать на то, что 
происходящее здесь творится действительно во благо человечества...
	Оцепеневший Майкл впился глазами в экран. Позади них 
затрещало дерево: пламя побежало по крыше здания на другой стороне 
улицы.
	-  Здесь собрались люди из разных уголков нашей планеты, -  
говорил араб. -  То, что здесь сейчас происходит, не имеет аналогов. 
Говорят, Ваал от рождения отмечен небесами. Он пришел в этот мир, 
чтобы повести народы к вратам величия. Впрочем, будущее рассудит. 
Несомненно одно: это -  начало новой эры... -  Он поправил наушники и 
некоторое время слушал. Изображение расплылось и опять стало 
четким. -  Да... да. Мы получили подтверждение. Да. Он сейчас в толпе! 
Смотрите! Люди падают на колени, волна за волной, -  он идет в самую 
их гущу! Я вижу его! -  Вновь пошла панорама; камера задергалась, 
зашарила по толпе и наконец выхватила живописную сцену: 
коленопреклоненные фигуры запрокидывали головы, чтобы проходящий 
мимо Ваал коснулся их. Вирга узнал широкие плечи человека, сидевшего 
напротив него за шахматной доской. Ваал, по-прежнему далекий и едва 
видный в толпе, притрагивался к подставленным ему лицам, и люди 
падали наземь в экстатических судорогах.
	-  Он здесь, среди масс! -  вскричал корреспондент. -  Нам впервые 
представляется возможность получить хорошее изображение, хотя еще 
не вполне понятно... -  Платформа вдруг сильно затряслась. 
Корреспондент крикнул: -  Осторожней, микрофон! Марш отсюда! -  За 
кадром кто-то, видимо, помощник оператора, заорал: "Всем отойти от 
платформы!"
	Комментатор упрямо пытался сохранять спокойствие.
	-  Власти не в состоянии контролировать эту толпу, -  говорил он, -  
пробираться через нее очень рискованно. Минуту назад я своими 
глазами видел, как кто-то упал и был растоптан; толпа чересчур... -  Он 
резко обернулся к волнующемуся людскому морю. Камера снимала 
поверх его плеча.
	Неожиданно Майкл весь подался к телевизору, заметив что-то, что 
ускользнуло от внимания Вирги.
	-  Что это? -  пронзительно вскрикнул корреспондент. Платформа 
зашаталась. Толпа напирала, и Вирга услышал что-то похожее на 
протяжный стон, который становился все громче и громче. -  ~Я только 
что услышал нечто странное!~ -  волновался корреспондент на экране. -  
~Но что?~ -  Он потряс наушник. -  Эй! Что это было? Хасан! Ты 
слышишь меня?
	Он прислушался. Людская масса позади него вдруг хлынула 
вперед. Крики и стоны многотысячной толпы заглушили голос 
журналиста, отчаянно кричавшего что-то в микрофон. Он вдруг 
осунулся и посерел.
	Краем сознания Вирга отмечал, что дома на противоположной 
стороне улицы целиком объяты пламенем и вокруг них с Майклом на 
мостовую сыплются горящие доски.
	-  ...несколько секунд назад. Мы до сих пор не знаем кто и зачем... -  
Журналист посмотрел наверх, как будто усомнился, идет ли репортаж в 
эфир, и кому-то кивнул. -  Там Хасан со звукозаписывающей 
аппаратурой, но у него какие-то проблемы со связью... Плохо слышно. А 
сейчас... кажется, прогремели два выстрела... Толпа не останавливается... 
СОБЕРИ ОБОРУДОВАНИЕ! -  Платформа задрожала и накренилась. 
Что-то треснуло. -  СКОРО КОНЕЦ!
	Одно из зданий за спиной у Майкла и Вирги развалилось, 
изрыгнув тучу черного дыма. По разбитому тротуару разлетелись куски 
бетона. Вирга инстинктивно втянул голову в плечи.
	Комментатор перегнулся через перила.
	-  ТОЛПА РАЗРЫВАЕТ ЕГО НА КУСКИ! ОН МОЛИТ О 
ПОЩАДЕ, НО ЕГО НЕ СЛУШАЮТ! -  Он приложил руку к 
наушникам. -  Что? Проваливай оттуда немедленно! Они и тебя 
растерзают! -  И в микрофон: -  Какой-то еврей дважды выстрелил в 
Ваала, почти в упор! Толпа подхватывает Ваала... несет... не вижу куда, 
вокруг слишком много народа... Его сажают в машину, но люди по-
прежнему толпятся вокруг него... ОТОЙДИТЕ ОТ НЕГО! ДАЙТЕ 
МЕСТО! -  Араб задохнулся и умолк. На его щеках блестели слезы то ли 
ярости, то ли разочарования. Когда он вновь заговорил, помехи 
исказили его голос.
	-  ...Мне передали... он серьезно ранен... Повторяю, Ваал серьезно 
ранен. Теперь с этой толпой невозможно совладать. Они набрасываются 
друг на друга... Еврей, который стрелял в Ваала... его растерзали, 
останки расшвыряли по площади... Мы вызываем по радио вертолет, 
чтобы выбраться отсюда! Машина уезжает... Не знаю, куда именно его 
увозят; не знаю, кто стрелял; не знаю... -  Он вдруг накренился вперед и 
снова вцепился в поручень. Внизу вспыхивали драки. Толпа громко 
кричала, требуя крови. Корреспондент рявкнул: -  Отойдите от 
платформы! Не наступайте на кабель! Отойдите от... -  Изображение 
вдруг пропало, на пустом экране замелькал серо-черный "снег" помех.
	Майкл завел мотор и дал газ. На другой стороне улицы взорвалось 
еще одно здание. Вниз дождем посыпался пепел. Чтобы не клюнуть 
носом, Вирге пришлось ухватиться здоровой рукой за приборный щиток. 
Майкл гнал машину по горящим улицам, словно преследовал кого-то 
или кто-то преследовал его. Он въезжал на тротуары, нырял в вонючие 
узкие улочки, проносился через пепелища когда-то элегантных домов. 
Вирга стиснул зубы и что было мочи вцепился в сиденье. Джип выскочил 
из нового города в старый, где зола уже остыла и дорогу по обугленной 
земле, смыкавшейся с серым небом, освещали лишь редкие очаги 
красного пламени. На миг Вирга увидел, как вдали, за развалинами 
сожженных жилищ, промелькнули опаленные стены и башни особняка 
Мусаллима.
	Они свернули на длинную улицу, вымощенную неровными, 
разбитыми каменными квадратами. С обеих сторон потянулись высокие 
стены, покрытые сеткой трещин и исписанные лозунгами на арабском 
языке. Прямо в камне были прорублены двери. Кое-где Вирга заметил на 
земле трупы.
	Мотор взвыл: Майкл до упора вдавил педаль газа. Вирга 
вскрикнул:
	-  Какого черта?!
	Впереди, подпрыгивая на неровностях мостовой, ехал сверкающий 
черный лимузин с зашторенным задним окном. Стиснув зубы, полный 
решимости Майкл нагонял его. Джип поравнялся с лимузином с его 
левого бока, и Вирга увидел, что заглянуть на заднее сиденье 
невозможно -  все шторки в этой части машины были закрыты. Шофер, 
который до сих пор не подозревал о погоне, оглянулся -  и широко 
раскрыл глаза.
	Вирга увидел, что это Оливье.
	Майкл крутанул руль, и джип резко ушел вправо. Лязгнул металл. 
Запахло жженой резиной. Вирга вскрикнул, поняв, что Майкл задумал 
вогнать лимузин в стену. Он увидел, как чья-то рука приспустила 
шторку. Из темноты выглянули черные, страшные глаза. Пальцы 
разжались, и шторка поднялась.
	Не обращая внимания на громкие протесты Вирги, Майкл снова 
вывернул руль. На сей раз Оливье встретил его на середине мостовой, и 
оба автомобиля, как сцепившиеся ро